Задание, галактического масштаба

https://cloud.mail.ru/public/zibv/wLKXFXqyi - рассказ читает компьютерный женский голос под названием Алёна.

 
 1.
 Кажется, у меня есть примерно час до… самое время предаться воспоминаниям.
 Меня зовут Куц Пай. Родился и вырос я на космическом корабле, который был украден небольшой группой. Они больше не хотели оставаться в милитаристской империи Терры, где идеология была основана на превосходстве над другими цивилизациями.
 Чтобы подчеркнуть это, семь веков назад император переименовал Землю в Терру. Он считал, что “терранцы” звучит более грозно, чем “земляне” или “люди”.
 За века экспансии Терра успела завоевать пятнадцать из восемнадцати рас, известных на сегодняшний день. Ещё три - пока сопротивлялись. Я не знаю, как долго они продержатся под натиском агрессора. К сожалению, его победить почти невозможно, если не случится что-нибудь. Допустим, император Даймоз захочет мира, что крайне маловероятно.
 Император выглядел на тридцать, хотя ему было 978 стандартных лет, при этом обычный человек живет не более двухсот. Есть две основные версии такого долголетия императора. Согласно первой – на протяжении семи веков правят его клоны, в то время как он давно уже мёртв. По второй версии - продлить существование во много раз ему позволяет технология какой-то неизвестной цивилизации. Эту технологию он получил, будучи ещё пророком, в обмен на гарантии ненападения в будущем на эту расу. Но ходили слухи, что Даймоз оставался смертным. Правда, согласно ей же, императора было очень непросто убить благодаря щиту, который охранял от любого вида оружия - от ножа до самой мощной бомбы. О создании этого щита ничего не известно, лишь одна версия распространилась по всей Земле - будто сам Даймоз не представляет, как может отключить его. Всё тело правителя тускло, но светилось - вероятно, из-за щита.
 Для большинства населения Терры эти два фактора, бессмертие и свечение, служили доказательством божественного происхождения властелина. Они не хотели ничего слышать ни о каком щите, считая эти разговоры ересью. Зато были готовы следовать за Даймозом куда угодно, без вопросов.
 Другие, хотя не верили в эту ерунду, старались жить тихо, кивая там, где нужно, и трудились на благо империи, не принимая никакого участия в бесконечных войнах с инопланетянами.
 Меньшинство пыталось бороться с системой на протяжении уже не одной сотни лет. Они хотели остановить экспансию Терры различными методами. Им приходилось действовать подпольно, так как любые антимилитаристские акции были запрещены и карались сурово, вплоть до смертной казни. Одним из таких действий было появление голограмм мужчин и женщин с сильно искаженными лицами. Такие трансляции длились до трех минут, что очень затрудняло поиск источника, а также они появлялись каждый раз в новых местах по всей планете. Этим видом сопротивления занимались тысячи групп. Раньше имперцы старались их нейтрализовать, постоянно улучшая  технологии поиска. Другая сторона тоже всё время усложняла зашифровку сигнала. Со временем большинству стало наплевать на такие протесты.
 Существовали и небезобидные методы - убийства, теракты, разные формы саботажа. Для таких групп не существовало никакого суда, был только единственный приговор - смерть. Однако перспектива погибнуть многих не останавливала.
 Точно мне неизвестно, в каком виде сопротивления принимали участие родители, они всегда уходили от ответа. Хочу верить в их непричастность к любым терактам. Как бы там ни было, когда выпал шанс убежать с Земли, мама уже была беременна мной.
 Кстати, для всех тех, кто противостоял системе, существовало только одно название планеты, на которой зародилось человечество, и это “Земля”, и они верили, что вместе с империей исчезнет и название “Терра”!
 Вместе с родителями решили покинуть Землю ещё четырнадцать мужчин и одиннадцать женщин, возрастом от тридцати до пятидесяти лет. Как мне рассказывали, каждый ощущал себя предателем, но усталость от вечной борьбы угнетала сильнее.
  Существовали большие космические корабли с варп-драйвом, где долго можно жить отдельно от мира за счёт очень дорогой технологии изготовления пищи, перерабатываемой из естественных отходов. Такие корабли принадлежали чиновникам, которые занимали руководящие посты, и состоятельным людям. К счастью, беглецы быстро нашли среди обладателей нужных судов того, кто был не прочь познакомиться с красивой девушкой. Самой привлекательной была мама, но по причине своей беременности ей пришлось передать эту роль подруге. Она как-то сумела получить за месяц коды допуска, снимки сетчатки и отпечатки пальцев “жертвы”. Остальное было делом техники.
 Пять человек из группы умели пилотировать космические корабли таких типов, к тому же существовал автопилот. Но первая задача заключалась в преодолении блок-поста на орбите. Все надеялись, что “жертва” ещё не пришла в себя, тем более, не обнаружила пропажи яхты, и, значит, коды должны ещё действовать. Коды говорили о благонадёжности их владельца, то есть человек обязательно вернётся на Терру и не будет сотрудничать с врагами. Для получения права полететь намного дальше, чем Марс, ему было необходимо пройти кучу разных тестов.
 Подделка лица и голоса “жертвы” не представляла никакой сложности. Так что офицер видел на экране своего собеседника и ничуть не сомневался, когда давал “добро” на путешествие.
 Отлетев на достаточное расстояние, корабль под названием “Мечта” совершил варп-прыжок на пару десятков световых лет. При этом все испытали лёгкое головокружение, что считалось вполне нормальным для новичков. А вот от ощутимой перегрузки нельзя было избавиться, но она длилась около полуминуты.
 Второй задачей было отключение подпространственного маячка, который посылал постоянные сигналы на случаи нештатных ситуаций, чтобы помощь пришла быстро. Но кнопки для его отключения не существовало, нужно было копаться в различных программных настройках, обходить ряд защит. После прыжка двое принялись за решение этой проблемы, а остальные просто старались не мешать. Целый час вся затея была под угрозой, из-за этого все находились в сильном напряжении. Беглецы отлично понимали: если их поймают -  смертная казнь будет гарантирована. Однако страх тотчас пропал, когда маяк замолчал навсегда, и они ещё три раза “скакнули”, чтобы окончательно затеряться в космосе.
 Мама говорила, что впервые в жизни все они почувствовали себя свободными. Отсутствовал всякий страх, который никогда не исчезал прежде. На какое-то время они впали в эйфорию, их ничего не беспокоило, ни война, ни борьба с системой, ни другие проблемы - всё осталось на Земле. Правда, многие устремляли свои мысли к родителям, которые уже давно не хотели иметь ничего общего с такими детьми.
 Все сорок кают на “Мечте” не отличались друг от друга по уровню комфорта. Мебель выглядела дорогой, хотя никто не разбирался в ней. На стенах висели какие-то картины. Обои легко менялись на сотни других при нажатии нескольких кнопок на панели, которая вызывалась взмахом руки. В иллюминаторы можно было наслаждаться космосом.Также на яхте были: и спортивный зал, где находились разные тренажеры, и 3D-голотеатр, где можно погрузиться в любую иллюзию на выбор. Можно было побывать на родной планете, на Луне и на Марсе. В нём были голограммы, которые обучали различным видам искусства. Существовала возможность сделать свою голограмму при должных знаниях, но никто из группы не обладал ими.
 Постоянно кто-то находился в кают-компании, где стояли диваны, обычные столы и еще один бильярдный. Со временем и мужчины, и женщины  неплохо начали  “катать шары”.
 Благодаря подпространственной антенне, которая принимала телесигналы с задержкой около часа, беглецы могли получать хоть какую-то информацию с Земли. Обсуждение информации вошло в привычку, хотя все понимали, что там мало правды. На каналах шла не только одна политика, но были ещё развлекательные передачи, различной степени тупости.
 Меня от них всегда воротило, от этих счастливых лиц участников шоу. Я считал, что такую фальшь мог бы не заметить лишь слепой. Как такое можно смотреть? Тем более, когда идёт война? Правда, она длится уже очень долго – несколько веков, к тому же далеко. Вообще терранцы всех и всегда побеждают! Поэтому нет причин думать о ней.
 Что касается отношений беглецов между собой, лишь мои родители хранили верность друг  другу. Остальные меняли партнёров часто, причём без всяких обид.
 Ещё на Земле предусмотрительно было приобретено всё необходимое оборудование для выращивания свежих овощей. Одна из незанятых кают вскоре превратилась в небольшой огород. Ещё через пару месяцев появились первые результаты, и они оказались неплохими.
 2.
 Когда я родился, уже почти все привыкли к размеренной жизни на корабле - она была такой, как хотели с самого начала. Конечно, случались мелкие конфликты, но их быстро удавалось преодолеть. В такой идиллии проходило моё детство - среди счастливых людей. Родители запрещали меня баловать, но всё равно - кое-кто это делал, к моему удовольствию.
 Я был любознательным пацаном. Часами находился в 3D- голотеатре, изучая всё подряд. Правда, были и настоящие учителя, из плоти и крови, которые пытались преподавать основные предметы, но делали это неумело, в отличие от голограмм, на мой взгляд. Но я всегда терпел, мне не хотелось расстраивать их, всё-таки они старались.
 Помимо учёбы, большую часть времени в театре я тратил на виртуальное путешествие по Земле. Конечно, далеко не вся планета была представлена, только самые известные места, но мне вполне хватало этого. А Луна и Марс не очень нравились, но изредка я тоже их посещал. Сильно хотелось побывать там “вживую”, причём готов прождать хоть сотню лет!
 Долго не мог понять, почему я единственный ребёнок на корабле. Иногда  задавал этот вопрос не только родителям, но никто не желал дать ответ, предпочитали промолчать, пожимая плечами, или пошутить. Когда мне было около десяти - одиннадцати лет, сам понял, в чём тут дело. Вероятнее всего, они не хотели обрекать своих детей на то, чтобы провести целую жизнь на “Мечте”. Каждый из группы сделал осознанный выбор - покинуть Землю, в отличие от будущего поколения. Кроме того, никто не знал, как долго ещё прослужит судно - может, десятки лет, а может, завтра откажут все системы.
 Что до меня, то я прекрасно понимал родителей, которые воспользовались своим шансом выбраться из милитаристского общества. Правда, я не уверен, что поступил бы так же. Мне тоже была противна идеология превосходства, но желание пожить на Земле перевесило бы все неудобства. Хотелось подышать настоящим воздухом, ощутить ветер, побывать в тех местах, которых нет на голотеатре, увидеть собственными глазами море!
 Существовали планеты с нормальными условиями для проживания, и значит, была возможность хотя бы время от времени высаживаться. Однако мы этого не делали, поскольку у таких миров, скорее всего, находились маячки терранцев, которые служили для сбора различных данных, в том числе, чтобы фиксировать появление враждебных кораблей в системе. До сих пор не знаю, это была правда или лишь байка, в которую верили пассажиры “Мечты”.
 За время полёта мы потеряли лишь одного человека. Я его почти не помню, мне тогда было пять или шесть лет. Он очень сильно тосковал по Земле и жалел, что согласился покинуть её. Тем не менее, всех уверял, что обязательно справится с депрессией, но этого не произошло. Его нашли в постели с перерезанными венами. А что стало с телом, для меня загадка. Ведь мне никто не говорил, а сам я никогда не интересовался.
 Наше скитание продолжалось около семнадцати лет. Мы делали варп-прыжки раз в несколько недель. Конечно, все понимали, нас никто не ищет, причем уже давно. Точно не скажу, что заставляло нас  совершать эти скачки, наверное, просто привычка, и не более того.
 Уже пару лет, по общему согласию, было лишь моей обязанностью сидеть за пультом, задавать координаты варп-прыжка, потом запускать гиперпривод. Он работал на частицах тёмной материи, их можно собирать где угодно. Запас пополнялся автоматически. Также от этой материи получал энергию сам корабль.
 Я умел быстро справляться с этой процедурой, но нередко затягивал ради продления удовольствия. В последний раз решил скакнуть на пять световых лет - расстояние перестало иметь значение. Да, мы могли бы уже улететь намного дальше, за пределы изученного космоса, но что там нас ждёт - никто не знал. Вдруг выпрыгнем вблизи какой-то звезды и тут же сгорим, или  столкнёмся с расой, которая не любит неожиданных гостей? Кроме того, на столь значительном расстоянии задержка телесигнала будет очень большой, если вообще подпространственная антенна поймает его, что не потеряло своей актуальности. Большинство всё ещё хотело получать хоть какую-то информацию с Земли.
 Как обычно, над “Мечтой” словно опустилась завеса, в иллюминаторах нельзя было ничего увидеть, а в работе компьютера начали происходить сбои. Не говоря уже о перегрузках.
 Когда же всё пришло в норму, после очередного полёта в гиперпространстве, и спала пелена, я увидел пять кораблей обтекаемой формы с большими трубами в серединах. Экран показал ещё шесть штук вокруг “Мечты”. С полминуты я только и мог, что рассматривал их, но других деталей, кроме труб, на корпусах судов не было. Вряд ли корабли принадлежали Терре, уж слишком они отличались от тех, что показывались в трансляциях.
 - Прошу всех посмотреть на звёзды. Кажется, у нас проблема,  - сказал я в интерком.
 3.
 Можно было этого не говорить, потому что через мгновение в рубку вбежали несколько человек во главе с отцом. У них на лицах было написано осуждение, как будто я в чем-то виноват. Я успел только пожать плечами, как загорелась кнопка вызова на пульте.
 - Что смотришь на меня? Ты сейчас сидишь в кресле пилота, тебе и отвечать, - сказал отец.
 Я просто кивнул, тщательно скрывая свою тревогу.
 При нажатии мигающего кружочка, передо мной появился экран, на нем шли только помехи. Другая сторона пыталась что-то с этим сделать, поскольку картинка постоянно пробовала смениться, но в следующую секунду терпела неудачу. Зато звук был хорошим, хотя каким-то жутким, на мой взгляд. Когда я  услышал голос, по спине начали ползать мурашки.
 - Вы терранцы, так? - голос словно пропищал. Сразу мне вспомнились дельфины, которые всё еще обитают в морях Земли.
 - Мы предпочитаем называть себя “людьми”, - ответил я, чувствуя, как рука отца легла на моё плечо в качестве поддержки, - но формально, да - мы терранцы.
 - Объясните разницу.
 - На протяжении почти всей истории наши предки называли себя именно “людьми”. Император решил переименовать нас в “терранцев”, якобы это звучит более грозно. Мы отвергаем милитаристскую политику по отношению к другим мирам, и также отрицаем новое имя для нашей цивилизации.
 - Какова цель вашего корабля?
 - Никакой цели у нас нет. Мы хотели покинуть родную планету, на которой многое нас не устраивало. С тех пор путешествуем по космосу.
 - Мы не шпионы, уверяю вас, - внезапно заговорил отец. - Нам не нужны никакие проблемы.
 - А что вам нужно?
 Я повернулся в надежде, что у кого-то есть ответ на этот вопрос. Однако на их лицах читалось непонимание, поэтому решил сам ответить.
 - Нам ничего не надо. Мы улетим, как только гиперпривод будет готов к следующему прыжку.
 - Вы не хотели бы жить очень долго на планете, где будет сделано всё, что желаете, для вашего комфорта?
 На сей раз я не спешил с ответом, так же как никто из нас. Здесь явно надо было обдумать такое предложение всем вместе.
 - Что значит всё? - поинтересовался отец.
 - Мы способны выполнить любые ваши запросы на местности диаметром десять километров, связанные с климатом, с жильём, где будет точно так, как захотите. Ограничений почти нет.
 - А взамен что потребуете от нас?
 - Мы скажем потом, если захотите остаться там навсегда.
 - Скажите сейчас.
 - Нет, потом, - пришелец ещё раз уклонился от ответа.
 - А если откажемся делать то, что вы попросите от нас?
 - Тогда вы улетите без каких-то трудностей. Это задание для одного из людей. Для кого, решаем мы, - неприятный голос выдержал паузу, затем осведомился. – Вы готовы принять соглашение?
 - Можете дать пару часов? Вы ведь в курсе, что это такое?
 - Они у вас есть.
 Экран погас. Но корабли остались.
 Редко  мы устраивали общий сбор в кают-компании - просто никто не видел особой необходимости в таких разговорах.
 Сначала я пересказал, что случилось, для ясного понимания ситуации. Не сразу приступили к обсуждению нынешних обстоятельств, всем нужно было обдумать. Мне хотелось закричать, чтобы не смели упускать такой шанс. К счастью, после не очень долгой дискуссии выяснилось, что лишь двое категорически стояли за отказ от предложения неизвестных существ, еще четверо не смогли определиться. Остальные не скрывали свою готовность рискнуть ещё раз - получилось же когда-то сбежать с Земли! А может, именно там найдем новый дом. По всей видимости им, как и мне, семнадцати лет жизни на корабле вполне хватило. В конце концов, шестерым пришлось принять волю большинства. Я не знаю, возникла ли у кого-то из несогласных мысль о просьбе отдать им “Мечту” для продолжения путешествия одним.
 Мы даже не пытались предположить, чего попросят инопланетяне взамен. Одно было ясно почти наверняка - это будет совсем не простым делом. Мне не терпелось узнать, в чём суть его, и надеялся, что для выполнения задания подхожу именно я!
 Основная дискуссия развернулась по поводу того, какие строения запросить? Каждый хотел что-то своё, но одновременно многие понимали - вряд ли нужно так наглеть. Поэтому, после часа дискуссии, было решено, что все дома, в количестве одиннадцати штук, будут двухэтажными, с верандами. Из-за отсутствия фантазии, мы не стали ничего придумывать насчёт мебели, тем более она уже есть на корабле. Пусть хозяева перенесут её на планету или скопируют, как им будет удобно.
