Илья Ильич Мечников был российским биологом, иммунологом и патологом, одним из основоположников эволюционной эмбриологии. Он родился 3 мая (15 мая по новому стилю) 1845 года в деревне Ивановка Купянского уезда Харьковской губернии, которая сейчас находится в Купянском районе Харьковской области. Происходил он из обрусевшего румынсуого рода.
Мечников был членом-корреспондентом Петербургской Академии наук в 1883 году, почетным членом Петербургской Академии наук в 1902 году, иностранным членом Парижской Академии наук в 1912 году и почетным членом Лондонского королевского общества в 1895 году. Он был братом Льва Ильича Мечникова. После окончания Харьковского университета в 1864 году Мечников учился в лабораториях Р. Лейкарта, Ф. Г. Я. Генле и К. Зибольда в Германии, где изучал эмбриологию беспозвоночных животных. Он защитил магистерскую диссертацию в 1867 году, а затем докторскую диссертацию в 1868 году в Санкт-Петербургском университете. В 1867 году он стал приват-доцентом Новороссийского университета в Одессе, а затем доцентом Санкт-Петербургского университета с 1868 по 1870 год. Он затем стал ординарным профессором и заведующим кафедрой зоологии и сравнительной анатомии в Новороссийском университете с 1870 по 1882 год, но ушел в отставку в знак протеста против политики университетского руководства. В течение 1872-1874 годов Мечников организовал три антропологические экспедиции в калмыцкие степи, а также проводил научные исследования за пределами России на морских биологических станциях в Италии и других странах. Он организовал частную лабораторию в Одессе, а затем первую российскую бактериологическую станцию для борьбы с инфекционными заболеваниями в 1886 году совместно с Н. Ф. Гамалеей. В 1888 году Мечников окончательно поселился в Париже, где под руководством Л. Пастера стал главой лаборатории в созданном им институте. С 1905 года он был заместителем директора этого института. Мечников привлек в свою лабораторию множество талантливых ученых из разных стран, стажеров включая Россию. В результате его работы, на рубеже 19-20 веков, его международная школа по иммунологии и микробиологии стала одной из самых известных в мире.
В 1865 году были исследованы явления перемежающегося размножения и внутриклеточного пищеварения у нематод. Эти исследования позволили теоретически обосновать наличие связи между простейшими и первично вымершими, а сейчас живущими многоклеточными животными (Metazoa), на основе изучения механизмов эмбрионального развития беспозвоночных. Вместе с А. О. Ковалевским, он стал лидером в области эмбрионального развития беспозвоночных и изучал общие механизмы эмбрионального развития организмов на разных ступенях эволюции. Благодаря их работам, были решены спорные вопросы дарвинизма и систематики животных, предложены новые филогенетические системы и доказано единство происхождения всего животного царства. В своих работах он высказал идеи, предвосхитившие современное понимание эволюции.
Мечников открыл явление фагоцитоза и разработал биологическую теорию воспаления в 1892 году. Он также предложил теорию старения и атрофии в 1897 году, а в 1901 году он создал клеточную теорию иммунитета. Его исследования по эпидемиологии азиатской холеры, брюшного тифа, туберкулеза и других инфекционных болезней сделали его одним из основоположников микробиологии и эпидемиологии. Он также провел эксперименты по вызыванию экспериментального сифилиса у обезьян и разработал методы профилактики этого заболевания. Мечников также исследовал роль микробных ассоциаций и антагонизма микробов в инфекционных процессах.
Он стал основателем научной геронтологии и предложил изучение старения на основе эволюционных биологических исследований. Он считал, что старость и смерть наступают из-за самоотравления организма ядами и придавал большое значение микробной флоре кишечника. Мечников предложил ряд профилактических и гигиенических мер для борьбы с самоотравлением организма, таких как стерилизация продуктов питания и потребление кисломолочных продуктов. Он также первым сформулировал положение о пользе микробного антагонизма для здоровья человека и создал лечебный препарат - лактобациллин. В своих последних работах Мечников разработал философскую систему, в которой проповедовал ортобиоз - достижение полного и счастливого цикла жизни и спокойной естественной смерти, заложив основы танатологии.
Илья Ильич Мечников, основатель российских научных школ по микробиологии, иммунологии и геронтологии, имел в своих учениках таких известных ученых, как Н. Ф. Гамалей, Д. К. Заболотный и Л. А. Тарасевич. Несмотря на то, что он жил в Париже, Мечников всегда поддерживал связи с Россией и часто посещал ее, как в научных, так и в личных целях. Он активно участвовал в создании нескольких российских научно-исследовательских институтов, а множество научных учреждений и обществ названы его именем. В 1988 году в поселке Петрово-Дальнее под Подмосковьем, на территории предприятия «Биомед», открыт музей, посвященный памяти И. И. Мечникова. Также виды простейших и растений, а также морской мыс, открытый французской антарктической экспедицией, и кратер на Луне названы в честь Мечникова. В соответствии с его завещанием, урна с его останками находится в парадном зале библиотеки Пастеровского института. В его честь также была учреждена премия и Золотая медаль имени Мечникова Президиумом АН СССР в 1945 году. Мечников был также лауреатом Нобелевской премии в 1908 году, которую он получил совместно с П. Эрлихом. Он также был командором ордена Почетного Легиона и награжден золотой медалью Александра II и медалью Г. Копли Лондонского королевского общества. Он трижды получал премию имени К. М. Бэра от Петербургской АН в 1867, 1870 и 1891 годах.