Джек ждал, что Уолсли снова пошутит на тему «самого сложного элемента пилотирования», однако капитан, чувствуя напряженность момента, сохранял молчание и внимательно следил за показаниями приборов, а также за пространством вокруг «Балморала». Не включая режим удержания курса, пилоты вели корабль всё к той же точке встречи, пара звездолётов законников продолжала погоню. Двигатели, один из которых, несмотря на все старания бортмеханика, не мог развивать максимальной мощности, несли «Балморал» со скоростью, близкой к штатной крейсерской, поэтому на полёт не должно было уйти много времени, те же пара часов, если верить показаниям навигационного модуля. С другой стороны, законники могли спокойно гнать свои корабли на максимальной скорости, что они и делали, постепенно сокращая отрыв. Несмотря на то, что до вхождения «Табакерки» в зону поражения было ещё далеко, факт наличия на хвосте преследователей заметно нервировал Куряг.
Ян буквально прирос к модулю связи, вслушиваясь в эфир и готовясь по команде капитана вызвать позывные «Валдая». Стивен во все глаза следил за происходившем на экране радара и мониторах системы внешнего видеонаблюдения. Джек, чувствуя, как по его вискам стекают тонкие струйки пота, крепко держал штурвал и старался не перегревать двигатели, иногда чуть сбрасывая тягу, а затем возвращая её на прежний уровень. Уолсли, не сдвинувшись со своего привычного места ни на миллиметр, начал чаще поглядывать на монитор навигационного модуля. Воздух в кабине, да и вообще на всём корабле казался наэлектризованным – так сильно ощущалось напряжение и беспокойство каждого, кто был на борту.
- Мистер Де Мюлдер, пять минут до цели! – бросил через плечо капитан.
- Вас понял, сэр, - старпом вбил данные нужного канала связи и начал передачу. – «Балморал» вызывает «Валдай». Находимся в пяти минутах от точки встречи. Просим дальнейших указаний. Приём.
Некоторое время Ян слушал ответную передачу, затем, чуть сдвинув брови, повернулся к Уолсли:
- Сэр, они приказывают сбросить скорость.
Прежде, чем капитан сказал что-либо, Де Мюлдер снял наушники и включил динамик.
- …повторяю, сбросьте скорость, ожидайте дальнейших указаний, - прозвучало в кабине. – Контакт с вами установлен. Как меня поняли? Приём.
Уолсли коротко кивнул.
- Говорит «Балморал»: вас понял. Приём, - ответил Ян.
- Принято. Конец связи.
Как только с крейсера прекратили передачу, система оповещения сообщила о том, что «Табакерка» облучена из передней полусферы. Затем на экране радара появилось три активных сигнала настолько близко к «Балморалу», что в кабине прозвучало предупреждение о возможном опасном сближении.
- Мистер Линтел, будьте добры, сбросьте тягу до нуля, - скомандовал Уолсли.
Джек кивнул и перевёл рукоять регулятора в соответствующее положение.
- Сэр, они прямо по курсу! – выпалил второй пилот.
Стивен, вооруженный «глазами» внешних камер, заметил приближавшиеся боевые звездолёты раньше остальных и ткнул пальцем в соответствующий монитор системы видеонаблюдения. Капитан бросил короткий взгляд на выводимое изображение, затем повернулся в сторону остекления, все остальные в кабине последовали его примеру.
На фоне звёзд и тьмы открытого космоса отчётливо различалось три корабля, один из которых был заметно крупнее двух других. Присмотревшись, Джек определил, что к ним двигался лёгкий крейсер в сопровождении корветов. «Валдай» был настоящим красавцем, особенно на фоне своего неказистого эскорта и потрёпанной недавними событиями «Табакерки». Красивые обводы, строгие линии корпуса, маскировочная окраска, «ломавшая» силуэт звездолёта и выполненная больше, как дань традиции – крейсер приковывал к себе взгляд и вызывал восхищение. В его облике прекрасно сочетались изящность, стремительность и агрессивность – последнее дополнительно подчёркивали замеченные орудия, количеству и калибру которых позавидовали бы и оставленные далеко позади брооры, и висевшие на хвосте законники. Последние, о существовании которых Куряги на пару минут забыли, также начали сбрасывать скорость, но курса не меняли.