 Что касается климата, то здесь все терялись в догадках, как понимать это - буквально или нет? Тем не менее, на всякий случай договорились, что он должен быть тёплым, комфортным, разница температур дневных и ночных будет небольшой. Если будет возможно, пускай изредка идут дожди с грозами. А так - солнце, и побольше!
 Через два часа за пультом управления сидел мой отец. Не скажу, что он был нашим лидером, просто его мнение ценилось из-за рассудительности.
 На сей раз в рубке находились четверо, включая меня. Наверное, папа считал тех двоих своими советниками, ну а я - в качестве первого контактёра. Остальные толпились в коридоре в ожидании следующего сеанса связи. Чувствовалось, как напряжение нарастает с каждой минутой, пока кто-то не пошутил, и тут же раздались негромкие смешки. А там, где  возникла одна шутка, недолго ждать и вторую, и третью. Однако все умолкли, как только загорелась кнопка вызова. Отец немножко помедлил, прежде чем нажать её. На миг мне показалось, что он хочет отказаться, вопреки мнению большинства.
 Они не устранили помехи, к моему сожалению.
 - Вы приняли решение? - спросил тот же голос.
 - В принципе, мы готовы принять ваше предложение!
 - Тогда перечислите условия для вашей комфортной жизни на планете.
 Отец так и сделал. А мне вдруг подумалось, откуда инопланетянину знать, например, что такое “двухэтажный дом”? Тем не менее, они не задали подобных вопросов.
 - Не хотите небольшое озерцо и луг?
 - Да, это было бы прекрасно, - ответил отец, слегка ошарашенный. - Нас ещё интересует вопрос насчет пищи.
 - Будете есть всё, что пожелаете. Тут ограничений нет. Мы готовы выполнять любые пожелания относительно еды, жилья и одежды.
 Я подумал: “это слишком хорошо, чтобы быть правдой”, и, судя по лицам окружающих, не мне одному пришла в голову такая мысль.
 - Можете ли перенести всю мебель, которая есть на корабле, в дома?
 - Конечно! Но разве не хотите новую, по вашим описаниям?
 - Нет, спасибо! Может, потом.
  Один из “советников” подошел к отцу и тихо сказал ему что-то на ухо.
 - Если у нас, вернее у одного из нас, не получится справиться с заданием?
 Перед ответом, пришелец молчал секунд пять. Конечно, я не могу знать наверняка, чем была вызвана эта пауза, но мне подумалось - он просто не хотел говорить что-то типа “тогда вы все умрёте”.
 - Наказание последует незамедлительно, но надеемся на лучшее!
 - То есть вы нас убьёте?
 - Да, убьём.
 - Не дадите ещё минуту? - неуверенным голосом попросил отец.
 Он отключился, как только услышал положительный ответ. Затем развернулся в кресле и стал буравить нас своим взглядом. Все не решались что-либо сказать, ясно понимая, чем рискуем. Однако предложение ничуть не потеряло привлекательность.
 Видя такую ситуацию, я осмелился взять слово.
 - Думаю, надо соглашаться! Вряд ли кто-то сможет забыть по щелчку пальцев такое, и значит, будем постоянно мысленно возвращаться в этот момент. Совсем не исключаю, что каждый, рано или поздно, начнет жалеть об упущенной возможности. Какой станет наша жизнь тогда?
 Мне хотелось добавить, что в случае отказа я возненавижу абсолютно всех, но сдержался. К тому же стали раздаваться голоса со словами одобрения моей позиции. И ни одного против, на сей раз.
 - Ну, смотрите, - сказав это тихо, отец оттолкнулся ногами, чтобы кресло опять повернулось, ударил ладонью по кнопке связи. - Какая будет на планете гравитация? А воздух?
 - Они будут в пределах нормы для вас.
 - Вы сказали, что выделяете нам местность диаметром десять километров, а если захотим прогуляться чуть дальше?
 - Невозможно, так как там условия несовместимы с вашим существованием. Но впоследствии можно расширить эту зону.
 Конечно, не было никакого основания доверять собеседнику, но мне почему-то казалось - он действительно готов выполнить любую нашу прихоть  ради выполнения задания одним из нас. Значит, оно имело весьма большое значение.
 - Тогда больше нет никаких вопросов, - сказал отец. Ему явно не очень нравилось происходящее, хотя он голосовал “за”.
 - Хорошо! Теперь перейдем к деталям.
 Инопланетянин попросил рассказать, как должны выглядеть двухэтажные дома, изнутри и снаружи. На какое расстояние их расположить друг от друга. Какой ландшафт мы хотим. Как часто должны сменяться дни и ночи. И несколько других более мелких вопросов. Сначала отказывались отвечать, считая, что это будет чересчур, но пришелец настаивал, говоря о готовности выполнить пожелания. Первой сдалась мама. Она когда-то училась на дизайнера, правда, не до конца доучилась из-за борьбы с властью, но всё равно, разбиралась в этом лучше других. Без труда смогла описать свой будущий дом, да так ярко, что многие захотели себе такой же. Остальные не имели ничего против выбора своих половинок или просто промолчали, соглашаясь с большинством.                Относительно ландшафта сошлись на небольших холмах, на маленьком озере, на деревьях и обилии травы.                На этом мы закончили.
 - Понадобятся лишь сутки, чтобы всё приготовить для вашей высадки на планету. Координаты её пришлём, ждите!
 Неземной друг опять отключился.
 Двадцать четыре часа! Быстро работают!
 4.
 Как медленно идёт время, когда чего-то очень сильно ждёшь! Чтобы скоротать его, я старался заниматься обычными делами, но мысли уносили меня в завтрашний день. Не буду скрывать, был страх, пускай даже совсем небольшой, я всё-таки всю жизнь провёл на корабле, не считая голотеатра, при всей реалистичности голограмм. Точно знал, что на первых порах будет трудно привыкнуть к новой обстановке, но я очень сильно желал оказаться там, и поскорее.
 Без конца проговаривал про себя “хоть бы ничего не сорвалось у них”. С каждым часом боязнь этого исхода росла, но я чувствовал, что никакой причины для опасений  нет. Я действительно не мог представить, что было бы, если пришелец нас обманул. Конечно, вряд ли я покончил бы с собой, но не исключаю, что стал бы ненавидеть всех вокруг, вместе с “Мечтой”.
 Что до остальных, я особо не обращал внимания на них, поэтому не знаю, какие чувства они испытывали. Вряд ли их ощущения сильно отличались от моих.
 Никаких приготовлений к переезду не было. Зачем, если голос пообещал перенести в дома всё, что будет нужно нам? Несмотря на количество лет использования, мебель и одежда выглядели как новые и могли послужить ещё долго.
 Спустя сутки, которые тянулись несравнимо долго, народ опять собрался возле рубки. Отец уже был там. Почему мы верили в такую пунктуальность пришельца? Наверное, не хотели допускать саму мысль, что еще придется ждать, чёрт знает сколько. Но, к счастью, инопланетянин не подвёл, вышел на связь вовремя.
 - Вы готовы? - спросил он.
 - Да! - просто ответил отец.
 На экране появилась надпись “получено сообщение”, в нём содержались координаты  планеты, на которой нас поселят. Я не мог представить, откуда им было знать человеческую систему ориентации в пространстве. Хотя за войну, сколько космических кораблей было захвачено сторонами конфликта? Разобраться, что там к чему, должно быть - дело времени.
 - Можем прыгать сейчас?
 - Конечно!
 Пока отец занимался вводом координат в компьютер, мы присели, чтобы свести к минимуму неприятные ощущения от перегрузки.
 - Ну что ж, вперёд! - сказал он и нажал кнопку.
 Мне всегда было интересно увидеть, что происходит с пространством при прыжке? К сожалению, это невозможно - избежать завесы по причине, которая была недоступна моему пониманию. Даже внешние камеры оставались слепы на протяжении скачка. Конечно, есть всякие модели, описывающие, что творится вне космолёта при этом процессе, но они лишь теоретические, а какая верная - никто не знает.
 Перегрузка спадала быстрее, чем исчезала завеса. Когда же за иллюминатором прояснилось - мы увидели, что наш корабль выпрыгнул возле самой планеты, у которой явно отсутствовала атмосфера. Она напомнила мне Луну в прошлом – такой же безжизненный ландшафт, лишь многочисленные кратеры разных диаметров, а два вовсе гигантских.
 - Что за…?
 Как только отец выразил своё негодование, перед нами появилось судно. С виду оно ничем не отличалось от тех, что мы встретили при выходе из предыдущего прыжка, но было значительно меньше.
 - Пожалуйста, следуйте за мной! - послышался той же голос из динамиков.
 Затем маленький корабль начал спускаться к планете, и “Мечта” не отставала от него. Во время спуска мы всматривались в поверхность, в надежде найти что-то пригодное для жилья. Лишь когда приблизились к поверхности, согласно датчикам на километр, я стал различать купол. Он был абсолютно чёрным, чем выделялся на фоне остального пейзажа.
 Наш провожатый явно направлялся к этому объекту.
 - Спорим, купол никак не раскроется, и наши корабли пересекут его беспрепятственно, - отец хотел заключить пари с кем-нибудь, как часто случалось.
 Однако на сей раз никто не принял вызов, было не до этого, наверное, но многие разделяли его мнение. Мне тоже казалось, что корабли пройдут без всяких проблем. Вскоре первое судно действительно свободно прошло через барьер. Конечно, мы последовали за ним!
 То, что было под куполом, превзошло все мои ожидания! Справа от нас стояли двухэтажные дома, в количестве одиннадцати штук, неотличимые друг от друга. Вокруг них располагались небольшие каменные площадки, которые заканчивались невысоким забором. Дальше расстилался зелёный ковёр травы, он покрывал всё пространство. Вдоль наших жилищ тянулась равнина, недалеко от зданий находилось озеро. По бокам же поднимались холмы, правда, их высота составляла от силы пару десятков метров; они шли один за другим. Кое-где стояли деревья.
 Когда мы подлетали к куполу, я не видел местной звезды, которая светила ярко, хотя под куполом солнце было в зените. А по ночам, наверное, будем смотреть на реальную картину космоса.
 Где кончается купол, было заметно, даже находясь ещё в корабле, но вместе с тем, создавалась иллюзия, что он безграничен. Конечно, в голотеатре тоже не раз посещало меня подобное, но существовала неуловимая разница.
 - Нравится вам тут? - спросил инопланетянин, после продолжительной паузы.
 Народ быстро направился к двум ближайшим каютам, чтобы увидеть собственными глазами новый дом. Послышались одобрительные возгласы.
 - На первый взгляд, нас всё устраивает! - ответил отец.
 - Тогда идите на посадку.
 - Вас понял.
 Мы выбрали место посадки “Мечты” подальше от домов, за холмами, чтобы корабль не был у всех на виду. Этот процесс отец решил доверить автопилоту из-за отсутствия практики посадки в течение долгого времени. Компьютер справился с таким заданием на “отлично”. На какое-то время все находились как будто в оцепенении: всё-таки семнадцать лет - долгий срок.
 - Ну что, идем! - я опять взял инициативу в свои руки. - Надеюсь, не забыли ещё, где у нашей дорогой “Мечты” выход?
 У многих мой вопрос вызвал усмешку, даже поступило предложение - самому найти его. Конечно, я прекрасно знал, где он находится, поэтому поспешил туда, и остальные не отставали от меня. Однако я не собирался отдавать право первым разблокировать дверь и нажать на заветную кнопку. Что с легкостью и проделал!
 Через секунду дверь начала медленно отъезжать в сторону, затем выдвинулся маленький трап, по которому я быстро сошёл на землю. С трудом заставил себя отойти от корабля на достаточное расстояние, тем самым давая проход другим, и замер. Не знаю, как описать те чувства, которые овладели мной в ту минуту - некий сплав между восторгом и грустью. Казалось, откуда взяться последней? Опять же точно не могу сказать, наверное, она появилась из-за моего непонимания, как сильно чего-то недоставало в жизни.
 Иногда кто-то подходил ко мне, задавал какие-то вопросы или что-то говорил, но я никак не реагировал. Такое моё странное состояние продолжалось, наверное, несколько часов. Всё это время я не стоял  на одном месте, наоборот - бродил повсюду, но был недоступен для любой коммуникации. Я поднимался на холмы, подходил к куполу, прикасался к нему, ощущал прохладу, которая очевидно, проникала через барьер, где был холодный вакуум космоса. Такое обстоятельство ничуть не пугало меня, ведь, по сути - ничего не изменилось в этом смысле. Да, инопланетяне в любой момент могут отключить купол, но на борту “Мечты” также могло что-нибудь сломаться внезапно. В этом отношении, разницы никакой нет, на мой взгляд. Но меня уже никто не заставит вернуться на корабль, и я готов сделать почти всё, лишь бы остаться здесь навсегда!
 И, похоже, не я один так думал. Другие тоже гуляли, явно наслаждаясь каждой минутой. Особенно женщины не могли сдержать своего восторга, а мужчины пока не хотели расслабляться. Хотя время от времени позволяли себе улыбнуться.
 Прошли часы перед тем, как мы все собрались возле домов. Было решено тянуть жребий, который состоял из простых бумажек, с номерами от одного до одиннадцати. Я вытащил номер пять, что расценил как удачу - дом находился посередине, и мы с родителями поспешили войти.
 Сразу мы оказались в просторном зале с большим окном на противоположной стороне. Обои на стенах были яркими с разнообразными узорами, которые не повторялись. На полу лежала плитка двух цветов - чёрного и белого, причем они чередовались. Дополнял эту картину зеркальный потолок.
 - А что, весьма недурно! - сказал отец.
 - Мне тоже нравится! - поддержал его я.
 - Да, они хорошо постарались, - согласилась с нами мама. - Даже удивительно, как точно им удалось воплотить мою задумку.
 Мы знали, что  в углу слева от нас должна находиться дверь, которую становится видно, если близко подойти к ней, а удаляясь на несколько шагов, она автоматически исчезала. За дверью был небольшой коридор, он заканчивался лестницей. Меня мало интересовали туалет и ванная, поэтому прошёл мимо них и поднялся на второй этаж, где находились две комнаты.
 Комнаты были отделаны деревом или чем-то схожим с ним. Они отличались друг от друга по размеру, хотя в меньшей комнате тоже ощущался простор, вполне достаточный для меня.
 - Надеюсь, большую нам уступишь? - шутя спросила мама.
 - Ладно, забирайте, - отмахнулся я, улыбаясь.
 В комнате пока что отсутствовала мебель.
 - Помощник, переноси мою кровать сюда!
 Слово “Помощник” было выбрано нами для связи с кораблём инопланетян, который никуда не перемещался и висел в верхней точке купала. Похоже, он будет оставаться ещё очень долго.
 Голопроекция кровати появилась передо мной. Затем я стал двигать её к круглому окну.
 - Помощник, можешь её окончательно поставить на это место.
 Я поблагодарил его после успешного выполнения первого моего задания. Со вторым он справился так же легко, правда, не знал, какой вкус у настоящего шоколада. Однако мне понравилось!
 Лёжа в кровати, я чувствовал, как напряжение последних суток постепенно уходит. Зато желание немного поспать, наоборот, появилось.
 5.
 Проснулся я, когда солнце уже ушло за горизонт, и на небе, точнее на куполе, доминировал красный цвет заката, как будто настал вечер. В голотеатре нередко наблюдал, как светило садится в разных местах Земли, и было красиво, но все же не так. Мне не терпелось выйти на улицу.
  В зале уже находилась мебель из каюты родителей, на стенах висели картины и экран из кают-компании. Что-то подсказывало мне - его размножили на всех.
 Отец стоял на веранде, опершись на перила, а мама с остальными находилась неподалёку. Они тоже были зачарованы сиянием, которое разливалось на большой площади купола. Оно разрасталось, хоть и медленно.
 - Ты видел такую красоту в голотеатре?
 Я покачал головой. Голопрограммы с таким явлением были в памяти компьютера, но все они бледнели по сравнению с тем, что я видел сейчас.
 - У тебя есть какие-нибудь предположения насчёт задания?
 - Абсолютно никаких, - честно ответил я. - Но многое готов сделать, чтобы остаться здесь навсегда!
 - Например?
 - Скажем, спляшу какой-то танец для них, - я указал пальцем наверх и улыбнулся, посмотрев на отца.
 Однако он проигнорировал мою шутку.
 - У многих появился страх, что задание будет заключаться в убийстве кого-то из нас.
 - Думаешь, я или кто-то другой на это способен?
 - Нет, конечно! В этом я уверен на сто процентов. Но такая неизвестность, что нужно им от нас, действительно напрягает.
 - Вряд ли они станут тянуть резину долго.
 - Почему? - поинтересовался он.
 - Они доказали свою честность, во всяком случае, на данный момент. Теперь, на мой взгляд, нет причин продолжать скрывать цену.
 - Звучит вполне разумно.
 - Или, может быть, что всё совсем не так, - вновь мой взор устремился на небо.
 Одновременно появилось желание наслаждаться этим зрелищем в одиночестве.
 - Пройдусь.
 - Хорошо, - сказал отец.
 Покинув веранду, я медленно прошёл мимо окружающих, лишь обменялся парой фраз с некоторыми ради приличия.
 Отойдя от всех на значительное расстояние, я забрался на очередной холм, затем лёг на траву. Сияние становилось более интенсивным, но по-прежнему расширялось с такой же скоростью. Буйство красок было то хаотично, то шло волнами от центра, то наоборот.
 Вскоре начало казаться, что вся эта красота только для моих глаз, хотя я ничем такого не заслужил. Иногда испытывал определённый дискомфорт по этому поводу, но старался игнорировать его. Тем более, где-то внутри росла уверенность, что именно мне поручат то задание, значит, можно пренебречь мелкими угрызениями совести.
