Его величество Наргон, король эльфов, сидел на троне, мрачный как сама туча. Перед ним стояли отцы столицы. Благороднейшие эльфы, пользовавшиеся самым большим почетом среди Перворожденных.
Даже король уважал их и прислушивался к мудрым советам отцов. Сейчас их было семеро, не смотря на большой возраст, они выглядели, так как у людей выглядят двадцатилетние парни.
– Ну, что ж – после длительного молчания произнес король – похоже, самим небом нам поручено взять под опеку этот лист. Как вы думаете?
– Не знаю, ваше величество – ответил один из эльфов – но это заклятие-ключ, очень опасное, ведь оно высвобождает всю мощь пятого бога, и, оберегая этот лист, мы берем на себя большую ответственность.
– Гм. Ну, я это прекрасно понимаю, поэтому с этой минуты необходимо каждого кто будет проявлять слишком сильный интерес к листу сразу же доставлять к господину Нирру Аркентону. И постарайтесь, что бы толки по этому поводу стихли как можно быстрее.
Отцы низко поклонились и покинули тронный зал.
* * *
Захолустный дорожный трактир, под безобидным названием «Милые Леди», полностью пропахший дешевым вином, как всегда был раскрыт для своих посетителей. Однако никакие леди здесь не присутствовали, он являлся местом, где встречались самые зверские убийцы, опытные воры и прочие темные личности из клана Гардов.
Здесь они делились новостями, хвастались удачными делами и, конечно же, именно тут их находили наниматели. Хозяин этой лавки платил некоторую сумму местным эльфам, и ни какие облавы не беспокоили посетителей, поэтому они спокойно могли, не таясь говорить о чем угодно, включая намеченные планы
За самым дальним столом у окна сидела уже изрядно подвыпившая компания. По-видимому, у них о чем-то разгорелся горячий спор. Они грязно ругались, каждый пытался что-то доказать другому, при этом яростно жестикулируя руками.
– Да говорю я вам, что видел его в Шарголе – брызгая слюной, объяснял своим приятелям бородатый мужчина, которого в узких кругах знали как наемного убийцу.
– А я слышал, что его убили гоблины во время какого-то задания – отвечал ему другой.
В этот момент подошел хозяин кабака и, обращаясь к спорщикам, произнес:
– Милые господа, вы с таким энтузиазмом что-то обсуждаете и, если честно, мне стало очень интересно, о чем это вы.
– Да, вот – воскликнул бородач – эта свинья утверждает, что короля воров Сиагорда Гарда убили какие-то вшивые гоблины, а я своими глазами видел его живехоньким
– Думаю, я могу прекратить ваш спор – задумчиво произнес трактирщик – Я вам точно могу заявить, что Гард жив, три недели назад, он был тут. Правда выглядел как-то болезненно, но собирался, по-моему, наведать барона де Мертола и посмотреть, что там у него в сейфе.
– Да вы, верно, все выжили из ума. Говорю вам, Сиагорд мертв и клану Гардов скоро понадобится новый король, уж поверьте мне.
Хозяин кабака лишь пожал плечами и вернулся на свое прежнее место за стойкой, однако после его вмешательства спор разгорелся еще сильнее, и как всегда все закончилось типичной дракой, однако она закончилась скучно, никто никого не убил и даже серьезно не поранил.
* * *
Гаскор – королевство гоблинов, и в отличие от других здесь, кроме гоблинов, больше никто не жил. Так как гоблины существуют лишь из-за постоянных набегов на соседние государства, то все королевство было, скорее всего, самым укрепленным по континенту.
По всему протяжению границы тянулись сильно укрепленные заставы с хорошо вооруженным гарнизоном. Любой, даже самый мелкий город королевства, был спрятан под сводом высоких каменных стен. Каждый мужчина-гоблин, достигший двадцати лет, пополнял ряды Гаскорского войска, где воевал до конца своих дней или же до тех пор, пока не получал серьезное увечье.
Гаскор воевал с несколькими странами сразу, и никакие союзы королей не могли сокрушить гоблинов, не редко случалось так, что чужие войска, даже, не прорывали пограничную заставу, и за всю войну ни один город, ни одна деревушка не пала под вражеским напором. Зато Гаскорцы одерживали ряд блестящих побед и об их огромном могуществе ходили самые удивительные легенды.
