Сверкающий калейдоскоп вспышек, окутавший Риту с Александром со всех сторон, закончился тем, что молодые люди с немалым удивлением обнаружили, что стоят практически на том же месте, а всего в нескольких шагах все так же возвышается странная конструкция, собранная из поставленных вертикально листов прозрачного материала. На некотором удалении отчетливо просматривался край обрыва, куда их доставил летающий и свободно перемещающийся между мирами представитель иной цивилизации. А с противоположной стороны до самого горизонта простиралась равнина, покрытая светло-салатной травой.
Однако никакого мерцающего марева, столь неожиданно появившегося на поверхности равнины и столь напористо приближавшегося к путешественникам, не наблюдалось.
– Интересно, что произошло? – оглядываясь с нескрываемым удивлением, поинтересовалась Маргарита. – Мы вроде на том же месте?! Хотя, здесь все такое похожее...
– Однако той туманной штуки, что хотела с нами познакомиться, нигде не видно, – в голосе Александра явственно слышалась настороженность.
– Думаешь, нас перенесло в какое-то другое место, хотя и в этом же мире? – поинтересовалась девушка, осторожно пробуя сделать первый шаг. – Скажем, куда-нибудь за сотни километров от того места, где находились до этого?!
– Может и так, – озадаченно пробормотал Александр, переводя взгляд на часы, и замолчал, пораженный до глубины души, ибо секундная стрелка двигалась в обратном направлении, а показания времени отличались почти на шесть часов, причем на шесть часов вперед.
– Что-то случилось? – Маргарита с удивлением посмотрела на застывшего молодого человека.
– Знаешь, похоже, нас перенесли не в пространстве, а во времени, – с некоторым сомнением глядя на часы, пробормотал Александр.
– Во времени? – Рита удивленно подняла брови и подошла ближе.
– Да, похоже на то, – кивнул головой молодой человек и продолжил уже более уверенным тоном, – смотри, часы показывают время, сдвинутое на шесть часов вперед по отношению к тому моменту, когда мы шли по равнине, секундная же стрелка идет назад.
– И, о чем это говорит? – девушка взглянула в лицо спутнику.
– Вероятно о том, что мы прыгнули на определенный промежуток времени вперед, – Александр вздохнул, опустив, наконец, руку с часами.
– Значит, эта штука, – девушка обернулась к стоявшей в нескольких метрах конструкции, – является чем-то вроде машины времени?
– Очень может быть... – С задумчивым видом кивнул головой Александр, с интересом глядя на странное сооружение. – Хотя, не исключено, у неё имеются и еще какие-то функции. Однако сейчас эта штука сработала, как машина времени, перенеся нас на несколько часов вперед. По крайней мере, если судить по нашим субъективным ощущениям.
– И что будем делать? – поинтересовалась Рита, бросая взгляды то на странное устройство, то на видневшийся неподалеку край обрыва.
– С одной стороны, эта штука может обеспечить нам, если не полную защиту, то хотя бы временную безопасность, – немного подумав, ответил Александр, а затем усмехнулся. – Надо же, какой каламбур получается – временная безопасность, то есть безопасность во времени... – Но в следующее мгновенье молодой человек заметно посерьезнел и добавил озабоченным тоном:
– Однако вопрос о поиске источника воды остается все таким же актуальным. В какую бы сторону нас не переносило во времени, наш организм подчиняется внутренним биологическим часам, и чувство жажды никто не отменял.
– Но, если мы отправимся на поиски воды, нам придется покинуть это устройство? – Рита вопросительно посмотрела на молодого человека.
– Увы, другого выхода у нас нет, – после короткой паузы развел руками Александр. – Сколько нам ждать Кира – неизвестно, а умирать от жажды совсем не хотелось бы.
– Но, вроде еще не очень хочется пить, – немного неуверенным тоном отозвалась девушка, – к тому же у нас имеется небольшой запас...
– Это просто иллюзия, самовнушение, основанное на относительной безопасности возле установки, – Александр кивнул головой в сторону неизвестного устройства, – волей-неволей нам придется искать воду, не можем же мы торчать тут бесконечно, тем более, запаса нашего хватит лишь на несколько глотков.
