Гвардии старший лейтенант, старший летчик.
Родилась 7 декабря 1916 года в деревне Коноплянка Тумановского района Смоленской области (Россия), в крестьянской семье. Русская.
После окончания сельской школы уехала в Москву, работала слесарем на заводе в Филях.
Окончила аэроклуб в 1934 году.
Работала лётчиком-инструктором Киевского района Москвы, как одна из лучших летчиц, в составе пилотажной пятёрки участвовала в одном из авиационных праздников над Тушино.
Окончила Херсонскую авиационную школу пилотов в 1939 году.
В Красной Армии с 1941 года.
Участница Великой Отечественной войны с 1 апреля 1942 года, служила в составе 586-го женского истребительного авиаполка. С 25 апреля 1942 года защищала Саратов от налетов немецкой авиации, произвела 55 (65) боевых вылетов на патрулирование и сопровождение особо важных самолетов Ли-2.
С 10 сентября 1942 года воевала на Сталинградском фронте, в составе 437-го истребительного авиационного полка совершила 2 боевых вылета, участвовала в 2 воздушных боях.
27 сентября 1942 года в составе группы сбила Юнкерс-88.
С 1 октября 1942 года воевала в составе 9-го гвардейского истребительного авиационного полка.
6 октября 1942 года в одиночку вела бой с 13 Юнкерсами-88 и сбила один из них.
В бою 7 октября 1942 года с 12 Юнкерсами-88 в районе Эльтона была ранена.
С конца ноября по декабрь 1942 года воевала в группе «свободных охотников» 9-го гвардейского истребительного авиационного полка, произвела 4 боевых вылета.
10 декабря 1942 года в воздушном поединке сбила Мессершмитт-110.
К концу декабря 1942 года произвела 78 боевых вылетов, в том числе 6 вылетов на прикрытие наземных войск и сопровождение штурмовиков Ил-2.
С 8 января 1943 года воевала на Южном фронте в составе 296-го истребительного авиационного полка.
В конце марта 1943 года была легко ранена, лечилась в госпитале (по данным наградных документов, ранений и контузий не имела).
С апреля 1943 года снова воевала.
По другим данным, была тяжело ранена и находилась на лечении в Москве с марта по июль 1943 года.
Всего в составе 296-го истребительного авиационного полка (в дальнейшем 73-й гвардейский истребительный авиаполк), с 8 января по 4 февраля 1943 года произвела 8 боевых вылетов, а по 19 июля 1943 года - 25 боевых вылетов.
В первой половине дня 19 июля 1943 года прикрывая группу из 10 штурмовиков Ил-2 (бомбардировщиков Пе-2), направлявшихся в район Миус-фронта, была атакована двумя немецкими истребителями Me-109 в районе Антрацита и подожжена. При посадке на поле, одно шасси самолета попало в воронку, и Як-1 перевернулся. Подбежавшими местными жителями, наблюдавшими за боем, летчица была вытащена из самолёта, но умерла от полученных ран, не приходя в сознание. Похоронена на окраине села Ново-Красновка Луганской области.
9 мая 1988 года была торжественно перезахоронена на площади в центре села Бобриково Антрацитовского района Луганской области (Украина).
Всего за время участия в боевых действиях произвела 266 (по данным наградных документов должно быть около 110) боевых вылетов, сбила лично 2 самолета и 1 самолет в составе пятерки:*
27.09.1942 1/5 Юнкерс-88 район Сталинграда (в составе пятерки)
06.10.1942 1 Юнкерс-88 южнее Владимировка
10.12.1942 1 Мессершмитт-110 Калач-на-Дону
За мужество и отвагу, проявленные в годы Великой Отечественной войны, Указом Президента Российской Федерации № 1553 от 1 октября 1993 года Будановой Екатерине Васильевне посмертно было присвоено звание Героя Российской Федерации («Золотая Звезда» № 30).
Награждена орденом Отечественной войны 1-й степени (22.07.1943), орденом Красной Звезды (17.02.1943), медалью «За оборону Сталинграда».
Примечание:
* По поводу количества вражеских самолетов, сбитых Будановой, есть несколько версий. Так, по данным открытой печати она сбила лично 6 самолетов и в составе группы от 4 до 5 самолетов. По данным известного исследователя М. Ю. Быкова на её счету - 2 лично сбитых самолета и в составе группы - 2 самолета. По другим данным она сбила лично 2 самолета и 1 самолет в составе группы. По данным наградных документов сбила лично 2 самолета. Так, в наградном листе от 20 июля 1943 года, составленного уже после гибели Будановой написано, что «…За отличное выполнение боевых приказов командования по разгрому гитлеровских захватчиков в районе Сталинграда и Ростова, за лично сбитые 2 самолета противника и проявленный при этом героизм и мужество тов. Буданова награждена Правительственной наградой орденом «Красная Звезда» и достойная Правительственной награды ордена «Отечественной войны 1-й степени».