Нынешним правителем Гаскора был король Занг шестой. Наделенный хитроумным умом он смог сделать гоблинов самой грозной расой по континенту. В поисках новой «добычи» король отправлял отряды разведчиков, которые внимательно исследовали положения других государств и важное докладывали его величеству.
Вот и сейчас, вернулись разведчики, которых послали к подножью гор Керроу, чтобы проверить, как у них ведется добыча драгоценной руды, и как повернуть это русло в сторону казны Гаскорского королевства.
Отряд вернулся изрядно потрепанный, это указывало на то, что, скорее всего на них кто-то напал. Единственное с чем они приехали, так это огромный сверток, который везли на двух конях.
Когда они приехали в королевский замок, им пришлось пройти тройную проверку, прежде чем их пропустили в тронный зал. Он совершено не был похож на залы других королей, скорей всего он напоминал логово зверского убийцы.
Мрачная, темная комната с единственным источником света, маленьким решетчатым окошком наверху. Пол, тем не мнение, был устелен дорогими коврами Мизельрона. Вдоль шершавых стен висели гербы тех городов, которые находились в подданстве Гаскора, и платили ему дань.
У самой дальней стены находился трон короля, полностью выкрашенный в черный цвет. На спинки трона были насажены черепа королей павших от руки Занга шестого. Сам владыка буквально расплывался на своем месте. Когда-то он был храбрым воином, но теперь, пришла старость, и его тело разнесло жиром, однако это совсем не мешало ему держать страну, мощь которой боялись по всему континенту.
Здесь, перед глазами короля предстал главарь отряда разведчиков, когда он вошел, несколько воинов положили на каменный пол огромный сверток, отобранный у короля воров. Занг с призрением поглядел на него, встал и, подойдя к свертку, небрежно ткнул его ногой.
– И как это прикажете понимать – грозно произнес король – я, кажется, отравлял вас к гномам, а вы, по-моему, стащили облезлый ковер из Мизельрона. И куда интересно теперь мне его деть, может устелить им место на эшафоте для вас.
– Это не то, о чем вы подумали – ели слышно ответил капитан – Мы были у гномов и, я думаю, что если отправить к ним трех тысячный отряд, то они без всяких возражений начнут с нами делиться.
– Хорошо – мягче произнес Занг – Но откуда вы, тогда взяли эту тряпку?
– Ваше величество, это не тряпка, – робко ответил гоблин. Когда мы возвращались назад, то нам повстречался, никто нибудь, а сам король воров. Удивительно, но, не смотря на то, что этот лист чудовищно тяжел, он с ним весьма долго от нас убегал.
– Ага, теперь становиться, немного яснее – Занг вновь сел на трон – А теперь давай покороче, что это за дрянь?
– Я и сам точно не знаю, – начал рассказывать предводитель отряда разведчиков – но очень настораживает, что когда мы ехали с этим полотном обратно, на нас напал, какой-то волк, и ему с легкостью удалось убить более половины отряда. Лично я думаю, что он был специально послан, каким ни будь колдуном.
– Колдун у нас один – задумчиво произнес король – и слава Боджану, мне с ним пока не доводилось связываться. Однако с другой стороны это еще хороший шанс показать, что гоблины даже Гольфондрэка вокруг носа обведут.
Занг позвонил в колокольчик и тут же явился один из его камердинеров. Король приказал привести сюда несколько солдат и посильней. Не прошло и нескольких минут, как приказ был выполнен.
– Разверните этот ковер – повелел король.
Ловкие руки с легкостью развернули сверток, и устелили им почти весь пол в зале. Ковер, как называл его Занг, напоминал огромный лист бумаги, полностью исписанный не понятными иероглифами.
– И, что это такое? – изумлено, произнес король Гаскора.
– Мне кажется – произнес один из воинов, что здесь написано на древне-эльфийском, вот только, что мне, увы, не понятно.
