«Н-у-уу, в пу-у-ууть» - помните как гудел ветер в воротах поместья старой доброй сказке Андерсена, рассказывая историю о Вальдемаре и его дочерях? Не помните… и ладно, тогда я вам сейчас поведаю другую историю, напетую мне попутным ветерком на дальней морской прогулке прошлым летом. Итак, слушайте.
- 1 -
Она сидела на большом, заросшим прибрежными водорослями валуне, и смотрела вдаль. Лунная дорожка, играя перламутровыми бликами на обнажённых плечах девушки, убегала за линию горизонта, выхватывая из воды то здесь то там неявные расплывчатые детали, словно подсвечивая их блуждающим в глубинах моря фонариком. И если бы какой-то припозднившийся прохожий бросил случайный взгляд на фигуру девушки с рассеянным взглядом, застывшей в виде изваяния – он вряд ли заметил бы что-то особенное. Кроме разве того, что фигурка одинока и совсем раздета, и подумав, что не положено молоденьким хорошеньким девушкам в такой поздний час сидеть у моря, наверняка пожал плечами и прошёл мимо… возможно шорохом поспешных шагов, спугнув дикарку. Но окрест никаких прохожих не наблюдалось, и она продолжала сидеть, устремив взор в одно ей известное пространство. Если же предположительный случайный прохожий оказался любопытным и подошёл поближе к фигурке – его изумленному взгляду открылась бы картина несколько иного вида, нежели просто девушка на камне у моря.
Луна, скользя по небу по своему извечному пути чуть изменила угол наклона, или сама девушка переменила позу, устав сидеть в неудобной – возможно у неё немного затеки конечности от долгого сидения и тут… лунный свет скользнул ярким серебром вниз по телу одинокой фигурки, и забликовал, прыгая озорными перламутровыми рыбками по чешуйкам изящно изогнутого хвоста с вуалевидным плавником на конце, опущенным самым краешком в тёмные воды залива.
Русляна вздрогнула от незримого прикосновения ночного светила к её чешуе и бесшумно скользнула в море.
- Где ты вечно пропадаешь? – встретили девушку сёстры у входа в морской замок.
- Отец гневался, спрашивал где его любимица. – чуть обиженно прозвенела звонким ручейком младшая Сирелла.
- Но мы тебя прикрыли, - защебетала дельфиновым щебетом Наянда – сестра старшая, - сказали, что ты всё никак не можешь выбрать, какую диадему надеть на сегодняшний вечер.
- Спасибо, мои хорошие, - сердечно ответила Русляна, и её голосок в морском, неслышном для слуха сухопутных существ хорала многоголосье, прошелестел россыпью золотых монет из сундуков затонувших разбитых морских кораблей, которые играя, русалки любили пересыпать из пригоршни в пригоршню.
Она обняла сестёр, и все вместе они поспешили в тронную залу, где по обычаю в каждое полнолуние Морской Повелитель давал официальные приёмы и устраивал балы для своих баловниц-дочек. Три русалки торопились так, что стайки мелких рыбёшек килек-плотвичек шарахалась от них во все стороны, поспешая освободить морской путь дочерям Владыки.
Богато убранная аквамарином и жемчугом приёмная зала сверкала всеми переливами и оттенками морских глубин. Отполированные приливами и дополнительно натёртые старательными улитками-уборщиками полы сияли перламутровым блеском. По углам выстроилась в ряд прислуга с приготовленными для гостей напитками и яствами в клешнях и щупальцах наизготовку. Подданные и приглашённые гости толкались у входа, страстно желая причаститься этому великолепию, но не осмеливаясь переступить порога царских покоев без его особого повеления.
Три дочери морского царя незаметно прошмыгнули за спинами столпившихся и жаждущих, скользнув за отцовский трон, украшенный в пику всему остальному великолепию просто и со вкусом только одними кораллами и увитый по бокам элементами декора, выполненными из морской капусты. Повелитель выпрямился во весь свой гигантский рост и, стукнув трезубцем об пол так, что из-под трона во все стороны порскнули раки-отшельники, громогласно объявил:
- Я… Милостиво объявляю сегодняшний бал открытым!
Сразу поднялась волнительно-приятная суета: гости валом хлынули в зал, стараясь в образовавшейся толчее не сильно помять свои хитиновые и прочие покровы и не особо подавить окружающих, крабы и осьминоги-прислужники засуетились, разнося напитки и лёгкие закуски всё прибывающим с визитом гостям, а дирижёр-омар взмахнул клешнёй с палочкой, дав знак музыкантам на верхних хорах начинать полнолунный концерт. И тут же затрубила в раковины, забила в панцири, загремела погремушками-чешуйками разномастная гвардия оркестрантов, давая начало балу неожиданно негромкой и приятной на непритязательный слух морской братии мелодической симфонией.
