Начало повести: http://proza.ru/2020/02/28/1946
Предыдущая глава: http://proza.ru/2024/09/11/1825
Валентина сидела за рабочим столом, обложившись бумагами, тетрадями и вооружившись калькулятором.
Проверив в одной из тетрадей какие-то цифры, сверилась с записью на листе из блокнота, который держала в руках, потом, сосредоточенно потыкав по кнопкам электронного приборчика, как машинистка по клавишам старой письменной машинки, удовлетворенно откинулась на высокую спинку кожаного кресла, в котором сидела, и довольно улыбнулась.
Ноющая боль в спине блаженно притихла, словно прислушиваясь к мыслям хозяйки.
Думалось Валентине в этот момент приятно и радостно: её расчеты оправдались и выручки, которую они должны были получить за меню для ресторана, что сделала Вера, и последующие купюрницы, хватало на всё с избытком.
Мастерская «отыграла» и затраты на материал, и зарплату мастеру. Плюс оставалась довольно солидная сумма, которую можно было потратить на покупку гравировального станка, о котором мечталось.
Сейчас гравировку приходилось заказывать специально, у знакомого Вадима, это было долго, муторно, а главное – довольно дорого. Мастер своё дело знал, это стоило признать, но было бы намного лучше, если бы в мастерской появился свой станок.
Другой вопрос – кто будет на нём работать?
Опять нужно будет искать специального человека…
Вадим, правда, хвастается, что и сам справится с работой на станке, мол, у него есть кое-какой опыт…
При этой мысли Валентина с сомнением покачала головой.
Подобная удача будет вряд ли вероятной. Дорогое оборудование, если оно будет куплено, должно оказаться в руках профессионала, а не дилетанта.
Разумеется, о подобных мыслях она ни за что не будет говорить Вадиму, тот вполне мог и обидеться, сочтя такое недоверием откровенным пренебрежением с её стороны.
Но, к сожалению, Валентина знала, что полностью доверять Вадиму в делах она не может.
***
Её муж оказался человеком ловким, настырным, даже пронырливым, но при этом не слишком ответственным.
Валентина вздохнула.
Ей очень хотелось, наконец, выйдя замуж, почувствовать себя за пресловутой «стеной».
Она мечтала об этом ещё тогда, когда жила в своём посёлке, мечтала, когда поступила учиться в университет, мечтала после его окончания…
Когда она познакомилась с Вадимом, который начал оказывать ей знаки внимания не из-за того, что она была умна, а потому, что она была женщиной, она по-настоящему расцвела.
Всю жизнь пренебрегая своим внешним видом и одеждой, Валентина вдруг стала находить удовольствие в нарядах, красивых аксессуарах, даже – в духах. Во всем том, что она решительно отметала от себя все предыдущие годы, находясь в твердом убеждении, что мужчина должен любить женщину не за её внешние данные, а за её ум, характер и душевные качества.
Так Валентину воспитывала мама.
Она сама, будучи женщиной интеллигентной, по воле обстоятельств вынужденной жить в деревне, прежних привычек не бросала, несмотря на сложный быт. Временами – очень сложный…
Валентина выросла в атмосфере маминого влияния.
Даже когда она стала вполне самостоятельной, а мама, как следовало ожидать, заметно сдала, Валя всё равно крутила в мыслях заученный с детства урок: «Если женщина обладает умом и добрым нравом – она уже привлекательна».
Переехав в город, Валентина открыла для себя истину.
Оказывается, мама была не совсем права.
Вернее, она была в корне не права…
Права оказалась поговорка, в которой «встречают по одёжке, а провожают по уму».
Поэтому первым (после поиска жилья), с чего начала Валентина свою городскую карьеру – был визит в модный салон оптики и в магазин одежды.
Некое внешнее преображение принесло свои плоды не сразу, но через некоторое время: она убедилась, что её коллега Вадим стал посматривать на неё с чисто мужским интересом.
Это волновало и непривычно будоражило кровь.
Невинные взгляды быстро переросли в совместные походы в кафе, шоколадки в сумочку и прогулки под луной.
Валентина и сама от себя не ожидала такой прыти.
Уже через пару месяцев ухаживаний, Вадим не только сделал ей предложение, но и озадачил идеей своего грандиозного проекта по открытию собственной переплётной мастерской.
Валентина оказалась впечатлена, ухватившись за эту мысль.
Так её муж стал генеральным директором проекта, а она при нём – «серым кардиналом». Потому, что именно она взяла на себя статус индивидуального предпринимателя.