Занг шестой молча уставился на принесенный его воинами лист. Просто так глава клана Гардов не стал бы с ним бегать по лесу. Тут что-то интересное и гоблин хотел понять что именно
– Проклятье! – воскликнул он – Если мои предположения верны, то это какое-то заклинание, и я очень хочу его прочесть. Все прочь – обращаясь к солдатам, произнес король, и когда те ушли, они вновь остались с командиром наедине.
– Значит так, к тебе важное поручение – обращаясь к предводителю отряда разведчиков – Набери надежных ребят и срочно поезжай в Саргоф, желательно к пограничным городам. Оттуда привези мне эльфа, чем, старее тем лучше. Если все понятно, исполняй. Да и еще, привезти эльфа, это означает доставить его живым, а то я вас знаю. Притащишь длинноухого, с перерезанным горлом и будешь улыбаться во весь рот.
Командир, молча, поклонился и покинул тронный зал дворца.
– Интересно – шагая по листу, произнес Занг шестой – Что за сюрприз преподнес нам Гольфондрэк, и что же король воров делал с этой штукой у подножья Керроу?
* * *
Его величество король Шарголя любил после сытного обеда уединиться в своем кабинете и читать все возможные отчеты, доклады и прочие связанное с делами государства, его это настолько увлекало, что он переставал замечать происходящие вокруг и полностью погружался в работу.
Король был широкоплеч, от всей его натуры просто веяло властью, любой, даже самый важный придворный чувствовал себя рядом с монархом полным ничтожеством. В гневе короля боялись, и по мере возможности старались его не злить. Его сжатые кулаки напоминали две добротные тыквы, одевался король по последней моде, царящей на континенте, его темный камзол украшали, разноцветные драгоценные нити, на голове сияла золотая корона, усыпанная брильянтами. Сидел король за толстым дубовым столом, перед ним стояла кипа полностью исписанных бумаг. Его глаза бегали по письму, присланному одним из его шпионов, в нем говорилось о побеге совершенном с золотого прииска двумя заключенными. После этого происшествия авторитет должно быть Аркентона сильно пошатнется, ведь сбежали не простые воришки, а морской пират и предводитель воровского клана эльфов – Нагроф Гарол.
– Что нового в королевстве славного Апатинга – услышал Мидаф позади себя чей-то голос.
Обернувшись, король увидел рядом с собой высокого мужчину облаченного в длинный, черный плащ. Его пронизывающие на сквозь глаза, не мигая, глядели на монарха.
– Гольфондрэк – радостно воскликнул Мидаф – давненько ты уже не навещал меня, мог бы хотя бы оповестить что ли, я бы велел накрыть праздничный стол, но ничего я сейчас все устрою.
Его величество буквально выскочил из-за стола и направился к выходу, однако колдун остановил его.
– Не стоит – произнес Первый маг – я ненадолго, так по делу.
– Какому? – расстроено спросил Мидаф.
– Да, знаете, я тут кое-что потерял, и вот теперь ищу.
Король не стал интересоваться, что именно потерял колдун, так как он все равно не скажет, а будет говорить загадками. Что тут поделать дела, которыми занимается Гольфондрэк не для понимания простого смертного.
– Не знаю – задумчиво проговорил Король Шарголя – я могу тебя смело уверить, ничего такого не находил, чтобы могло привлечь твое внимание.
– Скажите, выше величество, какие у вас отношения с королем Наргоном? – внезапно спросил маг.
– Ну, как тебе сказать. Дружескими отношениями похвастаться, конечно, не могу, а так я его не трогаю, он меня. А в чем, собственно дело?
– Да так просто тут надо кое-что забрать – продолжал говорить загадками Первый маг – но для этого, мне необходимо несколько крепких ребят, желательно из твоей гвардии. Ты можешь мне чем-нибудь помочь, так сказать по старой дружбе?
– Гольфондрэк, какие могут быть разговоры – великодушно ответил Мидаф – в любой момент я могу тебе дать самых крепких ребят из моей королевской гвардии. Когда они тебе будут необходимы?
– Желательно прямо сейчас – был ответ.
Аппатинг, подошел к письменному столу, взял чистый листок бумаги и, обмакнув перо в чернила, он принялся что-то быстро писать. Закончив, он капнул на лист немного сургуча и поставил личную печать.
