Полет на спине представителя неведомой цивилизации «Верхних миров», нареченного Маргаритой Киром, продолжался около пяти минут. Как показалось обоим путешественникам, летающий гигант мог бы запросто переместиться в нужную точку намного быстрее, однако, с какой-то, одному ему ведомой целью позволил своим пассажирам насладиться ощущением полета. И эти ощущения действительно казались чем-то невероятным, ни с чем подобным, ни Александр, ни Рита не сталкивались, ни разу в жизни. Возможно, полет на дельтаплане дал бы похожие впечатления, но никто из молодых людей никогда не летали на таком аппарате. Представитель неизвестной цивилизации, на чьей спине примостились молодые люди, летел с немалой скоростью, которая практически не ощущалась, и о преодоленном расстоянии удавалось судить лишь по проносящейся внизу береговой линии.
Во время первого визита в этот мир, да и после своего возвращения, путешественникам казалось, что берег моря представляет собой однообразную, вытянутую на огромное расстояние дугу. Но сейчас, с высоты птичьего полета стало видно, что побережье изобилует заливами, стрелками, косами, а кое-где удалось рассмотреть и небольшие острова. Да и рельеф берега оказался не столь однотипным, каким выглядел ранее – на некотором удалении от того места, где Кир подобрал путешественников, песчаные дюны сменились поначалу каменистой равниной, а затем нагромождениями валунов. Это нагромождение тянулось довольно долго, но потом снова уступило место песчаной пустыне, впрочем, уже лишенной песчаных дюн, вытянувшихся цепочкой вдоль берега.
Единственным неизменным атрибутом поверхности оставалась уже знакомая железная дорога. Полотно, тянущееся между песчаными дюнами, продолжалось и на каменистой равнине, после петляло среди нагромождений валунов, а затем снова выныривало на песчаную низменность. В двух местах удивленные путешественники разглядели ответвления от основной трассы, везде являвшейся одноколейной, причем одно ответвление так же, как и ранее, уходило в воды моря, а второе скользило по границе песчаной равнины и грудами валунов. Где эта ветка заканчивалась, не удалось рассмотреть даже с высоты, и её продолжение терялось где-то на горизонте.
Пролетев, по внутренним ощущениям Александра, около десятка километров над очередной песчаной равниной, Кир начал плавно снижаться, и через некоторое время завис на небольшой высоте в том месте, где песчаная поверхность переходила в пустошь из суглинка и мелкого щебня.
Снова, совершенно непостижимым образом, вероятно, используя принцип кинетического переноса, молодые люди оказались перемещенными на поверхность почвы, после чего летающий гигант поднялся чуть выше.
Оказавшись на твердом грунте, Александр с Ритой огляделись по сторонам, а потом повернулись к своему необычному товарищу.
– Здесь я оставлю вас, – хорошо знакомым, спокойным, глубоким и бархатистым голосом пророкотал гигант, обратив на недавних пассажиров свои большие золотистые глаза, – недалеко отсюда находится одна из узловых точек, расположенных в этом мире, и через некоторое время тут появится транспорт, который доставит вас домой.
– Узловая точка? – бросив взгляд по сторонам, поинтересовался Александр. – И далеко отсюда?
– Точка не имеет фиксированного местоположения и может смещаться в пространстве, как по шкале абсолютного, так и относительного времени, – в своем обычном ключе отвечал Кир, – однако в ближайший промежуток времени, если использовать вашу шкалу отсчетов, близкую к шкале этой планеты, точка появится в непосредственной близости от вас.
– Но, как мы узнаем, где именно находится эта точка? – Александр переглянулся с Маргаритой. – Не получится ли так, что мы пропустим её?
– Нет, вы не пропустите узловую точку, – все тем же ровным голосом ответил летающий гигант, – транспорт, который доставит вас домой, пройдет именно через эту точку, поэтому не заметить его будет просто невозможно.
– Но Вы, как понимаю, не станете дожидаться того момента, когда мы отправимся домой? – Маргарита взглянула на Кира с нескрываемой грустью, к коей примешивались оттенки надежды.
В душе девушки явно появилось нечто вроде привязанности к огромному существу из неведомого мира, проявившему удивительное дружелюбие к людям, намного уступающим ему по своему развитию. Что там говорить, если и Александр думал порой о том, что вряд ли удалось бы выбраться из этой ситуации, если бы не встреча с гигантом, согласившимся откликаться на имя Кир.
