Чем долее Рита смотрела на своё отражение в зеркале, тем тоскливее становилось на душе.
Шрам. Жуткий кривой зигзаг, пересекавший лицо по диагонали – вот что будет бросаться в глаза всем, кто посмотрит на неё. От этого зигзага, как от ствола дерева, отходят в стороны веточки борозд. Никакая краска, никакой грим не закроет. Да и косметикой её рекомендовали пользоваться поменьше. По крайней, в первый месяц.
Она чуть на задохнулась, когда ей сказали про месяц. Ожидала услышать про три дня, ну, про неделю максимум, а тут – месяц. Когда же можно будет делать пластику?
Кот потёрся о её ноги.
– Сволочь полосатая!!! Мерзавец! Это из-за тебя! Надо было тебе лезть туда!!! – слёзы выступили на её глазах.
Сволочь полосатая жалобно мяукнула и повернулась в сторону кухни. На всякий случай, если Рита забыла, где холодильник
– Жрать хочешь? Теперь будешь сам в магазин бегать. Или нет, сам еду добывать будешь. И ещё меня кормить, твой черёд.
Барсик коротко мявкнул, выражая неудовольствие обрисованной перспективой.
– А вот не буду тебя кормить принципиально, - выдала ему Рита.
Кот вздохнул и направился к креслу – ждать снижения уровни принципиальности хозяйки лучше всего во сне.
В девять вечера терпение кота иссякло. Он подошёл к хозяйке и куснул её за ногу. Не сильно, просто напомнить ей об обязанностях.
Злость Риты к тому времени поутихла, и она насыпала в кошачью миску сухого корма.
– Теперь, сволочь полосатая, про балкон забудь!
Сволочь полосатая на эти слова не среагировала. Её больше привлекал корм.
Шрам продолжал болеть, и Рита, проглотив таблетку, отправилась спать. Стоило ей забраться под одеяло, как тут же рядом оказался кот. Вытянулся и прижался к хозяйке.
– Только посмей на подушку улечься! Запру в ванной, и кричи там хоть до утра!
Впрочем, по тону, каким это было сказано, было понятно, что вероятность исполнения подобной угрозы невелика.
Ночью Рита ощутила кошачьи лапки на своём лице. Барсик мягко мял лапками больную щёку. Она хотела прогнать его и повернуться на другой бок, но поймала себя на том, что это ей приятно. Может быть, мягкие пушистые лапках обладают целебной силой? Пускай.
Встала она легко. Накинула халат и направилась в ванну.
Глянула на себя в зеркало и оторопела. Из зеркала на неё смотрела другая девушка.
Рита обернулась, может, кто-то стоит за ней? Но сзади никого не было, а из зеркала на неё смотрело совсем иное лицо. Зеркало превратилось в телевизор, который показывает кого-то другого? Или превратилось в экран компьютера, превращающего одно изображение в другое?
Рита подняла руку и поднесла её к лицу. И та, в зеркале, точно так же поднесла свою руку к лицу. Рита открыла рот, затем закрыла его ладошкой. Та, в зеркале, повторила её движения.
Рита бросилась в прихожую. Там было другое зеркало!
В том зеркале отражалась та же незнакомая девушка, одетая точно в такой же халат, и с готовностью повторявшая её движения. Рита уже схватила с полки туфель, чтобы запустить им в издевавшееся над ней зеркало, как вспомнила о шраме.
У той, которая в зеркале, на месте шрама была маленькая, еле заметая полоска более светлой кожи. Благодаря этому зеркало уцелело.
Значит, в зеркале это она?
Рита вернулась в ванную и принялась изучать своё новое лицо. Глаза, брови, носик, губы. Всё иное. Волосы остались прежними. Разве что, чуть-чуть изменили оттенок. И стали короче. Это не страшно, она давно собиралась постричься.
В конце концов она согласилась со своей новой внешностью. Ничуть не хуже прежней. На работу ей пока не надо, придёт время выдаст это изменение за пластическую операцию.
Затем она долго подбирала правильную косметику к новому лицу. Чтобы добиться нужной волатильности и приятности для самой себя.
О коте она вспомнила лишь за завтраком.
– Кис-кис, - позвала она. – Сволочь серая, где прячешься?
Кошачья мордочка выглянула из-под плиты. Кот внимательно посмотрел на хозяйку – словно оценивал обстановку, и, рассудив, что опасности нет, вылез.
– Жри, - сказала Рита, насыпая корм в его миску. – Сегодня я добрая. Шрама не видно. Или тебя моя новая внешность пугает?
