Безвозвратная невозвратность, фантастика
Безжалостнее зла только безразличие. Л.В.И.
***
Бескрайний космос и человек подобны пустыне и песчинке – и когда человек это поймёт, то засомневается в своей значимости перед ним. Но человеку нельзя забывать: он способен свернуть горы, и возможно даже когда-нибудь покорить бесконечность.
Юрий Штоль держал курс на научную станцию «Атлант». На своём Скитальце «Ветреный нрав», этом гибриде советского мотоцикла Урал Волк и космолёта, он лихо проскочил меж двух островков-астероидов, напоминающих камень пемзу. Позади водителя и под ним вместо выхлопной трубы и колёс располагались двигатели, черпающие энергию тёмной материи, а из трёх сопел-пастей вырывалось бирюзовое свечение.
Однажды российское правительство отчего-то стало более неравнодушно к космосу и усиленно спонсировало его постижение. Людям открылись новые жизнипригодные планеты, где обнаружились иные формы разумной жизни, а для их изучения и установления контакта были сооружены научные станции. Казалось, границы фантазии человека многократно расширились, как и его амбиции. Настал момент, когда сегодняшняя мечта завтра воплощалась в реальность.
Недавно Юрий устроился работать доставщиком. Ему это нравилось. Он рассекал системы, довольствовался свободой, старался не угодить в западни пиратов у ремонтных бухт и заправок. Но двигатель на тёмной материи мог позволить себе далеко не каждый. Во время своих затяжных путешествий Юрий совсем не беспокоился о топливе, потому что в космосе его было немерено.
На спине его зелёного бронескафандра крепились два баллона с кислородом. Только одно могло его встревожить – если он позволит себе расслабиться, то датчик воздуха на предплечье сообщит, что дело дрянь.
Когда становилось жарко, Юрий готов погрызться за груз и свою жизнь. У него в кобуре ждал своего часа верный лазерный пистолет «Вулкан 6» заряженный на шесть выстрелов. Не раз он вляпывался в неприятности, но ему чертовски везло. Про Юрия неприятели меж собой ворчали: «Вот этот доставщик, ну тот, у кого на голове шлем как голова богомола – чертяга проклятый! Его будто оберегают все нечистые силы вместе взятые. Вот как его грабануть?.. И всё же, почему ему так везёт?..»
Но в этот день его везение оборвётся, как струны гитары.
Монолитный научный комплекс явил себя. По мере приближения Юрия он всё больше напоминал ему угловатый белоснежный колокол со множеством овальных иллюминаторов.
Подплыв ближе, «Ветреный нрав» притянуло к станции гравитационной синей полосой. Открылся проход, как забрало. На обширной посадочной площадке простаивало множество видов космолётов, от мала до велика.
На досмотре служба охраны не могли не заметить у Юрия кобуру и пистолет. Его окружили и начались расспросы. Впрочем, эти пятеро человек в тёмных броне-формах поостыли, когда он показал им удостоверение доставщика. Они сообразили, с каким риском сопряжена его работа и подсказали, где искать клиента. И даже пожелали удачи.
Юрий Штоль не мог похвастаться научным умом. Его можно назвать личностью творческой, в стези которой у него есть закреплённый опыт. С чисто творческим же подходом он углубился в современную технику, стал в ней подолгу копаться, а затем и неплохо соображать. Погодя он почувствовал в себе уверенность и рискнул, вложившись в старый отцовский проект – Скиталец. В итоге он воплотил его в жизнь и был собой горд.
В отсеке-лаборатории кипела работа. Учёные, одетые в синие халаты, через визоры видели больше, чем обычный человек. Им открывался сложный для восприятия мир в микросхемах и имплантах. Одни корпели над некоей недоконченной капсулой, а другие озадаченно вели споры у столов с прототипами шлемов. Но дать определение и назначение сложному оборудованию Юрий не решался.
– Кто из вас Анатолий Молодцев? – спросил доставщик, поставив груз на стол.
– Я! Я!
Тучноватый мужчина с блестящей лысиной, побросав всё и засеменив к нему, был совсем не дурак крепко подкрепиться. Он обрадовался его появлению, потому как расплылся в улыбке, но тут же, замедлив шаг, с прищуренными глазами спросил:
– А что там?.. А я уж и не помню, что заказывал. Но что-то заказывал, да-да… Работы навалилось – мама не горюй… А не припозднился ли ты, курьер?
– Я не могу себе этого позволить.
– Ну ладно-ладно, а то я, если честно, потерял счёт времени. Сколько с меня?
Доставщик молча протянул учёному жёлтый голографический планшет. После того, как тот расплатился, Юрий сказал:
– Здесь три порции горячего плова с креветочным соусом. Также, как вы и пожелали от корпорации, я привёз из центра исследований «Колосс» отчёты. Уж не знаю, что в них такого важного, но они расстались с ними с большой натяжкой. И я едва не стал подопытным.
– А, да-да-да!.. Но война войной, а обед по расписанию. Знаете, умственная работа так истощает нервные силы, а как перекусишь, сразу та-а-а-к захорошеет!..
– Приятно с вами иметь дело. Всего доброго.
Юрий вернулся на посадочную площадку, заправил баллоны кислородом.
Иногда человек, задумавшись и поддавшись тишине, может как бы бросить на себя взгляд со стороны. И кажется, что всё складывается слишком гладко. Некоторые люди начинают видеть в этом некий подвох. Тогда-то в разум и проникает червь сомнения перед ближайшим будущим, и начинает медленно глодать ум хозяина.
То же самое почувствовал доставщик, нахмурившись и ворвавшись в космос.