– Наверное, ты прав, – кивнула головой Рита после короткого размышления, – что же, попробуем поискать воду, хотя не представляю себе, где здесь может найтись что-то похожее на родник, я уже не говорю о ручье или озере.
– Согласен, – кивнул головой молодой человек, делая пару шагов по равнине и осматриваясь по сторонам, – мне почему-то кажется, что имеет смысл поискать спуск с обрыва.
– Почему ты так считаешь? – немедленно заинтересовалась девушка, поворачиваясь в сторону обрыва-границы.
– Ну, вспомни, где обычно располагаются родники на нашей родной Земле? – Александр слегка прищурился и подмигнул девушке.
– У подножия холмов, сопок, возвышенностей, иногда в оврагах, – чуть подумав, ответила Рита, а потом просветлела лицом, – понимаю, на этой равнине, – девушка обвела рукой вокруг, – нет такого места, где накопившаяся под землей вода могла бы найти выход.
– Именно, молодец Ритулька, – молодой человек улыбнулся, затем привлек девушку к себе и поцеловал, – не зря сидела за партой в школе, – добавил он спустя пару мгновений лукавым тоном.
– А что же с этой штукой? – вновь приняв серьезный вид, спросила Рита, обернувшись к странному устройству, и открыла от удивления рот. – Ой, а где она?!
– Вот тебе и на... – С озадаченным видом проговорил Александр, оборачиваясь следом за девушкой, обнаруживая отсутствие неизвестной установки на прежнем месте. – Становится все страньше и страньше, как говаривала Алиса, оказавшись в стране чудес.
Молодой человек сделал несколько шагов по направлению к тому месту, где еще полминуты назад располагалось странное сооружение, и пошарил руками вокруг. Но, обнаружить какие-либо признаки присутствия неизвестной конструкции, ему не удалось.
– Хм, такое впечатление, что эта штука появилась исключительно в тот момент, когда возникла опасность. – После короткого раздумья молодой человек повернулся к своей спутнице. – Если вспомнить, мы не сразу заметили её, причем и странное марево появилось лишь спустя некоторое время.
– Думаешь, эту штуку оставил здесь Кир? – Рита начала вертеть головой, скользя взглядом по небосклону.
– Не думаю, в таком случае, он бы предупредил о подобной возможности, – с задумчивым видом покачал головой Александр. – Скорее, мы имеем дело с некоей защитной системой, сохранившейся в этом мире. Ну, или возможно, только часть её, и гипотетическое появление здесь странного марева было расценено, как угроза.
– В таком случае, здесь могут иметься и другие подобные устройства, – заметила Рита и с некоторой опаской, пусть и несколько запоздалой, стала оглядываться по сторонам, – но мы не видим их?!
– Может и так, – немного подумав, ответил Александр, – однако, полагаю, нам не стоит сосредотачивать на этом свое внимание, а лучше подумать о том, как спускаться с обрыва на нижнюю равнину.
– Да, тот еще вопрос, – сделав неопределенный жест рукой, согласилась девушка, подходя к молодому человеку, – так что – пойдем?
– Да, думаю, ловить тут больше нечего, – кивнул головой Александр, взял Риту за руку, и они двинулись к границе, разделяющей мир на две половины.
До обрыва добрались за какие-нибудь десять минут и остановились на краю, глядя на расстилавшуюся равнину, похожую сверху на небрежно брошенное серо-зеленое покрывало. Край обрыва на всей территории, которую удавалось охватить взглядом, поначалу казался совершенно одинаковым. Но при более внимательном рассмотрении можно было заметить, что в некоторых местах в склоне имеются осыпи, причем кое-где довольно значительные. Подобные осыпи, насколько представлялось со стороны, делали спуск вниз несколько более пологим. На одну из таких осыпей, расположенную примерно в полукилометре от места, где находились путешественники, и обратил внимание Александр.
– Знаешь, – молодой человек вытянул руку в сторону частично обвалившегося склона, – по той осыпи мы вполне можем спуститься к нижней равнине.
– Ну, наверное, – в голосе Риты слышалось немалое сомнение, – но осыпь не подходит к верхней кромке склона.
– Нужно взглянуть поближе, – кивнул головой Александр и, увлекая девушку за собой, энергичным шагом направился к месту возможного спуска.
