В десять утра в фойе институтской проходной номер один собрались одноклассники Каверина. Они расселись в удобных креслах специально расставленных для посетителей. Кресла были сделаны из композитного сплава серебристо-металлического цвета и питались от пьезоэлектрического эффекта. На поверхностях сидений и спинок находились небольшие мягкие выпуклости с микродатчиками и когда кто-то из посетителей садился, кресло принимало форму его тела. Вскоре к ним вышел Кир. Он был одет в комбинезон синего цвета (такие выдавали всем, даже временно работающим в отделе исследований и новых технологий) с пропуском-бейджем на груди и чёрных кожаных берцах на толстой рельефной подошве. Все кинулись к Каверину окружив его. Бурные приветствия прервало объявление об итогах тестирования. На большом плоском экране висящем на стене высветилась таблица соискателей для прохождения практики в ГИГИКе. Ребята столпились под ним ища свои фамилии.
— Ура! Я принята! — запрыгала на месте Марина весело хлопая в ладоши.
— И я тоже! — радостно прокричала Мила вскинув руки вверх.
— И меня взяли! — сказал растянувшись в улыбке Мик.
— Меня тоже! — крикнул Агрегатор.
— Ребята, попрошу потише! — приструнила их пожилая контролёрша проверяющая пропуска. — Вы не на танцах.
Класс заметно притих продолжая вполголоса обсуждать поступление. А как же, ведь приняли всех.
— Поздравляю ребята, — сказал Кир. — Мила, Мик, Марина давайте отойдём.
Они отошли в сторону.
— Когда начинается практика? — поинтересовался Каверин у друзей.
— Мне завтра идти к бортинженерам, — сказал Мик. — Вернее к их руководителю на собеседование.
— Мне тоже завтра, — ответила Мила. — В отдел приёма заявок на экипажи.
У Марины пиликнул браслет. Девушка посмотрела на бегущее по нему сообщение. — Сообщение от моих, мне только через три дня на собеседование, — сказала она. — Зачислили в смену Рокетто Акиямы.
— Марина, тебе понятно почему. Твоя смена с платформы только послезавтра прилетает. Без их старшего сотрудника собеседование не проводят. Зато первая отправишься в космос, — успокоил девушку Кир.
— А мы когда? — поинтересовался Мик.
— Ты позже всех. А Мила через пару недель, может быть позднее.
— Почему через пару? — спросила Мила.
— Сейчас формируют экипажи пополняя их практикантами, первый вылет как раз через четырнадцать дней.
— А кто первый летит? — спросила Мила.
— С лётного училища, первогодки. Они уже будут находиться в кабине пилотов на правах дублирующего экипажа.
— Ого! Прямо дублирующего? — удивился Мик.
— Дублирующего дублирующей если быть точным, — ответил Кир. — В основном перевозка грузов. Низкие орбиты.
— А почему я позже всех? — спросил Мик.
— Потому что надо перепрофилироваться. Ты же пилот?
— Да. Но ведь все мы курсы бортинженеров проходили.
— Проходили. Сейчас у тебя будет более углубленное обучение. И кстати, я узнавал у знающих людей, пилот владеющий специализацией бортинженера, быстрее попадёт к косморазведчикам. Так что твой выбор верный.
— А то, — Мик хвастливо задрал голову. — Я всё продумал на пять ходов вперёд.
— Как же, — улыбнулась Марина. — Скажешь тоже. Тебе просто хотелось увидеть Чёрного принца.
— Я же говорил, что без специального допуска к нему близко не подлететь, — удивился Кир.
— Так ещё до поступления в ГИГИК ему кто-то сказал, что практиканты бортинженеры будут проходить по трассе учебных полётов под Чёрным принцем на расстоянии всего в двести километров, — сказала Марина.
— И кто это такой умный посоветовал?
— Гранит Веселов, — нехотя сказал Мик.
— Понятно, — усмехнулся Кир. — Он ещё тот фантазёр. Его же из-за бурной фантазии все прозвали Мюнхгаузен! И ты ему поверил?
Мик молчал глядя в сторону. — Всё равно я его увижу, — тихо сказал он.
— Может и нет, — подтрунила его Марина. — Скоро аппарат опустят на Землю, закроют в ангар и тогда точно туда не попадёшь.
