- Товарищ полковник, старший лейтенант Золотов прибыл для доклада по командировке!
Евгений вытянулся у двери и ел глазами начальство.
Начальник института оторвал взгляд от бумаг, лежавших перед ним на столе, и перевел его на Евгения.
- Прибыл, значит? Ну раз прибыл, проходи, садись, докладывай.
Евгений послушно подошел и сел на стул, не самый ближний к Батуханову, а через один.
- Птичку привезли? - спросил Батуханов.
- Конечно, товарищ полковник! Ребята сейчас вскрывают.
- Починить сможете?
- Думаю, сможем. Но не быстро.
- Сколько времени займет?
Евгений задумался.
- Возможно, месяца два, два с половиной. Механика сильно повреждена.
Теперь задумался полковник, вновь полистал свои бумаги. Потом поднял взгляд, спокойный, тяжелый, на Евгения.
- Надо сделать за месяц. Кровь из носу!
Евгения от этого взгляда и от этих слов передернуло.
- Адил Тулебекович! Два месяца — это и есть кровь из носу. Механика, можно сказать, грохнулась, придется делать заново, с нуля. Антон и Кирилл, конечно, асы в этом деле, Левша отдыхает, но за месяц — невозможно. А еще программу надо переделать, искусственный интеллект ей расширить…
Взгляд полковника сделался жестким и бескомпромиссным.
- Надо, Женя, надо! Мы с тобой люди военные. Нашей птичкой заинтересовались люди с большими звездами. С очень большими!
- С кремлевскими? - с кривой усмешкой пошутил Евгений.
- Да, с кремлевскими, - без тени улыбки ответил полковник. - Мне спустили поручение, или приказ, если хочешь: представить наше изделие через месяц эти людям. Мы — люди военные, - повторил он с нажимом на слове «военные», - мы обязаны выполнять приказы.
- А они, эти звездные, в курсе, что изделие... вышло из строя? - недоверчиво спросил Евгений.
- В курсе, я доложил. Потому и дали срок — месяц, а иначе уже сегодня потребовали бы.
- Надо же! Свет сошелся на нашей птичке! А зачем она им — не сказали? Опять разведка? Так все равно ее еще доводить бы пришлось. Надо спутниковую связь в нее встроить, иначе на больших расстояниях она теряет контроль, а это чревато.
- Насколько я понял оттуда… - Батуханов многозначительно поднял вверх большой палец правой руки. - Доводить ее все равно придется. Но об этом, надо полагать, будет отдельный разговор. А пока что я сказал все, что тебе надо знать. Через месяц птичка должна летать и чирикать не хуже прежнего; программу будешь совершенствовать потом. Понял?
- Понял? - хмуро кивнул Евгений.
- Не понял, а так точно, товарищ полковник!
- Так точно, товарищ полковник.
Батуханов расслабился и вздохнул с облегчением.
- Иди, Женя! Я на тебя очень надеюсь. Память из птички достали? Как она?
- Достали. В порядке, цела.
- Принеси ее мне, заказчик требует.
- А майор Гнедич? Скажет: субординацию нарушаю.
- Да, кстати! - усмехнулся полковник. - Твою группу я вывел из лаборатории Гнедича. Будете подчиняться непосредственно мне. Не возражаешь?
Евгений на это только молча кивнул. Однако, уже собравшись уходить, обернулся и посмотрел на полковника так, словно хотел что-то сказать, но не решался.
- Ну, что там еще у тебя? - спросил тот с нетерпением.
Евгений нерешительно развернулся к Батуханову.
- Еще хотел сказать, но это совсем о другом. Мы там дорогу обнаружили, которой нет на карте. Хорошая дорога, грейдерная.
- Что значит — нет на карте? - хмыкнул полковник. - А ну-ка, давай посмотрим!
Он взял пультик, включил экран на стене, подошел к нему и вызвал изображение нужной карты.
- Покажи, где эта дорога!
Евгений тоже подошел к экрану, показал:
- Вот здесь, вдоль реки. Подходит к базе заповедника и обрывается. Дорога в никуда! А ехали мы по другой дороге. Вот она на карте. Сплошные ямы и колдобины.
Полковник посмотрел на него недоуменно.