– Нет, это невозможно, – если бы представитель иной цивилизации «Верхних миров» мог покачать головой, наверное, сделал бы это, но обоим путешественникам показалось, что эмоции в его голосе говорили именно об этом. – Представители Устроителя не оставят вас в покое, да и сторонники Стоящего впереди, тоже постараются не упустить своего шанса. Поэтому мне придется удерживать их на достаточном расстоянии.
– Но хватит ли у Вас сил для борьбы со всеми этими монстрами? – в голосе Александра слышалась нескрываемая озабоченность, молодой человек чувствовал себя неловко от того, что они оставляют нового товарища, фактически один на один с целой сворой весьма агрессивных тварей. – Может, мы смогли бы чем-то помочь?
– Лучшей помощью в сложившейся ситуации станет ваше возвращение домой, – возразил Кир, слегка пошевелив плавниками-крыльями, – поверьте, от вашего возвращения зависит немало в том противостоянии, в котором вы, имея в виду всю вашу цивилизацию, волею случая приняли участие.
– Противостоянии? – теперь пришел черед удивляться Маргарите. – Вы имеете в виду противостояние между теми, кого Вы назвали сторонниками Устроителя и теми, кто является сторонниками Стоящего впереди?
– Нет, по сути, между ними нет противостояния! – снова возразил Кир, и впервые путешественники почувствовали в его голосе оттенки нетерпения. – На самом деле и Устроитель, и Стоящий впереди являются разными именами или, если угодно, разными ликами одной и той же сущности. Сущности, представляющей собой порождение очень древней цивилизации из самых темных закоулков «Нижних миров». Сущность эта специально сформировала две команды своих сторонников, конкурирующих друг с другом, но идущих к одной цели, считая, что таким образом они более эффективно достигнут общего результата. Большинство их сторонников не догадываются об этом, хотя высшее руководство в курсе этого разделения.
– В таком случае, говоря о противостоянии, кого еще Вы имеете в виду? – уточнил Александр, оглянувшись по сторонам, чувствуя, что собеседника что-то серьезно беспокоит.
– Темной сущности, носящей имена Устроителя и Стоящего впереди, противостоят несколько цивилизаций «Верхних миров», к которым принадлежу и я. – Летающий гигант на мгновенье стал полупрозрачным, но тотчас восстановил свой прежний облик. – А вместе с нами в этом мероприятии участвует организация, называемая Службой контроля границ миров Среднего пояса.
– Вы говорили, что к мирам Среднего пояса принадлежит и наша Земля? – немного помедлив, понимающе кивнул головой Александр.
– И на Земле имеются люди, входящие в Службу контроля границ. – Подтвердил Кир, вновь на мгновенье, становясь полупрозрачным. – И вы еще встретитесь с ними, когда вернетесь к себе домой, а пока... – Летающий гигант поднялся чуть выше, взмахнув крыльями-плавниками. – Вынужден оставить вас, один из моих соплеменников уже на подходе, и теперь нам предстоит удерживать сторонников Устроителя от пересечения границы между этим миром и вашим. Ожидайте прибытия транспорта, и скоро окажетесь дома, хотя дорога туда, к сожалению, не будет безоблачной.
Закончив последнюю фразу, представитель неизвестных «Верхних миров» принялся медленно подниматься в воздух, по контурам его огромных крыльев-плавников пробегали волны серебристого сияния, а золотистые глаза засветились янтарным светом. Александр с Маргаритой с сожалением смотрели, как улетает их новый знакомый, столь много сделавший для путешественников, отправлявшийся сейчас на битву, в которой ему придется столкнуться со страшным даже по галактическим масштабам врагом.
– Постойте! – прокричала Маргарита, задрав голову к небу. – Сможем ли мы увидеться когда-либо? И как называется ваш мир и ваш народ?
– В «Верхних мирах» нас называют келлаунтами, а наш мир – Келлоном, хотя подобное наименование не отражает сущности нашей цивилизации. – Отозвался летающий гигант, на мгновенье, прекратив подъем. – А насчет новой встречи... – Кир замолчал ненадолго, а потом чуть приблизился к новым знакомым и добавил. – Все может случиться, вектора времен разных континуумов иногда сближаются. – Теперь в его голосе обоим путешественникам послышалась грустная усмешка.