Вадим принял такое положение дел совершенно безболезненно, словно это было его решение - вести дела подобным образом.
Его вполне устроила возможность носить строгие костюмы и галстуки, выглядеть представительно и солидно, таскать в портфеле красивую металлическую «визитницу», и иметь в мастерской компьютер на собственном столе с массивным, солидным креслом рядом.
Поиск заказчиков был его «коньком», а остальную работу мастерской он довольно быстро, даже охотно, переложил на жену.
Валентину в этой ситуации тоже всё устраивало.
Вадим искал клиентов, ездил на встречи и закупал материалы. Она вела бухгалтерию и просчитывала риски.
Конечно, у их небольшого предприятия был приглашенный бухгалтер: у Валентины было недостаточно образования, чтобы правильно оформлять все эти многочисленные бумаги. Но считала она хорошо, особенно если это касалось подсчетов расходов и доходов.
***
Валентина вытянула руки над головой и с удовольствием потянулась, услышав, как хрустнуло что-то в позвоночнике.
Она опять поправилась на пару килограммов, лишний вес уже стал заметен и Валентина с тоской подумала о том, что придётся снова худеть.
Диеты она искренне ненавидела, но с лишними килограммами боролась жестоко и беспощадно, правда, с переменным успехом.
Оглядев заваленный бумагами стол, она вздохнула, принимаясь наводить на нём порядок.
Услышав, как хлопнула входная дверь, инстинктивно обернулась – это мог быть только Вадим: хозяйка, у которой они снимали жильё, ушла в гости к подруге.
Убрав калькулятор в верхний ящик компьютерного стола, женщина встала со своего места и протиснулась между креслом и шкафом к двери.
Выглянув в коридор, обнаружила мужа, стряхивающего с мокрого зонта капли.
- Испортилась погода? – поинтересовалась Валентина, чмокнув Вадима в щеку.
- Как видишь, - ответил тот, продолжая яростно трясти зонтиком, - снег с дождём пошёл, хорошо, что я решил взять такси.
Лицо у Валентины вытянулось.
- Такси? – она нахмурилась, - а что, до остановки трудно было дойти?
Вадим махнул рукой.
- Ты же знаешь, как ходит сейчас общественный транспорт и потом, - мужчина наклонился к жене и игриво прикусил у неё кожу на шее, - мммм… Моя пышечка… Я считаю, что мы все заслужили немного отдыха и развлечений. Не считаешь?
Валентина смущенно покраснела.
Они были женаты уже довольно большое время, но до сих пор она краснела от подобных слов и действий мужа, как молоденькая девчонка.
- Развлечений? – она попыталась увернуться от объятий мужчины, но тот не выпустил её из своих рук, - ну, хорошо… Давай пригласим Веру и отметим такое удачное завершение сделки.
- Веру? – Вадим удивленно поднял вверх брови, - зачем Веру?
- Это и её успех тоже, - отрезала Валентина, сводя на нет его игривое настроение, - если бы не она, мы бы вовсе не получили этот заказ. Теперь, как ты совершенно верно отметил, мы заслужили небольшой отдых. Что предлагаешь?
- Если честно, я имел планы в отношение нас двоих, а теперь даже и не знаю, что возможно предложить… Поход в театр, что ли? Я же там засну! Это вам, девчонкам, нравится смотреть на мужиков в трико, а у меня балерины подобного восторга не вызывают. Плоские, как доски… Не то, что моя пышечка…
Он снова потянулся жадными руками к Валентине, но та, засмеявшись от удовольствия, хлопнула его по рукам.
- Тогда я предлагаю заказать столик в ресторане, а перед этим посетить одно очень интересное место, где ты ещё ни разу не был.
- Как интригующе. И что это? Новый стрип-клуб? – глаза на лице Вадима хитро прищурились.
- Вот я сейчас зайду на кухню и прихвачу оттуда скалку, - неожиданно помрачнев, пригрозила Валентина, - Вадик, не перебарщивай.
- Извини, дорогая моя пышечка, перестарался, - Вадим потупился виновато, - просто у меня отличное настроение, несмотря на непогоду. Так, куда ты хочешь съездить?
- В «лимонарий», - Валентина потянула мужа за собой в комнату.
- Кудааааа? – лицо Вадима вытянулось в очередной раз.
Валентина закатила глаза.
- Вадик, а ты не знал, что в нашем городе есть место, где специально обученные люди занимаются выращиванием тропических растений? В основном, лимонов?
- И на что там смотреть? – Вадим озадаченно поскреб пальцами макушку.