— Зато по телеку покажут. Значит увижу, — буркнул насупившись Мик.
— Выходит, что ты его уже видел. Вчера в новостях, — рассмеялась Марина.
— Мик, Марина. Вы что вечно друг друга подначиваете? — возмутилась Мила поведением друзей. — Успокойтесь уже. Другие смотрят на вас как на дурачков.
Кир глянул на браслет. — Ладно ребята, мне пора. Давайте.
— Счастливо, — попрощались друзья.
* * *
В сжатые сроки, всего за неделю, благодаря новейшим технологиям, был создан тренажёр повторяющий корпус космического странника, кабину и пульт управления. Панель контроля полёта была статичной, то есть не изменялась, повторяла все выступы и два углубления повторяющие контуры рук. Сам аппарат-тренажёр находился в большой комнате представляющей собой магнитную ловушку. Всю неделю, пока готовился тренажёр, Каверин тренировался на виртуальных машинах и там у него всё отлично получалось.
Перед первым испытанием Кир прошёл инструктаж по использованию магнитных подушек и полей. Настал час тренировки. Каверин всё в том же синем комбинезоне и берцах надел защищающий от ударов шлем и через массивную изолирующую дверь вошёл в помещение созданное из монолитного бетона и лишённое окон. Оно представляло собой комнату размером с половину футбольного поля (пятьдесят на тридцать два метра) и высотой в тридцать метров. На стенах вертикально висели экранирующие чёрные широкие полосы отклоняющие излучение от стен и помогающие концентрации магнитного поля в определённом месте. Также в стенах между полос на разной высоте располагались электромагнитные излучатели. С их помощью любой крупногабаритный предмет можно было поднимать и перемещать в пространстве. Но тут был один нюанс, управлять надо было из кабины тренажёра, этого самого крупногабаритного предмета. Поэтому специалисты рассчитали частоты радиоволн исходящих от датчиков испытуемого аппарата с частотами от источников электромагнитных колебаний. Работа была сложная, но выполнимая, в общем магнитный фон не мешал управлению. На бетонном полу на брюхе лежала точная копия Чёрного принца с приоткрытыми люком и поднятыми внешними шторками на смотровых окнах. Каверин прошёл к люку и потянул его на себя. Внутри загорелся свет, Кир забрался в недра аппарата, люк за ним автоматически закрылся. Всё в точности повторяло кабину в мельчайших подробностях. Каверин сел в кресло. Конечно ни каких тонких ремешков из сидения не вышло, вместо них были обычные страховочные ремни. Он пристегнулся.
— Кир, как слышно, — прозвучал в кабине голос Демиурга Инноваторовича.
— Слышно отлично, — спокойно ответил Каверин.
— Готов?
— Готов.
— Начали.
В комнате потух свет, на стенах появились проекции звёзд. Послышалось мерное гудение, это включили магнитное поле. Аппарат медленно поднялся на несколько метров и завис на месте.
— Кир, начинай управление. Проекции помогут тебе с ориентиром.
Парень положил руки в ниши и почувствовал под пальцами небольшие бугорки. Он потихоньку нажал левым указательным на выпуклость и тренажёр плавно стал поворачивать влево. Отпустил кнопку, аппарат медленно остановился. Нажал правым пальцем, проекции звёзд видные в окна двинулись влево, значит аппарат стал поворачиваться вправо. Перестал давить, тренажёр остановился. Нажал большими пальцами, машина поплыла вперёд, отпустил. Задействовал мизинцы отведя аппарат немного назад. Каверин решил резче повернуть влево. Он сильнее нажал на кнопку, транажёр имитирующий Черного принца быстро повернулся и вдруг начал быстро вращаться, хотя Кир отпустил кнопку. Он решил выровнять движение и нажал правым указательным пальцем. Аппарат резко остановился, от этого Кир испытал сильные перегрузки, в глазах потемнело, грудь сдавило и стало трудно дышать, сердце как будто замерло и он чуть не потерял сознание. Из-за сильного толчка пальцы правой руки нажали на все кнопки, на рефлексе Кир надавил пальцами левой как бы схватившись за панель. Корабль стал вращаться во всех возможных направлениях кувыркаясь то через нос, то через корму или вообще крутиться вокруг своей оси. Организм Кира не выдержал и он отключился. Наблюдатели конечно же сразу, увидев такие кульбиты, стали замедлять вращение и после остановки положили аппарат на пол. Тут же забежали врачи с носилками во главе с Демиургом Инноваторовичем. Они вытащили Каверина из кабины и начали приводить в чувство пока тот не застонал и не приоткрыл глаза.