А в следующее мгновенье представитель неизвестной, но, судя по всему, необычайно высокоразвитой цивилизации келлаунтов, названный землянами Киром, взмахнул крыльями-плавниками, окутался золотистым сиянием и исчез.
На обратном пути гиганту некого стало развлекать показом окрестностей с высоты птичьего полета, поэтому он прибегнул к иному способу передвижения.
Оставшись одни, молодые люди некоторое время молчали, продолжая смотреть в небеса, где исчез их новый товарищ, а потом Рита подошла к Александру и обняла. Молодой человек хорошо понимал состояние подруги, поэтому не стал ничего говорить, только прижал к себе и нежно погладил по волосам.
Теперь оставалось лишь ожидать прибытия неизвестного транспорта, о котором говорил Кир, и надеяться, что ожидание не слишком затянется. А еще молодые люди мысленно пожелали удачи летающему гиганту и его неизвестному соплеменнику, коим предстояла нелегкая, а может даже смертельная схватка.
Выждав после отлета Кира около пяти минут, Александр осторожно освободился из объятий Риты и осмотрелся на местности.
Путешественники стояли почти на границе, отделяющей слабо всхолмленную песчаную равнину от почти такой же по рельефу пустоши, покрытой желтовато-бурым суглинком, перемежающимся с насыпями из мелкого щебня. Александр поймал себя на мысли, что ему начинают надоедать желто-бурые и серо-коричневые пейзажи, преобладающие почти во всех мирах, где они побывали. Единственным ярким пятном на всем протяжении путешествия оказался мир, где молодым людям пришлось вступить в схватку с неким Собирателем душ. Теперь стало понятно, что последний является сторонником одного из ликов Темной сущности, правда к какому именно лагерю он принадлежал, оставалось неизвестно. Впрочем, теперь это не имело никакого значения, поскольку субъект превратился практически в ничто, после удара сверкающим стержнем, нанесенного Александром.
Об этом стержне молодой человек вспомнил только сейчас, и даже пожалел, что не расспросил о необычном артефакте представителя более высокоразвитой цивилизации. Ему казалось, что этот стержень, в буквальном смысле уничтоживший Собирателя, имеет самое непосредственное отношение к тому противостоянию, о котором говорил Кир.
Кстати говоря, место, куда летающий гигант перенес путешественников, оказалось достаточно далеко от моря, поскольку даже намека на близость береговой линии не наблюдалось. Немного пообвыкнув в новой местности, Александр с Ритой, с некоторым удивлением сообразили, что не ощущают здесь и постоянного ветра, дувшего с равномерной силой на берегу моря. Вероятно, климат в разных частях этого мира заметно отличался.
Что касается района, куда перенеслись путешественники, таковой не отличался разнообразием – ни одного возвышения или какого-то намека на растительность в обозримом пространстве не наблюдалось. Собственно, теперь становилось понятно, что и поиски воды на этой бесплодной равнине, наверняка обречены на неудачу. Оставалось надеяться, что транспорт, которым, по словам Кира, предстояло доставить молодых людей домой, не слишком задержится.
Путешественники изрядно устали, утолить жажду им удалось лишь в мире, где они столкнулись с Собирателем, а уж про чувство голода и говорить не приходилось. Александру как-то довелось голодать пару дней во время неудачного похода, но теперь молодые люди находились в странном путешествии значительно большее время, а съестные припасы в виде пары шоколадок закончились еще в том мире, где они встретили Кира. Впрочем, молодой человек беспокоился больше не за себя, а за Маргариту – девушка, хотя и участвовала в немалом количестве туристических походов, все же с экстремальными условиями практически не сталкивалась.
Однако опасения молодого человека оказались напрасными, его подруга стойко переносила все лишения и трудности. Ну, а то, что порой проявляла чуть больше эмоций при столкновении с неординарными опасностями, так это, по мнению Александра, и вовсе выглядело сущим пустяком.
Вот и сейчас, осматривая вместе с молодым человеком окрестности, девушка первой обратила внимание на необычный цвет неба.
– Странно, – задумчиво проговорила Рита, глядя в том направлении, откуда прилетели путешественники, – мне казалось, что цвет неба здесь везде желтоватого оттенка, а сейчас в той стороне появились зеленоватые и оранжевые полосы.