Юрий достал из набедренного отсека бронескафандра голо-планшет, зашёл в желтоватое меню новых заказ. Кое-какая последняя на сегодня халтурка ему приглянулась.
Собираясь отправиться в Солнечную систему, он чуть напрягся от внезапного звонка.
– Юра?..
– Валентин Александрович, рад слышать. – сказал он в динамик шлема.
– Присядь.
– Я в космосе, на Скитальце.
– Плохие новости. Ты, конечно, первый, кому я позвонил. Для меня-то новости весьма неплохие, но… для вас, рабочей силы… Эх… Чего уж там, грядут перемены. Я более не могу рассчитывать на доставщиков.
– Как это понимать? – Юрий, сам того не понимая, сильнее сжал рукоятки руля.
– Учёные создали телепортационную технологию, а маркетологи убедили меня сменить путь корпорации. Это устройство похоже на арку. Я не один, кто присматривался к этим прототипам, и с сегодняшнего дня их стали внедрять в жизнь человечества. Скоро они завоюют мир. Мне жаль это говорить, и я знаю, как ты держишься за работу, но сегодня я всем дам отставку.
«Он не смог сказать: “Ты уволен”, – подумал Юрий».
– Грядут перемены, – продолжал Валентин, – И мы должны смело и с оптимизмом встречать их…
Начальник и дальше продолжал вещать нечто с упорством и убеждением, свойственным деловым и целеустремлённым людям. Юрий же так ушёл в себя, что все звуки для него отступили на задний план.
Внезапно его осенило:
– Вот только скажите мне, кому выгодны эти перемены? К чему они стремятся? Уж не желают ли они довести жизнь до полного автоматизма, сводя на нет человеческие взаимоотношения?
– Что?..
– Прощайте, – закончил Юрий.
«Ветреный нрав» с пассажиром завис в космосе. На какое-то время ему даже стало наплевать на пустую трату кислорода.
Юрий не был из тех, кто считает, что перемены – это только к лучшему. Ему вдруг не понравилось то, куда человечество идёт по чужой навязанной воле.
«Вот только это не значит, что я больше ничем в жизни не могу заниматься».
Он всё также взял курс к Солнечной системе, но пожелал навестить Луну и добраться до Вещательной станции на её орбите.
Несколько глубоких вдохов-выдохов помогли успокоить нервы и приготовиться к прыжку. Просчитав траекторию по навигационной голо-карте, он нажал лиловую кнопку и поддал газу в верном направлении.
«Ветреный нрав» вместе с ним сжался в точку, позади которой, как от кометы, на яром порыве осталась длинная бирюзовая полоса израсходованного потенциала чёрной материи.
Влетев в червоточину, Юрий Штоль исчез.
***
Юрий пытался понять, на что похожа вещательная станция «Без границ». Ближе всего она напоминала вытянутое сооружение в виде винта, вдоль которой расположились, как гайки, множество отсеков и студий, а загнутая верхушка, похожая на шляпку с «лепестками» солнечных батарей, была обращена к солнцу.
В этой громаде беспрестанно транслировались прямом эфиры и новостные вещания на разных языках, брались интервью у знаменитых дельцов всей галактики и инопланетных звёзд, монтировались научные и документальные передачи о новом познанном человеком.
Туда-то его и потянуло. На станции «Без границ», понимал он, была сосредоточена главная суть происходящего во вселенной. Это было место, где люди за свои слова могут поплатиться головой, где нет места безответственности и где бурлит сама жизнь.
Конечно же так просто в свои ряды его не пускали. А если и приходилось подпускать, то очень неохотно.
Ведущие, видя его напор в разговорах с руководством, украдкой вгрызались в свои ногти под столами, воображая, как их сметут огромной метлой или на более прохладную должность, или вообще вон из станции.
Юрий сказал себе: не торопись. Переучивание и освоение новой сферы занимало у него большую часть дня. Вечерами, ночуя в паривших у Земли станциях-гостиницах, напоминающих гольф мячи, он не отходил от зеркала без книги «Искусство оратора».
Всё это отняло у него оставшиеся средства, и должно было последние оставшиеся силы. Он знал, против него все, и никого нет на его стороне. Но упрямство открыло в нём второе дыхание и подтолкнуло добить обучение. Победить стоило хотя бы вопреки желаниям и действиям против него остальных, чтобы утереть им нос.
Порой человек так сильно желает своего, делая для этого всё возможное, что вселенная откликается.
Тренировки голоса и манеры вести речь дали результаты. На него обратили внимание. После нескольких прослушиваний он расположил мужчин своим звучным баритоном, и смог затронуть чувственные струны женских натур. Они сдались и приняли его под своё крыло.
С улыбкой Юрий вспомнил момент из первого фильма “Назад в будущее”: «Если очень постараться, можно добиться всего».
***
Утром новоиспечённый ведущий приоделся в тёмно-зелёный пиджак. За спиной Юрия фон студии в виде золоченых объёмных волн сверкал звёздами и как бы застыл во времени. Перед тем как начать ему предложили кофе. Он с улыбкой отрицательно мотнул головой и сел за стол.
Юрий закрепил в уме текст, кивнул скрытому во тьме, за стеклом, человеку со скрещенными руками.
– Начинаем, – холодно бросил директор.
Команду к старту озвучил коротко стриженый мужчина средних лет. Его звали Павел Наумов. Серый пиджак придавал ему солидности, и в нём он вполне мог сойти за телохранителя. Если бы у них с Юрием не случилось разговора, если бы новому ведущему пришлось иметь дело исключительно с его скользкими подручными, а не показать себя вживую, расположив, то ему было бы гораздо труднее пробиться. Павел обратил внимание на Юрия по той причине, что почувствовал в нём напор и позитивный настрой. Дав ему флаг в руки, директор пожелал лично поприсутствовать на первом вещании.