- Сэр, нас вызывает «Валдай», - сказал Ян, прижимая зажатые в ладони наушники к уху.
Капитан коротко кивнул и, отпустив поручень, подошёл ближе к модулю связи:
- Будьте добры, снова включите динамик. Благодарю вас, мистер Де Мюлдер. Говорит капитан Уолсли, грузовой корабль «Балморал». Приём.
- «Балморал», вам необходимо совершить стыковку, - прозвучал уже знакомый голос. – Шлюз по правому борту. Приём.
- Вас понял, «Валдай», начинаем манёвр.
- Капитан Уолсли, мне нужно будет подняться к вам на борт, - в эфире раздался другой голос. – Прошу подтвердить возможность.
- Подтверждаю. Прошу прощения, сэр, я говорю с кем-то из офицеров Флота?
- Никак нет, капитан Уолсли.
- Сэр, у нас параллельный вызов, - снова заговорил связист крейсера.
- Любопытно…
- Это с одного из кораблей, следующих за «Балморалом». Принять сигнал, сэр?
- Принять. И сделайте общую «комнату», полагаю, капитану Уолсли тоже стоит послушать.
Из динамика раздалось несколько щелчков, после которых в разговор включился новый участник:
- Внимание, говорит шериф Доусон. Преследую опасных преступников. Прошу не препятствовать процедуре задержания.
- Говорит крейсер «Валдай». Шериф, приказываю прекратить преследование и немедленно покинуть район.
- «Валдай», вы меня не расслышали?! – озлобленно спросил Доусон. – Я преследую опасных преступников, которых должен незамедлительно задержать и сделать так, чтобы они понесли заслуженное наказание!..
- Шериф Доусон, что вменяется экипажу «Балморала»?
- Контрабанда и неподчинение представителям власти.
- Всего-то? В таком случае, прошу сообщить номер вашего полицейского жетона, - голос таинственного офицера с крейсера звучал немного раздраженно.
- Чего?!
- Номер. Вашем. Жетона.
Повисла тишина.
- Прекрасно, - протянул офицер с крейсера. – Полагаю, вы действуете по патенту местных органов самоуправления?
- Да пусть так! – судя по звукам, Доусон для кучи смачно сплюнул на палубу.
- Хорошо. Прошу сообщить номер патента и наименование административного органа, выдавшего указанный документ.
- Да какой это имеет отношение к?!...
- Самое прямое, шериф Доусон. – перебили его с крейсера. – Итак, я верно понимаю, что вы не в состоянии назвать ничего из мною перечисленного? Ни номер жетона, ни информацию по патенту?
Снова повисла тишина.
- Радиорубка мостику: капитан, боевая тревога, объявить по всей группе. Цель – два пиратских корабля прямо по курсу. Огонь по моей команде.
Уолсли удивлённо вздёрнул брови, Ян присвистнул, Стивен попытался уронить челюсть, а Джек коротко мотнул головой и ухмыльнулся.
- «Валдай», вы там какого чужака удумали?! – помимо этого Доусон разразился потоком непечатной брани.
Однако она никак не подействовала: носовые орудия крейсера и корветов чуть дёрнулись и, довернув до нужного положения, взяли звездолёты законников на прицел.
- Вы хоть понимаете, что творите, чугуноголовые?! – продолжал орать шериф.
- Два вооружённых корабля преследуют третий, прикрываясь выполнением задач по охране правопорядка, при этом лицо, называющее себя «шерифом», не в состоянии назвать номер своего жетона или патента. Анализ вышесказанного позволяет сделать только один вывод: перед нами попытка совершить разбойное нападение в космическом пространстве, ещё и под носом Военного Флота. Но я готов закрыть глаза на вашу вопиющую глупость и отдать должное вашей наглости, поэтому предоставлю вам шанс уйти.