- Ну и что? Новая дорога, на карту еще не нанесли. Нам-то с тобой это к чему?
Евгений смутился.
- Да я и сам не знаю. Просто я узнал от местных, что там, на этой дороге — база вагнеровцев. Ну, ЧВК «Вагнер».
- Ну и что? - повторил начальник института. - Нам с тобой какая забота?
- Да странно как-то. Частная компания базу военную устроила, а мы, военные, ни сном ни духом.
Батуханов выключил экран и досадливо почесал у себя за ухом.
- Не наша это забота, Женя! «Вагнер» Министерству обороны не подчиняется. Частная компания она и есть частная компания.
- А кому она подчиняется?
- Сам знаешь кому — господину Пригожину.
- А кому подчиняется господин Пригожин?
Тут полковник сверкнул глазами и сделал гневное лицо.
- Знаете, Женя! Не морочьте мне голову. Идите и работайте! И чтоб целый месяц я вас не видел и не слышал.
- Слушаюсь, товарищ полковник! - Евгений уныло щелкнул каблуками и чуть было не поднес руку к козырьку, но вовремя спохватился — пустая голова!
Вернувшись в лабораторию, Евгений собрал ребят. Собственно, собирать их было и не нужно, вся группа, за исключением Линды, работала в одной большой комнате, каждый сидел за своим столом с компьютером. Кроме этих столов имелись другие, больше похожие на верстаки, обыкновенно заваленные всякой микроэлектронной мелочью, мотками проводов, различными инструментами, паяльниками и прочим сверхнеобходимым хламом.
Увидев, что Евений вернулся от начальства, ребята собрались в не слишком просторном пространстве подле стола Евгения, который сидя на вращающемся кресле повернулся к ним и оглядел их лица, объединенные общим выражением ожидания. Не было только Линды. Ее рабочее место находилось в другой комнате, неподалеку. Комната была маленькая, и девушка сидела там одна. В лаборатории она была единственной представительницей прекрасного пола, и начальство нашло для нее отдельное помещение.
Евгений попросил Илью сходить за Линдой и продолжал созерцать лица подчиненных. Антон, флегматичный блондин с покатыми плечами борца, коренной москвич, выпускник Бауманского училища; Кирилл, темноволосый, худощавый, рано лысеющий курянин, закончил московский Физтех; Илья, выпускник Пермского университета, родился где-то там же, в пермской деревушке, по виду типичный очкастый «ботаник»; ну и уже известная читателю Линда, красавица литовско-байкальских кровей. Антон и Кирилл, как уже было сказано, отвечали в группе за микромеханику, а Линда — за птицеподобные полеты. Что касается Ильи, то он был корифеем программирования, еще в студенчестве побеждал на всяких международных конкурсах, и в этом ему не было равных. Такая вот «могучая кучка», способная творить чудеса.
Пришли Илья с Линдой. Антон тут же сходил и принес для девушки стул. Все остальные стояли, слегка опершись о что-нибудь: о стену, о край стола, о шкаф с приборами и бумагами.
- Ну, вот, друзья мои, - начал Евгений свою речь, - сходил я к Батуханову, доложился. Думал, фитиль получу в одно место, а получил нечто более горячее. Господин полковник велели поставить птичку на крыло за месяц!
Сказав это, он внимательно оглядел лица: их выражения из ожидающих сменились на недоумевающие. Кроме лица Линды, которое осталось бесстрастным, каким его привыкли видеть в институте. Однако Евгений, который видел Линду на озере и на перевале, уже понимал, что это всего лишь удобная для нее рабочая маска, за которой скрывается вполне себе эмоциональная натура.
Первым нарушил молчание Антон. Он решил уточнить ситуацию.
- Велели или приказали?
- Можно считать — приказали, - кивнул Евгений. - Потому как было напомнено: мы люди военные.
- Военные-то мы военные, - подал голос Кирилл, - но мы ведь не волшебники. Он бы еще неделю дал! Или день. Это несерьезно.
Илья молчал. От него как от программиста в данном случае мало что требовалось, в отличие от механиков. Линда тоже молчала. Но к ней Евгений решил обратиться: за полеты ведь она отвечала.
- А ты, Линда, что скажешь?
