Перед самым рождением Александра Сотникова его семья уже начала осваивать северные уникальные месторождения. Они узнали много об угольных и рудных месторождениях в Норильске через торговлю с аборигенами Севера, включая предков Сотникова, и стали заинтересованы в добыче руды и угля на Таймыре.
Богатства этой части Енисейской губернии были известны уже давно, но активное исследование началось в XX веке, когда были обнаружены месторождения медно-никелевых и платиновых руд, а также запасы угля, золота и других полезных ископаемых, что привело к прозвищу острова Таймыр - "остров сокровищ".
В конце XIX века предки Сотникова продали несколько тысяч пудов качественного угля правительственной гидрографической экспедиции генерала Вилькицкого, которая прибыла к берегам Таймыра. Немного ранее семья Сотникова построила медеплавильную печь в окрестностях современного Норильска, надеясь построить на этом месте завод по обработке медной руды. Они продавали полученный материал в казну, но печь вскоре вышла из строя и не была восстановлена, что привело к прекращению производства меди.
Сам Сотников тоже увлекался изучением природы и полезных ископаемых своего региона, что побудило его поступить на геологическое отделение Томского технологического института. Во время учебы он самостоятельно организовал экспедицию в Норильские горы для изучения месторождений медной руды, угля и графита.
Под руководством Сотникова во время экспедиции были установлены заявочные столбы и выполнено бурение скважины в устье норильского Угольного ручья. Однако его будущее как исследователя Севера и участника военных действий сильно повлияло на Первая мировая война, которая началась в то время. В декабре 1915 года, не успев получить высшее образование, Сотников был призван в Императорскую армию. Затем, в мае 1916 года, после окончания Иркутского военного училища, он отправился служить в Красноярский казачий дивизион в должности младшего офицера.
Февральская революция, произошедшая в 1917 году, и политическая свобода, которая пришла с ней, позволили енисейским казакам (которые ранее не имели статуса войск и единой военной структуры из-за своей малочисленности и рассеянности по территории губернии) определить и создать институты местного самоуправления. Первым из этих органов стали Большие круги (Съезды) Енисейского казачьего войска, которые сыграли важную роль в определении политической позиции енисейских казаков в революционный период и в Гражданской войне.
На первом съезде участники приветствовали свержение царского режима и высказывались в пользу создания автономии в Сибири. Они также выражали поддержку народной воле и отмечали дух свободы у енисейских казаков. Съезд принял решение о формировании Енисейского казачьего войска и переименовал Красноярский казачий дивизион в Енисейский. Со временем полномочия съезда расширились, и он начал заниматься всеми вопросами, касающимися гражданской и военной жизни казаков и других жителей енисейских поселков и станиц. Таким образом, съезд превратился в орган, где демократическим путем регулировались экономическая, социальная и политическая сферы Енисейской губернии между царской и советской системами в период с 1917 по 1920 годы.
Во время этого периода Сотников активно продвигался по службе, получая поддержку Съезда и Красноярского Совета рабочих, солдатских и казачьих депутатов. Он стал командиром второй сотни Енисейского дивизиона, затем комиссаром и начальником гарнизона на железнодорожной станции Красноярск. Сотников также активно занимался общественно-политической деятельностью среди казаков. Он председательствовал на I съезде Енисейского свободного казачества, был членом Енисейского губисполкома и главой Красноярского гарнизонного Совета. Сначала его назначили командиром казачьего дивизиона, а позже он был избран атаманом енисейского казачества.
На первый взгляд, Красноярский Совет не мешал карьерному росту Сотникова. Однако разногласия между Советом и Сотниковым возникли позже. После октябрьской революции 1917 года власть полностью концентрировалась в руках Совета в Енисейской губернии, в то время как Сотников выступал за передачу власти сначала Енисейскому губернскому комитету объединенных организаций, а затем Учредительному собранию. С поддержкой казаков и других сибиряков он настаивал на особых автономных правах Сибири с независимыми органами власти и местного самоуправления. Однако решение Советов упразднило эту инициативу и приказало Енисейскому губисполкому осуществить частичную демобилизацию и расформирование казаков Красноярского дивизиона.
В ответ на это Сотников, отвергнув подчинение Совету, возглавил мятеж против большевиков, получивший название "сотниковская авантюра". Этот мятеж определил дальнейшее развитие и характер Гражданской войны в Енисейской губернии. Под руководством Сотникова и с поддержкой эсеров казаки покинули Красноярск и направились к южным районам губернии, чтобы получить поддержку у казачества на левом берегу Енисея и вступить в вооруженное сопротивление против большевиков. Однако спустя некоторое время дивизион развалился, и первый атаман казачьей армии оказался в Томске. В мае 1918 года офицер Сотников присоединился к белым и объявил о присоединении казаков к белой армии, сохраняя свою должность атамана.
Оба лагеря, как красные, так и белые, осознавали необходимость освоения Севера и значимость его ресурсов для будущего развития страны. С начала 1918 года в белой прессе обсуждалась идея запуска Северного морского пути (СМП), который способствовал бы развитию экономики, торговли и военного обмена региона с Архангельском и Мурманском, контролируемых белыми и их союзниками.
Сибирский геологический комитет, созданный недавно, принял решение о проведении исследований в сибирских недрах и призвал Сотникова, который уже имел опыт в этой области, присоединиться к экспедиции. Сотников, сам склонный к научной деятельности, решил покинуть военные дела и отказаться от своего поста атамана. Вождь белого движения Колчак, исследователь и эксперт по Арктике, признал проект Сотникова важным и разумным, и несмотря на все трудности на фронте, обеспечил экспедиции необходимую поддержку.
В марте 1919 года Сотников представил свой отчет о разработке Норильского (Дудинского) месторождения каменного угля и медной руды одновременно в Морское министерство и министерство торговли и промышленности колчаковского правительства. Его работу высоко оценили ведомства, и в апреле он был назначен производителем гидрографических работ Обь-Енисейского гидрографического отряда или гидрографа дирекции маяков и лоций при комитете Северного морского пути в Морское министерство. Летом того же года Сотников отправился в экспедицию за полярный круг, чтобы исследовать норильские месторождения и найти подходящее место для строительства порта с большими запасами угля.
Экспедиция была успешной, и после возвращения ее участники надеялись скоро реализовать задуманные цели. По плану Сотникова, строительство СМП должно было привести к эффективному сотрудничеству между государством и частными компаниями, создав новый тип чиновника и купца, что обеспечило бы взаимовыгодное и стабильное партнерство. Однако, в это время власть в Сибири сменилась, и большевики пришли к власти.