Глеб Евгеньевич родился в знатной семье в Петербурге 18 января 1872 года по старому стилю. Его родители были профессорами высшей математики и механики в Петербургском институте, и они обожали театр, живопись и музыку. Воспитываясь в такой обстановке, Глеб развил любовь к искусству и страстное желание выступать на сцене.
В юности Глеб проявил выдающиеся способности в игре на рояле и других музыкальных инструментах. Он быстро освоил мандолину, балалайку и скрипку, а также начал самостоятельно сочинять музыку. Помимо музыки, Глеб увлекался техникой и фехтованием. Он был умелым изобретателем и умел легко создавать сложные устройства. Например, когда ему было всего тринадцать лет, он самостоятельно собрал фотокамеру из подержанных запчастей. В целом, Глебова таланты были поддерживаемы и развиваемы его отцом.
Глеб мечтал поступить в консерваторию или технологический институт, но после смерти отца ему пришлось изменить свои планы. В связи с ухудшением материального положения семьи, он добровольно поступил на службу в армию, в военное артиллерийское училище в Киеве. Он успешно закончил училище с отличием и прослужил в армии три года. После ухода в запас он устроился на работу в акцизное ведомство. В 1899 году Глеб женился на Юлии Волковой, дочери художника В.А. Волкова. Они знали друг друга с детства, и их брак был счастливым и продолжительным.
В течение десяти лет Глеб работал в акцизном ведомстве. Этот период его жизни был наиболее скучным и тяжелым. Работа в акцизном ведомстве была неподходящей для его творческой натуры. Единственное удовольствие для него состояло в участии в местном театре, где он был актером и художественным руководителем. Кроме того, он продолжал заниматься конструированием. Например, он разработал новую модель разливочной машины для местного винокуренного завода и оснастил свой велосипед парусом для дальних поездок.
В конце концов, Глеб решил изменить свою жизнь и переехать в Петербург. В 1910 году вместе с семьей он приехал в Северную столицу, и он устроился в труппу Народного дома, где он стал профессиональным актером под псевдонимом Глебов-Котельников.
В начале XX века в крупных городах России часто организовывались демонстрационные полеты отечественных летчиков, которые показывали свое мастерство в управлении самолетами. Глеб Евгеньевич, с детства увлекавшийся техникой, был заинтересован авиацией и регулярно посещал аэродром, чтобы наблюдать за полетами. Он осознавал огромные возможности, которые открывает покорение воздушного пространства. Глеба Евгеньевича также восхищали смелость и преданность русских летчиков, кто смело взмывал на нестабильных и простых самолетах.
Во время одной «авиационной недели» известный летчик Мациевич непреднамеренно выбросился из самолета в воздухе и упал на землю, а его самолет перевернулся несколько раз. Глеб Евгеньевич стал свидетелем этого трагического происшествия, что сильно повлияло на него. Вскоре после этого он принял решение разработать специальное устройство для спасения летчиков во время полетов.
Спустя некоторое время квартира Глеба Евгеньевича превратилась в настоящую мастерскую, где были разбросаны различные материалы и инструменты. Он понимал, что помощи от других людей не стоит ожидать. В то время никто не мог представить, что актер может изобрести такое устройство, над которым уже работали ученые из других стран. У него были ограниченные ресурсы, поэтому он использовал их экономично.
Глеб Евгеньевич проводил ночи, создавая чертежи и модели спасательных средств, которые тестировал, выпуская их из воздушных змеев или с крыш домов. Он изучал исторические документы о спуске людей с различных высот и пришел к выводу, что необходим легкий и прочный парашют, который должен быть компактным и всегда находиться при летчике. Это позволит летчику спрыгнуть с любого борта или крыла самолета.
После серии неудачных экспериментов Котельников случайно заметил, как одна женщина доставала огромную шелковую шаль из маленькой сумочки в театре. Это вдохновило его на мысль использовать тонкий шелк в складывающемся парашюте. Изобретенная модель была компактной, прочной, эластичной и легко развертывалась. Котельников решил поместить парашют в головной шлем летчика, а специальная пружинка должна была помочь выбросить спасательный снаряд. Чтобы парашют быстро раскрылся и заполнился воздухом, изобретатель добавил упругий и тонкий металлический трос.
