Четверо путешественников по иным мирам вместе с группой экспертов и спасателей собрались в одной из двух маленьких комнаток в медпункте поселка Курехино. Галина здесь находилась в своей вотчине, хотя сейчас выступала скорее не как хозяйка, а как пациент, сидевший на карантине. Всех четверых, прибывших на поезде-фантоме в самый разгар сражения, оперативно обследовали уцелевшие медики из экспедиционной бригады МЧС, в числе которых, к счастью, оказались и Виктор Георгиевич с Артуром. Обследование было достаточно коротким, поскольку медики с головой погрузились в работу по оказанию помощи пострадавшим во время вторжения чужеродной сущности. Врачи сбивались с ног, несмотря на то что после восстановления связи на место происшествия выдвинулись дополнительные силы из областного центра. Правда, прибыла пока только одна группа спасателей, а вместе с ними трое медиков, а работы навалилось выше крыши.
Число пострадавших от вторжения существ из другого мира превышало полсотни, включая и нескольких жителей поселка, волею случая оказавшихся рядом с зоной действия аномалии. К величайшему сожалению, не удалось обойтись без жертв, около десяти человек из числа спасателей, находившихся ближе остальных к железнодорожному полотну, погибли. Часть из них пострадали от воздействия неизвестного излучения самой темной пелены, другие имели все признаки того же заражения, с коим Данилину и Лагутину пришлось столкнуться два года назад. Правда, в данном случае непосредственно заражение и течение болезни имело молниеносный характер, и никакой агрессии по отношению к окружающим заболевшие проявить не успели.
Еще трое погибли во время обстрела щупальцами, устроенным большим монстром, попав под разлет обломков от домика обходчиков. При таких обстоятельствах медикам не удалось уделить большое внимание путешественникам, вернувшимся из неведомых миров, и выглядевших, хоть и похудевшими, и сильно уставшими, но без каких-либо травм и признаков болезни. Впрочем, минимум внимания имел с другой стороны и положительную сторону, поскольку никто из четверки людей, прошедших длинный путь по гирлянде параллельных миров, не горел желанием оказаться под прицелом целой армии исследователей.
Что касается Данилина, руководитель бригады ограничился лишь короткой беседой с путешественниками, попросив их пока побыть в этаком карантине, устроенном прямо по месту работы одного из них. Собственно, поэтому и собрались в медпункте все участвовавшие в расследовании причин необычной аномалии и событиях, последовавших за этим. Обходчик Минаев, являвшийся по совместительству представителем Службы контроля границ, столь неожиданно появившийся вновь во время последнего акта противостояния с Темной сущностью, пропал почти сразу после исчезновения поезда и темной пелены. Николаю Быстрову, Станиславу Лагутину, Сергею Шухову, да и остальным участникам череды приключений ужасно хотелось расспросить этого человека о подробностях противостояния с существами из «Нижних миров». Однако представитель неведомой Службы контроля не увидел необходимости контактировать с представителями официальной власти, поэтому ушел куда-то в свою реальность тотчас после возвращения четверых путешественников.
Помимо вышеупомянутых в помещении медпункта присутствовали брат Галины Григорий, а также эксперты – Сергеев и Анисимов. Федченко пришлось пропустить встречу, поскольку журналиста срочно отозвали на работу, тем более, связь восстановилась, и уже становилось известно о некоторых обстоятельствах чрезвычайного происшествия.
После того, как путешественники немного привели себя в порядок, утолили, наконец, жажду и пообедали, им дали некоторое время отдохнуть. Однако, поскольку имелась насущная необходимость выработать единую линию поведения перед расследованием, проведение которого отчетливо просматривалось после завершения восстановительных работ, решили собраться вместе для обсуждения целого круга вопросов. И сейчас в небольшой комнатке, где пациенты по обыкновению ожидали своей очереди перед приемом, находилось ни много, ни мало, а целых одиннадцать человек.
Путешественники рассказали в общих чертах обо всех перипетиях невероятного вояжа на поезде-фантоме, хотя некоторые детали приключений уже были известны экспертам по рассказам обходчика Минаева. В свою очередь, остававшиеся на Земле поведали путешественникам обо всем, что произошло возле поселка Курехино во время их отсутствия. Разумеется, и в первом, и во втором случае возникло немало вопросов, часть из которых так и не получили внятного ответа. Но, обсуждение продолжалось, и путешественники выясняли и обсуждали все новые и новые подробности происходившего в районе аномалии и других мирах.
– Честно говоря, до слёз жаль, что не удалось поблагодарить гигантского летающего ската, которого мы назвали Киром, – с грустью проговорила Маргарита, когда в общей беседе наступила короткая пауза, – он столько для нас сделал, – девушка помолчала немного, а потом добавила, – и он сам, и его соплеменники.