 - Помощник, хочу сказать, если ваш выбор падёт на меня, то я обещаю сделать всё, что смогу, для выполнения задания!
 Надеюсь, что мои слова не ушли в никуда.
 ”Шоу” продолжалось довольно долго, но программа изменилась ближе к концу. Внезапно сияние сжалось до точки, из которой стали вылетать разноцветные лучи во всех направлениях, и достигали изгиба купола. Одни быстро исчезали, другим - требовалась пара минут, чтобы пропасть. Через какое-то время они стали выстреливать всё чаще, и при этом начали двигаться вокруг центра. Скорость вращения не была высокой, но всё равно - мне понравилось.
 Лучи сделали три оборота, после чего в центре появилась “черная дыра”, которая разрасталась и по ходу уничтожала всё великолепие. Конечно, она вовсе не была таковой, просто у меня возникла такая ассоциация, и сразу пропала, поскольку стали видны звёзды. Мне не составило труда понять, что начался процесс очистки купола – по всей видимости, хозяева посчитали, что пришла ночь. Она вступала в свои права с ускорением, но я не испытывал никаких сожалений, наоборот - с нетерпением ждал, когда можно будет посмотреть на настоящий вид планеты. И моё ожидание полностью оправдалось.
 Картина выглядела сюрреалистической. Остров жизни среди мёртвого пейзажа, где виднелись какие-то горы в отдалении. Вся поверхность освещалась тусклой звездой, которая находилась у самого горизонта, но под куполом было довольно-таки темно. Она не мешала обозревать множество других, более удалённых светил, разбросанных по всему небосводу.
 Смотря на это волшебство, я почувствовал всю ненадежность нашей ситуации, в которой мы добровольно оказались. Но по-прежнему меня уже нельзя заставить вернуться на корабль и продолжить убегать от Терры, которая уже давно забыла про нас. Здесь же всегда будет существовать риск внезапного отключения купола - гарантий никаких. На ”Мечте” никогда так остро не ощущал, что моя жизнь каждую минуту висит на волоске, как сейчас. Но я думаю, что вскоре свыкнусь с таким ощущением.
 Я лежал с улыбкой, руки за головой, смотрел на бесконечное количество звёзд, при этом думал, зачем вообще тут нужны дома? Можно обойтись и без них - глупая мысль, конечно. Потому что нам всем нужен отдельный уголок.
 Иногда поднимался для выяснения, кто ещё гуляет? Свет горел на каждой веранде, из-за чего мне показалось, что на улице поначалу были все, но надолго их не хватило, нашлись более важные дела. А я не собирался последовать их примеру, во всяком случае - в первую ночь. А потом? К счастью, “Мечта” рядом, значит, доступен голотеатр и компьютер с книгами и фильмами, их хватит не на одну жизнь. Но я точно знал, что в ближайшие дни ни за что не зайду на борт корабля, а может, гораздо дольше.
 Кажется, я долго смотрел на звёзды, абсолютно безуспешно пытаясь их сосчитать. За этим занятием - задремал.
 6.
 - Проснись.
 Первая мысль была, что это мать или отец нашли меня, но после того, как окончательно открыл глаза, увидел мальчика лет десяти. В руке он держал шар, который освещал пару метров вокруг нас. У него было круглое лицо, с маленькими глазами, с таким же носом и с короткими волосами. Он был одет в клетчатую рубашку и шорты.
 - Привет! Ты кто? - спросил я, когда сел и зевнул.
 - Голограмма для удобного общения с вами, - голос очень подходил ему. -  Можешь звать меня Помощником.
 Я еле удержался, чтобы не провести рукой сквозь тело мальчика.
 - Могу сменить этот образ.
 - Не нужно. Мне как-то всё равно, с кем говорить.
 - Как хочешь, - он тоже сел, скрестив ноги, а шар слегка подбросил, и тот завис над нами. - Тебе здесь нравится?
 - Да! Даже очень! Всю жизнь провёл на корабле. Ни разу не бывал на планетах, эта первая. Поэтому я полностью счастлив!  Мне трудно представить, что совсем недавно ничего здесь не было. Если правильно я понимаю.
 Мальчик кивнул. Чуть затянувшаяся пауза говорила об его неспособности поддерживать беседу.
 - Наверное, у тебя есть много вопросов? Задавай. Буду отвечать.
 Конечно, в первую очередь меня интересовало задание, но некоторые другие вещи тоже вызывали любопытство. Поэтому решил помедлить с главным.
 - Кем или чем управляется эта голограмма?
 - Искусственным интеллектом, который находится на корабле, - Помощник указал пальцем вверх.
 Я посмотрел туда и сразу заметил, как в вышине что-то мигнуло.
 - Там есть кто-нибудь ещё?
 - В этом нет никакого смысла, я абсолютно надёжен!
 - Верю, - сказал я, хотя не ощущал полную уверенность в этом. - Как называется раса, чьими гостями мы являемся?
 - Коловиняне.
 Насколько я знал, они являлись самой загадочной цивилизацией из трёх, которые всё ещё давали отпор Терре. Про них очень немного известно, кроме внешности. По сути, они представляют собой гигантских обезьян по шесть-семь метров ростом, с вытянутым носом, из широкой пасти выпирают несколько клыков. Все тело покрыто густым мехом, поэтому им одежда не нужна. По четыре руки, причем нижняя пара длиннее верхней. На каждой сразу по десять пальцев, а на паре ног лишь три - два впереди, один сзади.
 - Откуда вам известен наш язык и много другого, например, что такое дом?
 - Надо знать своих врагов. Как только твоя раса напала на коловинян, мы предприняли усилия, чтобы всё узнать об агрессоре.
 Вполне логично.
 - Как добывалась эта информация?
 - С помощью шпионов. Они около нанометра, способны двигаться в подпространстве самостоятельно и записывают всё подряд.
 Я был немало удивлен такой откровенностью. Хотя, если подумать, кому передам такие сведения здесь? Ладно, с этим более или менее понятно, пойдем дальше.
 - Можешь превратиться в коловинянина?
 - Нет. К сожалению, мне недоступен этот образ на данный момент, - ответил Помощник. - Однако могу создать его к утру. Просто многие считали, что вам будет неприятен такой мой вид.
 - Возможно, в начале весьма непривычно смотреть на коловинянина, но я уверен, если не все, то большинство выберут именно такую голограмму.
 - Почему вы хотите видеть этого монстра?
 Меньше всего мне сейчас хотелось поднимать тему о толерантности, хотя она играла не последнюю роль в нашей жизни. Поэтому решил пошутить.
 - Нам нравится пугаться!
 Спустя несколько секунд мальчик улыбнулся, - видно, искусственный интеллект не сразу понял шутку. Улыбка сохранилась при следующем моем вопросе:
 - А что-нибудь рассказать про них ты способен?
 - Если начну говорить, что они все добрые и миролюбивые, но вполне могут постоять за себя, ты поверишь без доказательств?
 - А это правда? - я поднял бровь.
 - Правда заключается в том, что коловиняне рано или поздно потерпят поражение от Терры, - он вмиг посерьёзнел.
 - Мне жаль, - эти мои слова через секунду показались глупыми и ненужными, но их нельзя было забрать назад.
 Мне действительно хотелось узнать об этой расе больше, но Помощник прав - я не могу доверять его рассказу полностью. Такое повествование не имеет смысла без доказательств. Чтобы они появились, нужно, как минимум, побывать на их планете и увидеть всё самому. Ещё надо пожить там какое-то время для лучшего понимания цивилизации, а не просто прилететь и тут же улететь. Тем не менее, я на их стороне, поскольку никогда не поменяется моё отношение к агрессивной политике терранцев.
 - Коловиняне создали это место лишь за сутки, значит, их технология на высоком уровне. Её можно применять для быстрой постройки боевых космических кораблей?
 - Конечно, она применяется, и ещё как! У нас есть целая планета, где идёт производство таких судов, - мальчик щёлкнул пальцами, и передо мной появилась голограмма коричневого шара.
 Стали видны какие-то постройки, когда изображение начало увеличиваться с ускорением и резко остановилось через несколько секунд. Теперь я смотрел на большие сооружения, которые располагались  рядами. Быстро заметил, что на них появляются новые детали, это действие сопровождалось только короткими вспышками, что придавало таким строениям форму кораблей. Очевидно, этим процессом управляли коловиняне, которые стояли возле каждого судна. Было видно, что эти вспышки происходят при поднятии инопланетянами одной из верхних рук.
 - Ты можешь объяснить, хотя бы в общих чертах, как они это делают? - я сгорал от любопытства.
 - Дело в том, что те же частицы тёмной материи, которые вы используете в гиперприводах, оседают внутри  любой планеты. Однако объёмы такой материи очень отличаются у разных космических тел. Это зависит от множества свойств. Я могу рассказать о самом механизме накопления подробно, и как коловиняне преобразуют это в энергию, которая позволяет создавать всё, что угодно. Правда, не уверен, хватит ли твоего уровня знаний, чтобы всё хорошо понять?
 Я даже не сомневался, это будет как высшая математика для неандертальца. В любом случае сейчас нет желания влезать в подобные дебри.
 - В другой раз послушаю лекцию насчёт этого, причём с удовольствием! Но скажи коротко, за счёт чего идет такое преобразование?
 - В общем, после некоторого обучения, для этого процесса нужны лишь телепатические способности. Ими обладают примерно семьдесят процентов коловинян.
 - Они читают мысли друг друга? - я заинтересовался этой темой. Мне казалось ужасным, если кто-то может узнать всё, о чём ты думаешь.
 - Большинство научились ставить блоки от таких вторжений, хотя читать мысли без согласия противозаконно и карается. Остальные считают, что никто не осмелится лезть, куда не положено, из-за неизбежного наказания.
 Здесь я не на стороне меньшинства - хотя мне ничего не известно об их правосудии, но блок выглядит  надёжнее.
 - Сколько таких планет у вас?
 - Она уникальна по кое-каким параметрам. Подобных ей мы пока не нашли.
  Я продолжал смотреть, как не прекращаются вспышки на кораблях, которые рано или поздно вступят в войну. При виде этого, посчитал, что дальнейшие расспросы о расе, которая борется с агрессором, чьим представителем являюсь я - не очень уместно.
 - Искренне надеюсь, что, благодаря этой планете, вы одержите победу над врагом!
 - Почему ты хочешь, чтобы мы победили? Ведь ты же терранец, или землянин?
 - Во-первых, я - землянин, а точнее - человек! Во-вторых, мне глубоко неприятно, что моя раса порабощает другие.
 - Если бы коловиняне также вели захватнические войны? - спросил Помощник.
 Я немножко помолчал, обдумывая свой ответ.
 - Пожалуй, это не имеет значения в данный период времени. Ты сам говорил, что вряд ли поверю в их непогрешимость. Я не буду отрицать, что такой рассказ вызовет большие сомнения. Только сейчас меня мало волнует их прошлое, потому что не они агрессоры, а люди.
 Лицо мальчика ничего не выражало - видно, не успели заложить в его программу разные эмоции.
 - Тебе хотелось бы попробовать что-нибудь изменить?
 Не знаю как, но сразу почувствовал, что простой ответ: “Да, конечно!” - будет совсем не к месту.
 - Если мне представится такая возможность, то я  обязательно попытаюсь воспользоваться ею!
 - Тебе не терпится узнать, в чём заключается задание?
 - Очень хочу узнать, - сказал я, ничуть не преувеличивая.
 - Мы остановились именно на тебе. Напоминаю, ты можешь отказаться от него, если посчитаешь, что не справишься с ним.
 - Тогда придется нам улететь. А если возьмусь, но потерплю неудачу, то ты убьешь всех здесь. Правильно?
 - Такова суть сделки, - тем же детским голосом подтвердил Помощник.
 Если у меня раньше и были какие-то сомнения на этот счёт, то сейчас они испарились.
 - Ну что ж, я слушаю тебя очень внимательно!
 Мальчик перевёл свой взгляд на изображение, где опять медленно вращалась коричневая планета.
 - Ты уже имеешь представление, насколько она важна для нас. Без неё мы не сможем сопротивляться терранцам. Да и с нею шансов на победу почти нет, потому что корабли уничтожаются быстро из-за мощного оружия противника, их всегда не хватает. Ими нельзя управлять автоматически, нужен экипаж, который состоит, как минимум, из сотни коловинян. И плюс нашим планетам тоже достаётся немало, хотя мы тратим много усилий на оборону. Это всё означает, что наше поражение неизбежно, если не произойдет какого-то события, которое может сильно повлиять на нынешнее положение дел.
 Мальчик сделал небольшую паузу в своём рассказе - видно, он ждал какой-то реакции от меня, но я хранил молчание.
 - Как думаешь, это может быть с твоим участием?
 Мои размышления продолжались не очень долго. Ко мне приходили разные идеи - от изобретения супероружия до вмешательства неизвестной цивилизации. Но в каких случаях моя роль может иметь большое значение - не мог представить.
 - Сдаюсь! Просто не знаю, чем я способен вам помочь.
 - Ты готов убить императора Даймоза?
 Наверное, я ослышался или у него есть чувство юмора, причём неплохое.
 - Извини, ты не мог бы повторить вопрос?
 - Ты готов убить императора Даймоза? - он действительно спросил ещё раз совершенно серьёзно.
 Видя, что Помощник даже не пытается шутить, я растерялся. По этой причине желание ответить с сарказмом вмиг испарилось.
 - Допустим, что я способен на такое, но как? Насколько я знаю, ему любое оружие нипочём, из-за щита.
 - Об этом нам тоже известно. Однако щит не поможет, если Даймозу свернуть шею при личной встрече. Конечно, мы не знаем наверняка, будет ли это эффективно или нет.
 У задания, оказывается, галактический масштаб, всего-то.
 Император редко, но встречался с обычными людьми, правда, держался от них на расстоянии. Только когда человек сделал что-то значительное для империи, тогда он мог позволить подпустить его близко к себе. Как правило, такое происходило на балконе дворца, где Даймоз награждал особо отличившихся, а снизу наблюдали за этим тысячи пар глаз.
 - Чем я заслужу такую встречу? - поинтересовался я, опасаясь ответа.
 - Ты передашь терранцам координаты этой планеты, - взор мальчика опять устремился на изображение.
 - Давай уточним. Вы хотите, чтобы я свернул шею самому императору, когда он пожелает встретиться со мной. Для этого я должен буду сказать, где строятся ваши корабли?
 - В общем, да!
 ”Бред какой-то”, - подумалось мне. Я ждал хоть намёка на розыгрыш, правда, понимал - у меня нет никаких оснований не верить, что именно в этом состоит задание.
 - Для тебя это прозвучало абсолютно невероятным? - спросил Помощник. Видно, он догадался, о чём я размышляю.
 - Ты чертовски прав.
 - Коловинянам ни за что не выиграть эту войну, если Даймоз будет жив. А без него есть шанс договориться о мире.
 - Почему вы так решили?
 - Потому что, по данным наших шпионов, очень многие терранцы уже устали от бесконечной войны, - объяснил мальчик. - Это наблюдается среди высших чинов, но вряд ли они предпримут что-нибудь в ближайшей перспективе.  Конечно, ещё немало и тех, кто считает, что именно они должны править всей галактикой. Для них император - бог, который просто не может ошибаться и ведёт всех по единственно верному пути.
 Помощник не открыл мне ничего нового. То же говорили и родители вместе с другими членами группы. Значит, за семнадцать лет с момента их побега с Земли, похоже, мало что изменилось. И раньше было очень много людей, которые выступали против войны, но их голоса подавлялись разными путями.
 Нужен был какой-нибудь толчок, чтобы переломить эту ситуацию. Может ли стать таким пусковым механизмом убийство императора? Безусловно!
 - Давно вы придумали этот план? - я продолжил беседу очередным вопросом.
 - Нет. Просто безвыходное положение требует принятия жёстких мер. Идея появилась уже после того, как мы заметили ваш корабль. Сначала собрали всю информацию о вас, с помощью тех же наношпионов, чтобы выяснить, опасны вы или нет. Как только получили отрицательный ответ, было решено не вступать с вами в контакт, просто следить за “Мечтой” на всякий случай.
 - А когда кто-то предложил план насчет Даймоза, вспомнили о нас, - догадался я.
 Помощник кивнул.
 - Могу рассказать подробности.
 - Пожалуй, в другой раз. Сейчас больше всего интересует, почему остановили свой выбор именно на мне?
 -Потому что ты родился уже на корабле, у тебя не было никакого выбора, в отличие от остальных. На этом основании уже приготовили убедительную легенду.
 Я знал - кое-кто из нашей группы точно поднял бы вопрос о частной жизни, но он мне показался абсолютно несущественным, при данных обстоятельствах.                -Ты отказываешься от задания? - неожиданно спросил Помощник.               
 - Вряд ли я способен на такое, при всём желании помочь вам. Наверняка меня покинет вся смелость в самый ответственный момент.
 - Если скажу, что у нас есть средство, которое не позволит струсить в ответственную минуту и придаст сил, чтобы голова Даймоза развернулась на сто восемьдесят градусов, ты согласишься?
 - Ты говоришь о каких-то наркотиках?
 - В некоторой степени - да, но ты будешь также контролировать свои действия, просто у тебя проснётся инстинкт убийцы, рядом с твоей целью. Он будет очень сильным, подавить его ты будешь неспособен.
 - Тогда нужно подумать, - сказал я.
 - Хорошо. Мне уйти?
 - Подожди, - у меня возник еще один вопрос, - если планета будет уничтожена раньше, чем произойдет встреча?