Увидев, что все в зале заняты едой и друг другом, Нептун поставил трезубец возле трона и насупив брови повернулся к дочерям с намеренно напущенным на себя строгим видом. Оттопырив нижнюю губу для придания выражению лица, как ему казалось наибольшей суровости, царь начал журить дочек за то, что они никогда не могут прибыть на бал, устраиваемый для них же самих, вовремя:
- Где вы плаваете? Я уже битый час держу всех в проходе. Так можно и свой авторитет невзначай подмочить и уронить достоинство, - отец подхватил съехавшую с головы от взмаха его мускулистой руки тиару в виде морской звезды с огромным карбункулом по центру, - но и без вас начинать не желаю.
- Прости, папуля, - пискнула младшая Сирелла и просунула озорную голову с забранными в высокую причёску зелёными волосами под руку царю. Ей ещё не было 210 лун, и поэтому она не могла распускать волосы. Но зато имела право на подобные выходки. Тиара владыки в этот момент плавно опустилась на голову озорницы, - мы так и не смогли подобрать к нарядам соответствующие диадемы.
И она рассмеялась чарующим серебристом колокольчиком. Нептун не сумел сдержать невольной улыбки, тронувшей его губы. Поспешив спрятать непрошенную улыбку в густые усы и водрузив царский венец обратно себе на голову, повелитель повернулся к старшей дочери:
- А тебе, Наянда, давно пора остановить уже на ком-либо выбор. Как-никак тебе скоро 250. Так и без наследника остаться недолго…
- Но, батюшка, - стала золотой рыбкой ластиться к отцу старшая дочь, - мне ещё не хочется замуж. И все претенденты какие-то… скользкие и зелёные.
Тут отец не сдержался и заливисто рассмеялся вместе с ласкающимися к нему дочками. Что поделать? Старый вдовец, давно потерявший, но всё ещё горько оплакивающий любимую супругу, не мог ни в чём отказать дочерям. А ведь помнится…
Нептун смахнул могучим кулаком щипавшую глаз набежавшую особенно солёную волну и, мысленно махнув рукой, присоединился с дочерьми ко всеобщему веселью.
- 2 -
Русляна снова сидела на облюбованном прибрежном валуне и витала мыслями в одной ей известной дали. Она приплывала сюда каждую ночь на протяжении нескольких лет. Будучи ещё совсем маленькой, она однажды юркой рыбкой-плотвичкой ускользнула из-под материнского надзора. Уже много лет русалка хранила в тайне страшный секрет, не смея ни с кем поделиться – именно из-за того её проступка, глупой детской выходки мать – прекрасная царица Нептаниада погибла… Потому ли, ещё почему, когда ей, как другим русалкам по достижению возраста совершеннолетия стало дозволено подниматься на поверхность, Русляна каждую ночь приплывала в памятную заводь и сидела почти до самого рассвета, всматриваясь вдаль и думая о печальной судьбе матери.
Неожиданно ветер донёс до её слуха странные звуки. Русалка прислушалась: звук явно слышался со стороны суши. Она никогда раньше не слышала шороха шагов по песку, оттого и не успела вовремя скрыться. С берега к ней направлялось странное создание о двух ногах, приветливо помахивая рукой. Русляна инстинктивно подобрала хвост, подтянув под себя гибкий широкий плавник и заинтересованно уставилась на незнакомца. Нелепо и смешно переваливаясь с бока на бок (как охарактеризовала для себя походку двуногого русалка), незнакомец подошёл почти вплотную к камню, на котором она сидела. Лунный свет бил прямо в глаза подошедшему, он немного щурился и закрывался рукой, глядя на девушку.
- Здравствуй, - сказал человек, поравнявшись с сидящей на валуне, - что ты здесь делаешь одна так поздно?
Звук его голоса показался привыкшей к перекличке китов, дельфиньему щелканью и другим протяжным напевным звукам моря Русляне, немного глуховатым и хриплым, однако, не лишённым некоторой прелести. Русалка не нашлась сразу что ответить, и пока она собиралась с мыслями, молодой человек продолжил:
- Ах, прости, я не представился, - он забавно поставил обе нижних конечности вместе, качнулся к ней – Русляна даже подумала, что он сейчас упадёт – и, прижав к груди руку и чуть склонив голову, молодцевато щёлкнул каблуками:
- Бертран – младший принц Датского Королевства, к Вашим услугам. – принц замер в ожидающей позе.
Русалка не знала, что в таких случаях принято отвечать на суше и, на всякий случай запрятав хвост подальше за спину, мелодичным своим голосом начала:
- Приятно Вас услышать, Ваше Великодушие, - неосознанно используя наименование, с которым обычно обращались к её отцу просители, она продолжила, - меня зовут Русляна и я… средняя дочь… царя.
Интуитивно она не стала уточнять какого именно.