– Признаюсь откровенно, даже представить не мог, что во Вселенной имеются такие формы жизни, как келлаунты... – С немалым воодушевлением подхватил тему Александр. – Какой гигантский размер и при этом совершенно немыслимые по меркам человечества возможности! Ведь, как я понял, он не просто имеет возможность летать и перемещаться по различным мирам и реальностям, но и полет в космосе не является для него проблемой.
– Хорошо, что эти гиганты оказались на нашей стороне, – в голосе Василия, сидевшего рядом с Галиной, державшей его за руку, слышалось немалое уважение, – они же, насколько понимаю, не принадлежали к мирам «Среднего пояса», к которому относится Земля?!
– Думаю, им просто не нравилась агрессивная экспансия, проводимая существами из «Нижних миров», – с задумчивым видом покачал головой Александр, – тем более что некоторые из этих монстров, как я понял, пытались проникать и в другие миры, не относящиеся к «Среднему поясу».
– Кстати, в этой связи у меня возникает другой вопрос... – Теперь в разговор вступил Станислав Лагутин. – Чем вообще являлась Темная сущность, чьи представители столь агрессивно пытались проникнуть на Землю? Насколько я помню, ранее мы считали, что это некий очень древний организм, миниатюрные частички которого рассеяны по всему живому в нашем мире и активизирующийся при определенных условиях?!
– Возможно, на самом деле, Темная сущность проявляется сразу во многих мирах, и в полной мере увидеть её в какой-то одной реальности просто невозможно... – В задумчивости покачал головой Николай Быстров. – В прошлый раз она пыталась проникнуть на Землю одним способом, активизируя нечто вроде вирусов, занесенных в наш мир в доисторические времена, а когда это не удалось, перешла к другой форме экспансии, используя для этого существ из другого мира, тех же людей, похожих на манекены.
– Однако, в самом начале, если судить по словам лже-Лескова, они пытались перебросить в наш мир несколько тел умерших от заражения из того мира, куда попали вначале Василий с Галиной, – немного подумав, заметил Лагутин.
– Жутковатое место, – слегка поморщившись, кивнул головой Пирожков, бросая быстрый взгляд на свою спутницу по скитаниям в параллельных мирах, а девушка при этом слегка передернула плечами, – вроде бы высокоразвитый мир, по уровню технологий явно превосходящий Землю, и скатились к такому банальному подбрасыванию отходов своим соседям.
– Увы, но уровень развития технологий далеко не всегда говорит о столь же высоком уровне культуры и социальной этики, – после небольшой паузы вздохнул Николай. – Вероятно, сконцентрировавшись на развитии техники, жители того мира при столкновении с неизвестной инфекцией сосредоточились исключительно на её внешних проявлениях, а на факторы, влияющие на психику, обратили слишком мало внимания.
– И в результате весь мир превратился в сплошной концентрационный лагерь, где одна половина бесконечно присматривает за другой, – с недовольным видом добавил Василий. – А уж пришельцам из других миров, вроде нас... – Стажер снова посмотрел на Галину и погладил её по руке, от чего девушка слегка покраснела, но руку не убрала. – Там и вовсе приходиться несладко.
– Интересно, они сами подбросили зараженные трупы в наш мир, воспользовавшись открывшимся каналом между барьерами, или это все же результат вмешательства сторонников Темной сущности? – задумчиво глядя в небольшое окошко, спросил Александр. – Если это стало их собственной инициативой, получается, они тоже перешли в лагерь агрессоров из «Низших миров»?
– Не совсем так, – раздался чей-то голос как будто из пустоты, и все присутствующие начали с удивлением оглядываться, пытаясь определить его источник, однако посторонних в комнате не наблюдалось.
– Поскольку в наши планы не входило устанавливать контакт с официальными властями, мне пришлось покинуть место конфликта... – Вновь произнес голос, показавшийся знакомым, а затем в центре комнаты, буквально ниоткуда возник... обходчик Минаев. – Однако я счел необходимым дать некоторые пояснения для тех, кто принимал непосредственное участие в событиях, произошедших за последнее время.
– Однако же, – покачал головой Станислав, переглянувшись с Николаем, и с Шуховым, для которых такое появление представителя Службы контроля не было в новинку, – такое ощущение, что Вы используете такие же технологии пересечения барьеров между мирами, что и ваши оппоненты.
Николай Быстров согласно кивнул головой после этих слов Лагутина, а Шухов только задумчиво поглядывал на Минаева, видимо вспоминая о том, что встречается с племянницей последнего. Что касается остальных, присутствующих при разговоре, они смотрели на возникшего из пустоты обходчика, как на некое привидение. Причем, самое сильное впечатление от всего происходящее, возникло, судя по всему, у Галины и её брата, знакомых с Минаевым едва ли не с рождения. Разумеется, Станислав с Николаем вкратце рассказали путешественникам о той роли, которую сыграл этот человек в последних событиях, а также о том, кем он являлся на самом деле. Теперь становилось понятным, что жители поселка Курехино пока не до конца воспринимали эту информацию. Тем временем, представитель Службы контроля прошелся по небольшому помещению, а потом остановился напротив двери, посмотрев на Лагутина.