Девушка чуть шевельнула бровями: что, мол, я могу сказать?
- Ты командир, тебе решать. Твое слово для нас приказ. Лично я сделаю, все, что в моих силах.
Антон набычился, у него это здорово получилось.
- Невозможно это! Мы ее уже вскрыли, там все переломано. Тут не ремонт нужен, а все делать заново!
- Да брось ты, Антоха! - вдруг улыбнулся ему Кирилл. - Глаза боятся, а руки делают. Ну, не за месяц, конечно, но дней за сорок сделаем.
- Месяц! - жестко сказал Евгений. - Как я понял, Адил Тулебекович под очень сильным прессом. Мы-то пешки, нам особенно бояться нечего, всегда можем снять погоны и найти себя в другом месте. А с него спросят круто, разжалуют, да еще и со свистом. Не знаю, как вас, а меня совесть замучает.
Повисло молчание, которое длилось секунд десять.
- А что за пресс? - вдруг спросил Илья с наивным взглядом сквозь круглые. «ботанические» очки. - Что за спешка такая? Он не сказал?
- Нет, не сказал, - хмуро ответил Евгений. - Сказал только, что бы память птичкину ему принесли. И еще сказал, что из-под команды майора Гнедича он нас вывел. Будем прямо ему подчиняться.
- Это хорошо или плохо?
- Думаю, что хорошо. Чем меньше над тобой начальства, тем ты свободнее и спокойнее.
Антон и Кирилл переглянулись, почти весело.
- В таком разе нам лучше сразу в распоряжение министра перейти! - сказал Антон.
- Или сразу в распоряжение президента! - развил его мысль Кирилл.
- Это хорошо, что вы шутите, господа офицеры,- хмыкнул Евгений, поднимаясь с кресла и давая понять, что заседание закончено. - Значит, все поняли и готовы к подвигам. Родина нас не забудет!
Господа офицеры понуро двинулись на свои рабочие места; Илью Евгений попросил задержаться. Линда тоже не ушла, только поднялась со стула и выжидающе смотрела на Евгения.
- Тебе, Илюша, задание: бережно извлечь чип памяти и принести мне. Очень бережно! А потом мы с тобой еще поговорим.
Илья молча хлопнул глазами и двинулся туда, где Антон и Кирилл уже разбирали незадачливую синичку. Евгений посмотрел на Линду.
- Ты что-то хочешь сказать?
- Да. Я помогу ребятам. В механике я тоже разбираюсь. Опять же крылья и прочее…
Он пожал плечами.
- Я так и предполагал. Мы ведь одна команда. Я в стороне тоже не останусь, механика без электроники мертва. Заодно и дальность связи постараюсь увеличить, через спутник.
- Думаешь, получится? - Ее глаза оживились, зажглись недоверием. - Она ведь такая кроха!
- Постараюсь. - Он улыбнулся успокаивающе. - Есть идеи. Почему-то мне кажется, что нашей птичке это понравится. И пригодится.
Линда вдруг потупила взгляд, ее большие темные ресницы закрыли чуть ли не четверть лица.
- Ты знаешь, - едва слышно, каким-то сдавленным голосом сказала она, - когда ты ушел за перевал, я представила, что ты никогда не вернешься, вообще никогда, и мне стало жутко. Я поняла, какое это страшное слово - «никогда»!
- Никогда не говори никогда! - бодро ответил ей Евгений и вновь улыбнулся. - Джеймс Бонд в этом смысле был прав. Ты вела себя молодцом, дождалась меня без паники.
- А если бы ты не вернулся? - под ее ресницами чуть ли не слезы блеснули.
«Этого мне только не хватало! - сказал себе Евгений. - Женских слез!» Но сказал другое:
- Проехали! Я вернулся. И птичку принес. Так что расходимся и начинаем работать! Все понятно?
Линда подняла глаза, помолчала, потом ответила твердым голосом:
- Есть, командир!
Линда ушла. Евгений повернулся на кресле, включил включил компьютер. И пока по экрану бежали строчки загрузки, с цифрами и английскими словами, думал не о работе, не о Батуханове, а о Линде. «Какого черта она расчувствовалась, эта литовская красавица? Только ее чувств мне не хватало! Чувства мне нужны дома, с Милкой, с Валеркой, а здесь надо работать.»
