Эрик ехал через старый дубовый лес. Деревья раскинули во все стороны корявые ветви, грузными стволами подпирая лиственный полог над головой. Очень много замшелых деревьев доживали свой век, нелепо скрючившись, устало покосившись и неприветливо глядя на путника. Не дождавшись их кончины, молодая поросль активно пробивала себе дорогу, соперничая друг с другом за лучшее место под солнцем.
Дорога была широкой и утоптанной, но беспощадно зараставшей молодой травой, словно ею раньше пользовались часто, а теперь забросили.
Через некоторое время светлый нагнал обоз из накрытых рогожей четырех телег в сопровождении восьми человек.
- Эй, благородный! – окликнул его мужчина с плоским носом и тусклыми темно-серыми волосами, топавший рядом с последней телегой, - не страшно тебе ездить по здешним лесам одному?
Эрик попридержал коня.
- А что? Разбойники или дикие звери? – уточнил он.
- И те и другие. Медведи, говорят, выходят на дорогу, голодные и злые, видно в этом году еды им в лесу мало. Да и разбойники шалят, наглеют все больше. В столице-то вон что творится, знают они, что до них никому дела нет. Вот только страдать приходится нам.
- Тише ты, - осадил его беловолосый мужчина с клочковатой короткой бородой, - а то беду накликаешь.
- Зверья я не боюсь, - пожал плечами Эрик, - и с разбойниками как-нибудь разберусь.
- Как же? – удивился его собеседник, - у тебя никакого оружия нет, только лук со стрелами, а тут меч нужен или дубинка, - мужчина похлопал по толстой палке, прицепленной к поясу.
- Мне хватит.
Впереди зашуршали кусты. На дорогу перед обозом вышли семь человек с мечами, топорами и дубинками в руках.
- Ну вот, накаркал, - сплюнул бородатый мужчина и выругался.
- Стой! Приехали! – крикнул один из разбойников, самый высокий и широкоплечий, в добротной кожаной броне с металлическими бляхами на груди и на поясных ремнях.
Сзади, окружая обоз, появились семеро головорезов. В этом месте дорога становилась уже из-за пологого извилистого оврага, примыкавшего к ней справа, и густых кустов черемухи слева. Несчастливым путникам деваться было некуда.
- Что везем? – спросил тот же разбойник.
- Не твое дело! – ответил пожилой, но крепкий мужчина во главе обоза, и взял мощную дубинку, - подходи, кто первый?
- За дело, ребятки! – гаркнул разбойник и, подняв топор, двинулся на собеседника.
Эрик, понукая лошадь двигаться быстрее, объезжал телеги. Он надеялся проскочить между разбойниками, но один из них, молодой длинноволосый парень в стеганом ватнике вместо брони, раскинув руки, преградил дорогу.
- Стой, куда собрался! - он схватил под уздцы лошадь светлого и погрозил сучковатой дубинкой.
- Слезай, благородный, приехал, - сказал ему другой головорез в короткой кольчуге и с мечом в руках.
- Что же тут интересного, чтобы слезать? – поинтересовался Эрик, - один лес кругом.
Между тем вокруг них закипела драка. Разбойники нападали по двое на одного, не лезли под дубинки путников, больше провоцировали и старались зайти со спины. Обозники сражались с мрачной обреченностью, словно понимая, что победить у них не получится, но и не желая сдаваться без сопротивления.
- Шутник, да? Слезай, а то Клим в тебе дырку сделает. Вон он сидит.
Эрик увидел на ветке корявого дуба усатого лучника, полускрытого густой листвой.
- А стрелять ваш Клим умеет?
- Проверить хочешь? Клим!
- Ладно, ладно, – Эрик поднял руку с раскрытой ладонью, показывая, что он не опасен, - слушай, а вам еще один лучник не нужен? Или, может, еще кто?
- Нам лошадь твоя нужна, деньги и оружие. Слезай! – разбойник начинал терять терпение.
- Жаль, - вздохнул Эрик, – понимаешь, в чем дело, вы же не простые жители королевства.
- Что?
- А значит, я могу вас убить.
Эрик мягко спрыгнул с лошади и, мгновенно поднырнув под меч замахнувшегося разбойника, ножом вспорол ему живот. Затем он укрылся от лучника за телом душегуба, как за щитом.
- Ах ты, поганец! – длинноволосый разбойник в ватнике отпустил лошадь и поднял дубинку, - Клим, стреляй в него!
Стрела воткнулась в землю рядом с Эриком. Справа два крепких головореза с топорами, зарубив обозника, двинулись на светлого.
- Сейчас мы его быстро разделаем, - пообещал один из них.
Клим наложил на тетиву новую стрелу. Эрик толкнул мертвеца на одного из нападавших и кинулся к краю дороги. Где-то рядом просвистела стрела. Эрик нырнул в овраг и, резвыми прыжками перескакивая заросли, стал прытко спускаться вниз.
