Екатерина Хитрово – правая рука Пирогова
Во время обороны Севастополя 1855 года великий хирург Николай Пирогов работал в прифронтовом госпитале Крестовоздвиженской общины сестёр милосердия. По его ходатайству, а также по предложению учредителя общины, великой княгини Елены Павловны, главной сестрой была назначена Екатерина Александровна Хитрово.
Прежняя настоятельница, по словам Пирогова, “требовала, чтобы сёстры величали её генеральшей, хотя сама была вдовой капитана”. Кроме того, до великой княгини дошли слухи, что в общине царила нездоровая нравственная атмосфера, процветали дрязги и сплетни, а служба обеспечения госпиталя подозревалась в хищении имущества.
Поэтому на новую начальницу, помимо прямых обязательств по уходу и лечению больных, возлагался ещё и нравственный контроль сотрудников администрации госпиталя. Екатерине Александровне надлежало пресекать служебные преступления, с чем она потом блестяще справилась.
Пирогов дал свою оценку новой настоятельнице: “Хитрово не Стахович (прежняя начальница), она сама ходит на дежурства, не стыдится скатывать бинты и перевязывать больных и не величает себя превосходительством…” А жене Николай Иванович писал: “Всякий вечер до первого часа я провожу с Хитрово, Бакуниной и Карцевой — три столпа Общины… Хитрово - опытная женщина, по делам Общины мне много помогает…”
Екатерина Александровна происходила из обедневшего дворянского рода. В молодости служила гувернанткой в благородных домах, участвовала в воспитании будущего государственного деятеля и генерал-губернатора Москвы Петра Дурново.
В 1852 году она добровольно поступила на службу в Одесскую общину сердобольных сестёр милосердия. Хитрово обладала незаурядными организаторскими способностями, поэтому вскоре её назначили настоятельницей общины. Во время обстрела Одессы в Крымскую кампанию Екатерина Александровна самостоятельно организовала эвакуацию из госпиталя лежачих больных в безопасное место. Сама же не побоялась остаться на страже обители вместе со священником и ещё одной сестрой.
О том, как Хитрово проявила себя в руководстве Крестовоздвиженской общины в Крыму, вспоминала её знаменитая коллега Екатерина Михайловна Бакунина, возглавившая этот пост после неё:
“В эти же первые дни сентября в общине было целое событие – это приезд Екатерины Александровны Хитрово, начальницы сердобольных сестёр в Одессе. Она держала себя очень скромно, любезно со всеми, никак не давая чувствовать, что она облечена полной властью от великой княгини… Она мне с первой минуты очень понравилась – сейчас было видно, что хорошо воспитанная; говорили, что она очень умна, очень религиозна… Чем я больше узнавала Екатерину Александровну, тем больше я её любила и уважала, и мы с ней так сошлись, что я и теперь с глубоким чувством вспоминаю о ней. Я знала много сестер милосердия, и только одна для меня олицетворяла этот идеал... Бывало, поговоришь с этой истинной сестрой милосердия, и чувствуешь, что её разговор и приятен и полезен, с ней отведёшь душу”.
К сожалению, самоотверженное служение ближним Екатерины Александровны Хитрово продлилось недолго. Война уже близилась к концу, когда она, ухаживая за ранеными бойцами в Симферополе, заразилась тифом. 2 февраля 1856 года Екатерина Александровна скончалась. Её тело на военном корабле доставили в Одессу, где торжественно предали земле.