***
Серебристая поверхность лёгкой взвесью холодила кожу. Тысячи вихрей самой разной формы нежно касались подошв ног, призывая нырнуть. Элис коснулась бестелесного серебряного света ладонью. Вестибулярный аппарат сломался, закружив её и заставив забыть, где верх, а где них. Ей просто было хорошо. Без мыслей. Без тревог. Только прохлада. Только полёт.
— Элис, ты как себя чувствуешь?
Она услышала своё имя на грани восприятия, будто голос зовущего пробивался сквозь вязкую пелену тумана. Сознание возвращалось урывками. Сначала осязание. Потом слух. Зрение она проверять не стала.
— Где я?
Элис не могла вспомнить, как заснула. Вернее... Эти воспоминания никак не вязались с реальностью. На всякий случай она пошевелилась и удостоверилась, что ничего не болит. Осторожно повернулась на бок и обнаружила, что лежит на чистой мягкой подушке под тяжелым одеялом. Мелькнула мысль, что она в больнице. Это же, наверное, было бы логично? Но запах разительно отличался от больничного — спирта и стерильности.
"О, и обоняние сохранилось".
Ноздри очень приятно щекотал аромат дыма, сухих трав и… колбасы.
— Ты находишься на улице Туманов. А я — Егор.
— Егор? – Элис не поверила. Это разве не очередная глупая шутка? Она за последние годы была вынуждена привыкнуть к таким вещам. Это наверняка продолжение розыгрыша, начавшегося утром. Она устало вздохнула и притворилась что повелась. – Как ты объяснишь, что в черте города и, наверное, всей области, нет такой улицы?
— Ты веришь в чудеса? – спросил приятный мальчишеский голос, утверждавший, что принадлежит Егору.
— Не знаю. Скорее да, — призналась она, совершенно не сознавая, какое это имеет отношение к делу. Этот неожиданный вопрос выбил её из колеи на пару секунд.
— Значит, эта улица существует. Другие миры открываются только тем, кто знает, что они есть. Многим они видятся только во сне. А тебе вот повезло.
Сейчас закрытые глаза отделяли девочку от не утешительного вывода о черепно-мозговой травме и глюках. И всё ещё оставалось вероятность, что это розыгрыш.
— Действительно, тебе очень повезло. Ты можешь вернуться в свой мир. Знаешь, у скольких сейчас такой возможности нет?
— Свой мир? Но я живу в своём мире, — она постаралась улыбнуться.
— А у тебя никогда не было ощущения, что ты очень сильно не в своей тарелке?
— Не... — Элис поспешила возразить, но голос не дал ей этого сделать.
— ...Что любое твоё действие не находит отклика, что все твои мысли направлены куда-то мимо реальности?
Элис вздохнула. Травля в классе. Отсутствие денег, потому что старший брат тянул на себе учёбу и работу в одно лицо. Необходимость молчать, когда спрашивают, с кем живёшь, где живёшь, где опекуны и прочее, чтобы не забрали куда-нибудь. Дурацкие двойки по дурацкой географии. А ещё у неё неделю назад закончился дневник, в котором она рисовала то важное, что овладевало её мыслями на географии и других малозначимых предметах. А на новый не было денег. А дома ждали позавчерашние макароны. Наверное, прокисли. Брат расстроится.
Ей вдруг очень захотелось поверить, что из этой серой полосы печали есть выход. А вдруг она действительно на улице Туманов, а рядом с её кроватью сидит настоящий Егор?
— Как я сюда попала? – Она всё ещё не открывала глаз, не желая разрушать хрупкую иллюзию волшебства. Можно же позволить себе побыть счастливой хотя бы немного?
— А что ты запомнила?
— Взрыв, сирены... Что взорвалось? Дом? Или это была просто петарда? Или...
— Никакого взрыва не было.
— Как, не было? — ощущение отрыва от реальности усиливалось.
— В мире, который ты называешь реальностью, не было. Там и твой дом, и все соседние целы. Но в одной из бесконечности вселенных такой взрыв вполне мог произойти. А, прости, если звучу заумно, я просто тут учебник на эту тему читал вчера... — голос приобрёл оттенок лёгкого смущения.
"Учебник? Какой-то очень продуманный розыгрыш пока что получается..."
– Тогда где мой брат? – это было важнее всего. Если допустить правдивость того, в чем её убеждали, вопрос о Корине всплывал самым первым. И Элис не знала, что страшнее — потерять его, или что он потеряет её, оставшись дома и живя, как ни в чем не бывало. А если это всё — не правда, то, опять же, нужно понять что происходит, и где единственный человек в этом мире, который всегда на её стороне.
"В этом мире..." — эти слова прозвучали у неё в голове гораздо осмысленнее, чем обычно.
— Твой брат здесь, — усмехнулся голос. — Не могли же мы забрать тебя без его разрешения. А тебя принес сюда лично я! На крыльях, конечно.