Юноша пришёл в восторг от нежного голоска незнакомки, мысленно сравнив его с музыкой играющего на флейте ветра. Дружок Ветерок, будучи помянутым, тут же прилетел на столь лестный зов и, оценив происходящее на берегу, решил спасать ситуацию. Принц, уже перестав заслонять глаза рукой, сделал шаг, оказавшись чуть ли не вплотную к русалке и протянул руку, желая приложиться устами к столь прелестной ладошке, как вдруг…
Резкий порыв ветра бросил горсть песка в лицо юноши, в то же время подталкивая застывшую в смущении русалку к родной стихии. Вмиг очнувшаяся от оторопи Русляна, не заставила себя уговаривать и, пока принц моргал и пытался стряхнуть застрявшие в ресницах песчинки, бесшумно скользнула в набегающую волну. Когда юноша наконец проморгался, его недавней собеседницы и след простыл. Толком не поняв, сон это был или явь, весьма заинтригованный неожиданной встречей, Бертран отправился не солоно хлебавши восвояси.
Тем временем, смущённая увиденным, немного напуганная русалка быстро плыла в направлении дальней карстовой пещеры. Её путь сопровождал не понятно откуда взявшийся молодой шустрый кальмар. Русляна сперва хотела отмахнуться от приставалы, но внезапно поняв, кто он и откуда, кивнула ему на ходу, разрешая следовать за собой.
Почти доплыв до скрытого от любопытных глаз входа в жилище, русалка остановилась перевести дух и подсобраться с мыслями. Её сопровождающий, не задерживаясь проследовал внутрь пещеры.
«Ай, да бабушка!» - невольно восхитилась Русляна: «Всюду у неё свои лазутчики и соглядатаи…»
Не успела она довести до логического завершения эту мысль, как ей навстречу уже выползала из своего укрытия старая каракатица – бабушка Нерея собственной крупной пупырчатой персоной. После внезапного странного исчезновения дочери, пожилая дама не пожелала оставаться во дворце, обвиняя – пусть и косвенно – зятя в недосмотре и недостаточности предпринятых действиях по поиску Нептаниады и удалилась в свой давний приют – североморскую пещеру.
- Ну, внучка, рассказывай, - обнимая Русляну за плечи и чуть не силком втаскивая в убежище, без ненужных реверансов в своей манере с порога начала она.
Судорожно вздохнув, русалка упала в бабушкины объятия и дала волю слезам. Верный порученец Нереи выглянул из дальнего угла и, увидев происходящее, почёл за лучшее убрать подальше отсюда свои щупальца. Старая Каракатица не мешала внучке выплакаться, лишь время от времени ободряюще похлопывая свою любимицу по спине. Постепенно влага, сочившаяся из глаз Русляны иссякла и перестала смешиваться с подобной по консистенции морской водой. Русалка ещё раз инстинктивно всхлипнула и успокоилась.
- 3 -
Возвращалась домой она уже на рассвете, ободрённая бабушкиной поддержкой, вдохновлённая и сильно заинтригованная её рассказом. Резвясь в разноцветной стайке рыбок вместе с сёстрами, Русляна ненадолго забыла и свою тайную тоску, и недавнюю встречу на берегу, но к вечеру уже снова сидела на облюбованном месте и вглядывалась вдаль. Правда теперь её ищущий взор был устремлён в сторону, откуда в прошлый раз появился незнакомец.
Надо ли говорить, что и принц Бертран заинтересованный вчерашней встречей, не заставил себя ждать. Проведя бессонную ночь и полусонно день – ближе к вечеру молодой человек снова поспешил на морской берег. Новое свидание казалось будто специально подстроенным, и никто – даже друг морских путешествий заботливый ветер – не смог помешать молодым русалке и принцу снова встретиться. На этот раз Русляна не стала прятать хвост, здраво рассудив: если человек испугается и поспешит её покинуть – пусть уж это случится в самом начале знакомства.
На удивление, принц ничуть не испугался и будто даже не сильно удивился. Русалке на минутку показалось даже, что для Бертрана это не впервой – вот так запросто болтать с девушкой, у которой вместо ног рыбий хвост. Показалось и сразу забылось: Русляна была слишком увлечена беседой с юношей, чтобы задумываться о чём-то ещё.
Узнав, что очаровательная незнакомка русалка, принц сбросил одежду и прыгнул в море. Русалке ничего не оставалось, как последовать за ним. Бертран быстро освоился с выбранной для себя новой ролью – «морского котика», и вот они уже, звонко смеясь и дурачась, плескались на мелкой воде. Прощаясь, молодые люди договорились назавтра о новой встрече.
- Ты чего такая задумчивая? – ловко кинув в Русляну за завтраком морским ежом, спросила Сирелла.
- Едой не кидаться, - выговорил дочери Нептун, налету перехватив «мяч» и передавая его прислуживающему за столом. - Сколько раз можно повторять?