– Вот – протягивая указ, произнес Мидаф – передашь этот лист господину де Кару, и он отдаст под твое личное распоряжение два десятка воинов. Надеюсь, хватит. Только если захотите совершить что-то неправомерное, пусть они переоденутся в разбойников, а то мне дурная слава не нужна. Договорились?
– Еще бы – ответил Гольфондрэк – за этим дело не станет. Благодарю, ваше величество, за щедро оказанную поддержку.
Апатинг хотел, было ответить, что благодарить не стоит, так как они старые друзья, и Первый маг всегда может рассчитывать на помощь Мидафа в любой ситуации. Однако король едва открыл рот, как Гольфондрэк внезапно исчез, будто не появлялся вовсе.
Тяжело вздохнув, король присел на кресло и прикрыл глаза. Государственные дела отнимали слишком много времени и душевных сил. Апатинг был убежден, что только глупцы считают королевскую жизнь сказкой.
Раздался стук в дверь, и когда Мидаф позволил войти, дверь раскрылась, и на пороге показался королевский камергинер.
– Ваше величество – уважительно произнес он – уже три часа, придворные соблаговолили поесть, прикажете вам подать отдельно.
– Да – потянувшись, ответил монарх, и когда слуга удалился, недовольно проворчал – вечно эти придворные не могут дождаться короля, как будто не они в моем дворце, а я у них в гостях.
* * *
Господин де Кар, капитан королевской гвардии, мужчина в возрасте сорока с лишним лет. Он обладал весьма суровым лицом, бывалый закаленный в боях воин. Его, некогда красивое лицо, теперь было сплошь покрыто шрамами, а левая рука облачена в шелковую перчатку, которая никогда не снималась, во время какого-то штурма, ему ее до кости обварили кипящей смолой.
Одет он был в темно-синий мундир, который принадлежал исключительно Гвардейцам Короля. В отличие от мундиров, простых воинов, у де Кара он был вышит золотыми узорами, а пуговицы на солнечном свете отливались всеми цветами радуги. В обще выглядел он скорее ни как воин, а как человек собравшийся на знатный бал и, одевшись по этому случаю соответственно.
Участвовать в серьезных сражениях он теперь не мог. Помня заслуги этого славного полководца, Мидаф присудил ему титул барона, и назначил капитаном королевской гвардии, а это очень почтенный и доходный пост в Шарголе.
Сейчас к нему подошел странный человек, одетый по нынешней моде, царившей по всему континенту, правда, его черный плащ был настолько длин, что просто тянулся по земле. Он подошел к капитану и протянул ему королевский указ.
Воин взял его и принялся тщательно изучать. Его глаза так внимательно вглядывались в каждую строчку, что создавалось впечатление, будто он расшифровывает секретный шифр. Если б капитан королевской гвардии, обнаружил хотя бы одну речевую ошибку, или мельчайшую помарку, то тут же задержал этого незнакомца. Потому что, де Кар, прекрасно знал, что Король всегда пишет указы чисто и аккуратно. Однако придраться было абсолютно не к чему, печать настоящая роспись тоже, да и почерк короля. Гольфондрэк внимательно наблюдал за де Каром, какой-то он загадочный и молчаливый, в общем, что-то не нравилось ему в этом человеке, но что именно колдун не знал. Тем временем тот аккуратно сложил указ короля и, спрятал его в нагрудный карман мундира. Холодный, немигающий взгляд капитана устремился на Гольфондрэка. Колдун человек с крепкой волей, но в этих глазах, явно было что-то не так. В них присутствовало не что зловещее и отталкивающее. – Я вам кое-что покажу – загадочно произнес капитан королевской гвардии. Его голова слегка наклонилась вправо, а глаза стали страшно черного цвета. Первый маг в ужасе отшатнулся в сторону, подобное он видел впервые. Но колдуна словно поглотил какой-то туман, и он почувствовал, как тонет в черных глазах человека.
* * *
Почетный господин Аркентон прослужил на должности, коменданта тюрем, уже несколько сотен лет, и впервые за это длительное время из золотых приисков кому-то удалось так просто сбежать. Будто здесь полностью отсутствовала охрана.