— Очнулся?!- испуганно спросил Демиург Инноваторович.
— Да, — слабым голосом ответил Кир. — Простите, это была моя ошибка. Не надо было резко останавливать.
— Нашёл время винить себя. Уносите! — распорядился руководитель.
— Я нормально себя чувствую и готов продолжать тренировку, — еле слышно сказал Каверин.
— На сегодня тренировка закончена, — сказал Демиург Инноваторович.
Слабо протестующего и кое-как сопротивляющегося Каверина санитары переложили на носилки.
— Демиург Инноваторович. Я нормально себя чувствую и готов дальше выполнять упражнение, — слабым голосом сказал он пытаясь встать, но медицинские работники старательно уложили его обратно.
— Уносите немедленно, — распорядился Демиург Инноваторович и Каверина понесли в стационар.
Вечером к нему пришли друзья. Но пускать к Киру никого не стали.
— Ему сейчас нужен покой, — сказал Ланцет Эскулапович потомственный врач, институтский доктор, который всегда улыбался, за что его пациенты за глаза прозвали Джокером. — Тем более он сейчас находится в восстановительной капсуле.
— Что-то серьёзное? — поинтересовалась Мила.
— Нет, что вы. Кратковременное воздействие резкой остановки и последующего ускорения. Небольшое смещение в суставах.
— Надолго он у вас? — спросил Мик.
— С недельку точно пролежит. Я ему обязательно передам что вы заходили. А теперь идите, без вас много работы.
— До свидания, — попрощались ребята.
— До свидания, — кивнул улыбчивый доктор.
Они вышли из стационара и пошли по длинному широкому прохладному затемнённому коридору где гулко отдавались их шаги.
— Ага, небольшое смещение, — сказал Мик идя между девушек. — Если была резкая остановка и ускорение, от прилива крови к голове могла произойти контузия сосудов мозга.
— Ты-то откуда знаешь? — язвительно спросила Марина.
— Знаю, — ответил Мик. — Помните Аргента?
— Да. Помним, — кивнули девушки.
— Его вроде отчислили из школы, — сказала Мила.
— Отчислили, — подтвердил Мик. — Он же решил прокатиться на стендовом школьном ускорителе.
— Он что, дурак? — округлила глаза Марина.
— В настоящий момент точно, — горько усмехнулся Мик. — После покатушек на ускорителе функции мозга Аргента полностью не восстановились. Дорога в пилоты для него закрыта навсегда.
— И что, с Киром тоже так будет? — поинтересовалась Марина.
— Мик, не нагнетай, — испугалась Мила.
Мик хмыкнул. — С ним вряд ли. Последний год в школе, следовательно, натренирован, а Аргент прокатился ещё три года назад. Ускорение тренажёра Чёрного принца, судя по всему, было кратковременным не сравнимым по продолжительности со школьным ускорителем. Да Кир поздоровей Аргента будет.
Друзья вышли из стационара на проходную, отбили пропуска проведя браслетами над специальной небольшой платформой стоящей возле турникета и вышли за пределы института.
* * *
Кира выписали через полторы недели. Снова тренировки на тренажёре. Теперь Каверин аккуратней управлял аппаратом стараясь не делать резких нажатий. Марина уже отправилась на первую вахту в космос и находилась там пять дней. Мила с Миком ещё оставались на Земле.