 Мальчик лишь смотрел на меня, ничего не говоря. Но я всё понял.
 - Конечно, так и планируется! Потому что иначе я не стану героем империи. Теперь можешь уходить.
 Он тотчас исчез вместе с изображением планеты и светящимся шаром.
 7.
 Я вновь лёг на траву, думая, что не стоит даже пытаться составить какое-то созвездие из того количества светил, которое было на небосводе - просто невозможно запомнить. Всё-таки интересно, сколько их вижу сейчас? Сотни? Тысячи? Десятки тысяч? Неважно.
 Главное - меня воспитали пацифистом, а коловиняне хотят, чтобы я стал убийцей императора, да ещё таким способом. Полный абсурд.
 Я искренно ненавижу войну, считаю её бессмысленной тратой любых ресурсов. Также не понимаю, что даст терранцам подчинение себе всех цивилизаций. Чувство превосходства - мол, такие мы сильные, а вы слабые и глупые, поэтому мы должны вами править!
 Хорошо, допустим, люди достигли желаемого, а дальше? Будем искать новые расы для завоевания или ограничимся восемнадцатью разумными видами? Вряд ли второе, поскольку в далёком прошлом человечества, если доверять той информации, которая доступна компьютеру “Мечты” - создавалось много империй. Часть из них исчезала по причине прекращения экспансии, когда выходили наружу внутренние противоречия. Нередко всё держалось исключительно на одном человеке, после смерти которого его империя быстро распадалась. А такое может ли случиться с нынешней державой терран, если Даймоза вдруг не станет?
 О начале его правления в базе корабля информации было мало, кроме официальной версии. К сожалению, моё любопытство не могла удовлетворить в полной мере вся команда “Мечты”. Несколько человек разделяли мой интерес к прошлому императора, в своё время они даже тщетно пытались найти больше сведений об этом. Увы, им так и не удалось выяснить ничего нового.
 Девятьсот пятьдесят лет назад человечество было на грани гибели, вызванной нехваткой абсолютно всего от перенаселения Земли вместе с глобальным потеплением. Из-за этого  начался мировой голод и разные военные конфликты. Никому не удавалось решить эти проблемы до появления Даймоза!
 Как именно он спас всех?
 Если верить пропаганде - в ту эпоху многие знали его как пророка, который предвидел немало событий, они касались отдельных людей. Конечно, все его предсказания сбывались со стопроцентной точностью! Благодаря своему дару Даймоз приобрёл популярность по всему миру. Он не просто пророчествовал, но постепенно начал давать советы по предотвращению разных неприятностей. И люди стали прислушиваться к нему, чтобы улучшить ту или иную ситуацию. Причём их становилось всё больше и больше с каждым днём. Со временем правительства тогдашних стран тоже начали принимать его рекомендации о выходе из различных кризисов. Это действительно заработало! Люди поняли, что надо сплачиваться вокруг него!
 Однако только неожиданная угроза смогла объединить всех по-настоящему. Человечество было шокировано очередным предсказанием Даймоза, что оно будет уничтожено другой расой через десять лет, если не предпринять никаких мер. Конечно, были скептики, которые говорили, что такое вторжение маловероятно, но их почти никто не слушал. Не теряя времени на споры, большинство государств совместно начали строить космический боевой флот. По уверению пророка, сотни кораблей с самыми мощными лазерными пушками будет достаточно для защиты планеты. Также существовала возможность мирного решения, но будущий император не спешил обнадёживать людей.
  И вот эти десять лет прошли, все приготовления были сделаны за несколько месяцев до появления пришельцев. Когда их обнаружили возле Марса, тотчас на орбите Земли была объявлена тревога по всем суднам. Они не собирались покидать линию обороны, за исключением маленького корабля, на борту которого находился только один человек.
 Спустя сутки Даймоз вернулся с хорошей новостью, что чужаки не нападут на планету! Он никогда не рассказывал, как ему удалось убедить их не вторгаться на Землю. Также осталось секретом, какая раса хотела покорить людей.
 После этого случая его влияние на судьбы мира увеличилось, но ещё несколько десятилетий он не занимал никакой руководящей должности, кроме почётной - “Первый гражданин Земли”. Затем Даймоза уговорили занять пост президента  вновь созданной мировой организации, где будут решаться все мировые проблемы. Такие идеи возникали и раньше, но они не оправдывали больших надежд. Человечество решило сделать ещё одну попытку. Правда, на тот момент Даймоз уже заявил, что его дар исчез навсегда. Последним его предсказанием стало пророчество о будущих вторжениях, причём не только той цивилизации, которая собиралась напасть недавно, но ещё и других.
 А дальше в течение двух веков мировая организация смогла подчинить себе все государства Земли и трансформировалась в империю Терры с воинствующей идеологией. Со временем Даймозу удалось убедить почти всех, что лучшая защита - это нападение!
 Что касается его долгожительства, тут официальная версия говорит об очень сильном желании самого императора не умереть, пока терранцы не будут в полной безопасности.
 У меня были большие сомнения по поводу этой истории, особенно, как объяснялось его бессмертие. Я склонялся к гипотезе о клонах, которые правят на протяжении уже семисот лет. Если это верно, то безумный план коловинян обречён на неудачу. Потому что, допустим, удастся свернуть шею Даймозу, даже прилюдно - он все равно воскреснет, так или иначе. Однако тут же вспомнил про их шпионов. Эти нанозонды наверняка сообщили бы о двойниках императора. Значит, эту теорию можно смело отбросить, но вопрос всё-таки остаётся - в чём причина живучести главного злодея?
 Есть другая версия, согласно ей, когда Даймоз отправился на встречу с захватчиками, он не просто уговорил их не вторгаться на Землю, но ещё и запугал настолько, что им пришлось откупиться изменением его генетики. На мой взгляд, если в этом есть хоть доля правды, то она заключается в том, что он действительно подвергся какой-то перестройке ДНК. Надо спросить об этом Помощника. Может, ему что-то известно?
 Мне сразу захотелось позвать его для удовлетворения моего любопытства, но не стал этого делать в данный момент. Сначала должен задать себе вопрос: если я такой пацифист, то почему безумно хочется согласиться на это задание?
 На первый взгляд, нужно было серьёзно подумать для поиска ответа, но уже знал: это мои амбиции проснулись. Они словно говорили, что именно тебе предоставляется шанс изменить ход истории!
 Давным-давно я иногда фантазировал, когда вырасту – непременно стану героем галактики, который сможет остановить галактическую войну мирным способом. Правда, он заключался лишь в одной фразе “надо жить дружно”, которую я сказал бы на голокамеру, сигнал от неё будет передаваться везде. Чушь, конечно, но все, кажется, искренно одобряли наивные мечты ребёнка. Или правильно их назвать амбициями? Или же я впадаю в детство, где способен на многое в фантазиях? На самом деле, такое задание мне ни за что не удастся выполнить.
 Мать и отец были убежденными пацифистами. По этой причине вопрос о том, чтобы отпустить на задание именно меня, даже не будет обсуждаться. И нам придется улететь.
 8.
 Я встал, медленно спустился с холма, затем пошел к домам. У многих свет уже не горел, видно, они устали за этот весьма необычный день. А что будет завтра, когда все узнают, что мы здесь не остаёмся? Размышляя над этим вопросом, я остановился на полпути. Так простоял очень долго, пока окончательно не принял решение. Потом позвал Помощника, при этом добавил, пусть не берёт светящийся шар, чтобы никто не заметил нас.
 Через пару секунд он появился рядом со мной.
 - Я согласен!
 - Рад это слышать.
 - А можно покинуть купол прямо сейчас? Уже на корабле продолжим общение.
 - Да. Только будь в пределах сотни километров, - сказал мальчик.
 - Нет проблем. А ты можешь записать моё обращение к родителям?
 - Конечно.
 - Пока у меня всё.
 Помощник понял намёк и опять исчез.
 Я ещё немножко постоял, вспоминая, как лишь пару часов назад пообещал себе, что не вернусь на корабль так быстро. Теперь совсем наоборот - мне нечего здесь делать!
 Иногда я бываю импульсивным, но редко жалею о быстром принятии решения. И не важно, какое оно, хорошее или плохое. Во мне проснулось неистовое желание приключений. Может, по-детски рассуждаю, если учитывать, что стоит на кону, но ничего поделать с собой  уже не могу. Затем направился к кораблю.
 На борту “Мечты” сразу почувствовал себя неуютно без привычного шума, исходящего от присутствия двадцати шести людей, включая меня. Это ощущение усугублялось отсутствием мебели в каютах, за исключением нескольких столов и стульев. К счастью, в рубке кресло было на месте.
 Я сел за пульт, затем начал подготовку к старту. Наверняка кто-то увидит, как “Мечта” вылетает, и будет встревожен этим. Значит, очень скоро до всех дойдет новость вместе с беспокойством. Поэтому первым делом нужно записать сообщение.
 Через пять минут я уже находился ровно в ста километрах от купола. Это время потратил на обдумывание моих слов к родителям. После чего опять попросил появиться Помощника.
 Он стоял посреди рубки, даже не пытаясь осмотреться хоть немножко. Конечно, пустяк, но мне было бы приятно.
 - Кто-то заметил вылет корабля? - поинтересовался я.
 - Трое. Они сразу вызвали меня, чтобы задать вопрос: “Почему он улетел?” Мне пришлось сказать правду по поводу тебя, что ты согласился выполнить задание, не вдаваясь в подробности. Я неправильно поступил?
 - Вовсе нет, правду невозможно было скрыть. А вот что мне предстоит сделать, им не нужно знать. Пожалуйста, продолжай хранить это в тайне.
 Он кивнул.
 - Теперь давай запишем сообщение для прояснения ситуации.
 - С изображением или без?
 - Лучше с ним. А мои родители уже познакомились с тобой?
 - Да.
 В его левой руке появился небольшой чёрный куб, который через секунду поднялся и завис передо мной.
 - Можешь говорить, он уже снимает тебя.
 - Привет, мама! Привет, папа! Извините, что предпочёл записать это сообщение, вместо обычного разговора с вами. Так мне будет проще сказать о своём согласии постараться выполнить задание. Помощник посвятил меня в его суть, - я сделал паузу. - Не буду скрывать, задание отнюдь не простое, мы оказались правыми на его счет, но оно способно принести огромную пользу всем нам! Поэтому я не могу отказаться от такой возможности. О чём именно идёт речь, не хочу уточнять. Поверьте, так будет лучше. А добьюсь успеха или нет, зависит не только от меня, но ещё и от вашей мысленной поддержки, которую всегда ощущал. Уверен, без неё мне ни за что не удастся справиться. Кстати, это касается и всех остальных! Надеюсь, скоро вновь будем вместе. Я люблю вас!
 Я взглянул на мальчика, тот сразу понял, что сообщение завершено. Оно оказалось совсем коротким. Просто не хотелось обнадёживать родителей, говоря - обязательно вернусь к ним. Поскольку даже если убью императора, то меня ждёт казнь, или сразу положат рядом с Даймозом. К тому же, в отличие от меня, сейчас они были противниками любого насилия. По этой причине, вряд ли одобрят моё решение. Тем не менее, искренне верил: мне удастся обнять маму и отца ещё раз.
 - Мне показать сообщение прямо сейчас или после того, как ты улетишь? - поинтересовался Помощник.
 - Они еще не узнали, что “Мечта” покинула купол?
 - Знают, им только что рассказали.
 - Тогда можешь показать, - сказал я и добавил через несколько секунд. - Им вовсе не нужно знать, что у тебя всё еще есть связь со мной.
 Независимо от их слов, я опасался, что решимость может покинуть меня. Она мне нужна сейчас, как никогда.
 - Хорошо! - сказал мальчик. - Мы продолжим или хочешь остаться один на какое-то время?
 - Зачем? Пока не нуждаюсь в отдыхе, если ты об этом. Лучше ответь на пару вопросов.
 - Можешь задавать!
 Я уселся в кресле поудобнее, сплёл пальцы рук, положил ногу на ногу, затем спросил:
 - Даймоз действительно был ясновидцем?
 Прежде чем ответить, возле мальчика появился стул, на который он сел.
 - Мы так не думаем. Почти все источники повторяют одну и ту же версию, разница лишь в мелких деталях. Есть несколько альтернативных точек зрения, как всё происходило, но у нас к ним еще меньше доверия, чем к официальной истории.
 - Почему?
 - Потому что они мало чем отличаются друг от друга и ничем не подтверждаются, - пояснил Помощник. - Одно нам точно известно - никакого дара предвидения у императора сейчас нет!
 Я считал, что докопаться до правды можно, даже если прошло очень много лет. Всё равно должна была остаться хоть какая-нибудь информация, которая не подлежит сомнению при серьёзном подходе.
 - Откуда такая уверенность, что у него нет этого дара?
 - За всё время пребывания наших шпионов на Земле, это чуть меньше трех десятков лет, Даймоз ни разу не предсказал чего-либо.
 - А среди коловинян встречаются ясновидцы?
 - Нет! Более того, наша история не знает ни одного пророка, - ответил мальчик. - Поэтому мы уверены, что император не может предвидеть твой поступок.
 Помощник лишь подтвердил мои большие сомнения по поводу того, что Даймоз мог когда-то видеть будущее. Перейдем к следующему вопросу.
 - У вас есть какая-нибудь информация о его долгожительстве?
 - Земляне уже давно научились замедлять генетические часы. Просто эта технология держится под строжайшим секретом. Кстати, не только он один живет так долго, есть и другие. Они очень богатые люди, при этом стараются быть малозаметными, чтобы поддерживать миф об исключительности Даймоза. В противном случае они быстро исчезнут без следа.
 - А про щит, который защищает все тело императора от любого оружия, вам что-нибудь известно? - мне было любопытно узнать, откуда он взялся.
 - По всей видимости, этот щит появился около трёхсот лет назад, в единственном экземпляре, - мальчик почесал зачем-то ногу. - Именно тогда некоторые историки упоминают о нём. К сожалению, они не говорят о создании его.
 Я мог бы еще долго расспрашивать Помощника о жизни на Земле, или как проводит свой день диктатор. Однако это меня интересует меньше, чем само задание. Значит, пора переходить непосредственно к нему.
 - Что за легенду вы для меня придумали?
 - Суть её заключается в следующем. Пару месяцев назад, после не слишком удачного варп-прыжка, из-за некоторых просчётов, вы повстречали коловинян вблизи той самой планеты, где идёт производство их боевых кораблей. Как только осознали свою ошибку, поспешили покинуть то пространство, но это не удалось, потому что там находились гипер-ловушки, которые не давали улететь любым суднам, когда они работали. Через какое-то время вас захватили, при этом вы не оказали никакого сопротивления, из-за желания договориться. Однако коловиняне посчитали, что вы являетесь шпионами, и взяли в плен. Причём вся ваша команда осталась на борту “Мечты”, так как атмосфера планеты не подходит для людей, а инопланетяне вполне могли дышать обычным воздухом. Благодаря такой возможности они часто бывали “в гостях”. Допросы были чрезвычайно жестокими. Коловиняне не верили в историю о бегстве с Земли, от чего злились ещё больше. В конце концов им надоело заниматься  вами, и они решили убивать по человеку каждые шесть часов.
 Как только вы поняли, что договориться не удалось, начали думать, как отключить те гипер-ловушки с помощью проникновения в чужую сеть.
 Я улыбнулся, но Помощник попробовал уверить меня:
 - Это действительно вполне возможно!  Такое не раз случалось, когда терранцы получали доступ к нашим системам.
 - Но я не хакер и ничего в этом не понимаю.
 - Кое-какую информацию твой мозг быстро усвоит во сне, но вряд ли она понадобится.
 - Усвоит во сне? - я поднял бровь.
 - Этот метод совершенно безопасен для тебя! Когда ты уснёшь, я направлю определенный вид волн, которые внедрят знания вместе со “смелостью”, чтобы убить Даймоза.
 Я невольно зевнул, хотя спать не хотел. Конечно, меня не радует, что Помощник намерен как-то воздействовать на мой мозг, но вариант отказа от задания - полностью исключался.
 - Хорошо, можешь продолжать рассказывать мою легенду.
 - Каждые шесть часов умирал один человек из вашей команды. Ты уже давно пытался сломать их систему, но безуспешно. Однако эти смерти ещё больше подстегивали тебя…
 - И я все-таки вырубил гипер-ловушки, - перебил я его, - но, увы, к тому времени коловиняне убили всех, кроме меня. А почему?
 - Потому что они считали, раз уж ты самый молодой, то обязательно расскажешь всё рано или поздно.
 Я не знал, как относиться к истории о пленении. С одной стороны, вроде всё логично в целом, а с другой - меня смущало, прежде всего, именно проникновение в инопланетную систему, с которой я прежде ни разу не работал. Хотя на взлом ушло какое-то время, но все равно - малоубедительно, на мой взгляд.
 - Наверное, у тебя возник вопрос, где доказательства того, что творили на “Мечте” коловиняне?
 Мои мысли ещё не дошли до такой загадки, но обязательно это сделали бы.
 Помощник, видя, что я не собираюсь ничего говорить - сам ответил:
 - Мы умеем создавать клоны людей, абсолютно не отличимые от настоящих, правда, их мозг совсем не хочет работать, и живут они лишь несколько ваших дней.
 Я не стал любопытствовать, зачем коловинянам понадобилось делать наши клоны. Также старался не замечать этическую сторону вопроса, хотя было сложно. Глупо сейчас буду выглядеть, если полезу со своим морализаторством, когда решается столь многое.
 - Как я понимаю, скоро здесь будет двадцать пять трупов, якобы команды?
 - Верно. У тебя не будет проблем с этим?