– Что же, в какой-то степени Ваше замечание справедливо. – Кивнув головой, начал рассказ Минаев:
– Наша Служба, куда входят представители примерно десятка миров, расположенных в так называемом «Среднем поясе», действительно использует для перемещения между реальностями практически ту же технологию, что и агрессоры. Суть только в том, что и мы, и они лишь пользуемся тем, что было изобретено до нас. На самом деле, подобные технологии разработаны в «Верхних мирах».
Пожилой обходчик перевел взгляд на Александра и Риту:
– Ваши хорошие знакомые келлаунты владеют этими технологиями в полной мере, причем у них это, в какой-то мере, вообще свойство организма.
– Ну, об этом мы уже и сами догадались, – на лице Александра появилась легкая улыбка, которой он обменялся со своей подругой. – После того, как Кир с легкостью перенес нас из одного мира в другой, иных предположений, и быть не могло, похоже, их цивилизация в большей мере развивалась не по технологическому пути, а по пути совершенствования своего организма?!
– Так и есть, – спокойным тоном ответил представитель Службы контроля, – их цивилизация имеет столь высокий уровень развития, что никто в «Среднем поясе» даже близко не подобрался к ним.
– Скажите, а Вы не знаете, чем закончилось сражение Кира и его товарища с посланниками Темной сущности? – с трудом преодолевая вполне понятное волнение, поинтересовалась Маргарита, подавшись вперед и глядя во все глаза на старого обходчика. – И как сложилась судьбы их соплеменников, благодаря которым нам удалось оторваться от черной тучи в облике дракона?!
– Да, у меня имеется информация об этих событиях... – Немного помедлив, проговорил Минаев, отвечая девушке прямым и честным взглядом. – В мире, где остались проложенными рельсы, произошло основное сражение на нынешнем этапе войны между последователями Темной сущности и теми, кто противостоит им. К счастью, келлаунтам, среди которых находился и ваш хороший знакомый, удалось отразить натиск так называемых «отражений» Темной сущности, хотя они и сами серьезно пострадали в том бою.
– Вот как?! – немедленно вскинулась Маргарита, очень эмоционально всплеснув руками, да и Александр почувствовал немалое волнение и даже привстал на месте. – Но они остались живы?!
– О, да! – с грустной улыбкой на лице покачал головой Минаев. – С келлаунтами вообще очень трудно справиться, кому бы то ни было, хотя сражение действительно выглядело впечатляющим. – Бывший обходчик помолчал немного, а потом подмигнул вздохнувшим с облегчением Александру и Рите. – Ваш знакомый изрядно волновался за своих товарищей с Земли, и мне удалось послать ему весточку, что с вами все в порядке.
– Как же хорошо, что все остались живы, – на лице Маргариты читалась искренняя радость, чувствовалось, что девушка искреннее переживает за представителя далекой, очень высокоразвитой цивилизации.
– А мне все же хочется уточнить, – уже намного более серьезным тоном проговорил Александр, – что же все-таки представляет собой эта Темная сущность, и почему для неё было так важно разделиться на две составляющие, одну из которых сторонники называли Стоящим впереди, а вторую – Устроителем?!
– Тут в двух словах не объяснишь... – Минаев вновь прошелся по комнате с задумчивым видом. – Да и времени у меня, к сожалению, не так много... – Обходчик подумал немного, а потом продолжил:
– Под термином Темной сущности наиболее правильно понимать некий конгломерат, состоящий из триллионов и триллионов отдельных частиц, колонию весьма интересного организма, существующего уже миллиарды лет. Основной принцип существования необычной колонии заключается в том, чтобы увеличивать уровень энтропии в какой-либо системе или реальности. Это, конечно, весьма упрощенное определение, но оно наиболее близко к реальному положению дел. И для того, чтобы реализовывать подобный принцип, колония постоянно внедряет своих представителей в тот или иной мир. Причем, в ряде случаев, гораздо выгоднее для Темной сущности использовать так называемых скрытых носителей, наподобие людей-манекенов, с коими вам пришлось столкнуться совсем недавно. В то время как летающие монстры-кляксы, есть не что иное, как отдельные частицы самой сущности.
– Выходит, та инфекция, с которой мы столкнулись около двух лет назад, – медленно выговаривая каждое слово, заметил Лагутин, бросив взгляд на кивнувшего головой Василия, – являлась ничем иным, как инициированием заброшенных в наш мир в незапамятные времена частиц этой сущности?!
