В истории много несправедливостей и жестокостей, и таким образом она обошлась с Александром Христофоровичем Бенкендорфом. Он запомнился нам как создатель Охранного отделения, главный жандарм и человек, заставляющий людей молчать и подавляющий их свободу. Литераторы и историки старались подчеркнуть негативные черты Бенкендорфа, так как он ограничивал их свободу творчества.
Но на самом деле Александр Бенкендорф был важным государственным деятелем, который сделал много полезного для Российской империи и для простых людей. Возможно, он сделал гораздо больше, чем все декабристы вместе взятые. Трусом его нельзя назвать, он был храбрым и его военные заслуги были признаны и уважаемы его современниками. Возможно, он не проявлял такую лихость и браваду, как генерал Милорадович или Денис Давыдов, но Бенкендорф отличался надежностью, разумной осторожностью и всегда выполнял свои задания на высоком уровне.
Александр Бенкендорф родился в 1783 году в семье остзейских немцев, которые были дворянами. Его отец, премьер-майор, достиг генеральского чина и стал военным губернатором Риги. Мать Бенкендорфа была подругой детства императрицы Марии Федоровны, но, к сожалению, умерла в раннем возрасте. Зато он получил опеку императрицы и с самого детства был знаком с будущим императором Александром I.
Он получил свое образование в модном пансионе иезуитского аббата Николя, где получили поверхностное светское образование и другие высокопоставленные русские семьи. Сразу после окончания учебы в 1798 году Бенкендорф поступил на военную службу в гвардейский Семеновский полк. А затем, в 1802 году, по приказу императора Александра I, он присоединился к секретной экспедиции под руководством Спренгтпортена, задача которой была изучить территорию Азиатской и Европейской России с точки зрения военно-стратегического значения. Возможно, именно там Бенкендорф продемонстрировал свои лучшие качества, потому что после этого ему очень часто поручали секретные разведывательные задания, о которых он никогда не говорил подробно.
Однако, помимо этого Александр Бенкендорф участвовал в военных операциях на Кавказе и в сражении при Прейсиш-Эйлау. Во время турецкой кампании в 1809 году он командовал отдельным отрядом, который совершил быструю атаку на турок, угрожавших русской армии сзади. За эти действия ему был вручен орден Святого Георгия.
Особенно знаменитым стал Александр Бенкендорф во время Отечественной войны 1812 года. Он осуществлял связь между главным командованием и армией Багратиона. Это было очень важным и опасным заданием, так как 2-я армия Багратиона находилась отдельно от основных сил и Наполеон пытался окружить и уничтожить ее. Бенкендорф даже успешно проехал через Минск, когда французы уже были в его предместьях. В мемуарах командира французского авангарда Био есть упоминание о "русском штабном полковнике", который ускользнул у них из-под носа. Информация, доставленная Бенкендорфом о захвате Минска французами, оказалась для Багратиона даже важнее царского распоряжения.
Когда армия Багратиона, считайте, чудом смогла выбраться из окружения и соединиться с главными силами, курьерская служба Александра Бенкендорфа закончилась. В тот момент он стал первым партизаном. Его можно назвать таким, так как он командовал авангардом армейского летучего корпуса под руководством генерала Винцингероде, который действовал в тылу врага и состоял из драгунов, трех казачьих и калмыцких кавалерийских полков. Позже историки назовут его "первым партизанским отрядом", что соответствует широкому толкованию того времени. Слово "партизан" происходит из французского языка и означает "начальника" или "соучастника" партии, то есть "легкого отряда, действующего сзади и сбоку, наносящего внезапные удары".
Совершено было много славных подвигов. Велиж, Рудня, Витебск - все это места, где действовали отряды под руководством командира левофлангового корпуса Богарне. Он отрядил целую дивизию генерала Пино, усиленную кавалерийской дивизией и бригадой, на поиски отряда Винцингероде. Однако, дивизия Пино не смогла выполнить своей задачи, и после того как они потратили много времени на охоту за Винцингероде, они опоздали к Бородинскому сражению.
Летучий корпус Винцингероде также не присутствовал на Бородинском поле. Он был заданчен стоять на страже удобного перехода через Москву-реку, находящегося в 30 верстах к северу от поля боя. Вопрос возникает: почему французы не преследовали русские войска после Бородинской битвы? Оказывается, они преследовали, и Наполеон поручил своему пасынку Евгению Богарне проникнуть в Москву раньше отступающих русских войск. Однако, Кутузов приказал Винцингероде прикрыть отступление русских войск, опасаясь этого. В боях под Рузой и Звенигородом, Бенкендорфу и его казачьим полкам пришлось столкнуться с врагом, превосходящим их силами в семь раз. В Рузе казаки Бенкендорфа совершили налет на Богарне с тыла, заставив его тратить время на "выяснение обстановки". У Звенигорода отряд Винцингероде удержался шесть часов до наступления темноты, что позволило основным силам отступить еще на один день. Надежды Наполеона на то, что Богарне придет к стенам Москвы раньше Кутузова, не сбылись.
Отряд Бенкендорфа был последним, покинувшим Москву, и одним из первых, вошедших в столицу после отступления французов. Генерал-майор Бенкендорф был назначен комендантом города. Во время преследования врага, его партизанский отряд участвовал в разных операциях, и они захватили в плен трех генералов и более 6000 низших ранговых чинов.