Кот подошёл, понюхал её ноги, и убедившись, что запах не изменился со вчерашнего дня, отправился к миске.
После завтрака Рита отправилась «по делам» - как она сказала себе самой. На самом деле – проверить – какова будет реакция людей на её новую внешность?
Реакция была очень даже неплохой. В магазинах ей приветливо улыбались, дважды с ней пытались заговорить приятного вида молодые люди, а пожилой продавец цветов подарил ей пышную розу.
– Ну что? – сказала она дома Барсику. – Я не знаю, есть ли связь между моим новым лицом и тем, что ты прошлой ночью своими лапками касался моего лица, но выгонять тебя из дома на поиски еды не буду.
Кот сказал удовлетворённое «Мур-р-р» и попросил положить чего-нибудь в миску. Рита дала сметану.
Ночью ей впервые приснился Барсик. Он мял лапками её личико и спрашивал «Довольна ли ты своей внешностью, или мне продолжить?» Она пыталась рассказать ему, какую внешность считает идеальной, но кот её слов не понимал, требовал, чтобы она мяукала по-кошачьи. Такое требование Риту возмущало, она считала, что Барсик должен осваивать человеческий язык, а не она – кошачий.
Утром она, как обычно, направилась в ванную, заглянула в зеркало и застыла от ужаса.
Снова незнакомое лицо. Та, новая девушка, была огненно рыжей, с вытянутым лицом и с изумрудными глазами. Рита выскочила из ванной.
Когда испуг прошёл, она осторожно, на цыпочках, вернулась в ванную и вновь заглянула в зеркало.
Чего она испугалась? Да, рыжая, но это же эффектно! Почему бы ей не побыть рыжей? Конечно, ничего общего с тем лицом, с тем имиджем, который был у неё прежде, да кто сказал, что прежний её вид – это идеал, к которому нужно стремиться?
Теперь на неё оборачивались. В универмаге продавец – молодой мужчина – так засмотрелся на неё, что едва не опрокинул стоявший на прилавке хрустальный кувшин. И тут же предложил ей тридцатипроцентную скидку на любой товар. Дважды с ней пытались познакомиться. Она не торопилась. Но потом подошёл парень в потёртых джинсах и в футболке, и представился ей принцем.
– Тогда – где ваша лошадь? – засмеялась Рита.
– Я не тот принц, который сын короля, - с достоинством ответил юноша. – Принц – это моя фамилия. У многих это почему-то вызывает смех, но я отношусь к этому очень серьёзно. Хочу пригласит вас на весенний бал, который состоится сегодня во дворце молодёжи, что в университетском городке.
Ловким движением от вытащил из кармана сложенный пополам конверт и протянул ей.
– Буду польщён, если вы назовёте своё имя. Так мне будет легче вас найти среди приглашённых.
Рита назвалась – почему бы и нет, не каждый день доводится познакомиться с принцем – и открыла конверт. Красивое приглашение, внизу маленький штампик «оплачено», а на обратной стороне пояснение, что включает программа бала.
– Участие платное?
– Вас не должны беспокоить такие мелочи,
Он галантно проводил её до выхода.
Дома Рита изучала своё отражение в зеркале. Кто говорит, что от внешности ничего не зависит? От девушки со шрамом на лице все бы шарахались, а сейчас она может стать королевой бала!
– Ты не представляешь, насколько глуп, – сказала она коту, наблюдавшему, как она выбирает платье. – Утешайся тем, что глупым проще живётся.
Зал поразил её своим великолепием. Это был, конечно, не королевский замок, а современная постройка, но как же он был украшена! Гирлянды вдоль стен, воздушные шарики под потолком, и цветы в больших напольных вазах.
Принц встретил её около входа.
– Я очень боялся пропустить, - тут же сознался он. – Входов в зал два, и я метался между ними.
Принц оказался студентом последнего курса, хорошим рассказчиком и отличным танцором. Своё имя от говорить не захотел, сказав, что хочет хоть раз быть для кого-то принцем. Ну, если не настоящим, то хоть вымышленным.
Когда они уставали от танцев и музыки, то брали мороженное или шампанское выходили на большой балкон, где была прохлада, и где музыка не мешала беседе.
В какой-то момент Принц пошёл за новым бокалом шампанским и Рита осталась на минутку одна. Происходящее её казалось ожившей сказкой. И всё – благодаря внешности?