Наконец дали разрешение на управление Чёрным принцем. Перед испытаниями обычная рутина. Двойной скафандр, прибытие на орбиту. Потом переход на Чёрный принц. Закачка воздуха. Снятие земного скафандра. Откачка. Выход ассистентов. Вот тут были внесены изменения. Решили не закачивать земной воздух, так как дыхательная смесь подавалась на Чёрном принце своя и автоматически. Конечно нужно объяснить откуда на нём появлялась эта смесь. Всё просто, при изучении корабля пришельца были найдены объёмные ёмкости для газов с предположительно регенерирующими фильтрами, расположенные за кабиной. Взяли пробы остатков газов, они соответствовали земным (во вселенной всё одинаково, и кислород с азотом на дальней планете такой же как на Земле), закачали новые порции, ведь ждать регенерации пришлось бы долго. По идее при включении корабль сам создавал соотношение газов, и заполнял пространство. Смесь не должна была сильно отличаться от земного воздуха, чуть меньше азота, чуть больше кислорода и других составляющих в разных пропорциях. Кир сел в кресло пилота. Тоненькие ремешки тут же обвили тело. Он дал команду.
— Поднять щиты.
Защита с окон исчезла.
— Панель управления, — твёрдо произнёс парень.
Кресло мягко подъехало ближе к пульту. Сверху появилась рельефная панель управления закрыв собой аварийный пульт. Земные анализаторы газов установленные возле пульта показали, что прошла сто процентная закачка дыхательной смеси. Само собой поднялось стекло шлемофона. В кабине раздался механический голос на незнакомом языке.
— Кабина заполнена, — перевёл в наушник переводчик. — Слушаю указаний.
— Включить двигатель, — отдал приказ Каверин.
Послышалось мерное гудение, аппарат мелко задрожал.
— Дюзы синие. — доложил Лакос.
— Манипуляция! — спокойно скомандовал Кир.
Появилась плита с отпечатками рук. Пульт приподнялся и приблизился к Киру. Перчатки вспыхнули прожилками, засветились пупырышки. Он приложил руки к плите. Кисти тут же охватило мягким гелием. Каверин попробовал пошевелить пальцами. Гель больше не твердел и вообще было похоже, что он как будто исчез.
— Кир, приготовься, — послышался голос капитана в шлемофоне. — Начали!
— Перехожу на ручное управление, — сказал Каверин в микрофон.
Он спокойно, без резких усилий начал пальцами управлять движениями корабля. Чёрный принц послушно выполнял команды, управлять им оказалось значительно легче, чем тренажёром. Чувствовалось, что аппарат подстраивался под пилота. После окончания выполнения упражнений по управлению всю бригаду отозвали на Гагарин.
* * *
На третий день аппарат уже как бы угадывал мысли Кира, на доли секунды опережая команды с пульта подаваемые вручную. На пятый день Кир попробовал мысленно управлять агрегатом. И у него получилось, но только неуклюже и медленно. Похоже этому навыку нужно было долго тренироваться. На седьмой день Кир сделал вывод, что при любых векторах движения на кратковременном ускорении, корабль не уходил с орбиты, включались неведомые стабилизаторы высоты удерживая принца на одной высоте. — «Тогда можно попробовать разогнать аппарат и не бояться сойти с орбиты», — подумал он, и вслух сказал.
— Я хочу попробовать разогнать корабль. Принц хорошо держит высоту и ускорение не выведет его с орбиты.
— Кир, мы и так знаем, что он держит высоту. На второй космической принц давно бы улетел выше, однако этого не происходит. Но если разогнаться сильнее, то как он себя поведёт? — задался вопросом капитан.
— Вот я и хочу это узнать, — ответил Кир.
— Отставить. С тобой в жилых капсулах находятся три твоих товарища, резкое ускорение вне корабля может пагубно сказаться на их здоровье. Разогнать принца попробуем позже.
— Но ведь подопечные Петровой находящиеся в жилых капсулах при переходе орбит выжили, — сказал Кир.
— То крысы. У них выживаемость очень высока и скафандры были не такие, как на нас. Отставить.
— Есть отставить.
— Заканчивайте. Через сорок минут жду вас на мостике.
* * *
Настал день разгона Чёрного принца по орбите. В целях безопасности людей из жилых модулей решили удалить. Да и сами модули временно открепили от корпуса принца. По всей траектории полёта задействовали свободные радары для измерения скорости движения объекта по курсу. Кир занял кресло пилота, и дал приказ на запуск двигателя. Почувствовалось лёгкое дрожание корпуса. Он нажал пальцами на бугорки и не стал отпускать. Ему показалось что дыхательная смесь Чёрного принца заполнившая кабину как будто стала вязкой. Два ОРК-200 висящие в пятистах метрах перед носом корабля резко ушли назад. Металлический голос произнёс очередную фразу, но переводчик перевёл только одно слово, «Ускорение». В шлемофоне послышался капитанский голос.
