Известный российский ученый появился на свет 15 апреля 1793 года в маленьком немецком городке Альтоне, которая в настоящее время является западной частью Гамбурга. Однако, сразу же после рождения, в соответствии с немецкой традицией, ему было присвоено несколько имён: Фридрих Георг Вильгельм. Его отец, Якоб, занимал должность директора школы Христианиум и хорошо зарабатывал. Однако, семья была многочисленной, и обеспечение достойного образования всем детям было сложной задачей. В детстве Фридрих получал образование от своего отца, преимущественно фокусируясь на филологии. В 1808 году юноша покинул родину и поступил в Дерптский университет. Этот выбор был обусловлен двумя факторами. Во-первых, в то время шла война, Германия была оккупирована французами. Однажды, когда Фридрих отправлялся в Гамбург, его похитили французские вербовщики. Они закрыли юношу в комнате на втором этаже, но он смог выбраться через окно. В то время Дерпт (современное Тарту в Эстонии) находился вдали от военных действий. Во-вторых, в Дерптском университете уже преподавал старший брат Фридриха - Карл, и он мог помочь ему в учебе и материально.
Струве продолжал изучать филологию в университете Струве и написал серьезную работу в 1810 году о критике и грамматике у александрийцев. Его смена научных интересов была способствована Георгом Фридрихом фон Парротом, профессором физики и ректором университета. Паррот также посоветовал Струве обратить внимание на астрономию, что послужило началом его работы в этой области. При помощи профессора Гута, Струве начал делать первые наблюдения и написал магистерскую диссертацию о географическом положении Дерптской обсерватории. Получив должность профессора астрономии, Струве стал усиленно развивать обсерваторию, оборудовал ее новыми инструментами и проводил исследования двойных звезд. Он опубликовал новый каталог двойных звезд, содержащий более 3000 систем, что прославило его как астронома. В дополнение к астрономическим исследованиям, Струве также занимался геодезическими работами, включая измерение дуги меридиана от Нордкапа до Измаила. За почти сорок лет работы, Струве создал сеть из 265 пунктов для измерений.
В 1818 году профессор Гут скончался, и вакансию профессора кафедры астрономии предложили Струве. Струве принял это предложение и стал директором Дерптской обсерватории. Он следовал семейному девизу, сформулированному его отцом, и его работоспособность была фантастической. Казалось, что он не спал вообще, и время в Дерпте тех времен расширялось из-за природного феномена. В дополнение к своим геодезическим и астрономическим работам, Струве также занимался преподаванием и административными обязанностями. Он получил постановление, которое освобождало его от других университетских забот, за исключением преподавания, так как ему приходилось работать ночью. Впоследствии Струве согласился стать заместителем ректора университета. Он играл роль ночного дежурного, разрешал конфликты и занимался студентами, благодаря уважению, которое они питали к нему. Кроме того, Струве руководил пожарной частью и спас главное здание университета от пожара. Его уверенные действия были отмечены благодарственной грамотой от царя.
Казалось бы, у него не оставалось времени на личную жизнь. Однако Струве успел все. В 1814 году он посетил Германию, чтобы встретиться с ведущими астрономами и посетить обсерватории. В Альтоне он встретил Эмилию Валль, дочь знакомых Якоба Струве. Они обручились в августе 1814 года и поженились через год. Их счастливый брак продлился до 1834 года, когда Эмилия скончалась. У них было двенадцать детей. Позже Струве вступил во второй брак с дочерью коллеги по имени Иоганн Бартельс, и они имели шестерых детей.
Но вернемся к научной карьере ученого. В 1826 году он был избран членом Петербургской академии с почетным статусом, а в 1832 году его членство стало действительным. Несмотря на то, что тогдашние правила не позволяли сочетать членство в академии с работой в Дерпте, ему было разрешено делать и то, и другое до тех пор, пока Академия не построит собственную обсерваторию. Кроме забот в связи с академическими обязанностями, Василия Яковлевича ждали многочисленные поездки в Петербург и впоследствии приятные хлопоты, связанные со строительством Пулковской обсерватории.
Пулковская обсерватория стала еще одним памятником Василию Струве - знаменитому ученому и организатору, рядом с его открытиями. В феврале 1834 года его пригласили в Петербург, чтобы ознакомиться с планами Главной астрономической обсерватории, составленными архитекторами Тоном и Брюлловым. 15 апреля того же года Струве провел аудиенцию у Николая I. После представления строительной комиссии, царь утвердил проект Брюллова и выбрал место на Пулковском холме для строительства. Василий Яковлевич был назначен директором и получил финансирование для заказа передового оборудования. Это был прекрасный подарок, так как аудиенция прошла в день рождения ученого.
После этих событий Струве отправился на родину, чтобы получить советы немецких коллег и начать переговоры о производстве оборудования. Он также посетил родной Альтон и встретился со своими родными и друзьями. Первый камень Пулковской обсерватории был заложен в июне 1835 года. В 1838 году Струве снова посетил другие страны, чтобы проверить работу изготовленных инструментов. Весной 1839 года он прощался с Дерптским университетом и в июле переехал в Пулково со своей семьей. Официальное открытие обсерватории состоялось 19 августа.
После переезда Василий Яковлевич уже не мог уделить столько времени на наблюдения. Он потратил первые несколько лет на обустройство обсерватории: установку инструментов, их исследование, создание вспомогательных устройств, разработку планов и инструкций для будущих наблюдений. Он также регулярно проводил наблюдения с помощью специальных инструментов, которые заказывал. Благодаря этим наблюдениям было найдено новое точное значение постоянной аберрации. Это значение использовалось астрономами в течение почти 50 лет. Под руководством Струве также было проведено обозрение северного неба с целью отыскания двойных звезд.
После завершения работы над постоянной аберрацией, Струве начал реже участвовать в наблюдениях и больше времени уделять обработке накопленных результатов. Он написал несколько капитальных трудов, включая "Описание Главной астрономической обсерватории в Пулково", которое стало настольной книгой по практической астрономии. Кроме того, он написал "Этюды звездной астрономии" и выпустил каталог "Среднее положение двойных и кратных звезд". Также, он написал двухтомный труд "Дуга меридиана в 25°20? между Дунаем и Ледовитым морем" в результате геодезических исследований.
В 1857 году Струве отправился в путешествие по Европе со своей семьей, но по возвращении в Россию заболел карбункулом. Несмотря на операции, болезнь развивалась и вызвала слабость и потерю памяти ученого. Он отправился на лечение в Женевское озеро и Алжир, и возвращение в Пулково произошло только в 1859 году.
Болезнь сильно подорвала работоспособность Струве, и он передал руководство обсерваторией своему сыну. Он пытался написать обобщающую работу о двойных звездах, но его память часто подводила. В 1862 году он переехал в Петербург и умер в 1864 году от воспаления легких.
Нужно отметить, что этот знаменитый ученый не только внес вклад в развитие науки своей научной, педагогической и организаторской деятельностью, но также стал истоком великолепной научной династии. Четыре члена этой династии были удостоены высшей астрономической награды – Золотой медали Королевского астрономического общества: Василий Яковлевич в 1826 году, его сын Отто в 1850 году, его внук Герман Оттович Струве в 1903 году, и, наконец, правнук Отто Людвигович в 1944 году. Последний работал в США, куда эмигрировал в 1920 году. Отто Людвигович был женат, однако у него не было детей. К тому времени он стал последним представителем фамилии Струве – его родственники, оставшиеся в России, постепенно умерли после революции. Таким образом, династия прекратила свое существование.