– Да? Где? – Александр не сразу сообразил, о чем говорит подруга, и начал вертеть головой, но вскоре тоже увидел странное явление. – А...а, понял теперь, о чем ты... Действительно, странные полосы, не похожие на природные явления, да и мерцают постоянно.
– Немного похоже на северное сияние, хотя уж слишком быстро мерцает, – завороженным тоном произнесла девушка, глубоко вздохнув, – жаль, не у кого спросить, что это за явление.
– Это верно, – кивнул головой молодой человек, продолжая рассматривать необычную игру света на горизонте, – хотя, Кир улетел как раз в ту сторону... – Александр осекся и задумался на пару мгновений, а потом его осенило. – Черт, да это же отблески сражения, которое ведет Кир со своим соплеменником против сторонников Темной сущности!
– Ой, и правда, – Рита вздрогнула и закусила губу, на лицо девушки набежала тень, – и мы ничем не можем помочь ему.
– Мы вряд ли смогли бы что-то сделать, – тяжело вздохнув, ответил Александр, и тут обратил внимание на странное шевеление воздуха в глубине песчаной равнины, на удалении примерно километра, может чуть большем.
Шевеление казалось похожим одновременно и на движение горячего воздуха над перегретой поверхностью, и на легкий вихрь, взметнувший ввысь небольшой султан из песка и пыли. Однако ветра в этой местности не наблюдалось, да и температура казалась не настолько высокой, чтобы возникало подобное марево.
Из чего следовало, что странное видение не имело отношения к упомянутым явлениям. А теперь оно, насколько удавалось понять, медленно приближалось к тому месту, где находились путешественники.
В принципе, подобные эффекты могли оказаться проявлением узловой точки, о которой говорил Кир. Но после недолгого размышления Александр решил, что вряд ли это так. Ведь, если речь шла о некоем транспорте, способном доставить путешественников домой, то вполне логично предположить, что таковым транспортным средством мог оказаться именно поезд. Почему ему казалось, что именно поезду предстояло вывезти их из этого мира и доставить домой, молодой человек, наверное, и сам не смог бы объяснить. Тем не менее, в глубине сознания зрела твердая уверенность в том, что узловая точка появится именно на рельсах. Поэтому неожиданное появление странного марева на песчаной равнине не могло не насторожить Александра.
А вскоре на это явление обратила внимание и Маргарита, с удивлением смотревшая на перемещения едва заметных воздушных вихрей.
– Как ты думаешь, что это такое? – понизив голос, поинтересовалась девушка, наклонившись к своему спутнику. – Не может это оказаться узловой точкой, о которой говорил Кир?
– Не думаю, – со скептическим выражением на лице покачал головой Александр, – полагаю, узловая точка должна возникнуть где-то в районе железной дороги.
– Почему ты так считаешь? – в голосе Риты послышалось легкое удивление, она бросила короткий взгляд на своего спутника, а затем снова повернулась в сторону песчаной равнины.
– Это трудно объяснить, скажем, просто интуиция, – немного помедлив, ответил молодой человек, продолжая настороженно вглядываться в танцующие по поверхности песка вихри, замолчал на некоторое время, а потом добавил, – думаю, нам лучше отойти за полотно, там будет безопаснее.
Маргарита с сомнением покачала головой, но спорить не стала, и последовала за Александром в сторону железной дороги, расположенной в десятке метров от них. И тотчас после начала движения людей, странные вихри на песке изменили свою траекторию, явно приближаясь к путешественникам. Между ними оставалось приличное расстояние, но оно довольно быстро сокращалось и, при сохранении прежних темпов, странные миражи могли оказаться рядом с Александром и Ритой уже через несколько минут.
Достигнув железнодорожного полотна, молодые люди остановились на мгновенье, наблюдая за приближением странных вихрей, чьи очертания становились все более отчетливыми, да и сами они словно обрели плотность и цвет. Теперь эти вихри стали все больше напоминать желто-бурые облачка, атаковавшие путешественников на берегу моря.
Если путешественникам снова придется столкнуться с уже знакомыми «делегатами» единого организма, выходило, что Киру и его напарнику не удалось в полной мере отразить вторжение. Положение становилось весьма опасным, в обозримом пространстве отсутствовал даже намек на укрытие – вокруг простиралась бесплодная равнина, без возвышенностей или впадин. Да и на появление Кира вряд ли стоило надеяться – летающий гигант, судя по всполохам в небе, был целиком и полностью занят сражением, которое все еще продолжалось.