 - С чем? - я не понял Помощника.
 - Их псевдотела будут валяться по кораблю в крови. - он переформулировал свой вопрос.
 Мне хотелось сказать, что я не впечатлительный, но храбрость была здесь ни к чему.
 - Думаю, смогу это пережить как-нибудь.
 Мальчик кивнул.
 - Хорошо. Теперь давай обсудим твоё поведение там, у терранцев. Тебе предстоит находиться в обществе  незнакомых людей одному.
 - Здесь вам не стоит беспокоиться, я, всё-таки, не жил совсем один. Помимо команды, у меня ещё был голотеатр, в нём есть голограммы с персонажами, с которыми я контактировал много раз. Хотя готов выслушать советы, если они есть.
 - Старайся общаться как можно меньше, вот главный совет. Коловиняне доверяют тебе, но будь крайне осторожен. Одно лишнее слово способно загубить абсолютно всё. Пожалуйста, помни об этом!
 Сказанное им сильно подействовало на меня. Только сейчас почувствовал всю ответственность, которую инопланетяне возложили на мои плечи. Честно говоря, её гигантский вес  начинал нравиться.
 - Я запомню этот совет!
 - Есть ли ещё какие-нибудь вопросы у тебя?
 Проанализировав их план, пришёл к выводу, что он абсолютно безумен. Но это не стало большой новостью для меня.
 - Если Даймоз не захочет встретиться со мной после того, как планета по производству кораблей будет уничтожена?
 - Тогда коловинян ждет гибель или рабство, а команда “Мечты” будет уничтожена - спокойно ответил искусственный интеллект. - Просто у нас нет другого выбора.
 Я зевнул, хотя вряд ли смогу уснуть в ближайшие часы. О чём сказал Помощнику.
 - Так или иначе, мне придётся погрузить тебя в глубокий сон. Могу прямо сейчас это сделать.
 Лёжа в постели, через пару минут ощутил, как впадаю в забытьё.
 9.
 Когда проснулся, у меня болела голова, что бывало нечасто. В таких случаях мне оставалось терпеть, так как обезболивающие средства уже давно закончились на борту “Мечты”. Приходилось мучиться как минимум пару часов, а если не повезёт - это могло длиться гораздо дольше.
 Вот почему я не хотел вставать, лежал с закрытыми глазами, лишь руками обхватил голову, пока не услышал голос Помощника.
 - Она через пять минут пройдет!
 - Ты не представляешь себе, как меня обрадовал, - искренно сказал я.
 Он стоял возле моей постели, улыбаясь. Это могло говорить об успешности эксперимента надо мной, хотя я не чувствовал никаких изменений.
 - Значит, сейчас я вполне способен убить Даймоза?
 - Вероятность этого очень высока, - подтвердил мальчик. - Кстати, уже могу превратиться в коловинянина.
 - Давай позже чуть-чуть.
 - Ладно.
 Он не солгал, действительно головная боль быстро прошла. А почему это произошло так скоро, причём без каких-то средств - меня не волновало.
 - Сколько я спал?
 - Четырнадцать часов двадцать две минуты.
 Ого, как много. Интересно, Помощник копался у меня в мозгу всё это время или делал перерывы? Я та же личность? Пожалуй, самому это проверить не представляется возможным.
 - Как дела там, внизу?
 - Претензий не было, но твои родители постоянно просят связаться с тобой.
 Вставая, я решил ничего не говорить по этому поводу. Затем направился  в уборную, но на полпути остановился для очередного вопроса.
 - А что с клонами?
 - Всё уже готово!
 Быстро сходив по нужде, я долго стоял возле двери в коридор, не решаясь её открыть. В конце концов удалось преодолеть себя, и я нажал кнопку, чтобы покинуть свою каюту. Как только вышел, сразу увидел кровь, которая была повсюду - на полу, на стенах, даже на потолке. У меня сложилось такое впечатление, будто кто-то тащил тела за собой и бил ими  по всему. Кровавые следы вели к дальней каюте около рубки. Я медленно пошёл к ней по какому-то первобытному инстинкту, который овладел мной полностью.
 Что увидел там, было жутко и жестоко. Я смотрел на это лишь несколько секунд, но мне вполне хватило. Все тела валялись как попало, как будто их сюда просто закинули. Одежда на них отсутствовала. Над трупами явно сильно издевались -  были переломаны руки и ноги, кости выпирали наружу. Вместо глаз были дыры, языки свисали из порванных щёк.
 Я поспешил закрыть дверь, но это не прекратило рвотных позывов. Поэтому побежал к следующей каюте, в уборную. К счастью, мне удалось достигнуть цели вовремя. Никогда не думал, что я такой впечатлительный.
 Спустя пару минут вновь был в норме, хотя не мог забыть их изуродованных лиц. Они так похожи на настоящих… Просто должен убедиться, что под куполом всё по-прежнему.
 Как только я сел в кресло в рубке, сразу задал курс на возвращение. Мне показалось, что корабль бесконечно долго снижался, при этом хватило рассудка, чтобы не менять скорость.
 Под куполом день был в самом разгаре. Кто-то лежал на песке возле озера, загорая под лучами несуществующего солнца, кто-то купался. Но среди них не было моих родителей - видно, сидят дома. Они быстро появились на веранде, как только увидели приближающуюся “Мечту”, и тут же принялись махать мне.
 Идти на посадку или просто улететь? Я склонялся ко второму варианту.
 - Хочешь поговорить с ними? - сказал Помощник, стоя за моей спиной.
 Я вздрогнул от неожиданности, но когда повернулся к нему - покачал головой.
 - Мне необходимо было убедиться, что с родителями всё в порядке.
 - Ты думал, что мы убили настоящих людей?
 - Извини.
 - У тебя была возможность проверить наши слова. Ты воспользовался ей, вот и всё.
 - Спасибо за понимание! - поблагодарил я, не забывая об условии сделки, относительно моего неуспеха. - У тебя что-нибудь ещё есть ко мне?
 - Нет, ты полностью готов к заданию!
 - Тогда береги их! Пока!
 - Удачи! Коловиняне надеются на тебя! - улыбаясь, Помощник помахал мне рукой и исчез.
 Прежде чем вновь оказаться в космосе, я какое-то время просто сидел и смотрел на своих родителей. Увижу ли их ещё когда-нибудь? Искренне верил, что да, вопреки всему на свете. Да, логика говорила об отсутствии каких-либо шансов, но пусть она идёт куда подальше! Кажется, сейчас я понял значение слова “верить”. Это открытие меня по-настоящему поразило, от чего на моем лице появилась улыбка. Значит, пора отправляться в путь!
 10.
 Когда я задал курс на Землю, выяснилось, что до планеты чуть больше шести часов пути! Это открытие меня поразило - оказывается, мы без труда могли бы вернуться при желании. Раньше почему-то считал, что на такое возвращение уйдут месяцы. А в действительности это расстояние покрывается за четверть суток.
 Как только я начал приготовление к варп-прыжку, ко мне пришла мысль, что для реальности проиcшедшего на борту “Мечты” на мне тоже должны быть следы издевательств. Ещё необходимо избавиться от одежды. Видно, это заложил Помощник в мой мозг, при этом не сказал ни слова. Самому такое вряд ли могло прийти в голову, но появилось ощущение правильности. Пожалуй, соглашусь, как-то странно будет выглядеть, если я прилечу на родину человечества без единой раны. Как это сделать - не представляю.
 Мне не хотелось оставаться здесь, вблизи купола, поэтому решил прыгнуть недалеко - скажем, на световой год. После чего я покинул рубку и быстрым шагом добрался до своей каюты. Там поспешно разделся и сунул в утиль всё, что было на мне. В шкафах уже отсутствовала другая одежда - наверное, это должно выглядеть, как унижение со стороны коловинян.
 Обнажённым чувствовал себя некомфортно, хотя понимал - это достаточно глупо. Видно, во мне говорит привычка, которая, возможно, пройдет через какое-то время. Пока постараюсь не обращать внимания на некоторые неудобства.
 Передо мной стояла очень сложная задача - покалечить себя. Я долго сидел в кресле, перебирая разные варианты нанесения увечий собственному телу. Хотелось найти менее болезненный способ, но пришел к выводу - всё познаётся  в сравнении, и это крайне неприятно. Ещё стоял вопрос: сколько нужно ран для убедительности? Предположим, что коловиняне только начали меня пытать, и мой мозг ещё не успел затуманиться болью, если же пытки продлились бы дольше, я не смог бы придумать план побега. Значит, можно ограничиться по минимуму - скажем, с десяток порезов будет достаточно.
 На камбузе было несколько ножей, которые никогда не затуплялись. Мне пришлось опять выйти в коридор, чтобы быстро добраться до не очень большого помещения. Здесь мы все готовили по очереди, том числе и я - лет с двенадцати. Иногда вполне хорошо получалось, иногда - все просто ели. Понятно, еда состояла из овощей, которые мы не переставали выращивать все эти долгие годы, и из  различных переработанных отходов. Однако некоторые не потеряли способности удивлять остальных своим кулинарным искусством  на основе того, что было доступно.
 Ножи лежали в ящике на том же месте, как и всегда. Я взял первый попавшийся, затем сел за стол. Тянуть с самоистязанием не имело никакого смысла, вопреки моим желаниям. Поэтому быстро прикоснулся лезвием к груди, и через секунду сделал порез, правда, не очень глубокий. Всё равно - было больно. На третьей ране начал громко материться, а чуть позже добавился крик. На одиннадцатой - решил - всё, с меня хватит, но тут же пришло ощущение, что нужно ещё с десяток. Не знаю, как мне удалось вытерпеть эту боль. Не подозревал в себе такую силу воли!
 Не только моя грудь пострадала, но раны были и на руках, и на ногах. Лишь лицо не стал трогать - и так уже здорово поиздевался над собой. Конечно, всё было в крови, хотя к ранам прикладывал тряпку, чтобы остановить кровотечение. Однако - жить буду. Главное – чтобы терранцы поверили в мою легенду. А боль… её можно стерпеть.
 Я прислушался к себе, вдруг ещё одна сумасшедшая мысль возникнет, но, к счастью - ничего такого не последовало. Но появилась уверенность, что, при проверке легенды, компьютер выдаст координаты нужной планеты.
 Теперь мне оставалось перебороть огромную усталость от самоистязания, чтобы вновь оказаться в рубке и отправиться на Землю. Шатаясь и продолжая ругаться, я пересёк коридор, сделал всё необходимое для варп-прыжка, нажал кнопку “старт” и просто отключился.
 11.
 Ко мне вернулось сознание от звука сигнала связи. Когда открыл глаза, сразу понял, где нахожусь - она была прекрасна! Я всегда знал, что этот день настанет, так или иначе. Правда, не мог представить, при каких обстоятельствах это будет на самом деле. И всё-таки рад видеть настоящую Землю, с удовольствием осознавая, что это не голограмма, пусть даже очень хорошая. Однако сейчас меня донимала красная кнопка вызова.
 Когда я нажал её, на экране появилась молодая женщина в форме. Курчавые волосы темно-красного цвета спадали до плеч из-под фуражки. Лицо, с небольшим носом и миндалевидными глазами, было довольно-таки привлекательным, хотя ему не хватало улыбки. Ей могло быть и тридцать лет, и девяносто - ген молодости вживлялся каждому младенцу по желанию родителей. Редко кто отказывался от возможности продлить жизнь своему ребёнку. У меня отсутствовали генетические усовершенствования, о чём я иногда жалел.
 - Неизвестное судно, назовите себя, - потребовала девушка строгим голосом.
 Я решил рассказать сразу всё, а там - посмотрим.
 - Моё имя Куц Пай. Семнадцать лет назад мои родители и ещё двадцать пять человек угнали космическую яхту под названием “Мечта” и покинули Терру. Пару месяцев назад, после очередного варп-прыжка, мы оказались во владениях коловинян, причем вблизи той планеты, где идет сборка их кораблей. Нас сразу пленили, затем начали мучить, думая, что мы шпионы. Пытки не дали им никакого результата, мы отрицали все обвинения. Не добившись своего, они решили убивать каждые шесть часов по человеку. Во время плена мы работали над планом побега, но мне удалось осуществить его только сейчас, когда никого не осталось в живых. Хочу отомстить коловинянам за моих близких, передав Терре координаты планеты, которую вы ищете много лет.
 На лице девушки после моего ответа ничего не отразилось.
 - Пожалуйста, подождите немного.
 - Хорошо!
 Она отключилась.
 Я стал рассматривать Землю и пространство вблизи неё. На орбите присутствовали десятки объектов разных размеров. Самые большие, по-видимому, были станциями, а поменьше - кораблями, хотя мог ошибаться. Да, с помощью внешних камер можно было увеличить изображение на экране, но я предпочёл смотреть в иллюминатор.
 Ожидание продлилось около пятнадцати минут. Страх дал о себе знать, и я сосредоточился на нём. Как учили меня родители, для избавления от него нужно, во-первых, конкретно осознать, чего боишься. Во-вторых, надо тщательно рассмотреть свой источник страха со всех сторон. “При этом ты сам наверняка заметишь, как страх исчезает”, - говорили они. Я не раз применял такой способ, и метод срабатывал со стопроцентной эффективностью.
 Конечно, у меня совсем не было времени, чтобы разбираться с ним прямо сейчас. Однако первый этап оказался простым - я сразу понял, чего боюсь. У меня отсутствовал опыт общения с незнакомыми людьми, и я не люблю врать. Хотя как-то легко получилось скормить мою легенду диспетчеру. Вроде она поверила. Или нет?
 Вновь загорелась кнопка вызова.
 - К вам вылетел корабль для дальнейшего выяснения обстоятельств, ожидайте, - сказав это, женщина опять отключилась. Видно, мои слова благодарности были ей абсолютно не нужны.
 Это ожидание длилось совсем недолго. Почти сразу я увидел вспышку за несколько десятков километров от “Мечты”, она свидетельствовала, что судно выходит из варпа.
 Он представлял собой, если верить компьютеру, двухсотметровый в диаметре диск. На экране появилась информация о классе корабля - тип “Десант”. Значит, они не будут запускать ракеты в мою сторону, чтобы не разбираться. У меня были опасения на этот счёт. Правда, никто не хотел выходить на связь со мною.
 Вдруг всё разом выключилось, впервые на моей памяти. Очевидно, против “Мечты” было применено электромагнитное оружие. Для чего? Думаю, они не исключали какой-нибудь диверсии от коловинян. Только инопланетяне не собирались ничего взрывать здесь и сейчас.
 Я лишь наблюдал, как судно приближается к яхте. За то время, что осталось до встречи с гостями, принял решение - постараться быть естественным. А там посмотрим. Если чем-то выдам себя, меня наверняка казнят, коловиняне выполнят своё условие, и тогда с родителями и с остальными произойдёт неизбежное, но я не хочу об этом думать.
 Удивительно, эти мысли помогли мне если не полностью избавиться от страха, то значительно приглушить его. Конечно, сделаю всё, что потребуется для выполнения задания, однако груз ответственности стал легче.
 Пока я размышлял, корабль достиг “Мечты”. Вскоре стало понятно, что его курс лежал чуть выше яхты. Благодаря чему, я смог увидеть гигантское изображение герба империи - три молота на фоне пламени в нижней части судна. Надо признать - определенный эффект от молотов был. Они словно надвигались на меня, от чего почувствовал некую тревожность, но быстро подавил её.
 Когда часть диска скрылась за иллюминатором, я услышал глухой стук, как будто корабль сел на “Мечту”. А может, так и есть.
 Затем увидел, как сверху начал появляться белый шар. Видно, ему была нипочем твердая поверхность - невольно создалось впечатление об иллюзорности рубки. Однако это быстро прошло, как только шар прикоснулся к полу и тут же исчез. На том месте стояли два человека, их тела покрывало что-то гладкое и черное. Это распространялось и на оружие, которое было нацелено на меня.
 Я инстинктивно поднял руки, но один из них все равно выстрелил лучом по мне.
 12.
 Опять просыпаюсь с головной болью - кажется, это входит в привычку. Как только открыл глаза, понял, что нахожусь не на “Мечте”. Я лежал на койке, в белом помещении. Слева от меня был иллюминатор небольшого размера, где медленно проплывала Земля. Вокруг меня летало несколько аппаратов, скорее всего, это было медицинское оборудование. На мне были надеты одни трусы, но зато все раны пропали без следа.
 Справа открылась дверь, и в палату вошел пожилой человек. Мне бросилась в глаза его густая борода, такую никто не носил среди наших беглецов.
 Судя по лицу, он был настроен доброжелательно, в отличие от меня.
 - Здравствуйте, Куц Пай! Я доктор Котан! Мы находимся на корабле под названием “Гром”, - он подошел ко мне. - Как вы себя чувствуете?
 - Голова болит немного.
 Он махнул рукой, и перед ним появилась сенсорная панель. Изучив данные, доктор нажал несколько кнопок на ней, затем один из аппаратов направил тонкий луч на мой лоб.
 - Это должно помочь!
 Бедная моя голова. Однако действительно боль прошла очень быстро.
 - Спасибо! - поблагодарил я, когда луч исчез.
 - Пожалуйста, молодой человек! - Котан улыбнулся, ему было явно приятно. - Скажите, что последнее вы помните?
 Мне показалось, что в вопросе есть подвох.
 - Я точно помню женщину-оператора с курчавыми волосами, корабль в форме диска, который взял на абордаж “Мечту”, и выстрел. А потом всё, как в тумане, - немножко подумал и добавил:                - Кажется, я нахожусь здесь уже давно.