Русляна задумчиво ковыряла в своей тарелке-створке раковины-жемчужницы серебряной вилкой с одной из недавно затонувших каравелл – прибором, недавно введённым в обиход морских обитателей батюшкой, старающемся держаться «на плаву» стремительного прогресса. Она даже не заметила, что стала невольной причиной папиного неудовольствия. Наянда, наконец-то определившаяся с выбором будущего супруга также ничего не замечала, разглядывая своё отражение в зеркальце с перламутровой оправой. Не отрываясь при этом от поглощения угощения, состоящего из морского кресс-салата – сорта, недавно выращенного царским садовником-мореводом на склоне полузатопленного острова посреди Средиземноморья. Салат был приготовлен Главным поваром и приправлен мидиями с крилем, и для усиления вкусовых ощущений высоких особ царских кровей полит чернилами специально выводимых для этих целей головоногих моллюсков. О чём, стоящий рядом со старшей царевной шеф подводной кухни с придыханием и гордостью ей и докладывал.
Услышав о головоногих, Русляна подняла голову и рассеяно посмотрела в сторону «докладчика». Затем взгляд её изумрудных глаз принял сосредоточенное выражение – она явно что-то замыслила…
Средняя царевна плыла в направлении своей укромной заводи, но несколько в сторону. Ей хотелось проверить одну догадку. Когда бабушка рассказывала ей о людях… о той их стороне, что была ей самой известна не понаслышке – русалка ещё тогда заприметила одну не то, чтобы несостыковку… скорее неточность описания. Видно, бабуля давно сама не поднималась на поверхность. И мама… Да, это самое главное! Возможно, Русляне удастся изменить не только ход событий в их подводном царстве – вообще ход истории, в целом.
И пока родные, ненадолго позабыв о существовании сестры и дочери, готовились к пышному празднованию предстоящей свадьбы Наянды с недавно утопшим, обращенным в тритона молодым водолазом… как его там? – Русляна решила воспользоваться ситуацией и решить сразу две задачки: загадку исчезновения матери и собственную.
***
На морском побережье Датского королевства вечерело. В королевском саду возле бассейна с морской водой сидел задумчивый юноша, опустив руку в воду. По сгущающимся сумеркам разливалась густая кобальтовая синь от набухшего тучами неба, что ещё сильнее углубляло и зрительно раздвигало берега и без того огромного искусственного водоёма. Мимо пролетел шалун-предвестник ненастной ночи ветерок, и ему удалось подслушать обрывок разговора.
- Но как я могу это сделать? Нет, и не уговаривайте меня… ; – возражал принц (юноша, сидящий у бассейна был именно он) кому-то невидимому то ли из-за надвигающейся темноты, то ли…
«Погодите-ка, погодите… Да вот же она» - сам себе кивнул ветер и умчался разнести как можно дальше радостную весть. А разговор тем временем продолжался и становился всё занятнее.
- Ах, дорогая, я бы и рад помочь, но не знаю как… и потом, как мне осмелиться на такое? - продолжал отнекиваться, наклоняясь всё ниже к воде, Бертран, - отец мне никогда этого не простит.
Казалось, очарованный недавним знакомством юноша, немного тронулся умом и сейчас беседует с водой в резервуаре, но тут…
Из воды высунулась тонкая полупрозрачная рука с чуть голубоватом отливом, и принц невольно отшатнулся. За рукой показалось прекрасное лицо, обрамлённое густыми волосами цвета морской волны. Огромные глаза насыщенного бирюзового сияния смотрели на принца с немым укором. На прелестных, тонких, бледных губах застыло страдальческое выражение.
- Но поймите, Бертран, - проговорило-пропело пленительное создание, - мне больше не к кому обратится, кроме Вас… Все остальные только забавляются, считая меня обычной рыбой – игрушкой без чувств, мыслей, желаний. Да, обращаются со мной прилично, но… я домой хочу, поймите, домой! Я держусь только на последних остатках воли и надежде увидеть когда-нибудь собственную семью.
- Я хочу, поверьте, я очень хочу помочь Вам, - уже почти плакал принц, - но… нет, простите, я не могу.
И юноша спешно удалился, спрятав в ладони лицо.
- Эх, мальчик… - вздохнула вослед удаляющейся фигуре пленённая русалка, - если бы ты знал…. Если бы только ты знал.
- 4 -
Старая Нерея раскладывала пасьянс из ракушек-рун, гадая на одной ей известное событие. Сойдётся-не сойдётся. Уже третий раз пасьянс сходился. Такого просто не могло быть! Однако… как было известно давно живущей в морских глубинах и много чего повидавшей на своём веку каракатице – врать может кто угодно и что угодно, кроме пасьянса. Её пасьянса. Веря и не веря своим глазам, Нерея сгребла наконец щупальцами ракушки и сунула их в сундук.
«Видно придётся мне сегодня кое-куда прогуляться» - пробормотала она и начала собираться. Кряхтя и покашливая, каракатица оперлась на костыль, сооружённый из обломка коралла, кликнула верного помощника и, продолжая ворчать себе под нос, поползла из своей пещеры наружу.