Приблизившись к осыпи, молодые люди увидели, что от края обрыва до верхней части навала грунта не менее пяти-шести метров, то есть прыгать придется с высоты второго этажа. Правда, если несколькими метрами ниже осыпь становилась совсем пологой, но поначалу её склоны отличались заметной крутизной. Удержаться там, не скатившись при этом вниз, представлялось немалой проблемой. Кроме этого, на близком расстоянии становилось понятно, что осыпь образовалась относительно недавно, и грунт там почти наверняка не успел слежаться, оставаясь рыхлым. В этом имелись как плюсы, так и минусы.
Мягкий грунт, наверняка амортизирующий приземление, однозначно являлся плюсом. С другой стороны, рыхлость грунта при первом же прыжке приведет к дальнейшему осыпанию, что скорее являлось минусом. Ибо в этом случае второму человеку пришлось бы прыгать с большей высоты. Александр довольно быстро просчитал все варианты и пришел к выводу, прыгать лучше вместе, благо ширина осыпи позволяла это сделать. После короткого размышления, молодой человек изложил свои соображения Маргарите.
– А ты уверен, что вся рыхлая масса не провалится под ногами, когда мы приземлимся на неё? – Рита с некоторой опаской взглянула на коричневато-серую кучу земли.
– Теоретически это возможно, – немного подумав, ответил Александр. – Но не думаю, что таковое случится – в конце концов, обвал произошел не вчера. Оседание земли наверняка уже происходило, так что грунт вполне мог, пусть и незначительно, но все же уплотниться.
– Не знаю, может ты и прав, но... – Рита озадаченно покачала головой, явно пребывая в немалых сомнениях по поводу целесообразности такого способа спуска.
– Понимаю твои опасения, – после короткой паузы произнес молодой человек, – но на верхней равнине мы точно не найдем воды, да и укрыться здесь негде, тем более мы уже столкнулись с чем-то, чье поведение можно расценить как агрессию.
– Но здесь мы нашли и защиту, – возразила Рита, взглянув в глаза своему кавалеру, – вдруг это странное марево появится и там, внизу?!
– Все может быть, – Александр с задумчивым видом потер переносицу. – Но, мне кажется, что спасший нас механизм является лишь небольшой частью некоей защитной системы. А таковая система вряд ли привязана к конкретному месту, скорее она сканирует довольно обширный объем пространства и включается каждый раз, когда появляется какая-либо опасность.
– Даже не знаю... – Маргариту явно не прельщала перспектива экстремального спуска. – А если мы и внизу не найдем воды? Каким образом поднимемся наверх?
– Встречный вопрос – что такого имеется наверху, чего мы так боимся потерять? – искоса посмотрев на девушку, задал резонный вопрос Александр. – Если в этот мир вернется Кир, думаю, он без проблем найдет нас в любом месте. Если возникнет любая опасность, на проявление которой откликнется местная защитная система, она сработает и внизу. А здесь, на сухой равнине нет ни малейшего признака воды, а для нас очень скоро это станет весьма актуальным вопросом.
– Ну, хорошо, – сдалась, наконец, Рита, вновь подходя к краю обрыва в районе осыпи, – значит, ты хочешь, чтобы мы прыгнули вместе?
– Как мне кажется, это станет наилучшим вариантом... – Согласно кивнул головой молодой человек, и в этот момент ему показалось, что неподалеку в воздухе возникло едва уловимое движение. – Если осыпь начнет оседать, то при прыжках по очереди второму человеку придется нелегко, да и потом... – Александр замолчал, настороженно прислушиваясь, поскольку показалось, что неподалеку возник странный звук, похожий на звучание струны.
– Потом – что? – Рита с озадаченным видом посмотрела на своего спутника, но тот сделал знак рукой, показывая девушке, чтобы та замолчала.
Несколько секунд путешественники стояли в настороженной позе, прислушиваясь к тишине равнины, над которой будто повисло невидимое, но явственно ощутимое напряжение. А еще через мгновенье Александр шумно вздохнул, кивком головы указывая в сторону, откуда пришли путешественники. Рита обернулась и на мгновенье замерла на месте – в полусотне метров от них на равнине вновь возникло плотное марево, уже проявившее однажды агрессию. Но теперь, в обозримом пространстве вокруг путешественников не наблюдалось устройства, переместившего их во времени при возникновении похожей опасности.