– Ну, вот видите, у вас прекрасно получается, сопоставлять все факты и делать выводы, – с добродушной улыбкой на лице ответил Минаев, но почти сразу посерьезнел, – однако, мое время истекает, а у меня имеется еще некоторая информация, которую я должен довести до вашего сведения.
– Мы внимательно слушаем Вас, – обернувшись, Станислав Лагутин кивнул головой своим товарищам, а Николай одобрительно улыбнулся.
Минаев некоторое время молчал, словно собирался с мыслями, и присутствующие при разговоре вновь немного напряглись. Станислав моментально подумал о том, что неприятности с агрессорами из пресловутых «Нижних миров» не закончились и предстоит новое сражение.
Николаю пришла в голову мысль, что они упустили какую-то важную возможность, которая могла бы стать толчком для развития земной цивилизации. Сергей Шухов по-прежнему никак не мог определиться с тем, как теперь относиться к человеку, на племяннице которого хотел жениться, и его мучил вопрос о том, кем же является сама девушка.
Научный эксперт Сергеев размышлял о том, как непросто устроен мир, и как много они еще не знают, а еще о том, что было бы, если бы во все происходящее не вмешались представители неведомой Службы контроля. Анисимов, по сложившейся привычке, никак не мог принять все случившееся до конца, считая, что это какая-то постановка, нечто вроде спектакля с грандиозными спецэффектами.
Брат Галины Григорий серьезно переживал о том, что не смог принять во всей истории более активное участие, а также о том, что проворонил шанс посетить вместе с сестрой иные миры.
Лишь четверо путешественников, побывавших в этих самых мирах, чувствовали себя куда спокойнее. Во-первых, для них в течение последнего времени самым важным было попасть домой, и это стремление, в конце концов, удалось реализовать. Во-вторых, люди, связанные сильными чувствами и прошедшие через немалые испытания, нередко смотрят иначе на некоторые вещи, не доставляющие сиюминутных проблем. В этом плане чувства Александра и Маргариты прошли хорошую закалку, и теперь молодые люди ощущали привязанность друг к другу еще сильнее. А в случае Василия и Галины, чувства лишь начинали разгораться, но уже становилось понятным, что это отнюдь не сиюминутное влечение.
Впрочем, как оказалось совсем скоро, правыми в своих предположениях оказались, в какой-то мере, и Николай, и Станислав, и даже Сергей Шухов.
– Начну с того... – Прервал, наконец, молчание представитель Службы контроля границ. – Что нынешний случай вторжения из «Нижних миров», к величайшему сожалению, не станет последним. То, что нам удалось отразить текущее нападение, не означает, что Темная сущность прекратит свои попытки. Вероятнее всего, на некоторое время наступит перерыв, в течение которого будет проведен анализ всего произошедшего, своеобразная перегруппировка сил, после чего нас снова начнут пробовать на прочность. Другой вопрос, что новое вторжение, вероятно, произойдет на более тонком уровне, и нам, наверное, придется ожидать нечто подобное той эпидемии, что случилась около двух лет назад. Только в новом варианте подобное инфицирование наверняка станет более обширным, возможно даже затронет всю Землю так же, как это случилось в том мире, где довелось побывать нам с Василием и Галей.
Минаев замолчал на мгновенье, задумавшись о чем-то, словно погрузился в воспоминания о недавних событиях, произошедших в другом мире. Присутствовавшие в комнате хранили молчание, терпеливо ожидая продолжения рассказа, и обходчик не заставил себя ждать.
– Вполне возможно появиться новая проблема, хотя я очень надеюсь, что усилиями Службы контроля удастся хотя бы отсрочить её ... – Продолжил после паузы Минаев. – Дело в том, что по некоторым, косвенным данным, тот мир, где держали в подземной тюрьме Василия с Галиной, может и сам осуществить агрессию против Земли.
– Но, для чего им это нужно?! – с нескрываемым удивлением и даже возмущением воскликнула Маргарита.
– Почему Вы так считаете?! – почти в унисон со своей подругой поинтересовался Александр. – Не может оказаться, что это какая-то ошибка?!
– Знаете, когда мы пребывали в том мире, мне тоже показалось, что у этих товарищей имеется определенный нездоровый интерес к представителям планеты Земля... – Опережая Минаева, вмешался в разговор Василий, а Галина кивнула головой. – У нас произошел очень странный разговор с местными типами, больше напоминающий допрос с мягкими угрозами, и после осталось впечатление, что нас, что называется, прощупывают.
– Да, мой товарищ по похождениям в том мире, совершенно прав, – кивнул головой представитель Службы контроля границ, – мои собственные наблюдения говорят о том же самом, и полагаю, инициатором подобного нездорового интереса явились представители Темной сущности, в том числе и те, с кем вам пришлось столкнуться здесь.