Он лично выезжал на место и приказал арестовать тех надсмотрщиков, которые в ту ночь были на насыпи. Теперь их ждет трудная служба на Северной тюрьме. Вместе со стражниками, туда же отправиться и господин Нэкрост, который всегда так пытался избежать подобной участи. Во время побега, одного из стражников заключенные убили, но только где им удалось достать лук для этой цели, так и осталось загадкой. Однако Аркентон был уверен, что найдет беглецов и лично спросит об этом у них. По следу беглецов пустили специальных поисковых эльфийских псов, но пока тем не удалось их отыскать, вот что означает, сбежал эльф он наверно, гад, знает, как тщательно запутывать след.
Аркентон прилагал все усилия, оповестил ближайшие города и трактиры о побеге и приказал всем быть на чеку, так как беглецы, скорее всего, вооружены и представляют собой серьезную опасность для мирного населения.
Тем временем Нирр решил, пока находился на месте, проверить работу здешних гвардейцев. Он рылся в целой горе документов и почти в каждом пятом находил какие-нибудь недочеты. Особенно поражала смертность заключенных, от банальной простуды, Аркентон не сомневался, что за сухими словами лекаря скрывается насильственная смерть, которую пытались утаить.
Старик лекарь тут же лишился «прибыльной должности» и вместе с Нэкростом отправился на новое место работы. Года два он там продержится, а потом отправиться к Вирмаду, где его знания не пригодятся. Жестоко, однако, только подобными методами, можно добиться добросовестного выполнения работы от подчиненных. В дверь неожиданно постучали.
– Войдите – недовольно сказал Нирр.
Дверь открылась, и внутрь вошел один из гвардейцев. Он молча подошел к письменному столу почтенного господина и протянул ему запечатанный конверт. На нем отсутствовала сургучная печать и какая-либо подпись.
– Откуда это? – поинтересовался Аркентон у гвардейца.
– Не зная – пожал плечами Перворожденный – мне его передал кто-то из своих.
– Иди отсюда – Нирр недовольно взмахнул рукой.
Гвардеец поклонился и поспешно вышел из кабинета. Аркентон некоторое время повертел конверт в руках, после чего все же решился распечатать его. Внутри находился небольшой клочок бумаги с короткой запиской:
«Милый друг, необходимо срочно встретиться, там же где и всегда. Есть разговор.
Ваш надежный и всегда преданный друг».
У коменданта от неожиданности перехватило дух. Хотя письмо и было без подписи, эльф прекрасно знал, от кого оно пришло. Свернув письмо в трубочку, он подошел к горящей на столе лампе и поднес бумагу к огню. Язык пламени мгновенно его зажег.
Не медля ни минуты, комендант тут же накинул на плечи дорожный плащ, приладил к сапогам шпоры и вышел из личного кабинета на прииске, который представлял собой ели живую хижину.
– Не медленно приготовьте моего скакуна – приказал он какому-то эльфу, стоящему у дверей хижины – Я сейчас выезжаю, так сказать без отлагательств.
– Прикажете отправить с вами несколько вооруженных конников? – спросил Перворожденный.
– Не стоит, я и сам справлюсь, лучше бросьте этих конников на поиски беглецов, и давай побыстрей, чего ждешь, мне некогда.
Эльф послушно поклонился и чуть ли не бегом отправился в конюшню за конем Аркентона. Это был дивный скакун, черный, словно безлунная ночь, он заметно отличался от остальных животных.
Благодаря свому высокому росту, поджарости тела и длинным ногам, он мог развивать неимоверную скорость и пока еще во всем Саргофе не нашелся скакун способный его обогнать.
Через считанные минуты конь, с седлом на спине, уже стоял перед своим хозяином. С легкостью, вскочив на него, Нирр вонзил в бока животного острые шпоры, и тот словно эльфийская стрела помчалась вперед.
* * *
Вечером, в роще, расположенной у дороги, ведущей из эльфийских золотых приисков, стояли два странных человека. Один из них был низкорослый и широкоплечий, чем-то походивший на гнома.
Второй же представлял собой долговязую фигуру. Оба основательно закутались в плащи, только вот у долговязого рукава свисали так, словно у него не было рук или же он просто не просунул их в рукава.