В лицо Юрия ударил свет. На синем голо-экране появились подсказки.
– Доброе утро! С вами Юрий Штоль, и мы ведём прямой эфир со станции «Без границ». Сегодня празднуется сто четырнадцатый год, когда Российская федерация присвоила себе большую часть космоса. Что и говорить, это напоминает давние события нашей родной планеты, не так ли? Мы по праву можем считаться могущественнейшей державой и рады, что на нас ровняются. В особенности же, как выразился наш президент эти утром, нас должно греть то что никто на нас не затаил обиду. «Кто успел – тот и съел», – так он выразился. Этот день считается выходным для всех работников по техническим и научным специальностям. Ну а нам же, в нашей студии, не до отдыха – ещё очень многое предстоит сообщить нашим зрителям.
Камера-робот, похожая на маяк, подъехала чуть ближе и взяла Юрия крупным планом одним из множества «щупальцев».
– А тем временем Соединённые Штаты Америки не бросают попыток присвоить себе Луну. Их президент заявил: «Мы – первооткрыватели. Значит, она наша по праву. И мы не отступимся». Дело пахнет жареным, скажете вы? Похоже на то. Но наш радушный президент и на это метко возразил: «Издавна Америка славилась своим кинематографом. Так пусть же докажут, что их первое появление на Луне было подлинным, а не крупнейшим из обманов». На это ваш скромный слуга лишь вздохнёт и скажет: этот спор может длиться вечно. Но и с нашей стороны сдать назад было бы неправильным, потому как уже несколько лет Луна приглашает к себе россиян, иностранцев и иных представителей цивилизаций отвлечься от повседневности на множествах баз отдыха. И тем не менее Российская федерация не намерена проявлять агрессию и считает, что в любом споре можно прийти к взаимовыгодному согласию. Идём дальше.
Текст на голо-экране сменился, к Юрию подъехали две дополнительные камеры.
– Мы дождались: наша федерация выделила дополнительный бюджет на постройку новых станций. Планируется, что у каждого спутника открытых планет будет как минимум одно сооружение. Такая мера была предпринята в связи с тем, что население нашей родной планеты подошло к катастрофической численности. Но уже совсем скоро люди смогут переселиться и зажить по-новому. Как и кому именно посчастливиться поселиться в космосе, пока не сообщается. На этом всё. С вами был Юрий Штоль, новости с вещательной станции «Без границ». Увидимся в вечернем выпуске. До скорого!
Камеры отъехали назад, свет сменился на приглушённый.
Ведущий встал, хорошенько потянулся и услышал позади себя шепоток менеджера:
– Без сучка и задоринки.
Минутой позже Юрия навестил Павел Наумов.
– Ты был на высоте. – сказал он, удовлетворённо кивая. – Я рад, что не ошибся в тебе. И ты очень даже верно закончил новости. Ты и вправду сегодня ещё выступишь. И завтра, и послезавтра, и так далее.
Мужчины крепко пожали друг другу руки. Слова директора можно было счесть за длительное и плодотворное желание сотрудничать.
«Да чего уж там, – подумал Юрий, направляясь в кафетерий, – я превзошёл самого себя».
В подобном духе бывший доставщик завоёвывал сердца зрителей, донося до них последние новости. В течение двух месяцев рейтинг Юрия рос как на дрожжах.
***
Утром ему в очередной раз нужно было объявить новости, а после отправиться на свидание с обаятельной секретаршей. Её запоминающиеся ямочками на щеках и томящая сердце милая улыбка всё более завоёвывали Юрия. Они бы, как и обычно, прогулялись по садам, дарующим кислород станции, за кружечкой кофе полюбовались из иллюминаторов красотами космоса, и положительно пресытились общением с щепоткой дразнящих колкостей, зайдя немного дальше запланированного.
И всё бы так и случилось, если бы не одно «но»…
Юрий сел за стол перед «ожившими» роботами-камерами. Чувствуя себя в своей тарелке, он невольно улыбнулся.
Уже собравшись произнести коронное «С вами Юрий Штоль», он осёкся. Свет померк, камеры отъехали назад.
– Юра, надо поговорить, – донёсся над ним торопливый голос директора из динамика.
Ведущего холодом проняло до костей. На него нахлынуло дежавю, и оно с собой не вытянуло из прошлого ничего хорошего.
Вокруг директора скучился недоумённый народ.
– Ну, вот, запахло ёлкой. – сказал он с улыбкой.
– Что?.. – спохватилась секретарша в юбке, прижав к груди голо-планшет.
– Не понимаю… – пробормотал худой как швабра монтажёр.
Павел Наумов развёл руками:
– Теперь принято считать, что то, чем мы здесь занимаемся, устарело. Грядут перемены.
Юрий крепко сжал зубы. Жар, как из горнила, охватил тело, и взгляд его словно бы посуровел.
– Со мной недавно связывались о прототипе нового имплатна. Тесты уже позади. И для меня, как и для вас это тоже стало неожиданностью, что теперь придётся действовать по-другому, чтобы продолжать работать. И как бы тяжело мне это не далось, но не все смогут остаться на своих прежних местах. Придётся либо переквалифицироваться, либо найти новое призвание.
– Говорите толком! – прогремел усатый инженер, потрясая мясистым кулаком.