Кроме того, Глеб Евгеньевич также задумался о том, как защитить пилота от рывка в момент раскрытия парашюта. Он придал особое внимание конструкции подвесной системы и способу крепления парашюта к человеку. Изобретатель предположил, что крепление парашюта в одной точке вызовет сильный рывок в этом месте. Кроме того, такое крепление будет приводить к вращению человека в воздухе до посадки. Чтобы избежать этих проблем, Котельников разделил парашютные стропы на две части и прикрепил их к двум подвесным лямкам. Такая система равномерно распределяла силу удара при открытии парашюта, а резинки-амортизаторы на подвесных ремнях смягчали этот удар. Изобретатель также предусмотрел механизм быстрого освобождения от парашюта после посадки, чтобы избежать протаскивания человека по земле.
После создания новой модели, Глеб Евгеньевич начал ее испытания. Парашют крепился на кукле-манекене, которую сбрасывали с крыши. Парашют успешно выскакивал из головного шлема, раскрывался и мягко опускал манекен на землю. Изобретатель был полон радости. Однако при расчете площади купола, способного удержать и благополучно опустить на землю восьмидесятикилограммовый груз, Котельников обнаружил, что площадь должна быть не меньше пятидесяти квадратных метров. Уложить столько шелка в шлем летчика оказалось невозможным. Но гениальный изобретатель не отчаивался и решил поместить парашют в специальную сумку, которую можно носить на спине.
Котельников приступил к созданию первого опытного образца ранцевого парашюта и специальной куклы. В его доме проходила напряженная работа, в которой помогала его супруга, сидя за швейной машинкой и сшивая полотна материи до поздней ночи.
Первый парашют Глеба Евгеньевича, который он назвал РК-1 (Русский-Котельниковский вариант модель первая), был конструкцией, состоящей из металлического ранца, который одевался на спину. Внутри ранца находилась специальная полочка, на которую укладывались стропы и купол парашюта. Крышка ранца была сделана на петлях и имела внутренние пружины для быстрого открытия. Для открытия крышки летчику нужно было дернуть за шнур, после чего пружины выталкивали купол наружу. Чтобы предотвратить гибель летчика, Глеб Евгеньевич разработал механизм принудительного открывания ранца, который соединялся с самолетом при помощи специального троса. Если летчик не мог открыть крышку, то трос открывал ранец за него и обрывался под тяжестью тела.
Сам парашют состоял из двадцати четырех полотен и имел полюсное отверстие. Стропы проходили через купол по радиальным швам и соединялись в двенадцати точках на каждой подвесной лямке. Лямки были пристегнуты к подвесной системе, которая состояла из ремней на груди, плечах, поясе и ногах. Устройство строп позволяло управлять парашютом при спуске.
Ученый был очень нервничал по мере приближения испытаний. Он боялся, что кто-то сможет украсть его изобретение, так как он не имел патента на него. Поэтому Глеб Евгеньевич решил выполнять испытания в удаленном месте, где никто не смог бы видеть его парашют. Вместе со своим сыном и племянниками он поднял парашют и манекен на высоту пятидесяти метров с помощью змея, который он также создал сам. Парашют был выброшен из ранца, купол быстро развернулся и манекен безопасно опустился на землю. После нескольких повторений Глеб Евгеньевич убедился в надежности своего изобретения.
Понимая необходимость внедрения парашюта в авиацию, Котельников вернулся в Петербург и написал подробную записку военному министру, в которой описал свое изобретение и предложил его использовать для спасения авиаторов при авариях в воздухе. К записке он приложил все чертежи устройства. Однако записка потерялась в Военно-инженерном управлении. Беспокоясь из-за отсутствия ответа, Глеб Евгеньевич решил обратиться лично к военному министру. После многочисленных хождений по кабинетам чиновников, Котельников наконец получил направление в Главное военно-инженерное управление. Там он показал действующую модель парашюта и убедительно продемонстрировал ее полезность.