 - Пять дней. Мы тут же погрузили вас в глубокий гипноз, что является обычной практикой для дел особой важности. В этом состоянии люди не могут лгать, значит, процесс допроса становится проще.
 - Его применили на мне? - спросил я, стараясь скрыть дрожь в голосе.
 - Да, верно!
 - Что произошло со мной за это время?
 - Прежде всего, хочу принести свои соболезнования по поводу вашей потери близких. Сейчас уже  не важно, что они сделали в прошлом, никто не заслуживает такой смерти.
 Я лишь кивнул. Он немного помолчал, потом продолжал.
 - При гипнозе вы подробно рассказали, что случилось с момента плена, а также назвали координаты той планеты, и в компьютере “Мечты” они тоже есть. Двое суток ушло на подготовку удара, еще четыре часа понадобилось флоту, чтобы добраться туда. Конечно, коловиняне сопротивлялись яростно, но перевес в силе был на нашей стороне. Мы разгромили их полностью! А планета прекратила своё существование.
 Да, Помощник очень серьёзно покопался в моих мозгах. Скорее всего, он знал о гипнозе. Очевидно, инопланетяне нашли способ, как противостоять такому вторжению. Это при условии, что доктор не врёт, но ради чего?
 - Почему я оставался без сознания в эти дни? Вы всё выяснили довольно быстро, насколько понимаю.
  - Да, но выведение человека из столь глубокого гипноза занимает определённое время, - тут Котан немножко замялся. - И мы до конца не были уверены, что вы больше не понадобитесь в таком состоянии. Надеюсь, сможете нас понять.
 В самом деле, я понимал - пока всё идет по плану коловинян. Их планета-завод уже уничтожена, значит, теперь от меня многое зависит, если император пожелает встретиться со мной.
 - Когда удалось сбежать из плена, мне лишь хотелось, чтобы эти твари заплатили за смерть моей семьи. Я по-настоящему счастлив, что месть уже состоялась! Конечно, жаль, что я её не увидел, но ничего страшного, переживу.
 - Могу включить запись прямо сейчас.
 У меня не было ни малейшего желания смотреть на битву, но отказ будет выглядеть странно.
 - Да, включайте!
 Доктор вызвал другую панель, которая управляла изображением, и вскоре вокруг нас развернулся космический бой. Раньше думал, меня нельзя удивить любой голограммой, но я сильно ошибался. По реалистичности эта превосходила всё, что было на “Мечте”.
 Битва началась, когда корабли терран вышли из варп-прыжка вблизи планеты и сразу открыли огонь по противнику лазерами и ракетами. Первый удар не выполнил своей задачи, благодаря огромному щиту, внутри которого находился оборонительный флот коловинян и сама планета. Они вполне могли стрелять по агрессору, и тот нес потери. Однако постоянно прибывало терранское подкрепление, причём с разных сторон, и уже готовых к залпу. С планеты - завода тоже появлялись новые корабли, но их было явно недостаточно, чтобы дать отпор врагу. Увы, такое противостояние продолжалось не так уж долго. Вскоре щит стал пропускать смертельные лучи, а потом совсем исчез. Затем вся мощь имперцев обрушилась на коловинян, те ещё сопротивлялись какое-то время, но перевес сил был не на их стороне. Когда от защитников остались лишь останки, несколько десятков очень больших бомб направились к главной цели. Пока они летели, корабли победителей стали покидать систему. Немного погодя планета взорвалась, сформировав ударную волну на миллионы километров.
 На этом запись кончилась.
 - Впечатляет, не правда ли? - спросил доктор, когда палата вернулась к прежнему виду.
 Я кивнул, ужасаясь, что это действительно так. Однако мне было искренне жаль погибших там, причем с обеих сторон. Большая часть вины лежит на мне - факт. Тут не поможет высказывание древних о целях, которые оправдывают средства.
 - Завтра об этой победе Даймоз объявит всей империи, и вы как герой будете стоять рядом с ним!
 - Я? - попытался удивиться.
 Котан положил ладонь на моё плечо, затем опять улыбнулся.
 - Не бойтесь его, он совсем не страшный!
 - Постараюсь, - пообещал я, думая, неужели это происходит на самом деле.
 - Похороны вашей семьи состоятся после того, как император сообщит важную новость. Кстати, он хочет присутствовать на них, если вы не против.
 - Нет, конечно! Наоборот, это честь для меня!
 Доктор похлопал меня пару раз, потом снова его пальцы притронулись к панели. В палату вошел офицер, который принес рубашку, мундир и брюки вместе с туфлями, видимо, для меня. Он тут же удалился, как только положил их на кровать.
 - Думаю, вы хотите посетить уборную, она там, - врач прикоснулся к единственной точке на стене, и возле неё открылась дверь. - Одевайтесь, - сказал Котан, когда я вернулся.
 - Хочу поблагодарить вас за лечение от ран!
 - Пустяки. Любой врач может справиться с этим легко.
 Ожидал, что буду испытывать неприязнь к каждому человеку, который служит империи, но доктор пока не вызывал такого чувства. Конечно, он может оказаться садистом, и на его счету немало замученных людей, даже не исключено, что я пополню этот список.
 Одежда сидела на мне идеально, как будто кто-то снял мерку и успел пошить её за несколько дней. А может, так оно и было. Неважно. Мне казалось, сейчас предаю, если не все мои убеждения, то какую-то часть - точно.
 - Наверное, вы чувствуете себя не очень комфортно в форме? У меня тоже поначалу возникали такие ощущения, потом постепенно прошло.
 Я не стал реагировать на его слова, лишь поправил воротник мундира, который был без знаков отличий.
 - Готовы?
 - К чему?
 - Увидите, - пообещал доктор.
 Он пошёл первым только для того, чтобы открыть мне дверь и делая пригласительный жест другой рукой. За дверью я оказался в длинном коридоре, где по обеим сторонам на небольшом расстоянии друг от друга стояли военные в разных званиях. Среди них было немало женщин, в том числе и оператор, которая говорила со мной - самая привлекательная из всех. Секунду спустя они стали скрещивать руки на груди, чтобы несколько раз ударить себя кулаками, потом руки опускали на короткий период, и действие повторялось. Плюс  они не переставали маршировать на месте.
 - Они приветствуют меня? - шёпотом спросил я у Котана.
 - Да, верно! - ответил он, слегка подтолкнул меня вперёд, но не последовал за мной.
 Я медленно шёл вдоль строя. У всех были остекленевшие глаза, как будто они какие-то роботы, которые запрограммированы только на одно - маршировать. Хотя Даймоз запретил роботов несколько веков назад, считая, что человечество должно справляться без них во всем. Мне захотелось повалить одного из солдатиков и посмотреть, что-то изменится в этих движениях или нет? Конечно, ничего такого я не сделал, хотя было нелегко не поддаться искушению.
 В конце этого маленького парада стоял толстый пожилой человек, чья грудь была усыпана орденами. Также он носил бороду и усы, но заметно короче, чем у доктора.
  ”Видно, крупная шишка”- подумалось мне.
 ”Роботы” отключились, когда  я подошел к нему.
 - Я командующий космическим флотом империи, адмирал Бохкс, - представился он, затем пожал мне руку. – Это честь для меня познакомиться с человеком, который внёс существенный вклад в победу над коловинянами! Они ещё не заявили о своей капитуляции, но это вопрос дней, а может, и часов.
 Мне показалось, Бохкс говорил не очень искренне.
 - Я очень рад, что этих тварей стало меньше! - я постарался быть более убедительным.
 На его лице появилась кровожадная улыбка.
 - Скоро их количество сократится ещё больше, - ему явно нравилась такая перспектива. - Обещаю!
 - Верю! - сказал я с энтузиазмом, которого не испытывал.
 Однако этот фарс он как-то прочитал, поэтому поспешил закончить столь короткую встречу.
 - К сожалению, сейчас у меня много важных дел, но вечером жду вас у себя на ужин.
 - А может, не нужно беспокоить нашего гостя сегодня, - вмешался в разговор доктор, который незаметно подошел к нам. - Ведь завтра его ждёт император. Отдых будет ему полезен!
 - Тогда ужин откладывается, - адмирал поднял указательный палец вверх, - но не отменяется! - он посмотрел на Котана. - Позаботьтесь о нашем почётном госте.
 - Разумеется, сэр!
 Бохкс быстро развернулся и направился по своим делам. Доктор подождал, пока он достаточно отдалился, затем обратился ко мне.
 - Могу устроить экскурсию по кораблю, хотя скоро вы очень захотите спать, таков побочный эффект от средства, которое погружает человека в  глубокий гипноз. Видимо, Бохкс просто забыл об этом.
 - Предпочёл бы отказаться от экскурсии, - честно сказал я.
 - Вполне понимаю. Тогда нам недалеко, пойдёмте, - на сей раз Котан пошёл впереди.
 - А они так и будут здесь стоять? - я указал на “роботов”.
 - Им не повредит, - в его голосе послышалась ирония.
 Мы шли мимо одинаковых дверей с разными номерами. Потом повернули в другой коридор, который заканчивался двухстворчатой дверью. Вместо цифр на том же месте был изображён герб империи.
 Доктор достал из кармана халата какую-то карточку и приложил её к датчику на стене возле дверей. Створки сразу разъехались, пропуская нас.
 - Это личные покои Даймоза. Даже Бохкс не может здесь отдыхать. Час назад император распорядился вас пустить сюда.
 Помещение было большим, но главное – отсутствие стены  на противоположной от входа стороне. Первое мгновение я испытал страх, что сейчас нас выбросит в открытый космос по направлению к Земле, но, конечно, этого не произошло. Посредине стоял круглый стол, пару метров в диаметре, абсолютно чёрный и гладкий. Слева находилась кровать, на которой вполне могут разместиться пять человек. Справа на стене было гигантское голографическое изображение императора в полный рост. Он стоял на лугу в красном мундире с синей лентой - символ верховной власти. На боку висела шпага, она не имела никакого смысла, но редко можно было увидеть Даймоза без неё. Руки были в белых перчатках. На фуражке красовался герб империи. Длинные рыжие волосы медленно развевались, как бы от лёгкого дуновения ветра. Насколько я знал, он не часто распускал их, обычно носил косу.
 На полу лежал мягкий ковер с изображением кометы. Стены были увешаны картинами, насколько я мог судить - шедевры разных эпох.
 - Есть хотите? - вопрос доктора прозвучал весьма неожиданно.
 Тем не менее, через миг я почувствовал голод. Уже и забыл, когда в последний раз что-нибудь ел.
 - Да, очень хочу!
 Котан подошел к столу, махнул рукой снизу вверх, и напротив него появилось меню. Подозвав меня, он стал показывать разные блюда. Они были мне абсолютно незнакомы, но у большинства из них был аппетитный вид.
 - Какое ваше любимое? - поинтересовался я.
 Доктор хмыкнул, после ответил.
 - Мне больше всего по вкусу простая картошка с мясом.
 - А я никогда не ел мясо.
 Он взглянул на меня с непонимающим выражением лица, но через миг до него дошло.
 - Ну да, вряд ли вы разводили животных на яхте.
 Котан быстро нашёл нужное блюдо и нажал на кнопку “выбрать” под ним. Мой заказ почти сразу материализовался на столе вместе с ножом, вилкой и бумажной салфеткой. Стул с высокой спинкой тоже не заставил себя долго ждать - он появился таким же способом.
 - Прошу, - сказал врач, указывая на него.
 Я сел, попробовал мясо, оно мне понравилось! И картошка оказалась вкусной - поэтому я быстро съел всё.
 - Что-нибудь ещё будете?
 - Нет, спасибо! Мне достаточно.
 На самом деле это было не так, но ощущение неловкости нарастало. Она усиливалась с каждой секундой.  Котан разговаривал со мной по-нормальному, а не как с человеком, который намеревается убить императора. Мне казалось, что это лишь спектакль с непонятной целью, который вот-вот закончится. Наверное, они ждут какого-то прокола с моей стороны. Звучит маловероятно, но возможно.
 - Если вновь проголодаетесь, вы уже знаете, как заказывать блюда. Лёгким движением руки доктор вызвал другую панель.  На ней был ряд кнопок. - Это пульт от экрана, - он указал на изображения Даймоза. - Можете смотреть, что хотите, выбор велик. Если что-то понадобится, жмите вот сюда, там вам помогут. А также можете вызвать лично меня,- Котан указал на следующий кружок.
 - Всё понятно!
 - Маленькая просьба будет к вам. Дело в том, что многие хотели выразить своё восхищение вами, сказать слова сочувствия через видеосвязь. Конечно, вполне понимаю, у вас нет никакого желания выслушивать это сейчас, но хотя бы несколько таких звонков примите.
 - Хорошо. Только давайте попозже.
 - Большое спасибо! - Котан явно обрадовался моему решению. -  Увидите на панели, когда они будут звонить. На этом я вас покину, если не возражаете.
 - Можете идти.
 - И ещё. Завтра перед тем, как полететь на Землю, вы получите несколько инструкций от меня, они простые. Даймоз не любит, когда людей готовят к встрече с ним. Тем не менее, я бы посоветовал вам придумать небольшую речь, которую скажете на балконе дворца, на всю империю Терры!
 - Обещаю, она будет готова к завтрашнему дню, - соврал я.
 Доктор пожал мне руку, потом вышел из покоев.
 13.
 Как только двери закрылись за ним, я тут же встал и подошёл к иллюминатору. Вблизи также не удалось заметить ничего, что отделяло покои от вакуума. Прикосновение к этому невидимому барьеру ситуацию не прояснило, лишь почувствовал какое-то сопротивление. Ну и ладно.
 Главное - чарующий вид Земли с такого расстояния. Мне было трудно поверить, что она настоящая, а не голограмма. И не пришлось ждать сотню лет, как был готов с детства! Правда, не удастся посетить любимые места, да и просто погулять по ней. Даже не уверен, буду ли ещё жив, когда она снова сделает один оборот вокруг своей оси. Однако я давным-давно привык, что каждый день может стать последним - меня этим не удивишь. На “Мечте” всё могло произойти.
 Не хотел думать ни о чём, пока смотрел на прародину человечества, наслаждаясь видами континентов и океанов с такой высоты. Но вдруг возник вопрос, который мучил меня целую минуту. Если действительно люди под гипнозом не в состоянии лгать, тогда как я могу быть уверенным, какую память внедрил в мою голову Помощник? Если того, что помню с момента контакта с коловинянами - никогда не было?
 Конечно, это почти невозможно, поскольку видел родителей в добром здравии уже после того, как он покопался в мозгу у меня. Нет, не дам ни одного шанса наличию паранойи.
 Тем временем корабль залетел на тёмную сторону Земли. Здесь она светилась миллионами огней.
 - Какая красота! - прошептал сам себе.
 Мне надоело стоять, я решил развернуть стул к иллюминатору, что оказалось невозможно физически. А настройки на панели - это позволяли. Стул исчез и тут же появился в нужном положении.
 Я долго сидел, продолжая наслаждаться потрясающим видом планеты! А что ещё оставалось делать? Было такое ощущение, что от меня уже ничего не зависит. Даже если вызвать доктора и рассказать ему, то вряд ли смогу избежать казни, зато Помощник легко расправится со всеми под куполом. Я совсем не хочу этого. Мне льстила мысль, что моё имя запомнят надолго, так или иначе. Поэтому сидел и просто убивал время.
 Позже захотелось полистать меню, хотя не чувствовал себя голодным. Я всегда был непривередливым в еде - так меня приучили с самого раннего возраста из-за ограниченных ресурсов на космической яхте.
 Отец порой говорил, что больше всего скучает по мороженому. Поэтому я не мог отказать себе в удовольствии попробовать его. Никогда не ел ничего вкуснее! На сей раз не стал ограничиваться одной порцией. Пока уплетал их, вспомнил самые счастливые моменты жизни семьи, от чего погрустнел.
 Кажется, только сейчас до меня начинало доходить, что никого из них нет поблизости. Я совсем один в этом чужом и враждебном мире с целью убийства императора, который живёт почти тысячелетие. Конечно, уже нельзя ничего изменить, да я и не и не хочу, но даже не думал, что чувство одиночества накроет меня так внезапно. Неприятное ощущение. Особенно, когда шансы вновь увидеть дорогих людей  нулевые.
 В этом состоянии решил посмотреть, что транслируют населению Терры в данный момент. Я начал с “Главного канала империи”, где круглосуточно шли патриотические ролики, которые прерывались только новостями. Сейчас показывали фейерверки на фоне портрета Даймоза. Вскоре вместо них появилась женщина в белом строгом костюме со значком герба на груди. Она стояла перед микрофоном и широко улыбалась.
 - Граждане империи, наш космический флот нанёс самый ощутимый удар по врагу! Коловиняне и их союзники уже не смогут оправиться от него. Это победа! - она расставила ноги, скрестила руки, её лицо вмиг стало серьёзным, и склонила голову. После чего заиграл гимн Терры.
 Пока он шёл - около трёх минут - женщина буквально замерла. Я подумал, сколько людей сейчас стоит в таком положении по всей Земле, и не только. Их объединяет патриотизм. Конечно, в нём самом нет ничего страшного, если в меру. Но когда он не только прививает любовь к своей родине, а ещё учит смотреть свысока на остальные расы - всё хорошее из него теряется. К сожалению, человечество давно встало на этот путь.
 Наконец-то гимн закончился, и диктор опять просияла.
 - Подробности великой победы расскажет наш любимый император завтра в десять часов утра по времени столицы, с дворцового балкона! Вход на площадь будет свободен весь день. По случаю данного события Даймоз объявил завтра выходным днем! Всего доброго! Да здравствует Терра!