Русляна затаилась между камней недалеко от берега. Выглядывая из укрытия, она старалась увидеть реку, протекающую недалеко от замка. Принц рассказывал ей, что эта река «питает» как жителей королевского замка, так и бассейн в их саду. А ещё он говорил, что бассейн очень большой и наполнен морской водой. Случайно он обмолвился об этом, нет ли… но в сознании русалки возникла почти бредовая идея, которая со временем только укоренялась. Наконец, она решила проверить свою догадку. Невдалеке ходили и переговаривались какие-то люди, и русалка не решалась подплыть поближе.
Неожиданно на её плечо опустилась прохладная лёгкая рука. Русляна вздрогнула, порывисто обернулась и встретилась глаза-в-глаза с младшей сестрицей.
- Что ты здесь делаешь? - зашипела на сестрёнку русалка, - тебе ещё запрещено подниматься даже на поверхность.
- Я волновалась за тебя, - пискнула Сирелла и обняла сестру, - ты такая задумчивая последнее время. А что здесь?
Русляна взяла младшую за руку и отплыла с ней на достаточное расстояние, чтобы их не было видно с берега.
- Хорошо, сказала она. Раз ты всё равно уже тут. Я тебе расскажу, что задумала. Только ты никому-никому… пока мы сами всё толком не разузнаем.
Сирелла отрицательно замотала головой, давая понять – что она, фигурально выражаясь «могила», и доверительно приблизив уста к уху внимательной слушательницы, Русляна поведала той о своём нелёгком по выполнению замысле. По мере того, как рассказ продолжался, лицо младшей вытягивалось, а глаза наоборот округлялись.
Наконец придя к согласию, русалки заговорчески переглянулись, одновременно нырнули и, прячась за камнями, начали вдвоём осторожно приближаться к берегу.
Через какое-то время, подгребая как веслом костылём и подбадривая себя крепким словцом, Нерея добралась до подводного замка и, тяжело отдуваясь с дороги, ввалилась в приёмную залу. Зная не только статус «старой карги» как за глаза величали, опасавшиеся крутого нрава каракатицы придворные, но и памятуя её скверный характер – прислуга не посмела задержать явившуюся ко Владыке в неурочный час.
- Значит так, - стукнув костылём чуть не под самым носом задремавшего Повелителя, с порога начала Нерея, - она жива. Собирайся!
- К-кто? Куда собираться… - спросонья ещё плохо соображая, начал озираться вокруг Нептун. – Ах, это ты… Вы – мама?
Увидев перед собой тёщу, Морской царь одновременно внешне успокоился и внутренне напрягся. Он так же, как и его подчинённые недолюбливал её и за характер, и так сказать за… нестандартное мышление. Однако, в отличие от слуг – Нептун, имевший за плечами не одну сотню лет, знал, что Нерея не из морских глубин родом и некоторые странности у неё, образно говоря, в крови. Однако, после исчезновения дочери старая каракатица будто и вовсе из ума выжила. Приведя наконец мысли в порядок, царь, как и положено самодержцу вежливо поприветствовал пожилую родственницу:
- С чем пожаловали, м… матушка?
- Говорю же тебе – собирайся. Живо! – не обращая внимание на заданный вопрос, продолжала гнуть своё Нерея.
- Да… куда собираться-то?
- До ветра, вестимо, - проворчала каракатица с трудом переползая с одного радикулитного щупальца на другое. – Жену твою из плена выручать.
***
Прячась в прибрежных зарослях камыша возле самого устья реки, две русалки ожидали наступления сумерек. В розовеющих на закате небесах таяли последние лучи заходящего солнца, и чайки стараясь урвать на лету последний за день улов, оглашали округу истошными криками. Но вот наконец свечерело, сёстры подплыли к месту впадения реки в море и осторожно двинулись вверх по течению. Пресная вода непривычно холодила тело и неприятно щекотала плавники. Не обращая внимания на эти неудобства – русалки медленно приближались к возвышающемуся в сгущающихся сумерках замку. Со стороны реки он казался им мрачным исполином, застывшим на возвышении словно окаменевшее чудовище, превращённое в монолит Медузой Горгоной. Разве можно было сравнить это страшилище с их пенно-воздушным подводным дворцом, который казалось буквально соткан из кораллов и золотистого песчаника, что переливается в свете морской волны всеми цветами голубого с жёлтым спектров? Не сговариваясь обе девушки одновременно передёрнули плечами и подплыли вплотную к насыпи.
За насыпью оказалось небольшое ограждение и простой ров с водой, куда они благополучно и проскользнули. Проплыв сколько-то по этому импровизированному «обводному каналу» по дуге русалки оказались на территории замка. Перед взором сестёр раскинулся большой парк, или может быть сад, в центре которого в мерцающем свете уже взошедшей почти в зенит луны – поблескивая в свете ночного светила, виднелся большой искусственный водоём. Искусственное происхождение водоёма выдавала чересчур ровная форма. Русалки замерли и прислушались: казалось в бассейне что-то плещется. Как подобраться ближе они не знали.
- 5 -
Перебирая по песчаному пляжу щупальцами и помогая себе костылём, старая Нерея поторапливала следовавшего за ней по пятам заинтригованного происходящим Морского царя:
- Давай, зятёк, не отставай! Какие наши годы? Ещё повоюем!