После того, как Бенкендорф успешно командовал летучим отрядом в кампании 1813 года, он принес поражение французам при Темпельберге и заставил их сдаться в городе Фюрстенвальде, затем первым ворвался в Берлин. Затем он стал под начальство графа Воронцова и три дня подряд с одним отрядом прикрывал движение армии, за что был награжден золотой саблей с алмазами. Бенкендорф также провел ряд славных боевых дел, включая очищение Голландии и Бельгии от французов. Войны Наполеона он завершил в ранге генерал-майора и был награжден множеством заслуженных наград.
После войны, Бенкендорф командовал различными гвардейскими кавалерийскими частями и стал императорским генерал-адъютантом. Однако, он не пользовался особым расположением царя Александра I, возможно потому, что и сам не испытывал особых симпатий к нему. Будучи начальником штаба Гвардейского корпуса, Бенкендорф был в курсе вольнодумных настроений среди офицеров и обнаружил тайные общества будущих декабристов, благодаря своему опыту в разведке. В 1821 году он подал записку Александру I, в которой сообщал о существовании этих обществ, назвал фамилии некоторых его членов и выразил свои идеи по борьбе с этой крамолой.
Однако Бенкендорф получил понижение в должности без объяснений со стороны императора. И хотя Александр не объяснил свое решение, его мысли были ясны. В свое время он сам размышлял о коренных преобразованиях в России, которые так и не были осуществлены. Александр видел в офицерах из тайных обществ молодого себя. Когда речь зашла о членах этих обществ, царь коротко заметил: "Не мне их судить". Поэтому Александру не захотелось поддерживать инициативу Бенкендорфа.
14 декабря 1825 года Александр Бенкендорф продемонстрировал свою преданность монархии, возглавивши разгром восстания декабристов. Он также активно участвовал в расследовании и суде над заговорщиками, что привлекло доверие Николая I.
Для Николая Павловича первостепенным вопросом стало предотвращение возможных заговоров, и идеи Бенкендорфа пришлись ему очень кстати. В апреле 1826 года Бенкендорф предложил Николаю создать высшую полицию под руководством особого министра и инспектора корпуса жандармов, что было одобрено. В июне 1826 года Бенкендорф был назначен шефом жандармов, а в июле того же года он стал главным начальником III отделения Собственной Его Императорского Величества канцелярии. Отмечается, что когда Бенкендорф явился к императору, чтобы получить инструкции, Николай I вручил ему платок и сказал: "Чем больше высечешь слезами этот платок, тем лучше вы будете служить моим целям!" Бенкендорф занимал эти должности до конца своей жизни.
В предложенном Бенкендорфом проекте особого внимания уделялось предотвращению возникновения новых заговоров. Идея состояла в том, чтобы через Третье отделение политической полиции проникнуть во все сферы общества, начиная от чиновников и заканчивая простыми людьми. Главной основой для этого должны были стать доносы. Бенкендорф писал: "Злодеи, интриганы и даже простые люди, раскаявшиеся в своих поступках или старающиеся искупить свою вину, должны знать, куда обращаться".
Бенкендорф разработал схему, основанную на германской пунктуальности, в рамках которой Россия была подразделена на округа, возглавляемые своими жандармскими генералами. В каждом регионе были созданы жандармские отделения. Целью "голубых мундиров" было проникнуть в самые отдаленные уголки страны и общества.
Одним из методов работы Третьего отделения была полная перехватывание частной переписки, что вызывало недовольство Пушкина и других писателей. Однако Бенкендорф не видел ничего недопустимого в этом.
Благодаря активной деятельности Александра Бенкендорфа и его Третьего отделения, которое было под его руководством, не только прогрессивные литераторы и журналисты того времени были связаны с ведомством, но и сам Бенкендорф боролся с коррупцией и казнокрадством. Он яро выступал против распространенного в среде чиновников безнаказанности и развращения. Бенкендорф не только описывал проблемы бюрократической системы, но и активно боролся с ними, видя в них угрозу государству.
Бенкендорф был важным и близким сподвижником Николая I до конца 1830-х годов, сопровождая его во многих путешествиях. Однако в 1832 году его здоровье начало ухудшаться, и он больше не мог следовать за императором. Он постепенно ушел от государственных дел и стал больше времени уделять лечению и написанию мемуаров.
В 1844 году Бенкендорф отправился на лечение в Карлсбад, а затем на пароходе "Геркулес" возвращался в Россию. Однако во время путешествия он умер в возрасте 62 лет.
Николай I, узнав о его смерти, выразил свое уважение и сказал, что Бенкендорф не поссорил его с кем-либо, а наоборот, примирил его с многими.
Несмотря на лестные слова императора и популярность среди армии и народа, Бенкендорфу пришлось столкнуться с репутацией "держиморды". Точно так же, Николай I остался известен как "жандарм Европы" и получил прозвище Николай Палкин. Однако историю они описывают литераторы, ученые и журналисты, которые не были склонны любить ни Николая I, ни Бенкендорфа.
Особо неприятными эпитетами награждали его советские историки так как он ни как не вписывался в пресловутую теорию классовой борьбы.