 Картинка сменилась на предыдущую.  Мне не хотелось продолжать смотреть на фейерверки, я стал переключать каналы, их было всего одиннадцать, по-моему, выбор совсем невелик, как сказал Котан. Правда, антенна на “Мечте” принимала лишь четыре из них. Довольно быстро я понял, что на остальных каналах ничего принципиально нового не показывали - всё та же пропаганда, которая разбавлялась развлекательными передачами.
 Все говорили о завтрашнем дне. Не имея точной информации, что произошло, большинство уже радовалось грядущему краху коловинян.
 - Так им и надо, безмозглым существам. Да здравствует Терра! - вопили они.
 Меня от этих людей тошнило, от их тупости, которая привела к такой злобе. Одновременно нарастала жалость к ним - к их неспособности понять, что  именно они - безмозглые существа. Я не знал, что им поможет прозреть.
 Размышляя над этим вопросом, пришёл к выводу, что если Даймоз завтра умрёт,  они по-прежнему ещё очень долго будут продолжать кричать эти слова. Потому что чувство превосходства, которое поддерживалось веками - так просто не исчезнет. Сколько поколений для этого понадобится? Сказать не могу, но я лишь надеюсь, что его смерть начнёт процесс изменения мышления у людей.
 На панели появилась кнопка, под ней была надпись “Вас вызывает Бохкс”. Я нажал на неё, хотя меньше всего хотелось видеть адмирала.
 - Как покои императора нашему гостю? Вам комфортно? - спросил он, когда его небольшая голограмма появилась в центре стола.
 Мне показалось, ему было совершенно наплевать на мой комфорт.
 - Да, вполне!
 - Я рад! - он улыбнулся. - Не будете возражать, если запись того, как вы проходите сквозь почётный строй и пожимаете мне руку, распространится повсюду? При этом ваша личность останется в тайне вплоть до завтрашнего дня. Только скажем, что благодаря этому человеку нам удалось одержать великую победу!
 - Тем самым хотите заинтриговать население, - догадался я, потом пожал плечами. - А почему бы и нет? Считайте, моё согласие у вас уже есть!
 - Спасибо за понимание! – сказал он и отключился.
 Мне кажется, я не нравлюсь Бохксу. Неужели он догадывается о моих намерениях? Возможно. Думаю, глубокий гипноз не снял все его подозрения на мой счет. Если это так - не собирается ли адмирал помешать моей завтрашней встрече с императором? Ответа не было.
 Я продолжал смотреть на Землю, иногда бросал взгляд на кричащих идиотов. Через какое-то время их сменила та же дикторша.
 Нередко все каналы синхронно передавали важные сообщения. То же было и сейчас.
 - Граждане империи, сейчас вы увидите человека, благодаря которому стала возможна великая победа! Мы не можем сказать, кто он и откуда. Вы узнаете всё завтра, из выступления Даймоза!
 Запись шла около минуты. Мне было крайне трудно осознать, что сейчас её смотрит огромное количество людей, и эта информация скоро дойдет до купола. Надеюсь, Помощник поймет: это не нужно показывать моим родителям и остальным.
 Запись закончилась, когда Бохкс сказал о капитуляции коловинян. Наверное, с этой секунды я стал самым обсуждаемым человеком по всей империи, о котором ничего не известно. А завтра превращусь в самого ненавистного - ну и пусть! Если убийство Даймоза приведёт к миру в галактике - буду считать, что не зря прожил свою жизнь. Это чувство было важным для меня, я всегда боялся, что мне не удастся испытать его.
 Ещё какое-то время я смотрел передачи по разным каналам. После трансляции мини-парада в мою честь некоторые вернулись к развлекательным программам. По другим - начался процесс прославления того незнакомца, чьё имя оставалось тайной. Были попытки распознать личность разными методами, но они ни к чему не привели. Мало кто говорил, что все подданные императора известны, иначе просто не может быть. Но большинство не обращало внимания  на это, главное для них - долгожданная победа! А самое противное для меня было понимание, что их восторг абсолютно искренний.
 Когда я выключил экран, сразу почувствовал облегчение.
 14.
 Меня, к сожалению, начало клонить ко сну, но я вовсе не хотел провести, может быть, последние часы жизни в забытье. Я вызвал доктора.
 Теперь его голограмма таких же размеров, как Бохкса, появилась в центре стола.
 - Чем могу помочь?
 - Извините за беспокойство. Меня уже клонит в сон, но я хочу смотреть на Землю, то есть на Терру. Может, есть способ перебороть желание лечь спать?
 - Есть, но я бы крайне не советовал им воспользоваться. Потому что завтра будете заторможенным и слабым перед императором. Вы же не хотите этого?
 Мне только и оставалось, что согласиться с ним.
 - Нет, конечно!
 - Вот и хорошо! У вас ещё сотня-другая лет для наслаждения видом Терры из космоса.
 - Не знал, что от гипноза такие последствия бывают.
 - Не от него самого, а от средства, которое гипноз вызывает. Давным-давно надо было покачать каким-нибудь предметом перед человеком, чтобы ввести его в транс. Однако такой метод стал малоэффективным по ряду причин, в отличие от современного способа, - объяснил доктор.
 - Как скоро я отключусь?
 - У вас есть ещё где-то полчаса, - Котан кашлянул. - Вы не забыли о моей просьбе?
 За пару секунд я вспомнил, о чем он просил.
 - Ах да, звонки. Ну что ж, давайте попробуем.
 - Думаю, трёх будет вполне достаточно. Можете вообще молчать, это никак их не заденет.
 - Понял.
 - Тогда до встречи завтра! - сказал доктор и исчез.
 Моё ожидание длилось недолго. Спустя минуту, на панели загорелась кнопка вызова, которую я нажал. На этот раз в центре стола появился человек в форме. Знаки отличия были очень маленькими, поэтому я не мог узнать его звание, пока он не заговорил.
 - Я капитан Зоус! Хочу только сказать, что вы можете гордиться собой по праву. Терранцы никогда не забудут ваш подвиг, который принес окончание войны с этими чудовищами. Теперь они хорошо запомнят - галактика принадлежит нам! Конечно, не исключено, что мы встретим и другие цивилизации, но благодаря вашему мужеству, каждый не усомнится в нашей победе. Да здравствует Терра! - он скрестил руки на груди, после чего ударил себя кулаками.
 Зоус замолчал на несколько секунд, явно в ожидании какого-то комментария от меня. Однако я не собирался ничего говорить - Котан дал мне такое право. Капитан показался мне жалким человеком, который искренне верит в своё превосходство. А можно ли его переубедить? Наверное - да, как и каждого. Только потребуется много времени.
 - Это всё, что хотел сказать. Удачи! – видимо, он понял, что его собеседник  совсем не расположен к разговору.
 - Спасибо! – автоматически ответил я.
 Следующий звонок мало чем отличался от предыдущего. Только лейтенант Вотчик не забыл упомянуть моих родителей и остальных. Он сказал, что ничто не может оправдать их побега из империи, но зато смерть предателей сыграла на пользу ей. Поэтому мне не стоит отрекаться от них полностью. Лейтенант был уверен, что я обязательно захочу этого, когда поживу на Терре и увижу все её достоинства!
 Еле-еле сдержался, чтобы не наорать на этого дебила. Почему его слова вызвали сильную неприязнь у меня? Вотчик говорил так, словно я уже был согласен с ним во всём. Он не допускал никакого инакомыслия с моей стороны. Наверняка лейтенант считал, что я всегда испытывал презрение к своим родителям за бегство из империи. Однако теперь у меня всё будет хорошо - Даймоз об этом позаботится.
 Я был невероятно рад, когда Вотчик исчез. Еще один глупый человек, который ничего не понимает в жизни. Или он просто прикидывался дураком, чтобы встроиться в систему? Если второе, то это ещё хуже - ей только этого и надо для укрепления своей мощи. Но, чаще всего, глупость - это просто глупость, не более.
 Через минуту, которую провёл в тишине, смотря на Землю, в очередной раз нажал на кнопку, в надежде, что последний звонок окажется ещё короче. Это желание вмиг исчезло, когда увидел её - женщину-оператора. Почти наверняка она будет нести тот же вздор, что и предыдущие собеседники, но мне было всё равно, потому что захотелось немного пообщаться с ней.
 Судя по рукам, которые  лежали на подлокотниках, она сидела, может быть, даже на том же месте, где получила вызов от меня пять дней назад. Хотя вряд ли. Думаю, она находилась в своей каюте, иначе бы её мундир не был расстегнут наполовину, что выглядело странно.
 - Привет!
 - Привет! - я тоже поздоровался.
 - Удивлён, что я сразу перешла на “ты”?
 - В общем, да, хотя я совсем не против.
 - Моё имя - Касна!
 - Приятно познакомиться с тобой, Касна! Как меня зовут, тебе известно.
 - Конечно, Куц, - она попыталась улыбнуться, но губы через мгновение вновь сжались. - Я знаю, тебе сильно хочется спать, поэтому не займу много времени. В принципе, у меня есть лишь один вопрос.
 Голос у неё был грустным. В отличие от Зоуса и от Вотчика, женщина не показалась мне бездушным роботом.
 - Можешь задавать его, - сказал я, надеясь, что он окажется не трудным. Также рассчитывал, что не придется лгать ей.
 - Что ты почувствовал, когда узнал об уничтожении той планеты, вблизи которой коловиняне убили твою семью?
 Конечно, я не могу ответить на этот вопрос, но откровенно врать - тоже не желательно, мало ли что.
 - Облегчение ко мне пока не пришло. Может, надо больше времени, - я пожал плечами.
 Она хмыкнула.
 - Очень сомневаюсь, - тут же Касна поправила себя. - То есть, хочу сказать, даже не смей сомневаться, время обязательно поможет тебе! Оно вместе с Даймозом!
 Это была ложь. У неё определённо существовали сомнения, иначе она так не оговорилась бы. Мне безумно захотелось узнать причину.
 - Извини, зря я попросила звонок тебе, - Касна потянулась вперёд, наверное, чтобы отключиться.
 - Подожди! Давай ещё немного поговорим!
 - О чём?
 - Расскажи о себе.
 Она долго молчала, как будто решаясь на какой-то серьёзный поступок. Я уже хотел отменить мою просьбу, но опоздал.
 - А знаешь, сейчас мне абсолютно наплевать! Ты, наверное, смотрел голограмму битвы вблизи той планеты?
 - Да.
 - На тех кораблях, которые успели уничтожить коловиняне, был мой отец, единственный близкий мне человек.
 - Мне жаль, - искренно сказал я.
 - Не надо, прошу тебя, - отрезала она. – Я уже давно задумываюсь о происходящем вокруг, но боялась зайти слишком далеко в своих размышлениях. Теперь такого страха нет, и я вижу весь ужас, творимый терранцами. Благодаря тебе я больше не хочу служить злу.
 Касна встала, сорвала все нашивки и бросила их, затем сняла мундир, швырнула его на пол и, судя по всему, стала топтать его сапогами.
 На этом нас разъединили.
 Я не понял, что это было? Но кое-какие догадки мелькнули у меня в голове. Однако мне становится всё сложнее шевелить мозгами - слипаются глаза. Стоя возле невидимого барьера, я ещё какое-то время продолжал бороться со сном.
 ”Земля, а не Терра, я верю, что однажды ты станешь совсем другой и поймешь, что мирно сосуществовать с иными цивилизациями - не так уж плохо. Наверное, я оптимист - ну что ж, с кем не бывает”, - вдруг подумалось мне.
 Когда же силы совсем иссякли, тогда решил поспать на кровати императора. А завтра будет последним днём его жизни… или моей…
 15.
 - Куц, пора вставать, - доктор разбудил меня.
 Когда я окончательно проснулся, ощутил себя бодрым, полным сил - готов к убийству императора.
 - Как ваше самочувствие? - осведомился Котан.
 - Просто прекрасное! - ответил я.  - Ой, кажется, забыл раздеться перед сном.
 - Ничего страшного, скоро мундир, брюки и рубашка будут вновь как новые, - он достал из кармана халата круглый предмет, затем попросил меня снять одежду.
  Сняв её, я поинтересовался насчет уборной. Врач показал мне “секретную дверь”.
 Когда вернулся, увидел, как тот предмет резво двигался по брюкам, от чего они приобретали идеальный вид.
 - Позавтракайте пока.
 Я сел на стул, хотя есть мне не очень хотелось. Поэтому выбрал наугад блюдо под называнием «Суп грибной». Это оказалось гадостью, тем не менее, съел половину.
 - Хочу извиниться за вчерашний инцидент с Касной, - внезапно сказал Котан. - Мы не могли знать, что она сойдет с ума на ваших глазах.
 Я слегка удивился, что доктор уже записал её в сумасшедшие.
 - Мне показалось, она вполне отдавала себе отчёт в своих действиях.
 - Можете поверить. Иначе она бы ни за что не поступила так с мундиром. Глумление над символами империи наказывается по всей строгости. Почти ничто не может смягчить приговор.
 - Какое наказание её ждёт?
 - Смерть, - ответил врач.
 Я сразу почувствовал себя виноватым, пусть даже косвенно. Однако сейчас главное - это встреча с Даймозом. Я по-прежнему  старался не думать о его убийстве. Всё сделает программа, заложенная в мою голову Помощником.
 - Вы шокированы, что Касна будет казнена? - спросил Котан, когда я стал одеваться.
 - Мне просто жаль её. Уверен, это был срыв, о котором она сама уже сожалеет.
 - Надо думать, прежде чем такое совершать, - в голосе врача послышался укор.
 - Вы её знаете?
 - Оказывается, не так хорошо, иначе я заметил бы признаки сумасшествия.
 - Неужели сейчас ничего нельзя сделать?
 Доктор немного помолчал, глядя на меня, затем сказал:
 - Можно. Если действительно жаль Касну, то вы могли бы попросить Даймоза о снисхождении к ней. Конечно, я не могу и не хочу вас принуждать ни к чему, просто ответил на ваш вопрос.
 Почему я ему не поверил? Мне показалось, что это было запланировано заранее. Тем не менее, я искренно хотел помочь ей и при других обстоятельствах выполнил бы просьбу Котана из-за неприятного ощущения вины.
 - Хорошо, попрошу императора помиловать Касну, - соврал я без всякого желания.
 Доктор позволил себе чуть-чуть улыбнуться.
 - Благодарю вас! - он подождал, пока я закончил одеваться, потом сменил тему. - Что там с вашей речью? Вы уже придумали, что скажете с балкона? Если да, я могу её послушать сейчас?
 Мне как-то не пришло в голову, что он захочет проверить мою речь, вдруг я скажу что-то недопустимое. Что она не готова, Котан понял быстро, но отнёсся к её отсутствию спокойно.
 - Мы сами подготовили вашу речь, на всякий случай. Там всё довольно-таки просто: “… и вот, после побега из плена коловинян, мне не оставалось ничего другого, как лететь на Терру…” - доктор сказал фразу с пафосом. - По сути, это не очень длинный пересказ вашей истории с добавлением слов благодарности за молниеносную месть.
 Я кивнул, укоряя себя за этот просчет. А вдруг бы они не потрудились составить речь для меня?
 - Хотите ознакомиться с ней полностью?
 - Конечно! – сказал я, чтобы не вызвать никаких подозрений.
 Руки Котана заплясали в воздухе, при этом мне ничего не было видно, пока он не указал на меня тремя пальцами. Вмиг текст появился передо мной, я быстро пробежал его глазами. Доктор не солгал - речь действительно оказалась банальной, хотя думаю, я бы написал не лучше. В любом случае - это не имело никакого значения.
 - Если уже прочли, то просто отмахнитесь.
 - Неплохо, - сказал я, делая жест, чтобы текст исчез.
 - Может, вы хотите поправить что-нибудь?
 - Нет, всё нормально!
 - Тогда мне остаётся проводить вас до шлюпки, которая полетит к дворцу, - он направился к двери, но на полпути развернулся ко мне. - Ах да, насчет вашего поведения с императором. Сначала вы окажетесь в комнате ожидания, но не думаю, что это продлится долго. Затем откроется проход к балкону, где уже будет находиться Даймоз. Идите к нему спокойно и остановитесь возле красной черты, её трудно не заметить. Пока он будет говорить свою речь, вы стойте и ждите. После слов: “Сейчас попрошу выйти ко мне нашего героя, Куц Пая”, вы появляетесь на балконе. Император обнимет вас, далее наградит орденом высшей степени и пожмёт вам руку. Потом он уступит место у микрофона. Конечно, текст будет на экране. По окончании своей речи, позвольте себе несколько минут насладиться восторгом народа, поверьте, вам понравится! Дальше уйдёте с балкона вместе с Даймозом. Что будет затем, у меня нет информации.
 - Спасибо! Я всё запомнил.
 - Не сомневаюсь, - сказал доктор. - Нам пора!
 Я кивнул.
 Интересно, в какой момент сильно захочу свернуть шею императору? Когда он скажет моё имя? Как буду ощущать себя? Сейчас у меня явно нет сильной потребности совершить убийство.
 Шатл располагался совсем рядом с покоями - за следующей дверью, справа. Мы вошли в большое помещение, где находились пять довольно-таки крупных чёрных шаров, которые оказались космическими челноками. Котан подвёл меня к среднему. При нашем приближении открылся вход в шатл, внутри стояло мягкое кресло.
 - Прошу, - доктор пригласил меня сесть.
 Перед тем, как занять место, я пожал протянутую мне руку. У Котана настроение явно улучшилось после моего обещания насчет Касны. Кто она ему?
 Хладнокровие не покидало меня - неужели дело тут лишь в моем бесстрашии перед смертью? Или Помощник постарался? Я склонялся ко второму варианту, так как словно ощущал: что-то здесь не так.
 Когда я сел в кресло, женский голос спросил меня:
 - Летим во дворец?