— Каверин, ты быстро удаляешься.
Земля понеслась под брюхом принца. Судя по движению материков скорость увеличивалась. Кир ослабил давление, глянул на прикреплённые на смотровое стекло механические вакуумные стрелочные часы. Прошло чуть больше минуты. Он опять нажал бугорки. Земля под ним начала двигаться ещё быстрее. Впереди замаячила посадочная платформа находящаяся на той же высоте. Кир дал чуть правее и вовремя, огромная платформа пронеслась рядом.
— Кир, возвращайся на курс, — прозвучал голос капитана. — И сбавь скорость. Нам передали что ты идёшь шестьдесят километров в секунду. На такой скорости ты через девять минут пролетишь мимо Гагарина.
— Получается что я сделаю полный оборот вокруг Земли?
— Да. Выходи на курс и начинай сбрасывать скорость.
Кир нажал левее, навигационное земное оборудование расположенное по орбите помогло лечь на правильный курс. Каверин начал сбавлять скорость несильными нажатиями мизинцев. Скоро Чёрный принц подплыл к месту старта. Через час сидя на мостике космодесантники внимательно слушали Северцева.
— Я вас собрал, для того чтобы сделать объявление. Пришло распоряжение с Земли. Завтра будем приземлять Чёрного принца. Похоже на спешку, но земным учёным очень не терпится посмотреть на чудо инопланетной технологии. Для этой цели будет подогнан космический ремонтный док, который снимает с орбиты вышедшие из строя большегрузы.
— Ни чего себе! РД-1? — удивился Лакос. — А поменьше не было?
— Были. Но решили именно им. Перед приземлением в доке проведут внешний осмотр, так сказать в комфортных, почти земных условиях.
— Но такую махину как РД-1 где посадишь? Ведь исследовательский ангар находится на территории ГИГИКа, — сказал Рубидий. — А он явно не предназначен для космических доков.
— Сажать не придётся. Док сойдёт с орбиты и на высоте восьмидесяти километров, скинет аппарат вниз в специальном отсеке-шатле, который сядет в космоаэропорте. Весь процесс приземления будет корректироваться Орлами пустошей, и сопровождаться восьмёрками со съёмочными группами.
ПК-8 или восьмёрки так называли небольшие гражданские суда, которые выполняли функции прогулочных яхт. Их часто фрахтовали всевозможные телевизионные программы или исследовательские кружки. Конечно у новостных порталов были свои аппараты земля-космос-земля, но существовало положение, для крупных миссий освещаемых множеством каналов брать только проверенные зафрахтованные восьмёрки.
— На подхват вылетят ПВЦ. — продолжил капитан. (ПВЦ перехватчики воздушных целей. Предназначены для подхвата падающего объекта с большой высоты с помощью прикрепления к корпусу пилотируемого аппарата и берущие на себя функции движков и управления. За всё время с момента их создания они ни разу не применялись, не было случая.)
— Перехватчики? — изумился Рим.
— Они, — кивнул капитан. — Цель, при внештатной ситуации, а точнее отказа двигателей шаттла, прикрепится к нему и дотянуть груз до места назначения.
— Мы же их ни разу не использовали! — воскликнул Вик. — Только тренировочные полёты.
— Вот вы их и будете пилотировать. Конкретно, ты Лакос поведёшь звено из четырёх ПВЦ. С тобой полетят Акира, Вик и Рим. Не слышу.
— Есть, — ответили космодесантники.
— Ни чего себе сколько техники и людей будет задействовано, — восхищённо сказал Кир.
— Груз бесценный, — кивнул капитан. — Всё делается для безопасной доставки объекта на Землю. Сегодня на Гагарин на восьмёрке прибудет первая съёмочная группа. Через несколько часов подтянется Армстронг, на нём тоже будут корреспонденты. Во время операции одновременно в открытом пространстве будут работать до шести бригад включая нашу. На доке, Чёрного принца встретит заместитель председателя Союза Наций, Джонсон. В общем завтра здесь будет не протолкнуться. Кир, на тебе особая ответственность, ты будешь пилотировать принца. Вопросы есть? — капитан оглядел молчавших космонавтов. — Тогда все свободны.
