Оба родителя Ивана Тургенева имели разные национальные корни. Отец, Сергей Тургенев, имел татарские корни и происходил из высшего сословия татарской родословной, а мать, Варвара Петровна, имела литовские корни. Иван Тургенев сам был многоязычным и владел английским, французским, немецким, греческим и латынью. В молодости он был некоторое время критически настроен по отношению к России и регулярно высказывался в духе западной либеральной мысли в спорах со славянофилами. Он также часто находился за границей и общался с известными литераторами, музыкантами и мыслителями.
Иван Тургенев начал свою писательскую карьеру с написания некольких повестей, таких как "Андрей Колосов" (1844), "Три портрета" (1846) и "Бретёр" (1847). В этих произведениях уже заметны романтические элементы, интерес к героям с необычными и трагическими судьбами, а также внимание к повседневным обстоятельствам и социальным типам. Однако настоящую славу и признание Ивану Тургеневу принесли его рассказы и очерки из серии "Записки охотника" (1847-1851), опубликованные в журнале "Современник". В этих произведениях он сочетал этнографическое описание и характеристику персонажей-крестьян с мрачной стороной крепостного права, народными суевериями и лирическими описаниями природы. Этот цикл стал известным и установил репутацию Тургенева как одного из величайших русских писателей.
В то время Тургенев также начал писать драмы, которые отличались реалистическим изображением быта, психологической глубиной и выразительностью речи персонажей. Среди его самых известных пьес были "Безденежье" (1846), "Холостяк" (1849), "Где тонко, там и рвётся" (1851), "Провинциалка" (1851), "Месяц в деревне" (1855) и другие.
В 1852 году, после смерти Николая Гоголя, Тургенев написал некролог для "Санкт-Петербургских ведомостей", который был запрещён для публикации цензурой. В результате он был арестован и провёл месяц в заключении. Во время своего заключения был написан рассказ "Муму" (1854), в основе которого лежала история о барыне, сходной с матерью писателя. После освобождения Тургенев был выслан в Спасское, где он написал повесть "Постоялый двор" (1855), посвящённую теме крестьянства и получившую высокую оценку славянофилов.
По возвращении из ссылки в конце 1853 года, Тургенев нашёл литературный круг в редакции журнала "Современник", где познакомился с Иваном Гончаровым, Львом Толстым, Александром Островским и другими писателями. Его отношения с Львом Толстым были натянутыми, и в 1861 году они чуть не дрались на дуэли, но впоследствии удалось уладить конфликт в 1878 году. Тургенев также занимался литературной критикой и писал статьи о произведениях других писателей, таких как Владимир Даль, Екатерина Тур, Александр Островский, Федор Тютчев.
В июле 1856 года И. С. Тургенев снова отправился за границу и в последующие годы посетил Великобританию и Германию. В 1860 году он прекратил сотрудничество с журналом "Современник" из-за неприятия статьи Н. А. Добролюбова, в которой тот усмотрел призыв к русской революции в романе "Накануне". Расхождение с молодым поколением, особенно после публикации романа "Отцы и дети", привело к усилению разногласий с радикалами и критикой со стороны демократического лагеря.
Во второй половине 1850-х и в 1860-е годы Тургенев принимал участие в полемике с А. И. Герценом о будущем России. Тургенев, как западник и либерал, не поддерживал революционное насилие и считал, что Россия должна развиваться по образу западных стран. Он приветствовал отмену крепостного права, но видел в ней некоторые недостатки. В своих письмах Герцену Тургенев высказывался против революции, оправдывая эволюционный путь и реформы России на основе будущей конституционной монархии, и обвинял Герцена в непонимании народа и идеализации крестьянской общины. Он считал, что следует делать ставку на образованные слои народа, а не на простые крестьян. В своем романе "Дым" Тургенев критически отнесся к идеям "русского социализма", высказанным Губаревым, другом и союзником Герцена.
Последние 20 лет своей жизни Тургенев провел преимущественно за границей, в Баден-Бадене и Париже. В его позднем творчестве появились мистические мотивы, которые напоминают о романтической поэзии его ранних произведений и предвосхитили неоромантическую мистику Серебряного века. Стихотворения в прозе "Senilia" (лат. "Старческие") размышляют о смерти, приближающейся к автору.
Тургенев был признанным писателем на Родине и одним из первых русских писателей, чье творчество было оценено на Западе еще при его жизни. Он получил высокие отзывы от Г. Флобера, Г. де Мопассана, братьев де Гонкур, А. Доде; его влияние ощутил Г. Джеймс. В 1878 году он был соорганизатором Международного литературного конгресса в Париже вместе с В. Гюго. Традиции Тургенева можно увидеть в произведениях многих русских писателей, таких как А. П. Чехов, И. А. Бунин, К. Г. Паустовский, М. М. Пришвин, В. В. Набоков, а также в "городской прозе" второй половины двадцатого века, например, у Ю. В. Трифонова, В. С. Маканина и других. Его произведения неоднократно экранизировались и поставлены в театрах.