– Имеете в виду лже-Лескова и лже-Сиволапова?! – Станислав с немалым удивлением посмотрел на Минаева. – Они и в тот мир успели проникнуть?!
– Для Темной сущности не представляет особого труда проникать в тот мир, где она побывала ранее, причем довольно удачно, – с печальным выражением на лице покачал головой старый обходчик, – думаю, даже пленение Василия и Галины оказалось в некоей мере следствием действий тех людей, о которых мы только что говорили.
– Прошу прощения, – с озадаченным видом вмешался в разговор Николай Быстров, – но ведь теперь и этот ложный Лесков и бывший участковый Сиволапов, уничтожены, и больше не смогут провоцировать представителей иного мира на военные действия против нас.
– Уничтожено исключительно их земное, материальное воплощение, да и то, по-настоящему пострадал только мой бывший напарник, а Сиволапов и Трефилов еще вполне могут объявиться в какой-то момент... – Тяжело вздохнув, покачал головой Минаев, устремляя задумчивый взгляд куда-то в пространство. – Хотя, полагаю, на Земле их теперь вряд ли будут использовать, они уже засвечены... – Бывший обходчик помолчал немного, а потом добавил. – Вот в этом и заключается мое первое предупреждение – вам ни в коем случае нельзя терять бдительности, необходимо максимально подготовиться к возможной новой эпидемии. Скорее всего, она будет проявляться похожими симптомами, но без столь откровенных внешних признаков.
– Новая инфекция будет поражать в основном нервную систему и разум человека, – взглянув исподлобья на обходчика, проговорил Василий Пирожков, – так же, как на той планете, где мы побывали.
– Все правильно, – кивнул головой Минаев. – Этот случай позволил Темной сущности получить положительный опыт и его запросто могут повторить... – Обходчик снова задумался на секунду. – Ну, а кроме прочего, следите за всеми заброшенными железными дорогами, именно на них могут сделать ставку представители мира-концлагеря, где находились в заключении Василий и Галина. Наиболее вероятным способом преодоления барьера между мирами, они наверняка изберут тот способ, которым перемещается поезд-фантом, по крайней мере, принцип им хорошо известен.
– Они воспользуются нашим поездом? – в голосе Василия, сделавшего акцент на слове «нашим», слышалось неприкрытое недовольство.
– Нет, это исключено, – отрицательно покачал головой представитель Службы контроля границ, – насколько мне известно, маршрут поезда-фантома обходит стороной тот мир.
– Но, во время своего путешествия три года назад, мы как-то просочились в этот мир, – заметил Николай Быстров, после некоторого раздумья, – хотя тоже столкнулись с весьма недружественным приемом.
– Да, я слышал историю о вашем путешествии, но в упомянутом случае поезд попал в тот мир совершенно случайно, – немного помедлив, ответил Минаев. – А вот недружественное отношение к вам обуславливалось тем, что в том мире уже сталкивались с подобными перемещениями, и часто это имело весьма негативные последствия.
– Да, это понятно, – кивнул головой Николай, вспомнив некоторые моменты путешествия трехлетней давности.
– А мне бы хотелось вот еще что добавить... – После небольшой паузы слово снова взял представитель Службы контроля границ. – Вы сейчас имеете неплохое представление обо всех эффектах, возникающих при появлении аномалии в барьере между параллельными мирами. Так почему бы не начать работать над системой защиты, которая позволила бы минимизировать риски подобных вторжений?!
Примерно с полминуты присутствующие молчали, осмысливая услышанное от Минаева. Станислав Лагутин считал, что в этом предложении имеется некоторый резон, однако сомневался, что земной науке и технике под силу подобные технологии. Примерно такой же точки зрения придерживался и Валентин Кириллович Сергеев. Анисимов, по своей давней привычке все подвергать сомнению, и к последней информации отнесся довольно скептически, однако высказываться по этому поводу не стал. У Николая Быстрова возникла мысль, суть которой, в некотором смысле была противоположной мнению Лагутина. Сотрудник института по изучению аномальных явлений полагал, что создать некую систему, вызывающую помехи в том случае, когда кто-то пытается проникнуть сквозь потенциальный барьер между двумя мирами, вполне возможно. Другое дело, что таковая защита, включенная постоянно, просто нивелирует для самих землян возможность перемещаться в другие мира. А Быстров, неоднократно принимавший участие в подобных экспедициях, не хотел упускать возможность для новых путешествий.
– Ну, что же, я рассказал практически обо всем, о чем хотел, – первым прервал затянувшуюся паузу сам Минаев, – время моего пребывания на Земле подходит к концу, поэтому вынужден покинуть вас.