* * *
Настал час Х. Шесть бригад заблаговременно вышли в космос. Одновременно в открытом пространстве в небольшой области находилось сорок пять человек. У каждой бригады были свои обязанности, но основная функция всех космонавтов наблюдение с разных точек и корректировка, что невозможно было сделать космическими аппаратами ввиду тесноты по орбитальным масштабам и из-за габаритов кораблей и катеров. Вскоре вдалеке появилась сверкающая точка, которая начала быстро увеличиваться пока не превратилась в гигантский корабль по форме напоминающий кирпич. Он выровнялся с космической группировкой окружающей Чёрного принца. Бесшумно раскрылись огромные створки. Несколько ОРКов отошли в стороны освобождая путь для корабля пришельца. Кир сидя в кабине принца через смотровые окна увидел в недрах огромного дока множество маленьких фигурок людей в скафандрах стоящих на полу, стенах и потолке.
— Каверин готов? — послышался голос Северцева.
— Готов, — ответил Кир. В его голосе прозвучала уверенность, ведь любое волнение, следовательно, неточность выполнения действий может привести к срыву операции.
— Плавный вперёд, — скомандовал капитан.
Кир нажал кнопки переднего хода. Аппарат еле заметно завибрировал и как бы нехотя поплыл в сторону дока. Оставалось пару сотен метров, как вдруг управление отключилось. Панель отошла вытолкнув руки Каверина из углублений в плите, кресло отъехало чуть назад, плита исчезла, вместо неё над аварийным пультом в воздухе появилась ярко светящееся голографическая тонкая оранжевая нить.
— Почему потухли дюзы! — послышался ровный голос капитана в шлеме Каверина.
— Я не знаю, — как можно спокойнее ответил Кир, хотя в душе нарастала тревога. — Я ни чего не трогал. У меня изменения над пультом,- доложил он.
— Я вижу. Появилась тонкая светящиеся нить. Ничего не предпринимай.
— Есть.
— Мы поймали кратковременный сигнал идущий из космоса, — доложили на мостик с главного пункта слежения связи. Конечно сообщение слышал и Кир, так как связь была общая.
— Что за сигнал? — спросил Северцев.
— Неизвестного происхождения. Он пришёл со стороны созвездия Лебедь. Полное совпадение его прихода с отключением двигателя Чёрного принца, — доложили капитану.
Вдруг нить над пультом начала дрожать и извиваться как змейка.
— Чёрный принц отправляет сигнал, — доложили на мостик. — Похоже, что он отвечает.
Нить остановилась.
— Чёрный принц перестал отправлять сигнал, — прозвучало в шлеме.
— Пришёл ещё один сигнал, — услышал голос оператора Кир.
— Делаете запись? — спросил капитан.
— Пытаемся. Не можем записать, слишком высокая скорость передачи. Всё смазывается. Сигнал прекратился.
Над панелью управления Чёрного принца параллельно с первой нитью появилась ещё одна точно такая же. Обе нити начали дрожать и переплетаться выкручиваясь и изгибаясь.
— От Чёрного принца снова идёт сигнал, он более мощный предыдущего, — доложили на мостик. — Похоже на ответ.
Через несколько секунд нити остановились и исчезли. Над пультом снова появилась плита с углублениями. Панель подъехала ближе, кресло мягко пододвинулось к пульту.
— Идёт серия сингалов похожих на частые импульсы, — послышалось в шлеме Кира. — Импульсы идущие из космоса сейчас превратились в непрерывную серию. Серия переродилась в один сигнал.
— Всем вернуться на Гагарин, — дал распоряжение Северцев. — Кир, сможешь покинуть объект?
Кир попытался освободиться от ремешков, но ни чего не получилось. Не сработала система.
— Нет, — ответил Каверин.
— Есть ли изменения на пульте.
— Да. Всё вернулось в режим управления кораблём. Но он мне в данный момент не подчиняется.