Со времени пропажи супруги и последующего за этим шумного ухода её матери из дворца, когда старая каракатица демонстративно замкнулась в своём удалённом убежище и отказалась присутствовать на любых приёмах – Нептуну не приходилось ни разу наблюдать подобной активности тёщи. Теперь же она являла не просто активность – пожилая Нерея показывала чудеса энергии.
- Уф, - выдохнула она, выбравшись наконец на берег и прислоняясь к живой изгороди, увитой плющом возле дебаркадера, - Давай, теперь ты. Начинай!
- Что начинать? - не умея читать мысли, переспросил Нептун.
- Ну, это… своё, - волнообразным движением, не лишённым некоего изящества, Нерея повращала щупальцем перед лицом зятя, - волшебство включай! А наперёд мозги! Ты меня вообще, что ли не слышишь, морепродукт копчёный? Говорю же Нептаниада жива!
- Откуда ты это взяла? – с недоверием уставился на полоумную Морской царь.
- Не важно, - проворчала Нерея, прибавив себе под нос, - всё равно не поверишь. Переведи свой Трезубец в режим реверсивного поиска и сам увидишь.
Удивлённый не только словами, но и непререкаемо уверенным тоном, с каким отдавала распоряжения тёща, Нептун сам не заметил, как настроил соответствующим образом свой волшебный атрибут. Не прошло и пары минут, как магический предмет в руках Морского царя завибрировал и выбросил световой луч в сторону высившегося на берегу невдалеке громоздкого строения.
***
Ничего не ведающий о перемещениях морских существ возле их замка, принц Бертран тем временем скитался по дворцовому саду в поисках пошатнувшегося после недавней беседы душевного равновесия. Молодой человек никак не мог решить, что ему предпринять – спасти давно томившуюся в заточении Нептаниаду и навлечь тем самым на себя вечную немилость отца, или же ничего не предпринимать и остаток дней своих прожить с запятнанной совестью. То, что давняя пленница короля – мать Русляны, он уже догадался. И как тут быть? Юноша давно понял, что заточённая в искусственный водоём с морской водой – не просто рыба и бессловесная королевская забава. Когда, будучи ребёнком, Бертран увидел «Чудище морское», как называл русалку его отец – он невольно сразу проникся сочувствием к бедняжке. Однако, подходить ближе к бассейну мальчик не решался долгое время. И только спустя годы он постепенно начал общаться с пленницей и даже подружился с ней.
Но сейчас… юноша находился, мягко говоря, в сильнейшем замешательстве. Меньшой сын на десять лет младше самого старшего брата – Бертран рос под суровой опекой хмурого гувернёра-немца. Матери он лишился ещё в младенчестве, а король-отец был занят исключительно старшими отпрысками – потенциальными наследниками короны. Младший принц отца видел редко и исключительно на торжественных приёмах, где король естественно держался надменно и отстранённо. Подрастая, юноша всё больше отдалялся от отца и как ни странно от братьев – удивительно ли, что со временем принц нашёл себе друга в такой же одинокой и как он несчастной невольнице.
После непродолжительных сумерек в королевский сад опустилась ночь. Из-за свинцовых туч на небесном своде словно нехотя выплыла Луна. В мерцающей под лунным светом глади воды бассейна затаилось томительное ожидание. Казалось, даже ветер притих, не решаясь пробежаться по кронам плодовых деревьев, кружевным кольцом окружающих водоём с томившейся в нём пленницей, чтобы не пропустить особенный миг. Миг освобождения Морской Царицы из давно опостылевшего плена. Наступившая волшебная летняя ночь собрала под своим покровом всех участников намечающихся действий. Все вольные и невольные персонажи предстоящего события замерли на местах, отведённых им невидимым режиссёром ожидающейся драмы. Вот ветерок, не сумев сдержаться, тихонько подул на ближайший розовый куст. От этого чуть слышного дуновения уснувшие бутоны чуть встрепенулись, качнувшись и передавая импульс легчайшего движения по цепочке дальше… И вот уже весь сад завибрировал на высокой ноте в предвкушении увлекательного представления. Морской царь неслышной поступью под чуткий шелест листвы и едва заметную дрожь вод бассейна в магическом сиянии Трезубца торжественно вступал в королевский сад. Следом за Владыкой Морей, смешно перебирая щупальцами по песчаным дорожкам, чертыхаясь и на чём свет стоит костеря тех, кто придумал посыпать садовые аллеи мелким гравием – семенила старая Нерея. Затаившиеся в кустах русалки, почти выбравшись из своего укрытия, увидав отца и бабушку, испуганно втянули шеи и нырнули обратно в заросли, чуть не поранив нежные плавники о колючки. От дальней стенки бассейна набухла и поднялась бирюзовая волна и, набирая силу понеслась в сторону Нептуна. Хоронившийся неподалёку принц, сделал невольное движение к центру событий, и был неожиданно остановлен резким порывом ветра.