Теоретически молодые люди могли попробовать, не жалея сил в беге, отступить вдоль края обрыва, надеясь, что марево не сможет двигаться столь же быстро. Но, надежда на такой вариант была сомнительной. В таком раскладе оставался единственный выход – спускаться вниз, используя осыпь. И теперь мешкать было некогда, марево снова начало приближаться к путешественникам, пока, правда, совсем неспешно. Но прошлый опыт столкновения с подобным явлением показывал, что скорость перемещения неизвестного явления может запросто возрасти.
– Нужно прыгать! – решительным тоном произнес Александр, повернувшись к Рите, не сводившей глаз с приближающегося марева, в котором отчетливо проглядывали шевелящиеся туманные пятна.
– Да, да, конечно, – кивнула головой девушка, видимо, еще не решаясь прибегнуть к столь радикальному способу отрыва от преследования.
Однако Александр уже понял, что медлить нельзя, схватил подругу за руку и почти силой подвел к краю обрыва, высматривая место, откуда удобнее прыгать. Самая кратчайшая траектория для перемещения вниз, заканчивалась на самом верху осыпи, но попасть туда одновременно обоим прыгунам было нереально. Поэтому прыгать требовалось чуть дальше, оттолкнувшись от края обрыва так, чтобы упасть уже на склон. Правда, в этом случае путешественники вряд ли удержались бы на ногах, но другого выхода не оставалось.
В этот момент в воздухе послышалось гудение, напоминающее одновременно и работу большого трансформатора, и жужжание крупного насекомого, навроде шершня. Оглянувшись в сторону марева, Александр заметил, что оно заметно приблизилось, находясь всего в десятке метров, а внутри мерцающего объема отчетливо различались две туманные тени, напоминающие карикатурное изображение человека. Происходящее очень не понравилось молодому человеку, он глубоко вздохнул, посмотрел Рите в глаза, кивком указывая на осыпь. Девушка чуть качнула головой, но потом сделала маленький шаг вперед, как бы показывая, что готова прыгать.
Гудение за спиной стало заметно громче, и тогда молодые люди оттолкнулись от края обрыва и, пролетев по пологой параболе, вонзились в склон осыпи примерно в полутора метрах от стены. При падении они почти по колено ушли в рыхлый грунт, но все равно не удержались на ногах и в следующее мгновенье опрокинулись и покатились вниз по склону осыпи.
Остановиться молодым людям удалось лишь, оказавшись на десяток метров ниже, там, где склон становился более пологим, и падение удалось затормозить. Отплевываясь и отряхиваясь от песка, Александр первым поднялся на ноги и заспешил на помощь Рите, пытавшейся подняться в нескольких шагах от него. Оказавшись рядом, молодой человек помог девушке подняться, после чего бросил взгляд наверх. Поначалу там было пусто, но спустя мгновенье на краю появились две странные фигуры, похожие на гротескное изображение человека, и казалось, сотканные из густого серо-желтого дыма. Это совсем не понравилось Александру и, схватив Риту за руку, молодой человек решительно повлек её вниз по склону, стараясь уйти от осыпи как можно дальше. Спустившись к подножию, путешественники оказались на относительной ровной поверхности, покрытой невысокой травкой, похожей на ту, что росла наверху, разве чуть более высокой, и имевшей более яркую окраску. Впереди, прямо перед ними, метров на сто расстилалась почти плоская равнина, за которой поднимался невысокий холм, цвет травы на котором казался более темным.
– Бежим скорее туда! – бросив еще один взгляд наверх, скороговоркой проговорил Александр и, схватив Риту за руку, потянул в сторону холма.
Девушка не стала упираться и без лишних расспросов последовала за молодым человеком. Поверхность нижней равнины ничем не отличалась от знакомой путешественникам по верхней половине мира, поэтому бежать было довольно легко. Однако стоило путешественникам оказаться в десятке метров от подножия холма, как они заметили, что их продвижению вперед что-то мешает. Создавалось впечатление, что в воздухе появилась некая упругая мембрана, которая, пусть не радикально, но все же вполне ощутимо ограничивает скорость передвижения. Это напоминало эффект сильного ветра, дующего навстречу, хотя путешественники не ощущали ни малейшего дуновения воздуха.