– Скоро нашим самым усидчивым зрителям будут вживлены недорогостоящие импланты, позволяющие первыми в любом месте получать свежайшие новости прямиком себе в разум. И это будет доступно даже во время сна. Проснувшись, они уже будут вооружены новыми творящимися событиями. За этим будущее!.. И, как вы понимаете, нам нельзя отставать от остальных мелких компаний, и тоже придётся идти в ногу со временем. Увы, некоторые из вас вскоре совсем не понадобятся нашей станции. Дальнейшие инструкции и предложения мой секретарь вышлет вам завтрашним утром.
– Вы совсем рехнулись, – процедил Юрий, приблизившись к директору. – До вас хоть доходит, что это крайность, что это уже перегиб?!
– Что ты хочешь этим сказать, Юра?
– Это безумие! Это ненормально, что каждый день выпускается нечто новое, заменяющее собой либо предыдущее изобретение, отброшенное за ненадобностью, либо теснящее самого человека со своей должности. А вы не думали, что она ему, быть может, была по душе? Что это смещение может его ранить? До каких пор это будет насаждаться нам и до каких пор мы будем принимать это как должное? Не пора ли сказать «хватит!», пока не стало слишком поздно?..
Слова Юрия словно бы пролетели мимо ушей народа, и самая суть будет ещё долго до них доходить. Как они стояли с открытыми ртами, поражённые его пылом, так и замерли.
Директор с трудом подавил презрительный смешок и, отрицательно помотав головой, сказал:
– А с инакомыслящими мне и вовсе не о чем разговаривать. Если ты не видишь в этом перспектив – до свидания!
Юрий Штоль сжал до хруста кулаки и пошёл на Павла Наумова.
Директор, попятившись и закрывшись руками, запнулся о каблук секретарши и рухнул как шкаф. Ведущий перешагнул через него, снял с себя пиджак, стянул галстук, и бросил их на кресло.
Позже, не попрощавшись со своей девушкой, позабыв обо всём на свете, он очутился на посадочной площадке. Со своего Скитальца Юрий сбросил запыленный полиэтилен и перевёл взгляд на зелёный бронескафандр.
– Ну что, всё заново?.. – спросил он у надёжных вещей. – Молчите…
На багажнике Скитальца лежал шлем, напоминающий голову богомола. Линза шлема сверкнула, словно бы подмигнула ему и «пожелала» не расстраиваться».
Ворвавшись в извечную чёрную ночь безграничной свободы, он снова почувствовал в своих руках власть над моментом.
Казалось, жизнь с ним за что-то зло шутит. Ему не удаётся подчинить её себе, не получается занять своё место. Но безмолвие космоса и его красоты позволили ему обдумать своё положение и подтолкнули к следующему шагу.
***
Да, в жизни Юрия не ладится. Но он был решительно против этого и считал, что сам сможет перескочить на белую полосу.
Внутренность червоточины-тоннеля, по которой яро нёсся Скиталец, будоражила сознание, словно безумие мира-калейдоскопа. Выскользнув из неё, Юрий перевёл дух.
Зависшая в космосе гостиница больше всего напоминала ему советские колонки «S90». Разве что вместо динамиков были пузыри-купола, под которыми расположились обеденные залы.
В ангаре Юрий поставил Скиталец на стоянку, в холле снял себе комнату. Попросил не беспокоить.
В номере ни мебель, ни предметы обихода не бросались в глаза, а значит и сбить с толку не могли. Ему нужно пораскинуть мозгами.
Он кинулся на кровать, напротив круглого иллюминатора, справа которого красовался прямоугольный аквариум. В воде по песочному грунту с ленцой перемещался одинокий фиолетовый осьминог.
Отлежавшись, Юрий из набедренного отсека бронескафандра достал голографический планшет. Неспешность осьминога, за которым он долго наблюдал, подействовала на него успокаивающе.
Спустя пару минут Юрий сконструировал из материальной голограммы своего планшета перо. Как дирижёр, он стал медленно водить им перед собой, соединяя линии и
формируя 3D фигуры.
Юрий отмахнулся от всех новшеств и вернулся к тем истокам, что умел смолоду – рисованию. Проявление искусства особенно ценили некоторые утончённые инопланетяне. Но их необходимо расположить к себе своеобразным стилем, а на это нужно терпение.
В рисовании самое главное разбираться в анатомии, включая инопланетной, соображать, как придать объём и глубину, а также чувствовать, где необходимо задать тень или высветлить участок, и поддерживать симметрию. Тогда, можно сказать, дело в шляпе.
Всё это Юрий прекрасно умел и любил делать благодаря своей Маме, которая раньше заставляла его, иногда даже сквозь слёзы, рисовать. И как же сейчас, окунувшись одиночество и безмолвие, потаённо желая, чтобы она за ним наблюдала, он радовался с улыбкой на лице, что Мама тогда подталкивала его, как Отец впервые подталкивает сына учиться езде на велосипеде.
В перерывах он находил время для прогулок по лужайкам, не забывая подкреплять силы в обеденных залах. Развеивался Юрий исключительно беседами с наиболее интересными людьми, но серьёзный знакомств избегал, считая, что они только отнимут время и собьют с пути.
Спустя пару безвылазных недель ему удалось создать множество иллюстраций, обложек на заказ к научным журналам, получилось оформить наброски комикса, а также нарисовать несколько брошюр и задать верный тон визитным карточкам.
Самым желанным звуком, нарушающим тишину в его комнате, было уведомление о пришедших на счёт деньгах. Это была лёгкая и короткая мелодия электронной гитары.
В такие моменты он, ещё не посмотрев на зачисленную сумму, расплывался в улыбке как ребёнок.