- Да ты вообще кем себя возомнил?!
- Сэр, с мостика сообщают, группа готова открыть огонь! – доложил связист «Валдая».
- Доусон, мне посчитать до десяти? Или всё же сами улетите?
Шериф коротко ругнулся. Джеку казалось, что флотская группа всё же откроет огонь, но законники оказались благоразумнее: постепенно увеличивая тягу, они развернулись и улетели обратным курсом.
- И правильно, - сказал офицер с крейсера. – Радиорубка мостику: капитан, отбой боевой тревоги. «Валдай» «Балморалу»: можете начинать стыковку.
***
Выполнение не самого сложного манёвра обернулось ещё одним неприятным сюрпризом: огонь законников повредил часть маневровых двигателей. С секунду посмотрев на вдруг загоревшуюся гирлянду предупредительных сигналов, Стивен издал короткий невесёлый смешок и после одобрения со стороны Уолсли взял управление кораблём на себя. Обоим пилотам пришлось изрядно попотеть, стыковка прошла немного жестче, чем хотелось бы, но, судя по показаниям приборов, не обернулась какими-либо новыми повреждениями и поломками. Затем началась стандартное выравнивание давления, предшествовавшее открытию шлюзов. Как только соответствующие индикаторы сообщили об окончании упомянутой процедуры, Уолсли отпустил поручень и направился к выходу.
- Мистер Де Мюлдер, мистер Линтел, прошу пройти со мной, - бросил он, на секунду остановившись возле трапа. – Полагаю, требуется наличие полного офицерского состава.
Пилот немного удивился просьбе капитана, но не стал ни задавать уточняющих вопросов, ни возражать. Более того, он уже начал привыкать к тому, что де-факто вошёл в число офицеров корабля. Возле шлюзов их уже ожидал Кроу, выглядевший непривычно растрёпанным после участия в борьбе за живучесть корабля. Как только Уолсли кивнул, стюард нажал соответствующую клавишу, запустив открытие люка. По ту сторону они увидели двух солдат палубной пехоты в форменных тёмно-зелёных беретах и мичмана, судя по нашивкам, руководившего швартовочной командой. Последний салютовал Курягам и, продолжая держать ладонь у козырька кепи, сделал шаг в сторону, дав новому действующему лицу появиться «на сцене».
К шлюзовому люку вышел молодой офицер в коротком уставном армейском плаще, подпоясанным ремнём с портупеей и кобурой под импульсный пистолет. Также в его руках был информационный планшет и папка с бумагами. От внимания Джека не ускользнуло отсутствие каких-либо знаков различия на форме. Даже на заткнутой за ремень пилотке не было никаких намёков на кокарду. Понимая, из какого именно департамента может быть этот офицер, пилот невольно сглотнул и почувствовал секундную дрожь в руках. «Пустой рукав», напротив, смотрел на Куряг как-то подозрительно дружелюбно. Стоило ему пересечь створки люка, как на его гладко выбритом лице, украшенным небольшими баками, появилась добродушная улыбка, от которой у Джека произошёл новый короткий приступ дрожи. Остановившись напротив офицеров «Балморала», «пустой рукав» активировал планшет.
- Капитан Уолсли и старший помощник Де Мюлдер? – достав ручку, он по очереди указал на них. Джек тут же узнал голос: именно он прогнал законников, пригрозив им уничтожением.
- Совершенно верно, сэр, - ответил капитан, вытянувшись в струнку.
- А это?.. – ручка указала на Джека.
- Джек Линтел, первый пилот, - ответил Уолсли.
Офицер покачал головой и сделал пару пометок в планшете:
- Могли бы и обновить сведения об экипаже в реестровой записи…
- Как мы можем обращаться к вам, сэр?
- Хм? На «вы», прибавлять в конце «сэр» можете на собственное усмотрение, - «пустой рукав» улыбнулся чуть шире. – Капитан Уолсли, мы можем пройти в кают-компанию?
- Разумеется, сэр, - капитан кивнул и сделал приглашающий жест.