— Ничего не предпринимай. Сейчас рядом с тобой находится четверо наших космонавтов. В экстремальной ситуации они взорвут пиропатроны отстрелив люк и вытащат тебя оттуда. А пока я соберу экстренное совещание. Если что не так, связывайся со мной напрямую.
— Хорошо, — ответил Кир. В его голосе были еле слышны панические нотки.
Через минуту на мостике собрались все руководители подразделений Гагарина.
— В данный период времени Чёрный принц ответил на пришедшие сигналы. Сейчас из глубин космоса к нам до сих пор идёт непрерывный сигнал. Ваши соображения? — спросил капитан у собравшихся.
— По моему убеждению это военный корабль, а не контрабандное судно, как раньше предполагалось. Значит боевая единица имеющая привязку к своей военной группировке. И скорее всего он отправил координаты целей, — ответил заведующий дальней связью Радиус Крукс. — Тем более к нам сигналы идут со скоростью многократно превышающей скорость света.
— Как такое возможно?! — воскликнул астрофизик Гюнгер.
— Я хочу кое в чём признаться, — сказал Крукс. — Я вхожу в общую группу отслеживания космической связи, это моя обязанность. При отправлении самого первого сигнала или точнее импульса с Чёрного принца мы его пытались записать, но не смогли. Импульс почти сразу начал разгоняться и двигаться со скоростью превышающей скорость света в несколько раз и это приблизительно, потому что измерить точно не представляется возможным. Поэтому центр с Земли через несколько секунд отслеживания приказал зашифровать все наши переговоры и идущие данные.
— Теперь понятно почему мы не смогли дальше прослушивать ваши наблюдения, — сказал капитан.
— Но ведь могла подвести аппаратура? — сделал предположение Гюнгер.
— Мы тоже подумали на сбой. Но когда поняли что это не так, зашифровали все сообщения. На Земле запись раскодировать не смогли, вся она оказалась смазана. Была срочно создана комиссия из ведущих специалистов. Ни к каким вразумительным выводам комиссия не пришла. Было принято решение пока данные не разглашать.
— Вы считаете что на нас могут напасть? — поинтересовался химик-биолог Лемарк.
— Ну это совсем из области фантастики, — усмехнулся бортинженер Ивлев. — Не считаете же вы дорогой коллега, что они на нас пошлют свой космический флот. Ладно радиосигналы или как их там назвать, я с большой долей скептицизма, но поверю, что можно разогнать их до таких скоростей, но физические объекты... Даже разогнавшись до скорости света объект размером с кирпич может просто перейти в лучистую и световую энергию. Яркая вспышка в пространстве растянувшаяся на миллионы километров. А мы подразумеваем многотонные большие корабли. Они просто до нас не долетят в физическом смысле. А если они полетят сюда с около световой скоростью, примерно семьдесят процентов от световой, то прибудут сюда через пару десятков тысяч лет.
— Почему именно через пару десятков тысяч? — спросил астрофизик.
— Дайте угадаю, — ответил Ивлев. — Сигнал исходит из созвездия Лебедя и я уверен, что от звезды Денёб. А это большое расстояние.
— Вы прямо Настадамус. Откуда такая уверенность?
— Оттуда уже приходил сигнал в тысяча девятьсот семьдесят седьмом году, конкретно пятнадцатого августа и был назван «ВАУ» («WOW»). Сигнал длился семьдесят две секунды. Больше он не повторялся.
— А вы могли предположить, что сигнал «ВАУ» мог быть из вражеского стана? Чёрный принц на него просто не ответил, поэтому и не было повторов, — возразил ему главный оператор противометеоритной защиты Астероид Линдон.
— Возможно, — ответил бортинженер. — Но давайте вернёмся к текущей проблеме. Ответ на первый импульс Чёрного принца пришёл только через два месяца. Принц ответил и тут же пошёл ещё один сигнал из космоса. Маловероятно, что так быстро идёт общение. Скорее всего при получении сигнала отправилось подтверждение, потом второй сигнал и это не дожидаясь ответа, ведь расстояния поистине космические. Почему? А я отвечу, они и не ждут сейчас ответа. Первый сигнал включить аппаратуру Чёрного принца, ведь те, кто послал импульс ни могут не знать что пилот давно погиб. Ответ включения отправленный им, для них не принципиален. Второй сигнал из космоса, включение координат, обозначение где сейчас находится аппарат. Чёрный принц ответил и отключился. Всё. Сейчас по моему предположению идёт обширное сканирование этой области, то есть они работают на опережение. Если здесь пусто, нет планет, то когда придёт им второй ответ с аппарата, а это случится через месяц, то второй сигнал будет далеко от первой точки отправления. Но так как мы по космическим масштабам стоим на «месте», то это значит, что корабль находится на орбите привязанный к какой-то планете, значит сканирование не напрасно.