Во время своих путешествий на Скитальце Юрий достаточно насмотрелся на пейзажи космоса, сооружений людей, где надо подглядел и запомнил эксцентричное, из ряда вон выходящее убранство инопланетян под стать их необычным строениям тел. Словом, он мог ещё достаточно долго проживать в гостинице и не терять порыва к творчеству. Проще говоря он творил не в напряг и не выдыхаясь.
***
Новый день ничем не отличался от прошлых. Но всё пошло наперекосяк, когда Юрий увидел, что некоторые компании отменили к нему свои заказы. Вместо них появились жёлтые грустные смайлики с пометкой «пусто». Не заостряя на это внимание, он принялся за другую работу, вырисовывая контуры космического транспортного корабля. И когда дело было сделано наполовину, прямо перед 3d моделью всплыло жёлтое сообщение «Входящий звонок».
– Слушаю, – немного резко надавил Юрий.
– Вас приветствует Жанна из издательской станции «Цифровое перо», – произнёс сладковатый женский голос, которому трудно противиться. – От лица нашего главного редактора хочу поблагодарить вас за продуктивное сотрудничество. В подчинении нашего издательства находятся такие студии, как «Интерьер будущего – сегодня», американская «Трансмиттинг Медицин», «Мистические комиксы», и прочие, с которыми у вас имеются контракты. Вы, Юрий Штоль, ценный кадр. Но мы вынуждены разорвать с вами все деловые отношения.
Художник присел. После разочарованного вздоха стало тяжелее дышать, как после пробежки, или от поражения, которого большего всего опасался. Ему казалось, что его сердце с хрустом вырвали из грудной клетки и растоптали до ничтожных ошмётков. Многое важное для него просто потеряло значение.
– Вы на связи?..
– Мне кажется, – выдавил он, – всё и так ясно.
– Вам не интересно, что произошло и почему мы более не нуждаемся в ваших услугах?
– Говорите, – бросил он, откинувшись на кровать и закрыв глаза.
– Как вы, возможно, знаете, человеческий полёт фантазии безграничен. Но вчерашним днём был создан новый искусственный интеллект, выдающий сотни и даже тысячи видов одной и той же творческой идеи, воплощая её 3d модели за считанные секунды.
– А душа будет в них присутствовать?
– Что?
– Сможет ли ваш искусственный интеллект затронуть за живое ваших подписчиков?
– Я вас совсем не понимаю…
– Запомнятся ли и войдут в историю его творения? Не окажутся ли они безвкусицей через пару месяцев, которые вы сначала примите как новый крик моды с ярым «да!», а потом напрочь отвергните как мазюку? Знаете, я даже в чём-то рад тому, с чем ваша контора может столкнутся. Я не удивлюсь, если потом вы сами себя спросите: «А на того ли мы сделали ставку?»
– Мне кажется, мы с вами говорим на разных языках…
– Всего доброго.
Он подошёл к иллюминатору.
Чернильный космос и каждая звёздочка-алмаз скрывали тысячи неразгаданный тайн. Если кто и дорог Юрию, так это он, дарующий настоящую свободу телу, духу, разуму.
– Нет… Нет, нет… – пробормотал он, отрицательно мотая головой. –Так больше продолжаться не может.
Вновь взяться за работу, но уже менее угодную, и опять быть ошпаренным, заменённым бешено несущимся поездом прогресса – он бы этого не выдержал. И неизвестно, до чего дойдёт это безумие и как сильно из самой жизни вытеснит человека.
Вглядываясь вдаль, он осознал:
«Ещё немного, и не технологии будут для человека, но он для них. Всё перевернётся с ног на голову, и человек будет от них также зависим, как от кислорода».
Отчаяние комом подступило к горлу, и казалось, проглотить его он не в силах. Юрий тяжело задышал. Перед глазами помутилось, будто целый мир обрушился на него. Ему казалось, будто бы он ничтожен, как винтик в некоем гигантском механизме...
Но даже винтик способен нарушить его ход и добиться своего.
Терять Юрию было нечего – у него не было семьи. Даже работу, и ту у него вырвали.
Никогда в жизни он не ощущал себя настолько лишним и неугодным.
Присев на корточки, сгорбившись в три погибели, он стал медленно и глубоко дышать, с силой впившись пальцами в плечи и застыв, как горгулья.
Злоба на себя проняла и захватила его. На сильном выдохе он резко подскочил, сграбастал скафандр, запихнул в кобуру лазерный пистолет, и ураганом выбежал из комнаты.
Юрия даже не успели рассмотреть новые постояльцы в коридорах, настолько он был молниеносен. Не смог и администратор за стойкой докончить предложение «Здравс…», как Юрий уже оказался в ангаре у своего Скитальца.
Баллоны давно заправлены кислородом, но всё же он проверил их индикатор и удовлетворённо кивнул.
«Ветреный нрав» запустился и взревел. Юрий оседлал его, резко крутанул рулём, развернулся в воздухе и, не расплатившись за последнюю неделю пребывания, в порыве решимости вторгся во тьму.
***
В космосе человек острее ощущает себя одиноким – на него, крошечного, давит огромное пространство. Но и некое умиротворение посещает его мысли, давая им спокойно течь. Юрий же не ощущал ничего, кроме отрешённости и уверенности в своей правоте.
Не было смысла навещать ни одну из научных станций – они считаются самобытными точками разных компаний. Но все они закреплены за неким ведущим руководством и главенствующим штабом. И потому Юрий взял курс прямиком к «Центру Совета Научных Исследований Российской Федерации».
Что же задумал этот человек, и не сошёл ли он с ума, считая, что и один в поле – воин?
Юрий и сам не знал, как будет действовать, но где-то внутри себя сознавал, что поймёт, как только проникнет в их логово.
