Николай Зелинский, который является гордостью отечественной науки, признан одним из ведущих химиков мира. В своей научной деятельности он проводил исследования в различных областях органической химии, таких как теория и практика органического катализа, химия углеводородов и нефтепереработка, а также химия белков. Его изобретения и вклад в науку известны во всем мире. За свои научные достижения Зелинский был удостоен таких престижных наград, как премия имени В.И. Ленина, Государственная премия СССР (трижды), орден Ленина (четырежды), орден Трудового Красного Знамени (дважды) и звание Героя Социалистического Труда.
В детстве и юности Николай Зелинский родился в городе Тирасполь Херсонской губернии. Его родители скончались от короткой болезни, и мальчик остался под опекой своей бабушки Марии Петровны Васильевой. Бабушка была его первым учителем, она научила его грамоте и внушила любовь к чтению. В 10 лет Зелинский поступил в Тираспольское училище и вскоре был принят во второй класс Одесской классической Ришельевской гимназии.
В годы учебы Николая Зелинского бабушка часто водила его на лекции Ивана Сеченова, знаменитого русского физиолога, которые проходили в Одесском университете. Эти лекции стали для Зелинского важным моментом в его выборе профессии. Через два десятилетия, когда он уже учился в Московском университете, Зелинский стал близким другом Сеченова. В 1884 году Зелинский закончил Новороссийский университет и был оставлен работать при университете на кафедре химии.
В 1893 году Зелинский начал эффективно работать на кафедре Московского университета. Для работы на этой должности его пригласил по инициативе Дмитрия Менделеева. В течение долгих лет Зелинский занимал различные руководящие должности на кафедрах химии: сначала он руководил кафедрой органической химии, затем химии нефти, а также заведовал лабораторией по антибиотикам и биогенным основам на химическом факультете. Он преподавал основной курс органической химии для студентов естественного отделения, проводил практические занятия по аналитической и органической химии. Также на протяжении нескольких лет по приглашению академика Сеченова Зелинский вёл курс органической химии для студентов медицинского факультета.
В годы Первой мировой войны, благодаря исследованиям Зелинского, удалось повысить выход толуола при переработке нефтепродуктов. Толуол использовался для производства взрывчатки. В качестве адсорбента Зелинский выбрал древесный уголь, который широко применялся в производстве спиртосодержащих напитков для очистки и удаления запахов спирта. Уже после проведения первых опытов Зелинский убедился в правильности и научной обоснованности идеи использования угля в качестве защиты от газовых веществ. Он представил результаты своих опытов с углем в Русском техническом обществе и Московской экспериментальной комиссии.
Зелинский смог решить проблему создания универсальных газопоглотителей, что стало его важнейшим достижением. Впервые в истории ученый предложил методы активации зернистого древесного угля. В результате созданный Зелинским противогаз обеспечивал защиту даже от фосгена, чего не удавалось добиться другим моделям. Этот противогаз был принят на вооружение в русской армии, а также армиях союзников во время Первой мировой войны. Он спас миллионы жизней русских солдат. Зелинский отказался получать патент на свое изобретение, считая несправедливым наживаться на спасении человеческих жизней.
В 1918–1919 годах, Зелинский разработал новый метод получения авиационного топлива, используя крекинг солярового масла и нефти с хлористым и бромистым алюминием. Эти исследования во время Великой Отечественной войны сыграли важную роль в помощи отечественной авиации. Этот новый бензин значительно увеличил мощность авиационных двигателей. За свои работы в области органической химии нефти и каталитического превращения углеводородов, Зелинскому была присуждена Государственная премия в 1946 году.
За пределами университета, Зелинский также великое количество времени уделял общественной деятельности. Он учредил кафедру органической химии в Московских высших женских курсах, которые были открыты в 1900 году, и стал их руководителем. Он учредил Центральную лабораторию в Москве, из которой позднее вырос Институт химических реактивов и особо чистых химических веществ. Зелинский также стал членом Русского физико-химического общества и в течение 50 лет сделал около 150 докладов на его собраниях. Он был одним из основателей Всесоюзного химического общества, которое было названо в честь Дмитрия Менделеева.
Зелинский является учредителем научной школы химиков-органиков, в которую входят такие выдающиеся ученые, как Алексей Баландин, основатель отечественной научной школы по катализу, Леонид Верещагин, известный физик и химик, который разработал методы измерения физических величин при высоких давлениях, Борис Казанский, один из ведущих ученых в области нефтехимии, открывший реакцию ароматизации парафинов, Сергей Намёткин, основоположник нефтехимической науки, который стал известен своей «перегруппировкой Намёткина», и Александр Несмеянов, основатель химии элементоорганических соединений.