27 октября 1911 года Глеб Евгеньевич подал заявку на патент в Комитете по изобретениям, а вскоре после этого появился в Инженерном замке с запиской в руках. Генерал фон Рооп назначил особую комиссию под председательством генерала Александра Кованько, чтобы рассмотреть изобретение Котельникова. Комиссия решила, основываясь на западных теориях, что летчик должен покидать летательный аппарат только после раскрытия парашюта. Несмотря на подробные объяснения и доказательства Котельникова, комиссия отклонила его изобретение, объясняя, что оно "не нужно". Котельников зарегистрировал свой парашют во Франции 20 марта 1912 года и решил продолжать рекламировать его на родине. Он потратил много усилий и средств на проведение испытаний, в том числе на испытаниях на прочность и проверке силы сопротивления купола. Парашют успешно прошел испытания, но военные ученые заявили, что его изобретение не имеет будущего. Впоследствии воздушной тормоз был запатентован в США, но Котельников не получил патента на свое изобретение.
Испытание парашюта было запланировано на 6 июня 1912 года в деревне Салюзи, недалеко от Петербурга. Несмотря на то, что Котельников разработал и спроектировал опытную модель специально для самолета, эксперимент пришлось проводить с воздушного судна, так как Военно-инженерное управление в последний момент запретило проведение испытаний на самолете. В своих воспоминаниях Глеб Евгеньевич упоминал, что манекен, используемый для прыжка, был создан с внешностью, похожей на генерала Александра Кованько - с такими же усами и длинными баками. Куклу прикрепили сбоку корзины на веревочной петле. После того, как аэростат поднялся на высоту 200 метров, летчик Горшков перерезал один из концов петли, и манекен отделился от корзины, начав стремительно падать головой вниз. Зрители, задерживая дыхание, наблюдали происходящее с земли через бинокли. Внезапно белое пятно парашюта превратилось в купол. "Ура!" раздался со всех сторон, и все побежали, чтобы ближе увидеть, как парашют приземлится... Так как ветра не было, манекен приземлился на траву ногами, простоял несколько секунд и только потом упал. Парашют был сброшен еще несколько раз с разных высот, и все эксперименты прошли успешно.
На событии присутствовали множество летчиков, воздухоплавателей, журналисты различных изданий, иностранцы, проникшие на испытания незаконно. Все, даже неспециалисты в данной области, понимали, что это изобретение открывает огромные возможности в дальнейшем развитии авиации.
На следующий день большинство газет и журналов столицы опубликовали сообщения о успешных испытаниях нового спасательного авиационного снаряда, созданного талантливым русским конструктором. Однако, несмотря на всеобщий интерес к изобретению, Военно-инженерное управление не прореагировало на это. Когда Глеб Евгеньевич попытался обсудить новые испытания из воздуха, ему категорически отказали. Вместе с прочими возражениями, утверждали, что сброс манекена весом 80 кг с легкого самолета приведет к потере равновесия и катастрофе. Чиновники говорили, что не станут рисковать машиной ради удовольствия изобретателя.
Только после долгих уговоров Котельникову удалось получить разрешение на испытания. Эксперименты по сбрасыванию куклы с парашютом с летающего на высоте 80 метров моноплана были успешными. Это произошло в Гатчине 26 сентября 1912 года. «Лондон Ньюс» писала: «Может ли летчик спастись? Да. Мы расскажем об изобретении, принятом русским правительством…». Англичане предполагали, что русское правительство обязательно воспользуется этим важным изобретением. Однако реальность была не так проста. Удачные испытания не изменили отношение руководства Военно-инженерного управления к парашютам. Великий князь Александр Михайлович написал отклик на ходатайство о введении котельниковского изобретения, где заявил, что парашюты вредны, так как летчики будут спасаться на них, предоставляя машины гибели. Он считал, что следует беречь импортные самолеты, а людей можно заменить.