Посреди скоплений астероидов Юрий остановил Скитальца и вооружился голо-планшетом. Удалённое приложение «Доставщик завтрашнего дня» получилось восстановить.
С заказами была беда – их попросту не было. И немудрено: теперь это в прошлом.
Искусственный интеллект в его жёлтом голо-планшете, именуемый Виктором, подсказал как надо действовать и помог.
– Ты ж теперь соучастник. – сказал Юрий ему.
– С вами хоть на край света, хозяин, – отозвался ироничный голос джентльмена.
Юрий зашёл в базу для бизнесменов Ц.С.Н.И.Р.Ф., выцепил оттуда одно часто мелькавшее имя. Не подключившись к онлайну, создал новый аккаунт на восстановленном приложении. От имени Фёдор Ильич Гнусов сделал заказ и тут же принял его своим родным.
Сооружение Ц.С.Н.И.Р.Ф. с далека напоминало Юрию красную юлу. В его основании и вершине имелись две мощнейшие антенны, похожие на зигзаги молний, поддерживающие связь с остальными научными станциями. По центру окружной оси располагались шлюзы со входом на посадочную площадку.
Ещё до того, как приблизиться к месту назначения, его шлем поймал поступивший сигнал. Лицо Юрия стало попеременно окрашиваться то красным, то синим свечением. Его совсем не ждали и сработала тревога.
Он прекратил полёт и завис.
– Назовитесь, – послышался зевающий с хрипотцой мужской голос.
– Только не стреляйте, – улыбнулся Юрий. – Я доставщик, прибыл с посылкой к Фёдору Ильичу.
– Не стрелять, значит? А чем нам стрелять, антеннами? Меня вообще ни о чём таком не предупреждали. Переправь мне заказ. Посмотрим, что к чему.
«Доставщик» обрадовался: этот возрастной мужчина не в курсе последних событий в мире. Слыша лишь сопение и покашливание сотрудника службы безопасности, Юрий сделал первый ход.
– Так-так, – сказал охранник, – И что везём?..
И вправду, что? Юрий ничего с собой не прихватил. В кротчайшее мгновение необходимо найти решение. Перед ним пролетело и растаяло множество возможных ответов. Держась одной рукой за руль, свободной он пощупал позади себя багажник и перевёл дух: жёсткая синяя сумка доставщика осталась при нём. А значит, важнейший козырь на руках. Съестного у него с собой не было. Имелся пистолет, дополнительный баллон кислорода на НЗ, и…
«Мои речи к зрителям».
– Его документы и конспекты, – ответил Юрий.
– Ну залетай, посмотрим. Вход разрешён.
Внутренность шлема пилота перестала изливаться красками, и сам он невольно хищно улыбнулся.
Гравитационное поле втянуло Скитальца и Юрия, и они оказались на посадочной площадке. Минутой позже подался ток, обширное пространство осветилось, давая возможность разглядеть оставленные космолёты, ютившиеся на креплениях стен линии передач ретрансляторов, и охранный пост с пристроенным на крыше пузатым генератором.
Навстречу Юрию затопал по стальному полу низковатый мужчина в тёмно-синей броне-форме. Он на ходу сморкался в платок так что с него едва не слетала кепка, и про себя проклинал всё на чём свет стоит.
– Простуда, извиняюсь. – закивал он. – Без проверки не пущу.
– Да пожалуйста, – ответил Юрий, вручив охраннику с десяток расписанных листков.
– А чего данных нет на голо-планшете, почему на бумаге написано?
– Ну вы же знаете, Фёдор Ильич такой консервативный, любит шуршание ручки по бумаге, где он может проявить всё свойственное его характеру изящество. Или безобразное извращение. Ну, это как посмотреть.
– А вы это откуда знаете?
– Я давно интересуюсь его работами и научными изысканиями.
Охранник нахмурился, похлопав по карманам, и сокрушённо вздохнул:
– Вот незадача – очки забыл…
Прищурившись, будто бы пытаясь разглядеть личину другого человека, охранник кое-как усмотрел в документах некую схожесть с лекциями. А схожесть, как ему показалась, была в том, что текст был не единым потоком слов и предложений, а разделялся абзацами, и новые предложения с красной строки писались после длинного тире.
– Ладно уж, – махнул тот рукой. – Предоставляю временный первый уровень доступа.
– Фёдор Ильич, наверное, заждался. Поспешу.
«Доставщику» вернули документы, и его проглотил длинный коридор.
Охранник вернулся на свой пост. Всё также за столом вольготно валяли дурака двое его напарников, зажав в руках голограммы-карты, проецируемые планшетом.
Вошедший, плюхнувшись на стальной табурет, прошептал:
– Странно всё это…
– В чём дело? – бросил улыбающийся щетинистый мужчина с одутловатым лицом, издевательски-медленно положив на стол два туза.
– Доставщик прилетел. Я же сегодня с Гнусовым-то перекинулся парой словечек, и он не поджидал никого. Сказал, что будет занят в лаборатории.
– А что за посылка? – спросил другой мужчина с тонкой полосой усов под носом, ответив оппоненту двумя тузами и тремя десятками.
– Бумаги…
Оба охранника медленно перевели на него взгляд.
– Да он же их терпеть не может! – в один голос бросили охранники, закончив поединок.
– Получается и заказывать доставку не стал бы?.. – догадался тот.
Охранники подскочили как ошпаренные, похватали с оружейного шкафчика по электронной дубинке на человека и устремились в погоню.