Как только все расположились за столом, офицер раскрыл папку, выложил оттуда несколько листов и расположил рядом планшет. Во входном проёме тут же появился Кроу и, сообщив, что на борт поднялась группа солдат палубной пехоты, поинтересовался, не нужно ли подать чай.
- Одну минуту, - прежде чем Уолсли успел открыть рот, «пустой рукав» поднял ладонь. – Также я бы хотел видеть вашего судового врача, Нанду Джханси.
- Разумеется, сэр, - капитан кивнул. – Кроу, позови мистера Джханси.
- Очень хорошо, сэр. Не прикажете затем подать чай, сэр?
Капитан вопросительно взглянул на «пустого рукава». Тот ухмыльнулся и качнул головой:
- Куда же сыновья Брит-сектора без чая? Спасибо, я не откажусь.
- Подай на пятерых, Кроу.
- Будет сделано, сэр.
Пока Дэниэл ходил за Нандой, в кают-компании воцарилась тишина. «Пустой рукав» что-то просматривал в своём планшете и время от времени бросал взгляд на бумаги. Уолсли неслышно постукивал пальцами по столешнице. Де Мюлдер, сложив руки на груди, смотрел на офицера, немного сдвинув брови. Джек же где-то на фоне ощущал желание оказаться где-нибудь в другом месте, хотя бы в кабине: ещё во время службы на Флоте он усвоил, что наличие рядом представителей департамента или службы, в названии которых значилось слово «особый», вряд ли может привести к чему-либо хорошему.
- Сахиб капитан, вы хотели меня видеть? – во входном проёме появился врач, на его халате сложно было не заметить следы копоти и пару пропаленных дырок.
- Да, мистер Джханси, - Уолсли указал на свободный стул. – Прошу.
Нанда бросил короткий взгляд на «пустого рукава» и начал опускаться на предложенное место.
- О, нет, не надо пока садиться, - офицер сам поднялся на ноги, взяв из папки пару листов и конверт. – Итак, вы – судовой врач Нанда Джханси, проходящий службу на грузовом корабле «Балморал»?
- Совершенно верно, сахиб, - он прекратил спуск на стул и, несколько ошарашенно смотря на офицера, немного напрягся.
- От лица Правительства Объединённых Секторов выражаю вам благодарность за содействие в поиске особо опасного преступника. Ваш скромный вклад позволил добиться определённого прогресса в розыскных мероприятиях. Мне поручено вручить вам благодарственное письмо, а также вознаграждение за предоставление столь ценных сведений. И не думайте скромничать или отпираться – вы заслужили это по праву.
«Пустой рукав» протянул врачу руку. Чуть не отправив свою челюсть в свободный полёт, Нанда робко ответил на рукопожатие, затем получил из рук офицера письмо и конверт. После врач и офицер сели. В тот же момент в кают-компании появился Кроу и расставил кружки с чаем. Наблюдавшие за этим Уолсли, Де Мюлдер и Джек находились в лёгком шоковом состоянии.
- Какого чужака это сейчас было? – чуть придя в себя, проговорил Ян.
- Мистер Де Мюлдер, - шикнул на него капитан. – Сэр, вас не затруднит объяснить, что всё это значит?
- Я уже всё сказал, капитан Уолсли, - «пустой рукав» снова начал проделывать какие-то манипуляции с планшетом. – Или вы не знаете, кого именно умудрились принять к себе на борт?
- Вы о?..
- Лицо, назвавшееся Теренсом Доком, - офицер на секунду отвлёкся от планшета.
- Но каким боком здесь Нанда? – спросил Джек, чуть наклонив голову вбок.
- Думаю, доктор Джханси нам с радостью это поведает, - «пустой рукав» широко улыбнулся. – Речь о маленьком эпизоде возле «Сигмы-17», если вы не понимаете о чём речь, доктор.
Все разом повернулись к врачу. Нанда, издав короткий нервный смешок, попытался вжаться в стул.
