Николас только успел оставить на столе треуголку с париком и снять плащ у себя в дворцовой комнате, как раздался стук в дверь. Сильный, резкий. Кто-то явно спешил или случилось что срочное. Открыв дверь, Николас уставился на выпрямившегося с докладом слугу. Тот же одарил гордым взглядом и сообщил, что государыня ждёт в кабинете и стоит поторопиться, поскольку она не любит ждать.
Николас немедленно отправился за слугой, а там, у дверей кабинета Императрицы, уже ждал, взволнованно прохаживаясь, Томас...
-Карина сказала, что нам дадут чудесное задание, - прошептал воодушевлённо тот. - Нас отправляют домой!
Только ответить что Николас не успел. Перед ними слуга открыл двери кабинета и пропустил войти:
-Государыня ждёт!
-Жду, жду, - раздался из кабинета недолгий смех самой Екатерины Алексеевны.
Она сидела в кресле у окна и, сделав жест рукой проходить и садиться в кресла напротив, тепло улыбалась:
-Я ждала новой встречи с вами. До меня дошли слухи, что вы рвётесь на родину. Весна наступает! А значит, не только дороги лучше будут, но и по морям плавать продолжим.
Выдержав паузу, глядя на обоих, сидевших и молчаливо слушающих, будто им выносят приговор, она продолжила:
-Вы можете вернуться в Испанию, когда захотите, разумеется. Я бы советовала погостить до тёплой и спокойной погоды, а там бы нашим кораблём и в путь. Но вы сами решайте, - с теплом улыбки говорила она и видно было — совершенно искренне. - Об одной услуге попрошу.
Государыня замолчала и кивнула тому самому слуге, который привёл Николаса и Томаса сюда и оставался стоять у двери. Дверь он сразу, как пришли, закрыл, чтобы не мешал больше никто. Сам оставался, как надзиратель или охранник. Николас переглянулся с Томасом в обоюдном понимании, что слуга уже в курсе многих дел, а государыня тем временем вновь улыбнулась. Слуга понял, о чём она намекнула, поскольку явно всё было уговорено ранее.
Он прошёл к столу, взял лежащий там небольшой запечатанный конверт и протянул его государыне.
-Здесь, - вздохнула она, глядя на письмо и отдала его Николасу. - Прошу... Об услуге. Передайте вашему королю послание от меня. Это важно. Я бы попросила вас принять участие в экспедиции в Кадис, но она будет не раньше мая месяца. Если вы согласитесь погостить, будем рады. Ваши комнаты здесь остаются вашими до отплытия домой. Если нет, тоже пойму, но прошу передать этот конверт лично в руки королю Филиппу.
-Мы уже беседовали с господином Меншиковым, - вспомнил Николас просьбу того упомянуть имя перед государыней. - Ручается за благое дело, всей душой любит Россию и вас.
-Похвально, - улыбалась она и кивала. - Меншиков... Да, он симпатичный. Но вижу, вас беспокоит что-то.
Николас кивнул в ответ, выдержав паузу, а Томас рядом осмелился сказать:
-Разрешите спросить... Что за экспедиция?
-Хочется наладить отношения с Испанией. Продать некоторые корабли да товары, - просто пояснила она и пожала плечами. - Всё просто и с добром.
-Наладить отношения, - еле слышно повторил её слова Николас, но думал совершенно об ином.
Он на миг подчинился вновь мыслям об Анне. Как уезжать сейчас? Возможность появилась бежать, но теперь он не хочет... Не без Анны.
-Вы поможете? - оторвала его от размышлений Екатерина Алексеевна.
-Да, разумеется, - сразу согласился он и спрятал полученный конверт за пазухой.
-Что ж, - с облегчением вздохнула она и снова заулыбалась с душой, чистота и доброта которой были видны в красивых глазах. - Не буду пока отнимать у вас больше времени. В музыкальном зале ждут вас!
-Нас?! - удивился Николас.
-Да, да, - засмеялась государыня и поднялась.
Она с весёлым настроем уходила и, прежде чем исчезнуть за дверью вместе со слугой, подмигнула им.
Практически сразу показавшийся на пороге Меншиков помахал рукой вслед государыне, улыбнулся и поклонился. Она явно видела его или знала, что он ждёт в коридоре, и Меншиков прошёл в кабинет.
-У меня есть вопрос к вам, господа, - сообщил он строго.
Этот взгляд из-под богатой треуголки не предвещал ничего благоприятного. Лишь надежда пока успокаивала, что, если Екатерина Алексеевна знала о том, что Меншиков ждёт и почему, то всё ещё может оказаться иначе. Меншиков же остановился перед вставшими подле друг друга друзьями и протянул исписанный лист бумаги.
Николас не замедлил взять и глазами читать. Томас рядом тоже принялся читать молча и не дочитал ещё, как друг усмехнулся высокомерно смотревшему Меншикову:
-Вы, разумеется, полны доверия к сему господину Чеботаеву. Кто мы, кто он.
-А что, признайтесь, что не вы воры*. А кто тогда Анна? Становщик**?
-Мы больше мошенники***, Ваше Сиятельство, - сказал Томас. - А что Чеботаев доносы рисует красиво, так то, поди, не только вам известно.
-Не отрицаем, значит, - ухмыльнулся Меншиков и оставил бумагу на столе. - Екатерина Алексеевна молчит... А мы нет. Нам воров и мошенников здесь хватает. Советую вернуться скорее к себе в Испанию, пока кто не упрятал в какой чёрный мешок. Я имею ввиду тюрьму. А там бы вернули связанными к испанскому суду. Всё одно экспедицию хотят туда направить. В трюме посидите. Поумнеете может.
Он медленно уходил, оставляя взгляд с намёком каждому, и, когда скрылся за дверью, Томас усмехнулся:
-Бес с ними.
-Время всё рассудит, - согласился Николас и, глядя в пол, с недовольством улыбнулся. - А прям вот теперь хочется нервишки потрепать Чеботаеву...
* вор — в языке XVII–XVIII веков означало преступника вообще, в том числе государственного.
** становщик — укрыватель преступников.
*** мошенник — вор, совершающий мелкую, незаметную для жертвы кражу.
Продолжение - http://proza.ru/2023/07/05/958