– Прошу прощения, – переглянувшись с Галиной, проговорил Василий, – но почему Вам нужно уходить, ведь Вы жили здесь достаточно продолжительное время?!
– Да, действительно жил, – на лице Минаева появилась легкая, с хорошо угадываемой грустью, улыбка, – но сейчас мой запас жизненных сил практически исчерпан, и в той форме существования, которая подразумевает наличие человеческого тела, я не могу продолжать находиться.
– Выходит, Вы не совсем человек? – с нескрываемым разочарованием и унылым выражением на лица спросил Шухов, на языке которого вертелся несколько иной вопрос.
– Хм, ну, на самом деле, все же скорее – человек, – усмехнулся Минаев, понимающе кивнув головой. – Я ведь и родился на Земле, просто много лет назад, вступив в Службу контроля, получил некоторые дополнительные умения, часть которых мне сейчас уже не пригодиться, кстати... – Бывший обходчик обратил лукавый взгляд на Шухова, слушавшего с напряженным вниманием. – Да, Маша, племянница моя – обычный человек, так что можешь, ни о чем не беспокоится, тем более, ты ей тоже нравишься.
Изрядно смутившийся краевед пробормотал что-то нечленораздельное, а затем прокашлялся и кивнул головой. Обходчик же, с грустным, но каким-то просветленным лицом, оглядел всех присутствующих, после чего снова шагнул в центр комнаты.
– А теперь давайте прощаться, – проговорил после короткой заминки Минаев, бросив отдельный взгляд на Риту и Александра, а следом – на Василия и Галину.
Затем представитель Службы контроля сделал едва уловимое движение рукой, после чего его силуэт начал расплываться, а спустя минуту, от обходчика Минаева не осталось даже туманного облачка.
Еще с минуту все сидели молча, а потом Лагутин громко вздохнул и оглядел своих товарищей.
– Ну, что, граждане заговорщики? – с невеселой улыбкой на лице проговорил руководитель экспертной группы. – Насколько я понял, некая Служба контроля границ как бы делегировала нам часть своих полномочий?!
– Если судить по тем предостережениям, которые мы услышали, похоже, это так, – немного подумав, осторожно ответил эксперт Сергеев, – не совсем понятно только, почему они не пожелали вступить в контакт с нашими официальными властями?
– И многие из представителей этих властей поверили бы? – нахмурившись, с горечью покачал головой Николай Быстров. – Я ведь уже сталкивался с подобным отношением после двух экспедиций на поезде-призраке. Стоило нам только заикнуться о возможности перемещения в иные пространственно-временные континуумы, как на нас начинали смотреть, как на сумасшедших. Причем, даже в тех случаях, когда мы обсуждали эти вопросы с теми людьми, которые, по идее, должны были бы заинтересоваться подобными вещами.
– Не совсем понятно, почему так, – с недоуменным видом пожал плечами краевед Шухов, – мы ведь поверили Афанасию Поликарповичу?!
– Ну, положим, я – не совсем поверил, – в голосе Анисимова, бросившего быстрый взгляд на Лагутина, звучал немалый скепсис, – хотя допускаю, в рассказах этого субъекта имеется немалая доля истины.
– Эх, Петрович, тебе бы поучаствовать в нашем путешествии, – с легкой укоризной глядя на старшего товарища, проговорил Василий, переглянувшись с Александром, – весь твой скепсис испарился бы.
– Не исключаю такого варианта... – Ничуть не смутившись, пожал плечами Анисимов, чье лицо продолжало сохранять скептическое выражение. – Но, в данном случае, готов признать, что мы имели дело с некой враждебной нам субстанцией или сущностью, как хотите, так и называйте. Точно так же вполне допускаю, что упомянутая сущность наверняка попробует пролезть к нам снова. – Технический эксперт помолчал немного, а потом добавил. – Что же касается контактов с официальными властями, однозначно соглашусь с Николаем, нас просто приняли бы за не слишком умных фантазеров.
– Но, ведь Данилин и сам не раз сталкивался с весьма необычными явлениями, – никак не хотел сдаваться Вася Пирожков, которого явно окрыляло присутствие рядом Галины, причем взгляд девушки был более чем красноречив, – я же помню его во время эпидемии два года назад.
– Два года назад он не занимал руководящий пост... – С задумчивым видом покачал головой Лагутин. – И вполне мог позволить себе немалую самостоятельность, тем более что принимал непосредственное участие во многих событиях. Теперь ему волей-неволей приходиться сверять часы с большим количеством других людей и, если даже он поверил бы нам, навряд ли сможет помочь реально. Ну, разве что присоединился бы к какому-либо неофициальному объединению.
– То есть, фактически мы остаемся на уровне той же группы заговорщиков, которая фигурировала в самом начале? – невесело усмехнувшись, посмотрел на товарища Николай Быстров. – И в эту группу предполагается войти всем, кто присутствует сейчас в этой комнате?!