В то время, когда Котельников продолжал писать бесполезные письма военному министру и Воздухоплавательному отделу Генштаба о растущем числе авиационных катастроф, за границей множество заинтересованных лиц следило за ситуацией внимательно. В Петербурге появились представители различных компаний, готовые помочь изобретателю. Один из них, Вильгельм Ломач, владелец нескольких авиационных мастерских в Петербурге, предложил Котельникову открыть частное производство парашютов только в России. Глеб Евгеньевич, находящийся в тяжелой финансовой ситуации, согласился, и контора "Ломач и К°" представила его изобретение на конкурсах в Париже и Руане. Скоро предприимчивому иностранцу было разрешено правительством Франции выполнить прыжок с парашютом человека. Русский спортсмен и поклонник изобретения, Владимир Оссовский, стал первым, кто сделал этот прыжок с моста через Сену в Руане 5 января 1913 года. Парашют успешно работал, полностью открывшись, когда Оссовский пролетел 34 метра. Он спустился еще 19 метров за 12 секунд и приземлился на воду.
Французская общественность радостно приветствовала русского парашютиста, в то время как множество предпринимателей пытались самостоятельно наладить производство этого спасательного средства. Вскоре за границей стали появляться первые модели парашютов, которые были модифицированными копиями РК-1, и иностранные компании очень успешно зарабатывали на их выпуске. Несмотря на то, что русская общественность все чаще высказывала упреки правительству за безразличие к изобретению Котельникова, царское правительство не меняло своей позиции. Более того, для отечественных летчиков была закупка французских парашютов конструкции Жюкмеса с креплением "в одной точке".
Когда началась Первая Мировая война, спрос на спасательные средства значительно увеличился из-за появления в России многомоторных тяжелых бомбардировщиков "Илья Муромец". В то же время, были случаи гибели летчиков, применявших французские парашюты. Некоторые летчики просили быть снабженными парашютами РК-1. Военное министерство обратилось к Глебу Евгеньевичу с просьбой произвести опытную партию в 70 штук. Котельников с большой энергией принялся за работу и, являясь консультантом на предприятии-изготовителе, приложил все усилия, чтобы спасательные средства отвечали требованиям. Парашюты были изготовлены в срок, однако дальнейшее производство было приостановлено из-за социалистической революции и гражданской войны.
Спустя некоторое время новое правительство приняло решение организовать производство парашютов, которые были востребованы в авиационных частях и воздухоплавательных отрядах. Парашют РК-1 широко использовался в советской авиации на разных фронтах. Глеб Евгеньевич также имел возможность продолжать работы по усовершенствованию своего спасательного устройства. В рамках первого исследовательского учреждения в сфере аэродинамики, известного как "Летучая лаборатория" и организованного по инициативе Жуковского, было проведено теоретическое исследование изобретения Котельникова с анализом аэродинамических свойств. Эти исследования подтвердили правильность расчетов Котельникова и дали ему ценную информацию для усовершенствования и разработки новых моделей парашютов.
С целью решения проблемы совместного спасения людей при аварии в воздухе, Глеб Евгеньевич Котельников занимался исследованиями по созданию специальных устройств. Он предполагал, что в случае экстренной ситуации мужчина или женщина с ребенком, не обладающие навыками прыжков с парашютом, не смогут самостоятельно использовать индивидуальное спасательное средство. Таким образом, он разрабатывал варианты коллективного спасения.
Кроме того, что Котельников был известным изобретателем, он также активно участвовал в общественной деятельности. Он самостоятельно помогал аэроклубам, встречался с молодыми спортсменами и проводил лекции о создании спасательных средств для авиаторов. В 1926 году, когда ему исполнилось 55 лет, Котельников передал все свои изобретения в области авиационных спасательных устройств в дар Советскому правительству и прекратил работу над новыми моделями. За свои выдающиеся достижения он был награжден орденом Красной Звезды.
В начале Великой Отечественной войны Котельников оказался в блокадном Ленинграде. Помимо своего преклонного возраста и почти полного слепоты, он активно участвовал в противовоздушной обороне города, выдерживая все тяготы войны без страха. После первой блокадной зимы его эвакуировали в Москву. Когда он восстановился, продолжил свою творческую деятельность и в 1943 году опубликовал свою книгу "Парашют", а затем исследование о развитии парашютизма. Глеб Евгеньевич умер в Москве 22 ноября 1944 года. Его могила на Новодевичьем кладбище до сих пор является местом почтения для парашютистов.