Элис настолько удивилась, что приоткрыла один глаз.
— Корин правда здесь?! Крылья?... — смысл последней фразы до неё дошёл не сразу.
— Чтобы раз и навсегда отсеять все твои сомнения, просто погляди.
Элис была готова к плохо отштукатуренному потолку своего дома. Чуть меньше она ожидала больничных стен. Но увидела она, худощавого загорелого мальчишку в явно большой ему футболке с надписью, гласящей "Инженер ПОРТ-ГРАНЬ".
Сердце зашлось абсолютно внезапным восторгом.
Воздух за спиной у мальчишки вдруг сгустился. Это казалось игрой воображения. В пространстве возникли еле заметные серебристые искры, про которые нельзя было точно сказать, действительно ли они существуют. Ещё через миг искры соткались в лёгкие крапчатые перья. Из-под первых появившихся перьев начали прорастать следующие, разного размера, цвета, фактуры. Крылья росли, и остановили свой рост, только когда Егор уже не смог бы дотянуться руками до их кончиков. Это очень напоминало какую-то хищную птицу. Возможно, сову.
Улыбка сама собой расцвела на её лице, настолько широкая, что Элис прикрыла рот ладошкой. Ей стало легко и очень свободно, наверное, свободнее, чем когда-либо ещё. Она ущипнула себя за руку и поморщилась. Похлопала руками по щекам. Не сон.
На лице Егора — а она уже не сомневалась, что это он — появилось крайне самодовольное выражение.
— Я только месяц назад наконец научился это делать!
В глазах девочки было неподдельное восхищение.
Она огляделась, не сильно отвлекаясь от созерцания волшебных крыльев. С перьев изредка соскакивали на пол светлые искорки.
Слева от кровати находилось большое окно. Сквозь тонкую занавеску проглядывало вечернее по-осеннему неяркое солнце. Было видно верхушки берёз, с которых уже облетели почти все листья. Сама комната имела форму круга и была увешана пучками трав, ловцами снов и всякого рода странными штуками. Дополнял картину самый настоящий камин, в котором слабо тлели угли. Егор, осторожно передвигаясь, чтобы не снести что-нибудь крыльями, подкинул туда дров, в небольшом количестве лежащих на полу, и присел на тумбочку около кровати. Ваза с яблоками, мирно стоящая до этого манёвра, опасно покачнулась.
Элис прыснула, глядя на попытки Егора уместить вазу на тумбочке вместе с собой. Широкие перья мешались.
— Яблоко будешь?
Девочка с большим удовольствием вгрызлась в сладкую мякоть и приготовилась слушать, отметив, что вкусовые ощущения тоже при ней. Егор же явно сказал не всё?
И действительно:
— Понимаешь, если принять, что человек может всё, отбросить ограничения, которые вы себе создали, то возможно даже такое. И не только!
— А я, я смогу так?
— Если захочешь — сможешь. Ты много чего сможешь, даже не представляешь! — Элис почему-то подумала, что Егор наверняка репетировал этот диалог перед зеркалом. Или она слишком высокого о себе мнения?
В дверь постучали. Егор сказал: "Заходи", и в следующую секунду на Элис налетел хаотичный вихрь в лице Корина. В его взгляде искрилась радость, а на лице сияла широченная улыбка. Темно-русые волосы были неприлично взлохмачены и в свете заката и огня отдавали рыжиной, придавая юноше ещё большее сходство с сестрой, чем обычно. Корин был на голову выше Егора. Голодная худоба с таким ростом смотрелась нездоровой. Под глазами юноши давно залегли заметные тени усталости, что делало его визуально куда старше неполных семнадцати, но это расхождение обычно играло на руку. Тем не менее, сейчас он выглядел сильно лучше, чем всегда.
— Как ты, мелкая? — он привычно потрепал её по макушке.
— Пока что кажется, что я сошла с ума, — рассмеялась Элис.
— Представляешь, не сошла! Я, честно говоря, очень ждал этого момента.
— Какого?
— Когда ребята согласятся тебя забрать. Если очень коротко, то я, кажется, с сентября... Да, точно, с сентября тут появляюсь, правда редко и коротко. Но обещал молчать, — быстро пояснил он, следы за выражением лица сестры, которое от негодования вновь перешло к любопытству. — Если просто, то мы с тобой понадобились кому-то за порталом.
Егор в этот момент незаметно ретировался, в очередной раз попытавшись снести вазу крыльями и ворча про то, что убирать их он ещё не научился.
— За каким порталом? Где? — не преминула перебить брата Элис.
— Так Егор тебе не объяснил ещё? — удивился Корин, оглянувшись на мальчишку, но дверь тут же захлопнулась. — А так рвался сам всё тебе рассказать! Мы вроде как попали в этот мир в раннем детстве. Я не знаю, как именно подтвердить правдивость этой информации прямо сейчас, но, учитывая магию, или как там они не называют.... Физика межпространственной материи? Короче говоря, я склонен верить. А ещё, представляешь, в том мире, который наш, мы какие-то важные персоны, поэтому нас какое-то время искали, чтобы отправить назад. И, кажется, нашли только благодаря тому, что Егор знал тебя.