Заключительное действие началось.
- 6 -
Поравнявшись с местом, где близоруко осматриваясь вокруг, остановился Царь, волна выплеснула в его объятия бледную, словно призрак фигуру Нептаниады. Увидев друг друга воссоединившиеся после стольких лет разлуки супруги, едва придя в себя от неожиданно свалившегося счастья, не отрываясь глядели друг другу в глаза и никак не могли наглядеться. Изумлённый Нептун, радостная Морская Царица – они выпали на мгновение, превратившееся для них в вечность, из окружающей действительности, перестав воспринимать что-либо вокруг кроме друг друга.
Заметив в шевелившихся невдалеке кустах внучек, а чуть поодаль молодого человека, старая каракатица решила брать ситуацию в свои… щупальца. Поманив русалок кивком головы, она ухватила за воротник юношу и подтащила поближе к себе.
- Что вы тут делаете? – грозно начала она, не обращаясь ни к кому конкретно.
- Мы… я… - залепетали виновато русалки.
Бертран повёл себя иначе. Не подав вида, что напуган устрашающим видом неожиданной собеседницы, молодой человек опустился перед каракатицей на одно колено и почтительно склонив голову, вежливо произнёс:
- Уважаемая госпожа, - польщённая таким обращением Нерея, милостиво кивнула и позволила принцу продолжать.
- Уважаемая… - немного сбившись, повторил юноша. – Прошу Вас не сердитесь на деву… русалок: они не причём. Вина целиком лежит на мне. Это из-за меня Русляна… девушки здесь. Под влиянием слабости, я не сумел должным образом откликнуться на мольбу о помощи давней пленницы моего государя. И, хотя успел сдружиться с ней и познакомиться с её дочерью, всё ж опасаясь гнева отца – мешкал. И вот к чему это привело.
Закончив свою речь, принц печально опустил голову и отступил в сторону. Каракатица уже открыла рот (или что там у неё…), чтобы достойно ответить на покаянную речь молодого человека, как…
Из самого тёмного угла сада неожиданно появилась высокая величественная фигура, с головой закутанная в накидку. Подойдя практически вплотную к собравшейся разномастной публике, фигура резко откинула плащ – и взору присутствующих предстал государь – собственной королевской персоной. Взмах царственной руки, и вот уже все участники недавней пьесы окружены стражей, а молодой принц и вовсе бесцеремонно скручен.
- Всем оставаться на местах! – громко проговорил король и для пущей убедительности поднял вверх указательный перст с драгоценным камнем в наперстии. В темноте сада зыбкой алой звездой сверкнул крупный рубин. -; Вы арестованы.
При этом заявлении Нептун, продолжавший до этого обмениваться нежными взглядами с царицей, вздрогнул и обернулся на голос. Бегло охватив всю картину цепким взглядом, Морской царь оценил обстановку и быстро принял решение. Подняв над головой Трезубец, всё ещё обнимая другой рукой любимую, царь тихо, но так, что замерли кажется даже листья на садовых кустах страшась невзначай шелохнуться, произнёс:
- Я милостиво… отменяю распоряжение своего коллеги, - он насупил брови и метнул взгляд в сторону онемевшего – не то от такой наглости, не то ещё почему – короля, - и повелеваю отпустить пленников.
В продолжение этой спокойной величественной речи дворцовая охрана невольно начала пятиться, отпустив недавно схваченных арестантов, и только король, казалось, хотел что-то возразить, как..
Никто не успел ничего понять, как правитель Дании оказался поднятым неведомой силой над бассейном, завис над ним на несколько мгновений и был низвергнут в те воды, в которых совсем недавно томилась королевская пленница. Непередаваемо царственным жестом Нептун опустил Трезубец и мановением руки дал знак своим подданным следовать за собой, что морские обитатели с удовольствием и сделали, мгновенно словно растворившись в воздухе вместе с Повелителем. Во вмиг опустевшем дворцовом саду остались лишь король, принц и напуганная притихшая стража.
Увидев, что Нептаниада и все остальные «существа» исчезли, и охрана никак не воспрепятствовала этому, датский правитель дал волю своему гневу. И ожидаемо он пал на главного, по мнению короля, виновника побега. Младший – и до этого не особенно жалуемый государем – принц впал в окончательную немилость и был заточён в казематы на веки вечные.
- 7 -
Во дворце Владыки Морского готовились к двойному празднику: триумфальному возвращению живой-невредимой Царицы и бракосочетанию старшей царевны. Радости морских жителей не было предела! Торопясь первыми выразить свои поздравления Повелителю, толпы гостей из самых дальних уголков Мирового Океана всё прибывали и прибывали ко двору. Разномастная челядь сбивалась с ног и щупалец, стараясь услужить всем без разбора. Музыканты выбивались из сил, трубя в трубы, возвещая вновь прибывшим радостную весть торжественным маршем. Старая Нерея, рассевшись с удобством в тронной зале, милостиво взирала на эту праздничную суету, время от времени отвешивая доброго «леща» замешкавшемуся слуге или попавшему в радиус действия её щупалец зазевавшемуся придворному. Оглашая при этом залу таким заливистым смехом, что ни у кого из невзначай ей подвернувшихся не хватало духу роптать на развеселившуюся каракатицу.