Тем временем Юрий Штоль заплутал. Сложно было сориентироваться на незнакомой станции, главенствующей над остальными научными и оттого более продвинутой. Он шёл по ярко освящённому коридору, под его ногами с лёгким гулом отзывался решётчатый металл с крошечными квадратными отверстиями. Над ним то и дело пролетали бело-красные дроны, похожие на пилюли. Каждые десять метров по бокам встречались вентиляционные углубления, а под ними журчали питьевые фонтанчики. Поговаривали, что в воду на подобных станциях подмешивали нечто, чтобы люди с большей отдачей работали и более верно мыслили.
Позади себя Юрий услышал топот. Он всё и сразу понял. По множественной поступи сообразил, что на него бегут как минимум три человека, или максимум пять. Остановившись, он стал медленно и глубоко дышать, полностью доверившись слуху, желая воспользоваться эффектом неожиданности.
– Ну, придурок, сейчас тебя хорошенько встряхнёт! – выкрикнул один из охранников, на бегу замахнувшись дубинкой.
Из наплечных сопел скафандра Юрия с рёвом вырвалась взрывная энергия. Он молнией сместился вбок. Дубинка синей дугой столкнулась с полом, затрещала и зашлась искрами. Точным ударом ребра бронированной ладони в шею «доставщик» одолел согнувшегося охранника. Раскорячившись на полу, он не понимал, почему не может пошевелить даже пальцем, чувствуя себя как черепаха на спине.
Другие замедлили бег и переглянулись.
Юрий спросил:
– А вам оно надо?
– Может и не надо. Но как потом на себя в зеркало смотреть?
– Ну да, тоже верно.
Второй охранник кинулся на него, пытаясь нанести лихорадочные размашистые удары дубинкой. Казалось, Юрий вовсе не моргал, сконцентрировавшись на оружии и движениях охранника. Он знал: одно попадание по нему, и бронескафандр из-за перегрузки может на время заклинить. И тогда ему крышка.
Сопла стрельнули Юрием вперёд – наклон головы помог миновать размашистый удар по горизонтали. Затем он перехватил оружие обеими руками и, перебросив через себя охранника, оставил дубинку у себя. Краем глаза заметил, что третий охранник набрался храбрости и побежал на него. Ударом ботинка под дых Юрий позволил павшему хорошенько отлежаться.
Третий попытался сделать прямой, тычущий удар в грудь Юрия. Он же, резко оттолкнувшись ногами, отпрыгнул назад и избежал его. Крутанувшись на носках как волчок, сделал резкую подсечку и лишил охранника равновесия. Закончил бой просто: прикоснулся дубинкой головы, отчего всё тело мужчины зашлось судорогой. И для контрольного не забыл «встряхнуть» того, кого обезоружил.
– Ну… ещё могу… – чуть запыхавшись, прошептал он.
Не знал Юрий одного: была ли поднята тревога в кругах охраны? Или же эти трое пожелали всю славу присвоить себе? Впрочем, у них это не получилось.
У него была давняя привычка – осматривать потолки в поисках камер. Увы, на своём пути он насчитал множество из них, и парочка таких должны были заснять бой. «Эта затея изначально дело рискованное», – соображал он. И время против него. Юрий сомневался, что сможет после задуманного выйти сухим из воды, но назад сворачивать и не думал.
Ускориться помогли икроножные сопла, добавляя пыла каждому шагу. В своих поисках он натыкался на пустующие отсеки, лаборатории, где преобладала мебель без изысков и оборудование белоснежного и холодных металлических оттенков. Побывал кафетерии, где не было ни души.
В конце коридора имелась двухстворчатая высокая дверь, за которой слышались приглушённые голоса.
Юрий пинком выбил двери и вбежал в просторный зал заседания.
Множество глаз в очках и налобных визорах заострили на нём внимание. Кто-то подскочил на месте и икнул, кто-то шарахнулся в укрытие, а кто-то от неожиданности пролил на себя кипяточный чай и взревел как кабан.
Полноватые бублики-мужчины в костюмах с иголочки, которые разглядели в его руках пистолет и дубинку, многозначительно кивнули друг другу, сползли с кресел на пол, и на четвереньках начали медленно отступать к запасному выходу.
Юрий заметил некое движение. Прищурившись, навострил зрение через выпуклые глазницы шлема и активировал инфракрасное зрение. На беглецов, скрытых столом и креслами, перемещающихся «паровозиком», он нацелился, процедил: «Стоять», и убедил вернуться на свои места.
В зале заседания как раз собрались все те, кто отсутствовал на своих положенных местах. Насторожившиеся люди в белых и синих халатах, и редкие персоны в пиджаках, а также миловидные и надменные дамы в кофточках и юбках сидели за столами, образующими кольцом букву «О» с нижним разделением. Юрий прервал их в самый разгар ожесточённого спора.
У самого центра столов он остановился. Медленно водя пистолетом от особы к особе, он искал через мушку ответы в таких разных зеркалах душ.
Женщины оглушающе вскрикнули так, что слух резануло. Приникнув лбами к столам, они закрыли головы руками. Мужчины и старики с испаринами на лбах так и вовсе наперебой принялись вопрошать пощады и обещать несметные богатства за спасение своих запятнанных душ.
– Живо на пол! – рявкнул Юрий.
Не было ни одного человека, кто отказался. Им было не до гордости.
Люди отозвались единой волной: в одно мгновение, кто ловко, кто не очень, они пали на плиточный пол.
«Но в ком из них укоренилось то самое зло? Как узнать, как не ошибиться?..»
– Вы, – указал пистолетом Юрий на долговязого мужчину в пиджаке. – Какая у вас должность?
– Председатель комиссии… – проронил тот.
– А у вас? – бросил Юрий, кивнув в сторону дородной женщины в синем халате.
– Кардиолог… – прошептала та.
