Каюту для допроса личного состава прибывшей комиссии с Земли отвели на самой корме патрульного фрегата. Далеко, неудобно, но психологически обосновано: каждый, кто шёл на допрос успевал трижды продумать разные версии вопросов-ответов, но, в итоге, запутавшись в собственных мыслях, заходил готовеньким, словно хлебный мякиш, пустым, как бочка, и напуганным, как корабельная мышь.
Хотя, последнюю особь этих дармоедов боты-уборщики давно уже отловили и отправили в мусоросборник, а тот в свою очередь — изверг этакий — минуя утилизатор, выкинул бедняжку прямо в открытый космос. Ибо распылять на атомы белковую жизнь было запрещено Уставом. Зато в вакуум — пожалуйста!
О нём, утилизаторе, вспоминали только после ремонтных и пуско-наладочных работ, когда возникала необходимость ликвидировать всякий хлам и отходы — выбрасывать за борт нельзя: став вечными спутниками не по своей воле, они создавали, хотя и мизерную, но всё же угрозу, постоянно вращаясь вокруг корабля.
Да и код-ключ к помещению, где безмятежно почивал данный агрегат, находился лишь у капитана. А тому уж очень не хотелось по пустякам торчать там во время процесса утилизации. И без того забот хватало.
***
Птичкин, скромный представитель плеяды ремонтников-универсалов, уверенно вышагивая по переходу, похожему своим скудным освещением и уныло-серыми стенками на кишку кракозябры, чуть слышно напевал песенку марсианских флибустьеров. Птичкин не боялся предстоящего допроса, хотя сомнения всё же были. И готовиться к этой, своего рода, экзекуции начал с того самого момента, когда весть об исчезновении старпома молнией разнеслась по кораблю, вызвав бурю эмоций, недоумения и слухов.
Последние множились подобно фантомным болям, обрастая на ходу разными подробностями из раздела: «кто во что горазд...» Разумеется, добавить парочку фантазий о возможном убийстве или самоубийстве старпома Птичкину большого труда не составило — всё-таки мозговым извилинам не раз приходилось проявлять творческую смекалку в нестандартных ситуациях, да и получаемое удовольствие не последний фактор. Ведь, чем больше запутывалась история, тем меньше шансов узнать правду — аксиома для Птичкина простая и давно проверенная. Но, возникала проблема к деталям, которые, если их правильно подать, создавали атмосферу достоверности почти стопроцентную. А вот с этим у него были некоторые затруднения, опытному натренированному взгляду видимые сразу. Птичкина это не смущало — не в одном, так в другом месте прокатит.
«Кишка» закончилась, обозначив оное присутствием сотрудника Службы Безопасности Земли в униформе класса «стелс» с элементами экзоскелета. Птичкин учуял запах новенькой одежды раньше, чем охранник успел отлепиться от стены и открыть рот.
— Стоять!
Птичкин с готовностью остановился. От предплечья охранника с тихим жужжанием оторвался маленький предмет и подлетел к Птичкину, облив жёлтым светом с ног до головы. «Сканер… — догадался тот. — Фу, какая гадость!» Сразу заломило в висках, а привкус кислятины во рту мигом оккупировал всё, куда мог дотянуться.
— Ремонтник пятого уровня, Лекс Птичкин?
Птичкин кивнул, подумав, что на рекламную модель он и близко не тянет, и к чему тогда этот дурацкий вопрос? Развить интересную мысль в бескрайние просторы сравнений и метафор ему не дали, грубо сбросив с облаков на грешный пластик пола.
— Последняя каюта налево!
Охранник прилип обратно к стенке, и только красные окуляры видеообзора, да небольшой бугор, говорили о наличие чего-то странного, явно чужеродного, несовместимого со здешней средой.
Боль прошла, а вот кислятина безропотно покидать уютное местечко и не собиралась. Поелозив языком во дёснам, Птичкин собрал приличный комок слюны и плюнул перед собой на пол. Раздался короткий хлюпающий звук, будто нечто невидимое разом всосало в себя «отработку», а спустя наносекунду, поверхность дорожки почернела от ярости и выдавила из себя бегущую строку: «Ещё раз напакостишь, ноги оторву!» Птичкин насмешливо фыркнул: «Ага, щас. Мои ремботы тебя на уши поставят на раз-два, икнуть не успеешь».