Рядом кто-то мяукнул. Она оглянулась и увидела на парапете балкона кота. Серого, в полоску, удивительно похожего на Барсика. Если бы она не была бы уверена, что Барсик заперт дома, то подумала бы, что это он.
Кот встал, важно выгнул спину и промяукал:
– Это я. Если ты к полуночи не вернёшься домой, то к тебе вернётся твой прежний облик.
Потянулся и спрыгнул вниз.
– Что-то случилось? – спросил Принц, подойдя с двумя бокалами шампанского. – У тебя напуганный вид.
– Не-ет, – протянула Рита. А затем, спохватившись, добавила. – Тут только что был кот. Очень похожий на моего Барсика. А затем срыгнул вниз…
Принц заглянул за парапет.
– Ничего страшного, до земли метра четыре, для кота это пустяки.
Рита хотела добавить, что кот говорил с ней человеческим голосом, но не решилась. Принц подумает, что она выпила слишком много шампанского. Лучше забыть странное происшествие.
В половине двенадцатого музыка стихла, и гостям пожелали приятного отдыха. Рита и Принц, держась за руки, двинулись к выходу.
– Здесь неподалёку есть клёвый бар, – неожиданно предложил он. – Открыт до часу. Хочешь?
Рита была готова идти с ним куда угодно.
Они вышли на проспект и вскоре подошли к бару. У входа была небольшая толпа.
– Подожди, я сейчас договорюсь, - с этими словами Принц нырнул внутрь.
И вдруг словно огненная струя ударила ей лицо. Она инстинктивно зажмурила глаза и отскочила. Неизвестно откуда взявшийся жар исчез. Что это? Показалось? Она глубоко вздохнула.
Лицо по-прежнему болело. Она поправила прядь волос и замерла.
Волосы были тёмными. Такими, какими они были два дня назад.
Дрожащими руками она вытащила из сумочки зеркальце.
Знакомое лицо и уродливый шрам, пересекавший лицо по диагонали.
Из бара выскочил Принц. Остановился, глаза его забегали. Он искал, куда делась Рита. Задержался на ней взглядом – лишь на мгновение – возможно, платье на этой девушке со шрамом на лице показалось ему знакомым - и продолжил поиски. Метался влево, вправо, недоумевая, куда делась его спутница?
Разве мог он узнать в этой уродине ту, прежнюю, рыжеволосую, красавицу?
Рита вздохнула и отправилась к остановке автобуса.
Дома она задержалась около зеркала в прихожей. Прежняя Рита, прежний шрам, и незнакомая прежде, разъедающая душу горечь.
В коридоре появился озабоченный Барсик.
– Сволочь беспородная! – Рита сорвала с ноги туфель и запустила им в кота. Тот увернулся.
– Я тебя предупреждал…
Рита окаменела. Потом беспомощно оглянулась.
В квартире никого, кроме неё и кота не было. Ей померещилось, как и тогда, на балконе.
– Я старался тебе помочь, как мог, – раздался всё тот же мяукающий голос. – А от тебя не то, что благодарности, ласкового слова не добьёшься. Я для тебя всегда был, то скотиной полосатой, то мерзавцем, то сволочью серой, то обжорой.
– Это же…-– пролепетала Рита – я просто так, любя… Я же не знала, что ты понимаешь, думала ты только на интонацию реагируешь. Если бы мне кто сказал…
– Тебе всё говорить надо? Эх, Р-рита, Р-рита…
Барсик мяукнул. В ту же секунду Рите показалось, что она упала. Не было больно, не было неудобно, просто пол оказался рядом. А квартира словно выросла в размерах. Невероятно выросла. Рита попыталась встать и…
У неё больше не было рук. Были лапы. Белые пушистые лапы. И ног не стало. Вместо них тоже были лапы. И тело… и голова.
Она стала кошкой.
Рядом стоял огромного размера мужчина в серых полосатых брюках, и такой же полосатой рубашке.
– Вот так будет лучше, – прогрохотал его голос. – Теперь ты будешь иначе относиться к моим словам.
Кошка по имени Рита некоторое время сидела неподвижно, а затем взвилась в воздух и попыталась вцепиться всеми когтями и зубами бывшему Барсику в ногу. Он попытался отскочить, но недостаточно проворно, так что она успела его ухватить. И получила хороший шлепок, отбросивший её в сторону.
– Смысл какой? Мне что, теперь звать тебя дурой пушистой?
Кошка Рита сидела на полу и зло смотрела на Барсика. Тот, словно не замечая её взгляда, прошёл на кухню, насыпал в мисочку еды, в другую налил воды.