– Я бы не стал ставить вопрос столь категорично, – возразил Станислав, покачав перед собой указательным пальцем, – мы же все равно не сможем вести полномасштабные исследования, не говоря уже о том, чтобы строить планы по противодействию новому возможному вторжению?!
– Не говоря уже о том, что для слежения за самым вероятным местом гипотетического вторжения, хотя я по-прежнему в это не очень верю, потребуется человек, постоянно проживающий рядом... – Добавил с самым серьезным видом Анисимов. – А большинство из нас, не в обиду будет сказано некоторым из присутствующих... – Эксперт с некоторым сожалением посмотрел на Шухова. – А точнее, все, кто является специалистом этого дела, проживают довольно далеко отсюда.
– Я не обиделся, – ничуть не смутившись, пожал плечами Сергей Шухов, – к слову сказать, я ведь тоже проживаю в Белореченске, хотя теперь принял твердое решение переехать в Курехино.
– Это, когда же ты принял такое решение? – прищурив один глаз, Анисимов с иронией посмотрел на краеведа.
– Да вот, только что и принял, – не колеблясь ни мгновения, проговорил твердым тоном Шухов, – у Маши, племянницы Минаева, теперь не осталось никого из родных, да и мне пора пересмотреть свой жизненный статус.
– А сама девушка, как к этому решению отнесется? – с лукавой улыбкой посмотрела на краеведа Маргарита.
– Думаю, она согласиться, – чуть помедлив, ответил Шухов, на мгновенье, опустив голову, но затем посмотрел на присутствующих открытым взглядом.
– Маша согласится, – вступила в разговор молчавшая до сих пор Галина, – я ведь с ней хорошо знакома, девушка давно ждет от Сергея такого шага.
– Что же, хотя бы один наблюдатель в проблемном районе у нас останется, – переглянувшись с Быстровым, кивнул головой Лагутин, – можно подбросить ему кое-какую аппаратуру и обучить, как с ней обращаться.
– К-хм, к-хм, – откашлялся Василий, с некоторым смущением оглядев окружающих, после чего обнял Галину за плечи и посмотрел руководителю группы в глаза, – вообще-то, в проблемном районе у вас будут два наблюдателя.
На несколько секунд в помещении медпункта воцарилось молчание, а затем Анисимов хлопнул себя по коленям и, укоризненно покачав головой, хмыкнул, глядя на Пирожкова:
– Ну, Васька, ты даешь! Наш пострел – везде поспел! И что скажет на это Дорогов?!
– Думаю, Константин поймет меня, – немного поколебавшись, ответил Пирожков, посмотрев на покрывшуюся румянцем Галину, а затем подмигнул Григорию, который, кажется, ничего не имел против того, чтобы спутником его сестры стал именно Василий, – а по поводу работы я уже все продумал, есть вакансия врача Скорой помощи в Белореченске.
– Ты же больше года не работал по специальности, – озадаченно посмотрел на молодого коллегу Сергеев, – думаешь, тебя примут?
– Ну, а почему нет? – снова вступил в разговор Александр. – Стаж работы его именно, как медика, работающего с пациентами, все же больше, нежели период работы медика-эксперта, да и вряд ли в местном отделе здравоохранения будут слишком большие претензии.
– М-да, – озабоченно потер подбородок Лагутин, с сомнением глядя на Василия, – вот уж не ожидал, но... – Руководитель группы покачал головой. – Если решение твое твердо и бесповоротно, возражать я, наверное, не стану, да и с Данилиным попробую поговорить, тем более, в сложившейся ситуации грамотный и знающий эксперт на месте возможной аномалии может оказаться очень кстати.
– Ну, вот все потихоньку и образуется, – с довольной усмешкой на лице проговорил Николай, – мы с Александром, когда вернемся в свой центр, переговорим обо всем со своим руководством, наверняка Глеб с Кириллом заинтересуются этим делом.
– Это точно... – Подтвердил Александр, переглянувшись с согласно кивнувшей головой Ритой. – Конечно, создавать под эту аномалию отдельное направление, навряд ли станут, но небольшую постоянную группу, наверняка могут выделить. А раз так, кто-то из нас, а может, и некоторые наши коллеги всегда смогут прийти на помощь оставшимся здесь самодеятельным контролерам границы.
– Ого, вы, оказывается, уже все роли распределили, – с нескрываемым удивлением покачал головой Лагутин, – если дело так и дальше пойдет, для нас и места в новоиспеченной исследовательской бригаде не останется?!
– Останется, останется, можешь не сомневаться, – с легкой усмешкой на лице ответил Николай, – без помощи квалифицированных экспертов, имеющих опыт работы в экстремальных ситуациях, нам точно не обойтись.