 - Да! - ответил доктор вместо меня. - Как говорится, счастливого пути! - сказал он, и челнок вновь загерметизировался.
 Я наблюдал через иллюминатор за открывающимися массивными створками ангара. Затем чёрный шар медленно вылетел в космос. Однако была видна только Земля, которая становилась всё ближе с каждой секундой. Мне стало нестерпимо грустно от осознания того факта, что моя мечта скоро исполнится совершенно не так, как я всегда желал. Поэтому закрыл глаза, даже задремал немного. Когда пробудился, увидел дворец.
 16.
 Шатл быстро приближался ко дворцу императора. Мне никогда не хотелось побывать там, но сейчас моё любопытство дало о себе знать.
 Это здание было круглым,  диаметром несколько десятков метров, а высота достигала примерно полкилометра. Бытовало много самых разных гипотез, что же находится внутри. Согласно одной, там живет лишь император Даймоз среди невиданных богатств, добытых из завоеванных миров.
 Внешняя сторона дворца была гладкой. На ней постоянно транслировались  фотографии Даймоза, которых было бесчисленное множество - даже не могу предположить, сколько именно. Нередко, когда правитель делал какое-то важное сообщение,  изображение переключалось на прямой эфир. В таких случаях десятки тысяч терранцев собирались вокруг этого здания, чтобы послушать Даймоза, а затем впасть в патриотический экстаз.
 Я наблюдал, как люди уже толпились на площади. С высоты они показались мне муравьями, которые куда-то спешат, что-то делают. Если кинуть в них чем-то, то эти твари тут же разбегутся - что за глупая идея? Однако она заставила меня слегка улыбнуться. Тем не менее, во мне уже росла уверенность, что их мышление изменится после моего поступка.
 Автопилот вёл челнок к верхней части дворца, где уже ждали двое солдат в красных мундирах с жёлтыми воротниками, с изображением герба на груди - это указывало, что встречающие принадлежат к почётному караулу,  это я знал из компьютера “Мечты”. С того момента, как я их увидел, и до моей посадки - они стояли абсолютно неподвижно.
 Когда шатл приземлился, солдаты синхронно начали идти к нему, чеканя шаг. Я поспешил выйти из аппарата, тщательно скрывая моё презрение к ним.
 - Куц Пай? - спросил один из них.
 Я просто кивнул, а про себя подумал: “Ты ждал кого-то другого, болван?”
 - Пожалуйста, следуйте за нами, - сказал второй.
 Они синхронно развернулись и зашагали в обратном направлении. Я  пошел следом, чуть отставая.
 Наш путь длился совсем недолго. Потом солдаты неожиданно остановились, но, благодаря моей реакции, удалось избежать столкновения.
 - Эй, предупреждать вас не учили?
 Однако никто не собирался мне отвечать.
 Быстро вокруг нас образовался белый “пузырь” - судя по всему, телепортатор. Телепортация, как я знал, обычно занимала всего 5-10 секунд. Я успел досчитать до семи, когда мы оказались в маленьком помещении, где не было ничего, кроме стула и стола, на котором стоял стакан воды. На трёх стенах сменялись портреты императора, на четвёртой - шёл прямой эфир с площади, камеры летали чуть выше голов людей. Почти у всех были счастливые лица, наверняка, многие кричали что-то типа «Да здравствует Терра»!
 - Звук включить? - спросил один из солдат.
 - Я хотел бы посидеть в тишине.
 - Вам что-то нужно? - задал вопрос второй.
 - Нет, спасибо!
 - Тогда ждите здесь. Приблизительно через час Даймоз начнёт свою речь с балкона. Вопросы есть?
 Я просто покачал головой.
 Очевидно, пульт от телепортатора был в руке солдата. Я успел заметить, как его средний палец что-то нажал, и через пару секунд вновь возник “пузырь”. Я подождал, пока они не исчезли, после чего - сел на стул и закрыл глаза. Мне стоило больших усилий для создания видимости внешнего спокойствия, а внутри – всё кипело. Надеюсь, Помощник всё сделал правильно с моими мозгами.
 17.
 Воспоминания помогли мне скоротать время в комнате ожидания, не смотреть же на кричащих идиотов? Понравилось такое путешествие по прошлому, даже удивительно, как я хорошо всё помню. Вполне мог бы написать мемуары, интересно, кто-нибудь стал бы их читать в империи? А что, если убью Даймоза? Думаю, тогда многим станет любопытна моя жизнь, особенно сопротивлению, потому что я исполнил их самую заветную мечту. Кажется, мои мысли зашли совсем не в ту сторону.
 Вдруг раздался мужской голос.
 - Через минуту будем начинать, приготовьтесь!
 Я вмиг встал, поправил мундир и с невозмутимым спокойствием стал наблюдать, как часть стены справа просто исчезает. Возможно, она там не существовала вовсе, это была просто голограмма.
 Я медленно направился в сформировавшийся проход. Он был достаточно длинный и заканчивался балконом, где уже стоял Даймоз. Пока шёл, хорошо слышал, как толпа кричала “Да здравствует Терра”! Как обычно, император не спешил останавливать их, явно наслаждаясь восторгом многотысячной толпы.
 Когда я подошел ближе, заметил, что в паре метров от него кружили пять еле заметных точек, они снимали императора и передавали видеосигнал на всю солнечную систему. Благодаря подпространству, за час он доходил до всех покорённых планет.
 Красная черта оказалась за несколько десятков шагов от Даймоза. Когда я остановился возле неё, мне безумно захотелось свернуть ему шею. Это желание было настолько сильным, что ни о чем другом  думать не мог - я действительно готов совершить убийство. Избавить всех от этого монстра, который принёс немало бед галактике, но в первую очередь, Земле. Целые века ушли на зомбирование людей, на воспитание милитаристского общества, на преследование несогласных с политикой императора. Их он казнил безжалостно, тем самым запугивая других, чтобы все подчинялись его воле. Тем не менее, многие устали от бесконечного правления одного человека, хотя  не признаются в этом никогда. Они не понимают, как можно жить иначе, без воинствующей идеологии. Эта проблема передаётся из поколения в поколение. Только от меня зависит её решение, в противном случае, она будет продолжаться ещё тысячу лет. Поэтому сейчас я быстро подойду к Даймозу и выполню своё задание.
 И сделал шаг.
 Однако в следующую секунду что-то прикоснулось к затылку, затем почувствовал страшную боль в голове. Я упал на колени, а после второго удара - повалился на бок. Не мог сдержать крика.
 - Что, больно тебе, щенок?
 Мне было наплевать, кто это сказал, лишь бы он убрался. К сожалению, человек просто стоял возле меня, наверное, наслаждаясь моими мучениями. Они продолжались целую вечность, у меня только одна мысль была, чтобы всё закончилось поскорее, причём неважно, как именно - пускай даже смертью.
 Но я не умер, сумел пережить эту ужасную боль, которая так же резко прекратилась.
 - Вставай! - сказал сквозь зубы Бохкс и схватил меня за волосы.
 Мне не оставалось ничего другого, как подчиниться. Вместе с ощущением, как будто взрывается голова, ушло безумное желание убить Даймоза. Я по-прежнему ненавижу его, но свернуть шею императору не смогу. Это просто абсурд.
 Прислонившись к стене из-за слабости, я поднял глаза и взглянул на адмирала.
 - И что дальше?
 Он только смотрел на меня с ухмылкой. У него в руках была палка, один  конец которой светился синим светом. Я поспешно устремил свой взор опять на балкон.
 Наконец-то Даймозу надоело слушать, как толпа неистовствовала в милитаристском угаре. Лишь стоило ему поднять руку, почти мгновенно воцарилась полная тишина, как будто весь народ куда-то исчез.
 Сбоку от властителя появилась панель с несколькими кнопками. Он не спеша нажал одну из них, раздался громкий щелчок. Несколько секунд спустя все услышали голос.
 - Граждане империи, как вы уже знаете, наш космический флот нанёс самый ощутимый удар по коловинянам и по их союзникам! Десятки лет мы сражались с ними, но победа не шла к нам. Причина состояла в том, что враги научились быстро строить боевые корабли, тем самым стремительно возмещали свои потери с помощью тёмной материи. Каким образом? Это очень сложный процесс, для него нужна целая планета с уникальными свойствами. Коловиняне нашли её, поэтому так долго сопротивлялись нам, - Даймоз помолчал, наверное, наслаждаясь тишиной. - Я должен признаться кое в чем. Мой дар ясновидения никуда не исчез, просто я не мог пользоваться им, иначе бы победа так и не пришла к нам. Война продолжалась бы ещё много десятилетий, и закончилась бы полным разгромом империи Терры. Конечно, такого развития событий мне нельзя было допустить.
 Интересно то, что и коловиняне были убеждены - именно они потерпят поражение в войне. Кто был прав? Уже не важно. Победитель известен.
 Император продолжал:
 - Поэтому пришлось скрывать почти от всех, что моя способность видеть будущее не пропала. Но почему необходимо было убедить вас, что я больше не могу пророчествовать? Дело в том, что уже давно враг занимался сбором информации о нас за счет своих наношпионов, которые находились везде в империи, и даже в моём дворце. Но меня это обстоятельство совсем не волновало, поскольку я знал всё наперёд.
 Даймоз опять сделал небольшую паузу, чтобы народ переварил услышанное. Я ждал продолжения с нетерпением, абсолютно не сомневаясь, о чём дальше пойдет речь.
 - Семнадцать лет назад была совершена кража космической яхты маленькой группой террористов, которые не хотели больше взрывать людей. Это был единственный случай, когда кому-то удалось похитить судно такого типа. Конечно, многие пытались проделать то же самое, но они были пойманы и казнены за измену. Возможно, сейчас вы подумали, что первой группе просто невероятно повезло? Вовсе нет! Это я распорядился их отпустить. Для чего?
 Ответ занял у Даймоза несколько минут. Он не стал вдаваться в подробности о нашей жизни на “Мечте”, зато уделил внимание лично мне. Оказывается, Помощник вторгся в мой мозг ещё тогда, когда я уснул на холме, чтобы легче было уговорить меня. Для отмены этой программы адмирал применил заряд тока.
 Я слушал про себя с какой-то гордостью - обо мне говорит сам император! А всё остальное уже потеряло значение.
 Народ вновь загалдел, когда узнал, в чём заключался план коловинян.
 - Хотите увидеть Куц Пая? - громко спросил император. - Сейчас он безвреден для меня.
 Толпа еще сильнее закричала, желая посмотреть на меня.
 - Иди, - спокойно сказал Бохкс.
 У меня отсутствовали причины для сопротивления, я лишь поправил мундир и пошел к Даймозу.
 18.
 Император развернулся ко мне, и наши взгляды встретились. Никаких новых чувств я не испытал при этом - просто человек стоит передо мной. Мои мысли устремились к родителям и ко всей команде, им тоже недолго осталось жить. Задание с самого начала было обречено на провал, поскольку император всех обманул. Отдаю ему должное.
 Вряд ли Котан был посвящен в план Даймоза. Скорее всего, доктор честно исполнял свой долг - копался в моих мозгах и помогал мне потом. Также очевидно, что лишь  Бохкс всё знал, играл роль гостеприимного хозяина на корабле, правда, не очень хорошо. Но зачем? Ко мне сразу пришел ответ - император хочет публично насладиться ещё одним собственным триумфом.
 Толпа заорала “Смерть предателю”, как только я появился на балконе дворца. Сразу Даймоз схватил меня одной рукой за подбородок, а другая - оказалась на затылке.
 - Сейчас я тебе сломаю шею, ты готов умереть?
 Я ничего не ответил, лишь зажмурился. Секунда, ещё одна… уже третья… чего он тянет?
 - Шшш, - и народ опять умолк. - Мне не хочется убивать тебя, - его руки отпустили мою голову. - Поскольку действительно ты сейчас являешься героем империи, а всё остальное лишь нюансы, которые быстро забудутся. Люди в этом звании ни в чём не нуждаются до конца жизни. Она у них очень долгая!
 Я старался никак не реагировать на слова Даймоза, хотя всегда хотел жить долго.
 - Их семьи тоже получают особый почёт. Кстати, твои родители и другие беглецы уже находятся на корабле, скоро они будут здесь! Я гарантирую им амнистию!
 - Как нашли их?
 - По моему приказу на “Мечте” были установлены сразу несколько подпространственных маяков, которые исправно работали все эти годы.
 - Понятно, - сказал я обречённо.
 - Ты всё ещё хочешь умереть?
 Не представляю, как можно дать утвердительный ответ на такой вопрос. С другой стороны, наверное, я не смогу жить после того, что натворил. Ощущение пешки в чужой игре - ничего не меняет.
 - Вижу, ты колеблешься, - догадался Даймоз. - Можешь попросить ещё что-нибудь значительное.
 - Хочу, чтобы ты сдох, - я прокричал ему в лицо.
 Он остался невозмутимым, в отличие от толпы, которая сразу вспыхнула от негодования. Однако император ещё раз зашипел, и она вновь подчинилась.
 Затем отключил микрофон, что бывало крайне редко.
 - Ты хочешь, чтобы Терра погрузилась в анархию?
 - Этого не произойдет. Земля станет мирной планетой, которая не нападает на другие цивилизации.
 - Ты думаешь, что большинство не желают продолжать вести захватнические войны?
 - Я в этом уверен!
 Даймоз рассмеялся.
 - Глупец! Почти вся история человечества, до меня, состояла из войн, значит, людям просто нравилось убивать друг друга массово. Такова наша природа. Даже я не смог изменить её, но нашел способ, как всех объединить. Где искать врагов ради мира на планете. На другие расы мне абсолютно наплевать, главное, чтобы Терра процветала! Конечно, нужны победы для наслаждения достигнутым. Ты не можешь представить, какие чувства все испытывают, когда узнают об очередной цивилизации, которую смогла подчинить себе империя. После таких триумфов они становятся счастливее.
 - Я тебе не верю! Человечество должно и способно жить мирно не только с самим собой, но и со всеми в космосе!
 - Докажи своё утверждение.
 Конечно, это было почти невозможно без подготовки, но у меня было чувство собственной правоты.
 - Только время может доказать подобное, - я решил дать философский ответ.
 - Сколько? - допытывался Даймоз.
 - Это долгий процесс, - я пожал плечами.
 - Другими словами, никаких доказательств у тебя нет. Зато я знаю, что пройдет три сотни лет, прежде чем встретим следующую разумную цивилизацию. Мне будет сложно сохранять мирную жизнь одному всё это время. Нужны будут помощники, вроде тебя.
 Я ничего не ответил, поскольку всё еще ждал смерти от властелина галактики. Тогда он опять схватил меня за голову, но по-прежнему не собирался откручивать её, а чтобы показать мне свои видения будущего. Никогда не слышал о такой возможности Даймоза.
 Они быстро сменялись, в них я видел себя… и Касну. Мы были счастливы по-настоящему - я это ощущал. Мы любили друг друга. У нас будут дети - как минимум пять. И родители тоже присутствовали в видениях, которые действительно получили амнистию! Жили мы все где-то на Марсе в большом доме, подобные здания могли позволить себе только состоятельные люди. Планета не была полностью терраформирована, но есть отдельные места, где комфортно, чтобы вести тихую жизнь. Меня время от времени беспокоили для блага империи, я в основном посещал разные мероприятия, чтобы “торговать лицом”. Тогда мне приходилось возвращаться на Терру. Я пользовался такими случаями, чтобы попутешествовать по разным местам на планете. Тем самым воплощая свои заветные мечты.
 Даймоз закончил стремительный показ моего возможного будущего. Я попятился, но тут же упёрся в Бохкса.
 - Куда ты? - спросил император.
 - Этого не может быть!
 - Почему?
 - Потому что я тебя ненавижу, - вновь заорал я.
 - Но этот пустяк отнюдь не отменяет того факта, что ты герой империи! - Даймоз по-прежнему говорил спокойно. - И, значит, ты можешь пользоваться всеми благами великой цивилизации Терры! Хочу задать вопрос, постарайся честно ответить: тебе сильно ненавистно то, что ты увидел сейчас?
 Проблема состояла в том, что мне действительно понравились те чувства, которые испытывал я минуту назад. Касна. Кажется, уже люблю её! Или это ещё один фокус Даймоза? Неважно.
 - Я жду ответа.
 ”Нет”, - пока что мысленно ответил я. Как ни странно, не ощутил отвращения к себе, наоборот, сразу почувствовал какое-то облегчение. Однако не мог произнести это слово.
 - Молчание говорит - твои принципы важнее всего. Настоящий глупец! На колени.
 Рука адмирала сильно надавила на моё плечо, и мне пришлось подчиниться. Затем Даймоз достал шпагу, направил её в мою сторону. Теперь уж наверняка он меня убьёт.
 За какие принципы я сейчас умру? Ответ не пришел ко мне сразу. Зато точно знал - я сильно желаю ту жизнь, рядом с Касной. А всё остальное несущественно! Или это говорит мой страх смерти?
 - Стой! - опять закричал я. - Мне понравилось увиденное, и я хочу, чтобы это сбылось!
 Император еще несколько секунд смотрел на меня, затем убрал шпагу обратно и подал мне руку.
 - Верю тебе! - сказал он и добавил, когда я поднялся. - Сейчас от тебя требуется небольшое одолжение, - затем император уступил для меня место у микрофона и нажал кнопку. - Слова сами придут к тебе, - прошептал Даймоз.
 Я медленно подошел к перилам. Люди смотрели на меня, многие с неприязнью, другие - с любопытством. Что мог я сказать? Думал недолго.
 - Да здравствует Терра!
 
***
16 12 22 – 24 11 23.