– Ты всё знаешь, объяснять не надо. Поразмышляй до утра, а я пошёл спать.
Он ушёл в её спальню и запер за собой дверь.
Рита прошла на кухню и залезла под плиту. Там пахло Барсиком, но ей было всё равно. Так она лежала неподвижно до утра.
Чем будет наполнена теперь её жизнь? Побродить по квартире, посидеть на балконе, полежать на кровати. Плюс еда – каждый день одна и та же, за исключением, может быть случаев, когда ей дадут сметану (будь она неладна!) или какую-либо другую вкусняшку. Полная зависимость от бывшего Барсика и беспомощность перед ним. Ни когти, ни зубы не помогут. А то и вообще – рассердится и продаст кому-нибудь. Как рабыню. Или выкинет на улицу – питайся с помоек, пока не подберёт тебя сердобольный ребёнок.
За что ей такое наказание? Обзывала Барсика? Так ведь любя, она же могла знать, что он понимает смысл слов. Или это из-за того, что она вовремя с бала не ушла? Так ведь не Золушка же!
ББ (так она прозвала его) – Бывший Барсик – утром вёл себя, как хозяин квартиры. Принял душ (раньше не любил!), сварил две сосиски и запил их йогуртом. Потом включил телевизор и стал смотреть передачи из цикла «В мире животных».
Она не притронулась к еде. Голова заполнилась воспоминаниями, прерываемыми иногда мыслями, что лучше смерть, чем такое существование.
После обеда – Рита по-прежнему оставалась под плитой – ББ ушёл из дома. Тогда Рита вылезла ненадолго из-под плиты и попила немного воды. Есть по-прежнему не хотелось.
ББ вернулся лишь тогда, когда начало смеркаться. И не один. Рита вжалась в пол, когда услышала знакомый голос. ББ привёл Принца.
Они устроились на кухне. Достали пиво, ББ нарезал ломтиками сыр из холодильника. Её самый любимый, кашкевал. Она смеялась, переделывала «кашкевал в «кошковал», производное от «кошка»
– У тебя кошка есть? -спросил Принц, показывая на стоявшие на полу мисочки.
– Да, - не моргнув глазом ответил ББ.
– А я не люблю кошек, – сказал Принц. – Лазят всюду, воруют еду со стола, и живут сами по себе.
– В этом плане все мы немного кошки, – сказал ББ. – Каждый стремиться жить, как ему хочется. – Ты вчера на балу в молодёжном центре был?
– Ты откуда знаешь? - удивился Принц.
– Забегал на минутку. Видел тебя там с рыжей красоткой. Откуда она?
– Представляешь, днём снял в торговом центре. Представился ей принцем. Мол, у меня фамилия такая. Действует безотказно. Они все о принцах мечтают. В переносном смысле, конечно, не те времена. И тут принц появляется. Не настоящий, я так и говорю, но всё-таки принц. Ничего оказалась. Я уже собирался её к себе вести, как вдруг исчезла. Отскочил на минутку, возвращаюсь – а её нет! Как сквозь землю провалилась. Самое непонятное, что там деться было некуда!
– Хочешь отыскать?
– Зачем? Таких, как она – пруд пруди.
– Когда следующий бал будет?
– Кто его знает? – пожал плечами тот, кто называл себя принцем. – Наверное, уже после сессии.
ББ ловко перевёл разговор на другую тему. Поговорили о мотоциклах, а затем про скутера.
– Мне идти надо, – неожиданно сказал ББ. – Предстоит встреча, серьёзная, нельзя опаздывать, сам понимаешь.
Принц вскочил, ББ проводил его до дверей и вернулся на кухню.
– Вылезай, – скомандовал он.
Кошка Рита вылезла из-под плиты и подняла голову.
– Слышала?
Рита запрыгнула на стул и села напротив.
– Что скажешь?
Рита мяукнула.
– Вот то-то и оно. Доверять надо тем, с кем живёшь. Послушай советы старого кота:
Не комплексуй по поводу своей внешности.
Чтобы не происходило с тобой – улыбайся.
Радуйся тому, что у тебя есть.
И верь в чудеса.
ББ наклонился и погладил кошку Риту.
– Хочешь вернуться?
Кошка кивнула. В ту же секунду раздался хлопок - словно лопнул огромный воздушный шар. Рита тут же нашла себя сидящей на стуле, в своём обычном образе и в том платье, в котором ходила на бал. На соседнем стуле сидел Барсик.