Наконец всё было готово к свадьбе, и прелестная, разодетая в снежно-пенные кружева, сверкающая всеми возможными драгоценностями Наянда под оглушающий рёв радостной толпы и грохот оркестровой музыки прошествовала об руку с батюшкой к импровизированному алтарю, сооружённому из огромной морской раковины моллюска-наутилуса. Счастливый жених принял невесту с рук на руки и после положенного случаю церемониала закружил разрумянившуюся от удовольствия русалку в первом совместном вальсе. Действительно, радости собравшихся не было предела: в морской свод взлетали головные уборы гостей, и залпы открываемых бутылок с джинами. Разномастная толпа смеялась и гомонила на всевозможные голоса. Даже Царь Морской не удержался и зажигательно станцевал на свадьбе дочери джигу, вызвав тем самым большие неприятности на побережье в виде невиданного для тех мест шторма.
И только Русляна сидела немного в отдалении и с грустной улыбкой следила за кружащимися в танце парами, не принимая участия во всеобщем ликовании.
«Бедный принц» - думала она, понимая или чувствуя, что весь гнев короля обрушится теперь на юношу: «Милый несчастный Бертран. Пострадал ни за что». Русалка успела, если не полюбить, уже немного привязаться к молодому человеку. Но несмотря на это, Русляна прекрасно понимала, что в данной ситуации ничем не может помочь принцу. Может быть потом… когда-нибудь потом.
***
Проводив старшую сестру с супругом в «загородную» резиденцию, пожалованную царём дочери и новоиспечённому зятю, оставшиеся молодые русалки всплакнув и погрустив немного, решили поискать себе занятие по душе. Довольная успешным завершением предприятия старая Нерея, снова заняв лучшие покои дворцового ансамбля, уселась за написание мемуаров, о чём она не уставала сообщать всем и каждому, кому приходило в голову заглянуть по какой-либо надобности в покои каракатицы. Её первое сочинение носило гордое название: «Когда я была человеком». Однако, отчего-то потенциальных читателей трудов Нереи пока не находилось. Что вовсе не отвращало каракатицу от избранного занятия. Она грозилась по завершению своей монументальной саги приняться за историю Царства морского. И только её верный приспешник – кальмар всячески поддерживал госпожу и подогревал её вдохновение подобострастным вниманием, когда она каждый вечер перечитывала своему единственному слушателю наново переписанное.
Отцу с матерью до дочерей тоже не было дела: выдав старшую дочку замуж, родители устроили себя второй медовый месяц и похоже, не один… Да и можно ли этому удивляться, когда столько лет они прожили в разлуке? А Нептун… Морской царь и вовсе долгое время считал жену погибшей – и тут такая радость!
Да, до Русляны и Сиреллы никому и дела не было. А тут как раз младшей принцессе исполнилось 210 лун, а значит… ей уже можно было начать подниматься на поверхность. Но разве кто-то в царстве морском вспомнил об этом? И немного раздосадованные всеобщим невниманием русалки решили вдвоём отправиться в небольшое путешествие. И однажды утром, никому ничего не сообщив, они уплыли в неизвестном направлении. Сказать по правде… никто во дворце словно и не заметил их исчезновения.
Давай позовём к нам кита – мудрого доброго братца,
Сядем на тёплой его, шероховатой спине
И, проплывая вдоль скал, станем втроём любоваться,
Как серебрится Луна в светлой прозрачной волне.
Как на борту корабля – этой живой субмарины
В дальний, невиданный край мы поспешим за туман,
Чтобы душою принять тропики, фьорды и льдины
И хоть немного узнать жителей сказочных стран.
Слышали мы говорят, что нет русалок на свете,
Что мир подводный, морской – выдумки всё, чудеса...
Верят одни чудаки в глупые р0ссказни эти.
Вот мы сейчас приплывём, и поглядим вам в глаза.
Песней манящей своей можем пленить даже самых,
Самых отъявленных брюзг, закоренелых притом.
Что вы ответите нам, ночью увидев на скалах
В свете Луны наземных девушек с рыбьем хвостом?
Так завершил свой рассказ морской бриз, мягко овевая мои загорелые плечи. Спасаясь от ночного холодка, я поплотнее закуталась в шаль.
- А как же принц? – спросила я. - Неужели он больше не встретится с Русляной? Ведь он похоже также неравнодушен к русалке, как и она к нему. Что же, он так и проведёт всю жизнь за решёткой, обвинённый в преступлении, которого не совершал?
- Кто знает, кто знает… - прошелестел проказник, улетая в неведомые края. – На всё во-оля-я-я… мо-о-оя и…
Конец фразы мне не удалось расслышать, поэтому окончание сказки оставляю на ваше усмотрение.