– Ну, что же, спасибо и на этом, – махнул рукой Лагутин, переглянувшись с Сергеевым и Анисимовым, на чьих лицах появились понимающие улыбки.
Становилось понятно, что оба эксперта из прежней команды совсем не против принять участие в неформальном исследовании. В меру своих возможностей, конечно, и в свободное от основной работы время.
– Сейчас, непосредственно после случившегося, как мне думается, не стоит особенно высовываться с какими-либо инициативами, – внес предложение Валентин Кириллович, – некоторое время здесь будет слишком многолюдно, начнутся всевозможные экспертизы, пойдет восстановление разрушенного, а вот когда все уляжется, организуем что-то вроде постоянного поста наблюдения.
– Но, обговорить все нюансы будущего исследования, в принципе можно и сейчас, – заметил Александр с самым серьезным видом.
– Вот ведь молодежь! – с выражением притворного удивления на лице повернулся к коллеге Анисимов. – Не успели вернуться из командировки в бесконечность, как уже снова рвутся в бой!
– А разве это плохо?! – философским тоном возразил Сергеев. – Такой искренний энтузиазм позволяет надеяться, что границы между нашим миром и соседними всегда будут находиться под надежным присмотром.
Все присутствующие дружно рассмеялись после этой фразы, причем Николай Быстров, сидевший рядом с Александром, одобрительно похлопал младшего коллегу по плечу. Василий, явно чувствовавший себя на подъеме после последних признаний и, тем более, после такого путешествия, уже не стесняясь, притянул Галину к себе и поцеловал её. Это вызвало новую волну одобрительных возгласов и массу всевозможных пожеланий будущим жениху и невесте.
А затем, когда все немного успокоились, слово снова взял Станислав Лагутин.
– Полагаю, все присутствующие выразили готовность поучаствовать в дальнейшем изучении местной аномальной зоны, – обведя внимательным взглядом своих товарищей, произнес руководитель экспертной группы. – Поэтому позволю себе высказать свое мнение. И так, проводить какое-то серьезное обсуждение наших дальнейших планов пока считаю преждевременным. Нужно посмотреть, что будет происходить в данном районе в ближайшее время и ориентироваться по обстановке, да и отдохнуть нам всем не помешает, а пока...
– А пока, я полагаю, имеется насущная необходимость дать молодым побыть наедине... – Вмешался в монолог Лагутина Николай Быстров. – Ну, и заодно наш новый нештатный сотрудник... – Эксперт указал кивком головы на Шухова. – Навестит свою невесту, да и нам нужно как-то обдумать то, что мы будем говорить комиссии, которую наверняка создадут для расследования случившегося.
– Что, верно, то верно, – согласился Анисимов, поднимаясь с места, – а вопросов к нам будет ох, как немало!
– Вот этим сейчас и займемся, – резюмировал Станислав, в свою очередь, поднимаясь с места, – а путешественники пусть пока отдыхают, им действительно пришлось пережить такие приключения, о которых даже подумать страшно.
С этими словами, кивнув головой коллегам, Лагутин вышел из комнаты. Следом за ним потянулись Валентин Кириллович, Анисимов, Николай Быстров и Сергей Шухов, причем последний шел с явным намерением немедленно посетить племянницу обходчика Минаева.
Григорий, который поначалу собирался остаться вместе со старшей сестрой и Василием, сообразил-таки, что лучше оставить их одних и побежал догонять Шухова. Перебросившись с друзьями несколькими фразами, покинули помещение медпункта и Александр с Ритой, которым предстояло обсудить некоторые рабочие моменты с Николаем. Так, Василий с Галиной остались одни.
Некоторое время молодые люди молчали, пристально глядя друг на друга, как будто увиделись в первый раз. Затем Василий взял девушку за руку и спросил, глядя прямо в глаза:
– Скажи, а ты действительно согласна... э...э... быть рядом со мной?
– А ты сомневаешься в этом? – на лице Галины выступил румянец, но взгляда она не отвела.
– Я? Нет! – твердо ответил Василий, придвигаясь ближе.
– И я нисколько не сомневаюсь, – также твердо и решительно ответила девушка, и спустя секунду их губы встретились.
Тем временем, вокруг разрушенного домика обходчиков уже начался первый этап восстановительных работ, который решили совмещать с проведением тщательного исследования аномальной зоны. Возле переезда появилось много людей и на окраине тихого лесного поселка стало непривычно шумно.
Больше двух десятков людей в защитных костюмах, ходили вдоль железнодорожного полотна с различными измерительными приборами.
Часть из них уже выдвинулась в направлении той ветки, что вела к заброшенному заводу.
Но никто из прибывших пока не видел, как над руслом небольшого лесного ручья, нырявшего в трубу под рельсами, появились совсем небольшие, едва заметные хлопья желтоватого тумана.