Конфуцианство, или учение школы ученых-интеллектуалов, является древнейшей философской системой на Дальнем Востоке и одним из трех главных этико-религиозных учений, включая даосизм и буддизм. Оно возникло в Китае в 6-5 веках до нашей эры и не указывает на имя создателя - Конфуция, а скорее на цель "передавать, а не создавать, верить древности и любить ее". Конфуцианство идентифицирует себя с наследием святых и мудрых правителей древности и изначально опирается на исторический прецедент, что делает его нормативным и соответствующим канонам. В эпоху Чжоу, хранителями древней мудрости были ученые-интеллектуалы из района царства Лу, родины Конфуция. Они специализировались в культурной деятельности, в хранении и воспроизводстве письменных памятников и занимались астрономией. Конфуций признал их культурную и интеллектуальную силу и предложил идеал государственного устройства, в котором реальная власть принадлежит ученым-жу. Конфуцианство отличается социально-этической направленностью и стремится слиянию с государственным аппаратом. Оно рассматривает государственную и божественную власть в терминах семейных отношений и отождествляет государство с обществом. Основой этих отношений является отношение отца и сына, при этом отец считается "Небом". Поэтому конфуцианство придает большое значение "сыновней почтительности".
Конфуцианство развивается как социально-этическая антропология и сосредоточивается на проблемах человека, его природы, положении в обществе, знании и действии. Конфуцианство формально поддерживает веру в Небо и духов предков в качестве посредников между Небом и людьми, что даёт религиозную роль этому учению. В то же время, вместе с тем, Конфуций рассматривает проблемы Неба и космологии с точки зрения их значимости для человека и общества. Он фокусируется на анализе взаимодействия внутренних импульсов человека, выраженных понятием "гуманности", и внешних социализирующих факторов, выраженных понятием "благопристойности". Он представляет идеалом благородного человека, обладающего идеальными духовно-моральными качествами и высоким социальным статусом. Смысл человеческого существования заключается в установлении высшего социально-этического порядка - Пути, который воплощается в каждом отдельном существе и явлении в виде добродетели. После смерти Конфуция, его ученики и последователи развили различные направления конфуцианства. Мэн-цзы
В 2 в. до н. э. Конфуций был признан "некоронованным царём" и его учение стало официальной идеологией. Оно победило легализм, сочетав в себе этико-ритуальные нормы и административно-юридические законы. Конфуцианство стало всеобъемлющей системой благодаря Дун Чжуншу, разработавшему онтолого-космологическую доктрину и дав ей религиозные черты. "Ханьское конфуцианство" было создано в эпоху Хань и систематизировало идеи золотого века китайской философии. Синтез даосизма и конфуцианства в "учении о таинственном" был реакцией на проникновение буддизма в Китай. Постепенное нарастание влияния буддизма и даосизма вызвало восстановление престижа конфуцианства и возникновение неоконфуцианства. В 11 в. неоконфуцианство решило задачи восстановления аутентичного конфуцианства и решения проблем, выдвинутых буддизмом и даосизмом. Чжоу Дуньи и Чжу Си разработали улучшенную методологию и стали ключевыми фигурами в неоконфуцианстве. В 17–19 вв. Чжу Си и Ван Янмина были критикованы эмпирическим направлением, которое сосредоточилось на исследовании природы и изучении конфуцианской классики.
С последней четверти 19 в. развитие конфуцианства в Китае было связано с попытками ассимилировать западные идеи и возвращением к конкретной этико-социальной тематике первоначального конфуцианства. В первой половине 20 в. возникла новая форма конфуцианства, называемая постнеоконфуцианством, которая сочетала неоконфуцианские и буддийские концепции с идеями европейской и индийской философии. Представители постнеоконфуцианства видели в конфуцианском этическом универсализме идеальное сочетание философии и религии. Конфуцианство было официальной идеологией в Китае до 1912 г. и продолжало доминировать до 1949 г. Сейчас оно сохраняет свою роль на Тайване и в Сингапуре. После идеологического удара в 1970-х гг. конфуцианство стало реанимироваться и в настоящее время является носителем национальной идеи в Китае.