- Стреляй! Стреляй! – кричали сверху.
Еще одна стрела затерялась в траве рядом с Эриком.
Светлый достиг дна и перебрался через мелкий, затянутый болотницей и рогозом ручей. Новая стрела, не долетев метра, утонула в воде. Молодой человек, не сбавляя хода, поднимался на другую сторону. Разбойники не преследовали его, они стояли на краю оврага и ругали лучника за промахи. Эрик, добравшись до верха, скрылся в кустах.
- Убежал, ну и черт с ним, - плюнул один из разбойников, - и без него хороший куш сорвали.
Эрик, словно лиса, шел по следу разбойников. А след они оставили ясный – от четырех телег и больше десятка мужских ног, при этом совершенно не скрываясь. Светлый не спешил, внимательно присматривался и прислушивался, беспокоясь, чтобы возможные дозорные его не обнаружили. Но беспечные разбойники дозорных не выставляли. Эрик спокойно подобрался к их лагерю.
Трое головорезов разгружали повозки. Один, пожилой сухой и высокий как палка считал и записывал груз, двое молодых и крепких относили посчитанное в длинный сарай. Рядом с сараем стоял жилой дом с высоким крыльцом и навес с коновязью, где среди других лошадей Эрик разглядел и свою. Остальные разбойники сидели у костра и весело что-то обсуждали, поджаривая поросенка и угощаясь пивом. Чуть поодаль сидел парень четырнадцати лет, привязанный к дереву, и испуганно-тоскливо таращился на сборище у костра. Эрик вспомнил, что видел его среди путников, сопровождавших обоз. Разбойники планировали как-то использовать пленника, раз не убили сразу.
Светлый бесшумно обошел лагерь и приблизился к пленнику.
- Эй, - позвал он тихо, - не делай резких движений.
Молодой человек встрепенулся и замер, прислушиваясь.
- Я дам тебе нож, - продолжил Эрик, - досчитай до десяти, разрежь веревки и беги вон к той молодой осине, видишь?
Тот кивнул.
- Молодец, держи нож.
Светлый кинул ему клинок. Пока пленник считал, он обогнул лагерь и занял позицию в зарослях возле дома, наложив стрелу на тетиву.
Пленник вскочил и бросился в нужную сторону.
- Гляди, убегает! – обратили на него внимание разбойники у костра, - Лови его!
Трое мужчин кинулись его догонять, остальные весело захохотали. Они и не подозревали, что смерть стоит у них за спиной.
Эрик в первую очередь подстрелил Клима, затем уложил троих у костра.
- На нас напали! – разбойники кинулись врассыпную.
Пока они разбегались, Эрик убил двоих. Разбойники спрятались в укрытие и схватили оружие.
- Откуда стреляют?
- Кажется, оттуда!
Эрик обошел дом и подстрелил троих с новой позиции.
- Вон, он, за домом! Он один!
Разбойники соорудили из подручных материалов щиты. Почувствовав себя уверенней, они стали подбираться к Эрику, окружая его.
Светлый перебежал к сараю и взобрался на крышу. Оттуда он поразил двоих мужчин и спрыгнул перед третьим.
- Конец тебе, - с ненавистью сказал он. Это был один из молодых разбойников, разгружавших телеги. Сейчас он держал дно деревянного ящика в качестве щита и широкий топор.
Эрик выстрелил в него в упор, заставив укрыться за щитом. Затем светлый кинулся к нему, сильно толкнул в щит и повалил на спину. Резко выдернув топор из руки разбойника, он двумя ударами разрубил хлипкие доски и третьим ударом всадил лезвие ему в ребра.
- Эй, может, поговорим? – последний разбойник стоял в десяти метрах от Эрика.
Это был тот самый широкоплечий головорез, предлагавший путникам добровольно отдать груз, но сейчас на нем не было брони. В руках он держал щит с гербом местного барона и боевой топор.
- Ты отчаянный, хотя и без меча, - продолжил он, опустив оружие и демонстрируя добрые намерения, - давай договоримся миром, забирай половину груза.
- Поздно договариваться, - ухмыльнулся Эрик и метнул в него топор.
Головорез прикрылся щитом. Оружие глубоко вошло в крашеные доски. Они треснули, и щит развалился на части. Разбойник бросил остатки и, заревев, кинулся на Эрика. Три секунды, и две стрелы вошли в грудь душегуба. Тот споткнулся и упал замертво к ногам светлого, выронив топор.
Эрик обошел костер и поднялся на крыльцо. Услышав шаги, он притаился за дверью. Из дома вышли четверо. Двое мужчин были одеты в дорогие рубахи и вышитые шерстяные жилетки, а двое других щеголяли в крепкой броне из тонких металлических пластин, наручах и поножах, а на поясах у них висели длинные мечи. По их виду было понятно, что это не головорезы, а профессиональные воины.