- Мистер Джханси, попрошу вас объясниться, - Уолсли ощетинился усами и, судя по интонации, начал злиться.
- Сахиб капитан, я поступил неразумно и не знал, что это приведёт к таким последствиям!..
- Вы, видимо, о вознаграждении? – в полголоса бросил «пустой рукав».
- Мистер Джханси, не смейте причитать и отвечайте, что именно вы сделали возле «Сигмы-17»?! – рявкнул Уолсли.
- Позвонил коллеге с «Омеги-7», - еле слышно проговорил Нанда.
- Что ты сделал?! – Де Мюлдер недобро прищурился.
- Позвонил коллеге с «Омеги-7», - заметно громче повторил врач. – Он тоже занимается ксено-биологией, профессионально, и такая фигура, как Теренс Док, не могла ускользнуть от его внимания. Я запросил у него какие-либо данные по поводу его степеней и опубликованных работ. У коллеги их в близком доступе не оказалось, но он обещал поискать…
- Как ты вышел на связь?! – процедил Ян сквозь плотно сжатые зубы.
- Пока мы производили дозаправку, я подсоединил свой коммуникатор к информационному терминалу, а через него – подключился к модулю связи, - врач сильнее вжался в стул. – Сахиб, прошу, пусть наказание будет справедливым, я готов его понести…
Капитан и старпом выглядели так, будто в следующую секунду самолично засунут врача в дюзу двигателя и хорошенько прожарят, дав полную тягу и включив форсаж.
- Я думаю, капитан Уолсли достаточно благоразумен для того, чтобы не опускаться до физического насилия по отношению к членам своего экипажа, - «пустой рукав» внимательно оглядел всех собравшихся. – Но, боюсь, доктор Джханси, воспитательной беседы вам всё равно не избежать.
- Совершенно верно, сэр, - прорычал капитан, продолжая испепелять Нанду взглядом.
- То есть, вы перехватили звонок Нанды? – спросил Ян у офицера.
- Перехватили, - он кивнул. – А также запеленговали ваш корабль и считали его идентификационную отметку. Более того, доктор Джханси прямым текстом сообщил, что Теренс Док находится у вас на борту. Но сейчас, полагаю, сейчас его здесь нет?
- Да, сэр, - ответил Уолсли. – Мистер Док покинул корабль на «Сигме-17», затем взошёл на борт неопознанного корабля…
- Прошу прощения, сэр, - вмешался Джек, - Док взошёл на борт «грузовика» типа «Фенгбао-Ву», система опознавания «запомнила» его идентификационную отметку. Мы же сможем предоставить соответствующие данные?
- Да, мистер Линтел, вы правы, благодарю, - капитан на секунду улыбнулся и кивнул.
- Вот, видите? Один звонок и столько важных сведений для успешного продолжения розыскных мероприятий! – радостно воскликнул «пустой рукав».
- А за что вообще разыскивают Дока? – спросил Джек.
- Список большой и любопытный, но он под грифом, - офицер виновато улыбнулся и ручкой нарисовал в воздухе большие буквы «T» и «S». – На самом деле, нам с вами предстоит довольно длительное общение, но сейчас я бы хотел узнать, что делал Теренс Док на «Балморале»?
- Перевозил на борту корабля груз, сэр, - ответил Уолсли.
- Груз? – «пустой рукав» прищурился.
- Лучше будет показать, - Ян махом допил свой чай и встал. – Предлагаю пройти в трюм.
Офицер кивнул и поднялся со своего стула. Проходя мимо солдат палубной пехоты, он приказал двоим занять позицию возле спуска в трюм и никого не впускать. Оказавшись возле контейнера, Ян и Джек открыли его. Офицера обдало голубоватым свечением. Увидев, что скрывалось под ударопрочной оболочкой, он замер, спрятал улыбку и вскинул брови, не показав ничем другим своего удивления.
- Ого! – сказал он, немного выйдя из оцепенения. – Это… кто?.. представитель… представительница какого вида?.. расы?..
- Это псевдо-труп в своём изначальном виде, - сказал Нанда, гордо выпячивая грудь. – И она жива.