Внутренне поёжившись от предстоящего рандеву — неопределённость всё же, если не пугала, то настораживала — Птичкин отправился дальше. «Налево, так налево, — бодрил он себя, подходя к овальному, в человеческий рост, проёму закрытого декоративной толстой пластиной с белой цифрой «шесть» посередине, — и не в таких походах бывали». Вдохнул-выдохнул, поправил кожаную куртку, подарок отца, и медленно приложил ладонь к прохладному металлу…
Пластина откатилась куда-то вбок, излучая радостные эмоции: наконец-то хоть кто-то пришёл. Птичкин переступил порог и остановился, «маска» недалёкого придурка, которую он только-что нацепил, очень ему шла. Как-никак три часа тренировался перед этим.
Птичкин настороженно огляделся по сторонам, ожидая подвоха. Вроде тихо и, похоже, здесь совсем недавно был склад: до сих пор то там, то тут валялись коробки, так и не убранные до конца. Птичкин положительно отметил про себя своеобразный интерьер, он успокаивал, настраивал на рабочий лад. В метрах пяти, напротив, за столом сидела женщина средних лет в форме лейб-майора Службы Безопасности Земли. Окатив вошедшего пронизывающим взглядом абсолютно чёрных глаз, бесцеремонно поманила пальчиком, хищная улыбка расцвела на красивых алых губах в предвкушении «битья мальчиков».
— Ближе…
Ноги вдруг стали ватными и неподъёмными, словно из них вынули кости, а взамен подвесили гири. «Фиг вам!» — душевная жаба злобно квакнула, заставляя Птичкина оторвать от пола сначала одну ступню, затем другую. Шаркающей походкой столетнего старика он подошёл к столу. Два пустующих стула возле стены подсказали Птичкину, что комиссия не в полном составе. «Остальные небось шерстят личный состав на рабочих местах, — от такого тонкого замечания ему легче стало дышать. — С одной как-нибудь справлюсь...»
— Ремонтник пятого уро… — и тут Птичкин заметил странную вещь: пальцы рук лейб-майора на секунду сплелись в замысловатый узор, означающий тайный сигнал «свой-чужой», а затем расплелись, застыв белыми линиями на чёрной столешнице в ожидании ответа, — ...вня, Алекс Птичкин прибыл для дачи показаний, — уже на радостной ноте закончил он и добавил чуть слышно: — Это… м-м… жёлудь… ржавый.
Бровь лейб-майорши изогнулась вопросительной дугой, волосы на прямой пробор, под каре, чёрные, как воронье крыло, угрожающе шевельнулись в районе ушных мочек, выпустив облачко усыпляющего газа. Птичкин это заметил и моментально подправил ответ-отзыв.
— То есть, старый...
— Другое дело... — образ вампирши сгинул на неопределённое время, уступив место облику строгой начальницы, зеленоватое облачко газа рассосалось так и не долетев до адресата. — Докладывайте, агент Птица, что удалось нарыть по факту исчезновения Архивариуса.
— Можно я присяду?
Получив утвердительный кивок, Птичкин бросился к коробкам, отыскал подходящую, подтащил поближе к столу. Утвердив задницу на коробке, ожидающее взглянул. И тут же смутился. С того места, где он сидел, хорошо просматривались стройные женские ножки под столом.
Прочитать мимику на лице Птичкина только слепой бы не смог, а женщина, тем более, следователь увидит и поймёт сразу. Либо она делала это специально, создавая некий стимулирующий элемент, чтобы втереться в доверие и запудрить мозги.
— В общем-то, немного, — Птичкин старался не смотреть туда, куда так тянуло, мысленно твердя, что это иллюзия, что там ничего нет. — Накануне исчезновения старпома в трёх сегментах корабля работали наши ремботы, и я подумал, может они что-нибудь видели или слышали. Учитывая, что и другие ремонтники могли догадаться начать проверку или выполнять приказ капитана, я решил сделать это максимально быстро, не привлекая внимания. Мне повезло. У первого же рембота, который занимался заменой транскабеля в средней части корабля, возле помещения с утилизатором, обнаружился провал видеозаписи на девять и две десятых секунды. Обычно, они, ремы, фиксируют ремонт в непрерывном видеопотоке. Это как бы отчёт. А тут такое… подозрительное…
Птичкин запнулся, подбирая слова.
— Любопытно... — лейб-майорша смотрела пристально, с определённой долей скептицизма. — Капитан уже показывал этого рема, говорит, что нашли его в одном из технических шлюзов, в который редко кто заглядывает. И да, пропущенный интервал есть, но всего на шесть секунд. Восстановить удалось и остальную часть, хотя толку никакого, видны лишь фрагменты стены и кусочек коридора. Пустые. Ты подчистил?