– Ну а вы кто? – напоследок спросил он, встретившись глазами с мужчиной в кожаном жилете поверх белоснежной рубашки.
– Физик-теоретик…
Юрий неспешно походил взад-вперёд, крутя пистолет за спусковой крючок на пальце, и наконец сказал:
– Мне ничего не стоит прямо сейчас оборвать ваши жизни. Обойм должно хватить. Вот только дрянное это дело, и спаться потом будет тяжко... Я на грани. Меня переполняет решимость, и я хочу знать – до каких пор человека с его рабочего положения будут смещать новшества технологий?
Один из бубликов-мужчин скривился ртом, смерил Юрия презрительным взглядом, хотел было промолвить нечто, но не успел.
– Если вам наступит конец, ваши места займут такие же, как и вы. Незаменимых не бывает. А хорошо было бы, если бы вас заменил андроид? Тогда бы вы оказались на задворках, посланные на все четыре стороны.
Многие люди отвернули взгляд, устремив его в пол, а другие же, закусив губы, отрицательно закачали головами, мол, не бывать такому.
– Но я непросто так поставил всё на кон. Нет уж, господа, сегодня вы, так или иначе, выложите все карты на стол. И плевать, чего мне это будет стоить.
Начинайте говорить.
Но люди молчали, как воды в рот набрав.
Внутренний голос твердил Юрию: их всех объединяло нечто, некие знания или тайны, доступные элите, и в них самая соль всех его бед.
Юрий выстрелил в пол, рядом с людьми. Крошка плитки попала на лица и волосы. Женщины завизжали, мужчины сильнее вжали головы в плечи.
– Ну, хватит. – сказал он. – Пора поставить точку.
– Что от нас вы хотите?! – взвизгнула стройная женщина в синем халате.
– Правды.
– Нет никакой правды! Не бывает её!
– Если вы так считаете, значит вы не должны дышать, – Юрий прицелился ей в голову и по страшному выпучил глаза-линзы.
– Только не её! – хрипло выкрикнул старик в пиджаке.
– Тогда вас, – рука Юрия с пистолетом сместилась.
– И не его! – воскликнула молодая девушка с копной соломенных волос.
– А-а-а, понимаю. Друг за друга горой стоите, время тянете… ГОВОРИТЕ!!! – последнее слово Юрий выкрикнул так яростно, что стеклянные стаканы на столах задребезжали, а парочка женщин даже зарыдали.
– …Это всё… чтобы… человек перестал быть востребованным, нужным кому-то… – пробормотала одна из самых отчаявшихся женщин, по щекам которой заструились слёзы. – Чтобы он меньше контактировал с другими людьми… Чтобы стал более одинок… И менее целеустремлённым, отдающимся во власть своих мечтаний. Чтобы, один раз оступившись, он перестал идти к своим целям и позабыл о них…
– Что?.. – проронил Юрий, сощурив глаза и отступив на шаг.
– Чтобы не мнил себя творцом и не творил… – продолжил один из молодых людей с неимоверно побледневшим лицом.
Юрий тяжело задышал, отступив ещё.
– И чтобы человек стал лишь тенью былого человека, – трясущимися губами еле выдавил из себя председатель комиссии.
Юрий был ошарашен до глубины души. В его глазах застыл недопонимание. Но с каждой секундой оно тускнело из-за осознания природы этих людей и их целей.
Ему нужно было во чтобы то ни стало узнать суть происходящего, и он добился своего.
Но как теперь с этим жить?..
Он крепко сжал ручки пистолета и дубинки, и не мог пошевелиться. Опустошение всё более брало над ним верх. Резерв сил, толкавший его, иссяк.
Неизвестно, сколько он так простоял, застыв, уйдя в себя и устремив взор в пол. Подмога наконец-то прибыла и навалилась на него как регбисты, сбив с ног. Но он и не думал сопротивляться.
С такими знаниями, доставшимися с большим трудом, ему более нет места среди людей.
***
– Субъект неконтролируем, и потому опасен. – послышался голос из тьмы, – И знает слишком много.
В том кабинете было и вправду темно, хоть глаз выколи.
Спичка скрипнула о красный фосфор с добавками. Гладковыбритое лицо без намёка на морщины озарил огонёк. Мужчина в пиджаке с золотыми запонками сделал глубокую затяжку и ответил:
– Позаботьтесь о сдерживании.
– Так и будет.
– Но он меня заинтересовал. Возможно после обследований он мне понадобится.
– Куда его определить?
– Церемониться не станем. Оформите на психиатрическую станцию «Последняя надежда» под строгий контроль. Пусть не выходит из-под воздействия седативных препаратов. Он наверняка понял больше, что посмели под страхом смерти выдать наши потерпевшие. И надо выяснить, что ещё запрятано в его голове.
– Я лично за всем прослежу.
– И ещё. Позаботьтесь, чтобы ему пришлось несладко.
– Будет исполнено, – закончил голос из тьмы.
Иван Яшин остался один. Лишь бледная желтоватая точка затухающей сигареты выдавала его присутствие в своём кабинете.
Мужчина встал и подошёл к иллюминатору.
В необъятной чёрной системе полыхали звёзды, манили далёкие цветастые туманности, похожие на лихие разводы пёстрых красок, проносился космический мусор, крошки астероидов сокрушались об гравитационное поле, не причиняя ущерба станции.
Иван сделал последнюю затяжку, затушил сигарету о хрустальную пепельницу, и прошептал:
– Вот только что-то мне подсказывает, что с Юрием Штолем мы ещё встретимся.
------------------------------------------------------
Лебединский Вячеслав Игоревич. 1992.
Всех желающих приглашаю в свою группу Вконтакте: https://vk.com/club179557491