По всей видимости, они уже долго стояли тут в ожидании чего-то или кого-то. Долговязый нервно ходил из стороны в сторону, временами он усиленно вглядывался вдаль, и не видя ничего интересного, зло сплевывал на землю и продолжал ходить.
Его спутник, спокойно стоял на месте и наблюдал за ним. В какой-то степени его даже забавляло то, как он себя вел.
– Ты уверен, что он вообще придет? – нетерпеливо произнес долговязый.
– Спокойствие, Револд, уж наш друг еще не подводил – успокаивающе ответил второй человек – Ты пойми, он все-таки личность занятая, как только освободится, сразу же приедет. А вот собственно и он.
По пыльной дороге, на гнедом коне несся Нир Аркентон. Свернув с дороги, он помчался в сторону рощи и, доскакав до места, так резко осадил коня, что тот встал на дыбы.
Спешившись, эльф привязал животное к первому попавшему дереву, и вошел в рощу, где его уже с нетерпением дожидались.
– Приветствую вас господин Аркентон – с наигранным почтением проговорил низкорослый мужчина – что там насчет листа в Фокстемере?
– Там именно то, что, так сказать, нужно – был ответ – Только я пока не понимаю, зачем вы позвали меня. Тут и так дел невпроворот, а с проблемами богов мне разбираться некогда.
– Уж извините за то, что оторвал вас от важных дел – в голосе карлика чувствовалась шутливая издевка – но мне повелели позвать вас.
– Кто? – раздраженно спросил почтенный господин.
– Я – проговорил кто-то за спиной Аркентона.
Нирр резко обернулся и увидел перед собой широкоплечего мужчину в роскошном одеянии, а глаза говорившего переливались многочисленными оттенками. Аркентон мгновенно узнал его – Бог Знаний, последний раз они встречались, когда Веркон наделил тогда еще молодого эльфа полномочиями следить за законом на континенте.
– Так что там насчет наших проблем? – произнес Бог.
– Я… это, так сказать, растерялся – Аркентон явно не желал сердить Веркона.
– Впрочем, тебя никто не держит – продолжил Бог Знаний – можешь уходить, но впредь не надейся на нашу помощь.
– Ну что вы, я всей душой, и так сказать телом, готов пожертвовать ради благого дела – Нирр попытался уладить назревающий конфликт.
– Да, пожалуй, почтенному господину стоит отправиться на поиски бежавших узников – Веркон, казалось, не слушал его – седлай коня и отправляйся, пока они не прирезали кого-нибудь еще
– Но…
– Никаких «но» – голосом, не терпящим возражения, проговорил Бог – Живо.
Почтенному господину, ничего не оставалось поделать, как подчиниться. Мысленно ругая себя, Нирр направился к привязанному животному. Дорогой, он подумал, что у Веркона случилось нечто серьезное, раз он настолько зол и срывается на первом встречном.
– Может, все-таки не стоило так с ним, наверно его помощь нам может пригодиться – еле слышно произнес карлик – Не зря ведь звали.
– Хочешь это обсудить – глаза Бога сверкнули огнем.
– Нет – последовал молниеносный ответ.
Веркон безразлично посмотрел в сторону удаляющегося Аркентона. Что-что, а этот перворожденный его здорово разозлил, строит из себя важную фигуру, совсем забыл, откуда вылез.
– Значит так – расхаживая из стороны в сторону, проговорил Бог Знаний – вас послал Вирмад отыскать лист, на котором заклинание-ключ. Он сейчас в столице эльфийского государства, и за ним будет послан Громоносец. Меня не волнует, что вы будете делать, но чтобы процесс передачи прошел гладко, за это отвечаете головами – Веркон на мгновение умолк поглядев сначала на карлика, а потом на его спутника – Разыщите Гольфондрэка, пусть вам поможет, договаривайтесь с ним как хотите.
Карлик попытался что-то спросить, однако Веркон не желал устраивать длинные диалоги. Изложив суть задания, он словно клуб дыма растворился в воздухе. Посланникам Бога Мертвых, волей неволей придется повиноваться, хотя бы, потому что Вирмад и Веркон преследуют одну цель – оставить Архидемона в Казематах. Да и отказать Богу Знаний не возможно, потом бед не оберешься.