«Вот почему разбойниками никто не занимается, - мимолетом подумал светлый, - им покровительствует кто-то из баронских гвардейцев».
Он выпустил две стрелы в незащищенные броней спины и отбросил лук, бесполезный против воинов.
- Ты кто такой и что здесь забыл? – грозно спросил светловолосый воин, развернувшись к нему.
- Я возмездие, - с едкой улыбкой сообщил светлый, направив на воинов нож.
- Ха-ха, ты со своей железкой покойник, а не возмездие, - засмеялся другой, задорный и темноволосый.
Он подошел ближе, вытащив меч и ухмыляясь. Светловолосый воин недовольно нахмурился, но позволил приятелю самому разобраться с незваным гостем. Эрик присел и напрягся, готовый к атаке. Когда темноволосый гвардеец преодолел половину лестницы, светлый сделал выпад, метя ножом в лицо. Воин отмахнулся мечом, и Эрику пришлось резко отскочить, спиной прижавшись к двери.
- Ха-ха, - потешался над ним темноволосый, - ну давай еще!
Он развел руки, опустив меч, и выпятил защищенную броней грудь.
Эрик не двигался.
- Ну же! Порежь меня своей железкой, ха-ха – воин поднялся на последнюю ступеньку.
Светлый резко подался вперед. Воин рубанул снизу вверх, направив клинок в живот Эрику. Светлый подошел вплотную, перехватил руку с мечом, и, продолжив движение воина вперед, круто развернулся и присел. Воин сделал кувырок и врезался в бревенчатую стену. Не давая ему опомниться, Эрик одним движением перерезал ему горло.
Второй воин кинулся на крыльцо на помощь товарищу. Светлый перемахнул через перила и, отбежав от дома, остановился на свободной от зарослей площадке.
Его противник задержался на ступеньках.
- Дурак, – бросил он, глянув на окровавленный труп.
- Ты нам все дело испортил, поганец, - сказал он Эрику, медленно спустившись с крыльца, - я с тобой церемониться не буду.
Воин атаковал быстро и четко. Светлый с трудом уклонился и отскочил. Он сообразил, что против этого умелого воина у него с ножом мало шансов.
- Я, пожалуй, тоже, - пробормотал Эрик.
Он убедился, что кроме них никого живого рядом нет. Затем, отступив в полосу света заходящего солнца, он сконцентрировал солнечную энергию и бросил в лицо противнику небольшой огненный шар.
- Ай! – Воин отвернулся, прикрыв лицо рукой.
Светлый был уже рядом. Он вогнал нож противнику под броню напротив печени. Воин опустил руки и повалился на землю. Эрик оттащил его к костру и бросил головой в пламя, чтобы скрыть следы огненного шара на лице.
Забрав у воинов два увесистых кошелька с деньгами, Эрик осмотрел дом. Не найдя ничего интересного, он заглянул в сарай. Часть полок занимали съестные припасы: мука, крупы, овощи и сушеное мясо. В углу лежали куски грязной материи, глиняные горшки, заготовки для сапог, и облезлые звериные шкуры - этот товар разбойники не смогли продать. Спереди были аккуратно сложены недавно выгруженные из телег горшки с вареньем и бочонки меда. Особое место в сарае занимал арсенал разнообразного оружия. Эрик выбрал себе добротный лук, взял пару колчанов со стрелами и покинул сарай.
Направившись к коновязи, светлый заметил среди деревьев одинокую человеческую фигуру. Он наложил стрелу на тетиву и стал ждать, когда гость подойдет ближе. У края лагеря гость нерешительно остановился, испуганно моргая. Это был молодой пленник разбойников, убежавший в лес.
- Что надо? – грубо спросил Эрик.
- Я… - молодой человек запнулся, - не знаю куда идти.
- Твои проблемы.
Светлый убрал лук и пошел к своей лошади.
- Возьми меня с собой, пожалуйста! – пленник поспешил за ним.
- Нет!
- Ну пожалуйста, только до ближайшего города, - затараторил он, - я тебе коня буду чистить, костер разводить, обед варить, все за тебя делать буду, возьми!
Эрик посмотрел на него: тощий, лохматый и неуклюжий молодой человек, одетый в грязную рубаху и короткую жилетку. Он не представлял угрозы, но мог задержать в пути.
- Ладно, - согласился светлый, - но только не отставай, ждать не буду. Возьми себе лошадь, что-то из еды и одежды, если надо. Пять минут на сборы!
-Спасибо! Спасибо! – обрадовался парень и побежал собираться.
Продолжение http://proza.ru/2024/02/22/1916