Николай Вавилов родился в Москве 25 ноября 1887 года. Его отец, Иван Вавилов, сделал успешную карьеру от крестьянина до купца второй гильдии и управляющего обувной мануфактуры. В 1909 году его выбрали в городскую думу. Мать Николая, Александра Плотникова, родилась в богатой московской семье, ее отец работал на мануфактуре. В детстве Николая семья жила на Средней Пресне, где был дом его отца.
У Вавиловых было семеро детей, но трое из них умерли в маленьком возрасте. Его младшая сестра Лидия стала микробиологом, но в 1914 году умерла, заразившись черной оспой в экспедиции. Младший брат Николая, Сергей, стал известным физиком, но скончался в 1951 году от инфаркта.
Отец Николая надеялся передать детям семейное дело, но Николай не разделял его мнения, его больше интересовали географические карты, гербарии и учебники по биологии.
Сергей больше интересовали физика и математика. Отец пытался убедить их в своих взглядах, используя ремни и словесные упреки, но мальчики, так же сильные, как и их отец, защищали свой выбор.
После окончания гимназии они пошли на коммерческое училище на Остроженке, но не забросили науку. Николай даже не стал изучать латинский язык, который требовался для поступления в Московский университет. В 1906 году он принял решение изменить свою биографию и поступил в сельскохозяйственный институт, изучая агрономию. Сергей тоже поступил в этот университет, но на физико-математический факультет.
Николай учился у известных ботаников Николая Худякова и Дмитрия Прянишникова, которые стояли у истоков агрономической химии, именно благодаря им Николай Вавилов стал знаменитым ученым.
Еще во время учебы Вавилова заинтересовала селекция, под влиянием академика и биохимика Дмитрия Прянишникова. После окончания университета Николай продолжил образование в Петербургском бюро прикладной ботаники.
В 1913 году молодой ученый отправился за границу. Во французской коммуне Вильморен он познакомился с селекцией семеноводства, а в городах Йена и Мертон работал в лабораториях. В течение шести месяцев он сотрудничал с известным биологом Уильямом Бэтсоном. В Кембриджском университете Вавилов занимался исследованиями по хлебным злакам, используя семена, привезенные из России и выращенные на его ферме.
Командировку заграницу пришлось прервать из-за Первой мировой войны. Николая не призвали в армию из-за травмы глаза, полученной в детстве, которую обнаружили врачи из призывной комиссии.
В 1916 году Николай отправился в Фергану, Северный Иран и на Памир. Во время путешествия он собирал научный материал, работал над законами гомологических рядов и определял места, где растут культурные растения.
Во время Великой Октябрьской революции Николай находился в Саратове, где преподавал в университете и продолжал свои научные исследования. Именно в эти годы он изучал устойчивость растений к различным инфекциям и обнаружил наличие генетического иммунитета. Вскоре он опубликовал результаты своих исследований.
Открытие Вавилова было представлено только в 1920 году на съезде селекционеров в Саратове. Согласно его коллегам, открытие Николая можно было сравнить с открытием Менделеева периодической системы элементов в химии. Разработка Вавилова вызвала огромный интерес и открыла новые возможности для ее практического использования.
Через год Николая пригласили выступить на Международном сельскохозяйственном конгрессе в США, где он рассказал о законе гомологических рядов. Представление Вавилова стало настоящим сенсацией, его портреты опубликовали во всех местных изданиях.
Позднее Вавилов опубликовал свои научные исследования о происхождении различных культурных растений. Эта публикация стала своеобразным ориентиром для ученых в мире растительного разнообразия нашей планеты.
В 1921 году Вавилов переехал в Петроград и вместе с единомышленниками и учениками организовал Всесоюзный институт растениеводства в Царском селе, где он провел последние два десятилетия своей жизни.
В 1929 году Вавилов стал академиком и занял пост президента Всесоюзной академии сельскохозяйственных наук. Всего ему было 42 года, он был молод, энергичен и стремился к новым достижениям. Он активно сотрудничал с европейскими и американскими учеными. В 30-40-х годах советские генетики достигли гораздо больших успехов, чем их западные коллеги.
Большую часть своей жизни Николай Вавилов провел в экспедициях, включая свое студенческое время, когда он посетил Северный Кавказ и Закавказье. В 1920-х годах он начал вести экспедиции со своими студентами и каждый раз возвращался с богатой коллекцией растений, которая подкрепляла его научные открытия. Он посетил множество мест, включая Нуристан в Афганистане, Африку, Средиземноморье, Индию и другие. В 1930-х годах он посетил Китай, Японию и Южную Америку. После экспедиций он издал важную работу, посвященную центрам происхождения культурных растений, которая была удостоена Ленинской премии. Вавилов провел в общей сложности 180 экспедиций по Америке и Евразии и собрал огромную коллекцию культурных растений, которая стала основой первого генного банка в мире. В личной жизни Вавилова особое место занимала его жена Катя Захарова, которую он встретил во время практики в Полтавской губернии и с которой он вступил в брак в 1912 году.
В 1929-м году начались жестокие репрессии, которые сильно изменили ситуацию вокруг Вавилова. Ему стало ясно, что круг его ближайших коллег сужается, и многие из них были уволены из института.
Репрессии стали особенно жесткими в 1929 году. Многие научные работники, экономисты и аграрии, не являющиеся членами партии, были объявлены "вредителями" и "правыми уклонистами", их арестовывали и расстреливали. Вавилов старался защитить своих коллег, и ему удалось спасти некоторых. Однако власти долго не решились взяться за самого ученого, так как он имел высокий авторитет в мировом научном сообществе.
В начале 1930-х годов Вавилов сотрудничал со молодым агрономом Трофимом Лысенко, который родом из крестьянской семьи. Ученый поддерживал идеи Лысенко по яровизации, и не подозревал, какая роковая роль его сотрудник сыграет в его судьбе.
Лысенко понравился самому Сталину, в основном из-за своих народных корней и обещания достичь невероятно высоких урожаев зерна в кратчайшие сроки. В 1935 году на съезде колхозников и передовиков производства Лысенко дал пламенную речь, осуждая вредителей, проникших в науку. Он отметил, что колхозники приносят больше пользы, чем некоторые профессора, и это заявление очень понравилось Сталину, который даже закричал "браво".
В 1938 году Вавилов был удален с поста президента ВАСХНИЛ, а его место занял Лысенко. С начала 1939 года новый президент, имея поддержку Сталина, начал уничтожение генетики, которую он считал буржуазной лженаукой.
Летом того же года Вячеслав Молотов получил докладную записку от Исаака Презента, ближайшего помощника Лысенко. В записке было сказано, что Вавилов и его сторонники готовятся к VII Международному генетическому конгрессу, который будет бороться с передовой наукой.
Конгресс все же состоялся, но не в СССР, а в Шотландии. Вавилову не было разрешено участвовать, поэтому кресло председателя осталось пустым.
Летом 1940 года Николай отправился в научную экспедицию в Черновцы. В августе его арестовали, после чего следствие по его делу продолжалось целых одиннадцать месяцев. Он был допрошен четыреста раз, в общей сложности проведенное следствие заняло 1700 часов. Расследованием дела Вавилова занимались Султан Албогачиев и Алексей Хват, сотрудники НКВД. Особенно жестоко с ним обращался Хват, который мучил ученого.
В 2000 году на экраны вышел фильм "Николай Вавилов" режиссера Александра Прошкина, в котором были показаны события того времени. Костас Сморигинас сыграл роль ученого Вавилова, Богдан Ступка исполнил роль Лысенко, а Сергей Газаров сыграл Исаака Презента.