«Пустой рукав» похлопал глазами и что-то отметил в своём планшете:
- То есть, Теренс Док перевозил… её?
- Да, сэр, - Уолсли кивнул.
- Кто из экипажа её видел? Только не говорите, что все?
- Все, - признался капитан. – Семь человек.
- Спасибо, что не сорок семь. Капитан Уолсли, боюсь, мне придётся взять показания, а также оформить соглашение о неразглашении на каждого из ваших людей.
- Разумеется, сэр.
- Проводилась ли какая-либо фиксация? Видео? Фото? Записи?
- Да, сахиб, я делал записи и зарисовки, - Нанда сделал поклон головой. – Потребуется ли передать всё это вам?
- Потребуется, доктор Джханси! – «пустой рукав» снова улыбнулся. – Мне удивительно и приятно слышать, что вы, все вы отдаёте отчёт в необходимости данных процедур и мероприятий.
- Строго говоря, сэр, мы сами планировали связаться с командованием Флота, - сказал капитан, взмахом руки дав Джеку и Яну команду закрыть контейнер. – Как только стало ясно, кто у нас на борту, мы расценили это единственным верным решением.
- И правильно, - «пустой рукав» кивнул. – В любом случае, нам ещё предстоит пообщаться на эту тему. Заранее вас успокою: мой департамент рассматривает вас, как свидетелей, располагающих ценными сведениями, а не как соучастников.
- Благодарю вас, сэр, - Уолсли кивнул.
- Кстати! – «пустой рукав» щёлкнул пальцами. – А что насчёт того остолопа со значком шерифа из сувенирной лавки? Он что-то говорил насчёт неких серьёзных правонарушений, которые вменяются вам. Что-нибудь скажете на этот счёт, капитан Уолсли? Или кто-нибудь другой?
«Пустой рукав» одарил каждого в трюме хитрым взглядом. Все молчали, только Уолсли тяжело вздохнул и кивком указал на ящики с табаком. Офицер внимательно посмотрел на них, подошёл ближе и, открыв верхний, втянул носом воздух. Расплывшись в довольной улыбке, «пустой рукав» внимательно изучил содержимое, снова взглянул на Куряг, затем подошёл ко входному люку и открыл его.
- Сержант, пришлите двух бойцов в трюм, - бросил он в проход.
- Да, сэр! – донеслось в ответ.
В следующую секунду в трюм спустилось ещё двое солдат в тёмно-зелёных беретах. «Пустой рукав» указал на ящики, с содержимым одного из которых он успел ознакомиться:
- Две верхних. Доставить в мою каюту.
- Да, сэр!
Бодро подхватив оба ящика, солдаты покинули трюм. «Пустой рукав», демонстрируя ту же хитрую и довольную улыбку, снова закрыл люк.
- Буйные, агрессивные субъекты, самовольно наделившие себя властью, могут нести всё, что угодно, но стоит ли принимать их слова на веру? - офицер вернулся к Курягам. – Я сделаю вид, что ничего ни от кого не слышал и ничего в трюме не видел, если вы понимает, о чём я.
- Понимаем, сэр, - Уолсли улыбнулся и кивнул.
- Теперь вернёмся к куда более важному, - «пустой рукав» ручкой указал на контейнер. – Мы сопроводим вас до станции «Эта-4». «Балморал» крепко потрепали – вы сможете завершить перелёт?
- Дотянем, сэр, - ухмыльнулся Джек.
- И хорошо, - офицер пару раз кивнул. – Некоторое время вам придётся пробыть на станции, пока не уладим все формальности, связанные с недавними событиями. После вы будете свободны. Не думаю, что вы последуете моей рекомендации, но я бы на ближайшие три-четыре стандартных месяца выбрал бы сектора поспокойнее и курсировал там, не привлекая к себе особого внимания. Более подробно и детально обсудим уже на «Эте-4». Капитан Уолсли, не проводите меня к шлюзу?
------
Глава 18: http://proza.ru/2023/10/13/1034