— Погоди, — мозг начинал закипать. Лёгкость приобретала космические масштабы. — Ты хоть понимаешь, что это значит?! Никакой больше географии, глупых одноклассников и... Если мы там важные люди, которых даже ИСКАЛИ, нас же будут кормить, да? — Не об этом ли она мечтала всю жизнь? Чтобы её проблемы взяли и решились мановением волшебной палочки. Или чьей-то руки. Или крыльев. — И, возможно, в новом мире будут люди, которые нас полюбят? — Прозвучало это тише и неуверенней остального.
Корин улыбнулся и погладил её по голове. Этот жест закрепил возникшее у Элис чувство безопасности и защищённости. Она была бесконечно благодарна судьбе за то, что брат всегда находился рядом. Один раз он даже подрался, защищая её от школьных задир. В тот момент она стояла за углом, испуганно зажмурившись и зажав уши, а потом мазала его синяки ещё неделю, но приставать к ней после этого стали сильно меньше.
— Кормить, наверное, будут, — бодро ответил Корин. — Любить — не факт. География у тебя обязательно ещё появится, просто другая, — девочка на этих словах разочарованно вздохнула. — Я ездил сюда, чтобы учиться, так что у меня она уже была. Да и тебе, наверное, нужно впитать хоть какое-то количество информации о месте, куда нас отправят.
— А почему я тогда не училась всё это время? Я же куда свободнее тебя...
— Понимаешь, эти люди были не уверены, что это безопасно. Я то знаю, что ты у меня умничка и никому ничего не рассказала бы, но скажи, любая девочка твоего возраста разве не захотела бы поделиться открытиями с друзьями?
— Для этого надо, чтобы друзья были... — грустно усмехнулась она.
— А с врагами? Чтобы доказать, что ты сильнее и умнее?
Элис фыркнула.
— Корин, я не глупая!
— Поэтому теперь ты здесь.
Вопросы плодились в голове у девочки со страшной силой. Сидеть стало неудобно, и она вылезла из-под одеяла и пододвинулась к брату вплотную, обхватив его руками. Просто захотелось.
— А почему мы понадобились? Не потому же, что нам тут плохо?
— Потому что происходит раздел власти. У тебя уже началась история в школе, да?
— Да, но я ничего не усваиваю в таких условиях, — Элис припомнила последний урок, но в голову лезли только ничуть не смешные записочки, подбрасываемые одноклассниками на протяжении дня.
— В том мире гораздо меньше государств, чем в этом. Основных — всего пять. И сейчас там идёт война. Одно из государств пытается подмять под себя остальные, используя не совсем честные методы.
— А зачем? А какие?
— Хм...с чего бы начать. Каждое из государств обладает своей культурой, большой историей и силами, которыми они умеют пользоваться. Силы эти имеют условно магическую природу. И та магия, которой пользуется упомянутое государство, иссякает. Однако, у них есть какой-то очень редкий и опасный артефакт, который они пытаются заставить работать. Для этого им нужны человеческие души.
— Знал бы ты, Корин, как это дико и неправдоподобно звучит.
— Я понимаю. А ещё более дико звучит то, что мы там действительно можем оказаться!
— Это же всё... Опасно?
— Хороший вопрос. Говорят, что до военных действий нас с тобой, тебя в особенности, не допустят ни при каких обстоятельствах. Но выбор у тебя есть. Если ты захочешь, можешь остаться. Но я... Я там действительно нужен. И если я отправлюсь, то вполне смогу устроить тебя в этом мире. Ну и, — брат потупился. — Я действительно очень туда хочу.
Элис внезапно ощутила полнейшее отсутствие желания шевелиться. В груди стало пусто и страшно. Мгновенно.
— Ты предлагаешь мне остаться здесь... Одной?! — Но они же всегда были вместе..
— Нет, не одной. Здесь, с Егором и другими. Они славные, и ты сможешь подрасти, научиться всему, чему захочешь и отправиться туда, куда пожелает душа. А я закончу там и вернусь, обязательно вернусь к тебе, — он обнял девочку.
Элис обхватила плечи руками.
— Я хочу с тобой.
— Я не буду тебя отговаривать, только попрошу подумать подольше, — улыбнулся юноша. — И подготовиться получше. Месяц поживешь тут?
— А ты?
— А я отправляюсь завтра, — улыбка Корина стала ещё более виноватой.
Элис промолчала. Ощущение предстоящей разлуки уже стиснуло рёбра невыносимой злой тревогой.
— Элис, я очень тебя люблю. Будь умничкой, мы скоро снова увидимся, хорошо?
Она кивнула, сдерживая слезы.
— А пока у нас с тобой впереди целый день. Предлагаю провести его вместе!