Месяц пролетел, как один день. Прежде чем показать птичку Батуханову, ее пару раз запустили во дворе института. Летала не хуже прежнего, команд слушалась, информацию писала и передавала. Программу тоже удалось основательно модернизировать.
Евгений позвонил Батуханову по внутренней линии и сообщил, что задание выполнено. Тот велел явиться к нему всей команде вместе с изделием.
Явились, смущенные, настороженные, не понимающие толком, зачем их всех вызвал начальник института, расселись за длинным столом, ближе к дальнему краю. Сейфик с птичкой Евгений поставил перед собой.
- Устали? - обратился к ним с в меру участливой улыбкой полковник. - Знаю, устали. Спасибо, ребята, не подвели. Официальная благодарность будет объявлена приказом, а сейчас я вас лично от себя, по человечески благодарю.
Ребята заулыбались, переглядываясь, расслабились, заерзали на стульях, усаживаясь поудобнее. Батуханов свою улыбку пригасил и обратился персонально к Евгению:
- Евгений Петрович! Птичку, я вижу, вы принесли. Покажите!
Евгений открыл сейфик, бережно вынул синичку, нажал запускающую кнопку, поставил на стол, а из кармана достал пульт управления. Синичка открыла глазки, покрутила головкой, чирикнула.
- Пустить летать?
- Не надо, - воспротивился Батуханов. - Здесь ей простора, наверное, мало. Я и так верю, что летать она может. Меня сейчас другое интересует. Вы говорили, она у вас стрелять умеет. Вот это я хотел бы увидеть. - Он посмотрел вокруг себя, в поисках подходящей мишени. Потом поднялся с кресла, подошел к шкафу и достал из него какую-то книгу в твердом переплете. - Вот на ней давайте попробуем, не жалко для такого дела.
Он поставил книгу вертикально на стол, обложкой в сторону Евгения. На обложке было написано: А. Ветошкин. «Основы пожарной безопасности». Расстояние между книгой и птичкой составило примерно метр. Евгений сосредоточился, ребята его группы замерли в ожидании выстрела. Евгений, не сводя взгляда с птички, нажал кнопку на пульте. Синичка вздрогнула, скакнула по столу, развернулась в сторону мишени, приоткрыла клюв, и раздался едва слышный легкий хлопок. Книга упала.
Полковник взял книгу в руки и увидел почти в центре обложки крохотную дырочку. Он открыл обложку: сразу за обложкой в бумаге зияла рваная вмятина диаметром около сантиметра, виднелись влипшие в края металлические крошки.
- Недурно! - одобрил он, подняв левую бровь. - Для такого калибра совсем недурно!
- Разрывная, - не без самодовольства прокомментировал Евгений.
- А если очередью? Вы говорили, она и очередями может.
Евгений слегка замялся.
- Ну, это не такие уж очереди. У нее обойма на пять выстрелов. Один она уже сделала, остались четыре.
- Хорошо, давайте четыре. Она может сделать их подряд? Я хочу посмотреть.
- Может.
Батуханов вновь поставил книгу, повернув к птичке другой, неповрежденной стороной, и подпер ее двумя другими книгами, чтобы не упала от выстрелов.
Евгений дал команду. Синичка послушно раскрыла клювик и с негромким треском выплюнула четыре крошечные пульки. Книга вздрогнула. Полковник взял ее в руки. На этот раз пробоина в обложке была покрупнее, а рана под обложкой — тем более.
- Годится! - удовлетворенно одобрил он и с довольным видом посмотрел на Евгения. - Молодца!
Евгений сделал лицо скромное, но благодарное за похвалу.
- Ну, хорошо! - сказал полковник, вновь обращаясь ко всем присутствующим. - Еще раз благодарю всех за службу и даю неделю на отдых. Можете даже съездить куда-нибудь, кто куда хочет. А вы, Евгений Петрович, завтра утром к девяти ноль-ноль ко мне, с птичкой и со всей документацией к ней.Форма одежды - парадная. Всем всё ясно?
- Так точно, товарищ полковник! - хором ответили лейтенанты. - Разрешите идти?
- Разрешаю.