Маргарита с тревогой и даже обреченностью посмотрела на Александра, не сводившего глаз с приближающихся существ, сотканных из струй желто-бурого дыма. Не говоря ни слова, молодой человек стиснул руку девушки и повлек её за собой, пересекая железнодорожное полотно. И в тот момент, когда путешественники достигли рельсового пути, с удивлением обнаружили, что воздух над рельсами сильно нагрет, к тому же ощущается немалая наэлектризованность. А эти признаки, насколько помнил Александр, говорили о том, что над полотном в скором времени может возникнуть аномалия. Точно такие же признаки проявились возле станции Курехино перед тем, как молодых людей захватил поезд-фантом.
«Не об этом ли проявлении узловой точки говорил Кир?» – мелькнула мысль в голове у Александра, и он с напряженным вниманием посмотрел в обе стороны, куда уходили рельсы.
Перебравшись на другую сторону полотна, молодые люди продолжили следить за дальнейшим движением существ, сотканных из желто-бурого дыма. Теперь эти странные создания, являвшиеся сторонниками Стоящего впереди, а может и того, кого называли Устроителем, находились совсем недалеко. Их число превышало полтора десятка, а движения стали более быстрыми и слаженными, словно они подчинялись неким командам из общего центра.
Александр с сожалением посмотрел на Маргариту, которую начала охватывать легкая дрожь, и подумал о том, что сейчас у них реально нет выхода из сложившейся ситуации.
И вдруг... над железнодорожным полотном словно пронесся поток горячего воздуха, поднявший над землей пыльные облака. А в следующее мгновенье над рельсами замерцало переливчатое марево, чем-то напоминающее северное сияние.
Молодые люди с немалым удивлением и напряженным вниманием следили за проявлениями аномалии, не забывая смотреть на приближающихся сторонников Темной сущности. Последние, вероятно, заметили происходящее на железной дороге, и резко активизировали свои действия, буквально за считанные секунды, оказавшись совсем рядом с полотном.
Между туманными силуэтами и путешественниками оставалось не более десятка метров, когда послышался резкий звук, словно кто-то разорвал разом несколько больших листов бумаги, одновременно с этим сверкнула неяркая, напоминающая отблеск лунного света, вспышка. А спустя еще мгновенье, словно соткавшись из воздуха, на рельсах появился темный силуэт громадного поезда.
В течение двух или трех секунд силуэт был окутан клубами серо-сизого дыма, а затем одним рывком приобрел четкие очертания, превратившись в тот самый поезд-фантом, что стал причиной попадания Александра и Маргариты в аномалию.
В первый момент молодые люди с испугом отпрянули от полотна, но в следующее мгновенье на высоте пяти или шести метров, в кабине локомотива появился проем люка, и из него выглянули... Василий Пирожков и девушка Галина, жительница поселка Курехино. Вася со своей спутницей призывно махали рукой и что-то кричали, но разобрать, что именно не удавалось из-за сильного шума, издаваемого поездом, выстреливающим во все стороны струями пара.
Не веря своим глазам, Александр с Ритой сделали несколько осторожных шагов по направлению к поезду, и в этот момент прямо в корпусе локомотива, под открытым люком появилось нечто напоминающее ступеньки. Поезд на мгновенье перестал выпускать струи пара, и в наступившей относительной тишине, путешественники услышали, как Василий кричит им:
– Забирайтесь скорее сюда!
Александр, словно очнувшись от забытья, подтолкнул Риту к лестнице, а затем стал быстро подниматься по ступенькам в корпусе локомотива следом. Еще несколько секунд, и молодые люди ввалились в кабину поезда, после чего входной люк тотчас же закрылся. А в следующее мгновенье поезд издал резкий свист и начал медленно набирать ход.
Туманные силуэты, остановившиеся при появлении состава на удалении нескольких метров, заволновались, заметались из стороны в сторону, но атаковать поезд не посмели. И необычный состав, состоящий из локомотива и четырех вагонов, имевших теперь голубоватый оттенок, набирая скорость и окутываясь целыми снопами искр, помчался по рельсам.
Продолжение - http://proza.ru/2023/08/09/239