— По вашему мнению получается через пару месяцев к нам снова придёт сигнал?
— Вот это я и хотел сказать. Может даже попытаются наладить связь.
— Красочно вы здесь всё описали.
Пришло сообщение от наружных групп слежения, — частоты с ВАУ не совпадают, — раздался на мостике голос дежурного оператора. — И ещё более тревожная новость. Нашу солнечную систему с большой долей вероятности сканируют. Всю, полностью. Похоже нас изучают.
— Моё предположение подтвердилось, — сказал довольный бортинженер.
— Подождите, это что же получается, — сказал Гюнгер. — Сигнал с Чёрного принца ушёл больше двух месяцев назад. Месяц туда, месяц обратно. Даже если скорость выше в десять раз это получается... — астрофизик на секунду задумался. — Семь триллионов семьсот семьдесят шесть миллиардов километров. В год луч света проходит расстояние в восемнадцать триллионов шестьсот шестьдесят два миллиарда четыреста миллионов километров. До Денёба в среднем тысяча пятьсот пятьдесят световых лет. Давайте умножим. И того получается двадцать восемь квадриллионов девятьсот двадцать шесть триллионов семьсот двадцать миллиардов километров. Делаем вывод, это не с Денёба.
— А если это звезда HAT-P-11? — вступил в полемику радиоастроном Манчини. — Она тоже входит в созвездие Лебедя и до неё чуть больше ста двадцати трёх лет. Вокруг неё вращается планета, Кеплер три бэ, открытая ещё в далёком две тысячи девятом году и уже доказано, что на ней существует жизнь, возможно даже разумная. Тогда первая трактовка расстояний вполне укладывается в вычисления. — Манчини поднял руку тем самым останавливая оппонентов. — Да, всё равно недостаточно для месяца. Я тоже входил в состав отслеживания первого сигнала, есть данные что при выходе сигнала Чёрного принца за пределы пояса Койпера его скорость уже не возможно было измерить. Зонды находящиеся там просто перестали фиксировать его, только слабый след. Это какая-то растянутая телепортация, по другому сказать не могу. Это не объяснимо с точки зрения наших познаний.
— По вашему значит, при выходе сигнала от источника связи он имеет начальную скорость света, потом по мере удаления ускоряется? — поинтересовался капитан.
— Очень короткую дистанцию, возможно нанометры от антенны излучателя. И до каких скоростей импульс разгоняется у меня даже в голове не укладывается.
— Но почему на выходе нормальная скорость? Как вы считаете? — спросил Северцев.
— Ответ прост. Движение частиц в аппаратуре корабля не превышает скорости света. На срыве с антенны идёт подкачка сигнала, каждая частица толкает другую сливаясь с ней вот и превышение скорости. Но это так, предположение.
— Как у вас всё просто, — сказал астрофизик. — Вам бы фантастические книги писать.
— Скорость приёма сигнала начала падать, — доложили с главного пункта слежения. — Идёт отражение обратно в космос и оно усиливается и ускоряется с помощью слабеющего сигнала.
— Что это вообще за технологии? Как пришедшая замедляющаяся волна может усиливать и ускорять отражённый сигнал? — удивился биолог. — Это похоже на нечто живое.
— Я могу покинуть объект, — доложил на мостик Кир.
— Возвращайся на Гагарин, — сказал капитан. — Тебя на выходе из аппарата встретят.
— Сигнал прекратился, — доложили с пункта слежения.
Северцев глянул на часы над капитанским мостиком. С момента приёма первого сигнала прошло сорок минут.
— Будем ждать расшифровки с Земли, — сказал капитан. — Вопросы есть? Вопросов нет. По рабочим местам.