— Пришлось. На кадре кто-то, вернее тень, и со спины к тому же, мелькнула возле пристенного контейнера, туда обычно складывают отходы для утилизации. Это навело меня на мысль проверить контейнер…
— ...где и нашёл нужные нам вещдоки, — прервала его женщина, сопровождая сказанное доброй, почти материнской, улыбкой, выглядевшей сомнительной и весьма опасной. — Надеюсь, ты не стал прятать у себя в каюте, ведь, сейчас идёт проверка всех без исключения помещений?
Птичкмн развёл руками, как бы показывая, что он не настолько идиот и знания, полученные в марсианской школе разведки, давно уже закрепились на уровне рефлексов.
— Нет, конечно. Я спрятал в том же техшлюзе, где был рембот, за фальш-панелью с левой стороны. Чёрный пластиковый пакет, внутри китель c пятнами крови. Повторно шлюз вряд ли будут осматривать.
— Пятна на воротнике?
— Да. Вероятно, ударили по затылку…
— Теперь картина начинает проясняться, — встав и выйдя из-за стола, лейб-майорша направилась по плавной кривой вокруг Птичкина. — Кто-то намеренно привёл Архивариуса в это место, ударил сзади, снял китель, чтобы не испачкаться, когда будет тащить тело, открыл комнату утилизатора и... распылил на атомы. Никаких следов! Идеальное убийство!
— А китель? — сказал Птичкин с большим интересом рассматривая фигуру начальницы со спины. — Его-то зачем оставили?
Женщина повернулась, бросила на Птичкина убийственный взгляд, словно хотела подчеркнуть непроходимую тупость сидящего перед ней.
— А всё просто. Когда убийца вернулся за кителем, заметил рембота. Испугался, что попал на снимок… кстати, если рем чинил транскабель, то камеры наблюдения в коридоре, наверняка, не работали… Грамотный подход, однако. Ну, а дальше и так ясно: быстрая, на скорую руку, регулировка видеопамяти рема, и время к тому же поджимало, да и дверь камеры, настроенная на автоматическое закрытие через пять-шесть секунд при отсутствии людей внутри, успела, видимо, закрыться, то оставалось только спрятать китель и быстренько убраться оттуда.
— Да, но есть ещё два момента: код-ключ и программа запрета утилизации живой материи, — резонно заметил Птичкин.
— Это тоже решаемо, — ответила, усмехнувшись лейб-майорша. — Электронный слепок и элементарная подмена программы. Правда, нужна тщательная подготовка.
С нескрываемым уважением Птичкин взглянул на женщину. «Смотри-ка, как чётко разложила всё по полочкам, не приведи Господь оказаться в числе подозреваемых!»
Лейб-майорша завершила круг раздумий и ответов, села за стол, привычно выпрямила спину.
— Предварительный разбор завершён, картина вышла красноречивой и логичной. Осталось понять, кто за этим стоит.
— Да и здесь, на мой взгляд, расклад очевиден, — подал голос Птичкин. — Ничуть не сомневаюсь, что это сделали спецслужбы землян. На последней встрече Архивариус намекнул, что за ним следят, но не был в этом сильно уверен. Не хватало доказательств, как он сказал. Скорее всего, пошёл на риск и, в итоге, поплатился жизнью.
— Разумное объяснение, тем более, других вариантов, схожих по значимости, сейчас я не вижу, но... надо будет поработать в этом направлении ещё.
Снова встав, лейб-майорша, посмотрела зачем-то на потолок, затем на Птичкина — наверное, решила подвести черту под предварительным расследованием.
— Вещдоки я заберу позже, версию происшедшего продумаю, когда комиссия вернётся на Землю. А пока вы, агент Птица, временно назначаетесь резидентом. Не забывайте, что ваша родина Марс, хотя служить приходится на корабле землян. Теперь многое зависит от вас. Не подведите!
Птичкин поднялся, вытянулся по стойке «смирно». То, что он задумал и долго, скрупулёзно готовил, вплоть до мелочей, а потом выполнил, хотя и не без ошибок, наполняло его душу ликованием и гордостью.
Он давно хотел занять место резидента.
Наконец-то, у него получилось…
***
«Молодой да ранний, как бы дров не наломал, — лейб-майорша задумчиво смотрела на закрывающую проём пластину. — Проследить бы не мешало. Так, нужно срочно задействовать «спящего» агента, астронавигатора по кличке: «Сойка», пусть вплотную займётся...»
Бывший когда-то далёким и практически недосягаемым, горизонт счастливого процветания и благополучия неспешно раскрывал перед мысленным взором Птичкина новые возможности в продвижении по служебной лестнице.
Танцующей походкой Птичкин шёл в свою каюту, тихонько напевая себе под нос песенку марсианских флибустьеров...