А в это время ситуация вновь изменилась – оглянувшись назад, Александр увидел, что странные туманные фигуры, преследующие путешественников, покинули край обрыва и теперь медленно парят над землей, опускаясь вдоль склона осыпи. Это означало, что опасность отнюдь не миновала, и необходимо продолжать отход. А это становилось все труднее и труднее – невидимая мембрана, появившаяся в десятке метров от подножия холма, в непосредственной близости от склона стала чувствоваться еще сильнее. Теперь путешественники едва могли делать шаг, продвигаясь вперед по десятку сантиметров.
Александр стиснул зубы и попытался рвануться вперед, приложив все силы, но этот рывок ни к чему не привел – невидимая преграда оставалась на месте и нисколько не ослабила свое действие. В этот момент Рита, чью руку молодой человек на мгновенье отпустил, случайно оступилась. В то же мгновенье подругу молодого человека повлекло вдоль склона холма неведомая сила. Поначалу девушка испугалась, изо всех сил стараясь вернуться назад, но внезапно почувствовала, что передвижение в новом направлении дается значительно легче. Рита попробовала сделать пару шагов вверх, перемещаясь под некоторым углом, и продвижение заметно ускорилось.
– Саша, нужно идти как бы немного в сторону! – девушка повернулась к молодому человеку, отвлекшемуся на преследователей и не заметившему неожиданного маневра.
– Понял, молодец, – коротко ответил Александр, следуя примеру Риты и с удивлением замечая, что девушка совершенно права – двигаясь по диагонали, удавалось значительно снизить сопротивление невидимой преграды.
Молодой человек оглянулся назад и увидел, что туманные фигуры уже спустились вниз и теперь находятся на полпути от склона осыпи до подножия холма. Требовалось поспешить – постараться достигнуть хотя бы вершины холма, хотя, кто знает, как долго будет продолжаться преследование.
Несмотря на то, что двигаться по диагонали оказалось существенно легче, добраться до вершины холма, а точнее до гребня невысокой, но необычайно длинной гряды, молодым людям удалось, лишь потратив немалое количество времени, а главное сил. В некоторых местах на склоне сопротивление снова начинало возрастать, и уменьшить его удавалось лишь радикальным изменением направления движения. А туманные тени к этому времени уже добрались до подножия гряды и устремились вверх.
Причем, как заметили путешественники, никаких трудностей при подъеме призрачные фигуры не испытывали. Выбиваясь из сил, Александр с Ритой ускорили движение и, наконец, добрались до вершины гряды, откуда открывался вид на местность, расположенную дальше. Увиденное и удивило, и расстроило путешественников, ибо в паре сотен метров от первой гряды возвышалась вторая.
Обернувшись назад, путешественники увидели, что тени уже преодолели половину склона, а значит, требовалось продолжать движение. Александр посмотрел на Риту, которая никак не могла отдышаться от столь экстремального подъема, и увидел в её глазах слезы отчаяния. Молодой человек отрицательно покачал головой, решительно взял девушку за руку и, собрав остатки сил, бросился вместе с ней вниз по склону.
Беглецы успели преодолеть лишь несколько метров, чувствуя, что ноги уже не держат их, как вдруг... словно прорвалась невидимая пелена и...
В следующее мгновенье свежий, наполненный влагой ветер ударил молодым людям в лицо.
Ошеломленные путешественники остановились, ничего не понимая, ошарашено глядя на картину, неожиданно появившуюся перед их глазами. Бесконечные холмы, покрытые серо-зеленой травой, исчезли, и теперь перед взором Александра и Маргариты расстилался берег моря с прозрачной, голубоватой водой. Молодые люди стояли на невысоком обрыве, за которым начинался песчаный пляж, покрытый светлым песком, а позади беглецов зеленел обширный луг.
Луговое пространство в двухстах метрах позади, переходило в настоящий лес, казавшийся этакой картиной, нарисованной на колоссальном полотне, верхняя часть которого представляла собой чуть желтоватый небосклон. Никаких холмов, и никакого обрыва высотой с шестиэтажный дом, откуда беглецы спрыгнули четверть часа назад, не было и в помине. Равно как не наблюдалось и туманных фигур, преследующих путешественников по пятам, а вместе с ними и мерцающего марева.
Продолжение - http://proza.ru/2023/07/24/1307