- На лимоны, - вздохнула Валентина. – Ещё у них есть пруд с рыбками, и всякие тропические растения. Я уже звонила – завтра вечером нас ждут на экскурсию.
- Хорошо, хорошо, пусть будут лимоны, - Вадим обреченно вздохнул, - я и на мандарины согласен, если это порадует тебя с Верой. Кстати, ты ей звонила?
- Пока нет, - Валентина пожала плечами, - думаю, что она только обрадуется приглашению. Она ведь ещё ни разу с нами не пировала.
Женщина вдруг бросила на Вадима тревожный взгляд.
- Думаешь, стоит затевать праздник сейчас? Мы пока не получили всю сумму по расчету, а ресторан – удовольствие не дешевое…
- Валечка, дорогая моя, живём один раз, - Вадим со вздохом облегчения плюхнулся в кресло, увидев, что Валентина устроилась на диване, - сама подумай об отдыхе с подобной точки зрения. Я понимаю, что ты привыкла так жить: беречь каждую копейку, не делать долгов… Но в городе так не проживешь, поверь мне! Тем более, если мы позиционируем себя людьми деловыми. Например, я закажу столик в ресторане, в котором завсегдатаи – мои постоянные клиенты. Увидев нас там, они не только сделают вывод о том, что у нас дела идут в гору, но и обязательно расскажут об этом общим знакомым… Именно так и делаются дела, пойми!
- Ну, хорошо, - Валентина сдалась, - у тебя, признаю, опыт в подобных вопросах обширный, совершенно не такой, как у меня. Заказывай столик.
- Во сколько мы идём смотреть на твои мандарины? -переспросил Вадим, доставая мобильник.
- Лимоны, Вадик, лимоны, - притворно закатила глаза Валентина, - экскурсия у нас на пять часов вечера, думаю, мы пробудем в теплице час или полтора.
- Тогда нужно добавить время на то, чтобы добраться до ресторана на такси, - прикинул Вадим, выходит, что столик нужно заказывать на семь часов. Отлично! Самое лучшее время! Будет полно народа. Иди, звони Вере.
Валентина кивнула и взяла со стола свой телефон.
- Я буду на кухне, - сообщила она, видя, как мужчина сосредоточенно ищет в мобильнике нужный номер.
Вадим только рассеянно закивал, увлеченный своим делом.
***
Андрей, с руками, вымазанными тестом, пытался фигурно, подражая Вере, слепить пельмень.
Кружок мягкого теста, который он держал в руке, не слушался и лепиться категорически не хотел.
С печальным видом проследив, как Вера укладывает очередной красивый пельмешек на деревянную доску, посыпанную мукой, мужчина издал мучительный стон.
- Вера, давай, ты будешь их лепить, а я – укладывать на доску? Ну, пожалуйста! У меня ничего не получается. А если получается, то тесто рвётся и мясо вылезает наружу. Как ты это делаешь?!
Вера, посмотрев на жалобное лицо своего добровольного помощника, невольно рассмеялась.
- «Во всем нужна сноровка, закалка, тренировка», - продекламировала Вера, улыбаясь. *
- Видимо, мои руки не приспособлены для подобного дела, - с огорчением заявил Андрей, оттирая под струёй воды остатки теста с пальцев, - но если будет очень нужно, я, в конце концов, научусь… Хотя, если честно, я бы предпочёл больше лепкой пельменей не заниматься…
Вера, посмеиваясь, помешивала закипевшую воду в кастрюльке.
- Класть в воду специи? – спросила она, не оборачиваясь, - или ты предпочитаешь только лавровый лист?
- А что за специи? – Андрей с любопытством вытянул шею.
- Обычные, - женщина бросила в воду соль, - обычно я добавляю немного - для мяса или шашлыка. Получается вкуснее, особенно если кому-то нравится, когда пельмени подают с бульоном.
- Тогда клади, - согласился Андрей, усаживаясь обратно за стол.
Экран Вериного телефон, разразившись звонком, засветился.
- Посмотри, кто это? – Вера бросала в кипящую воду пельмени.
- Написано: «Валя», - доложил Андрей, - будешь отвечать?
- Конечно, - Вера вытерла руки вафельным полотенцем, - последи за пельменями, пожалуйста.
Андрей только коротко кивнул.
Вера, ответив на звонок, направилась в комнату.
- Валя? Что-то случилось?
- Почему сразу – случилось? – не ответив на приветствие, начала Валентина бодро, - хотя, что это я… Конечно, случилось! Случилось то, что мы выиграли! Сделали огромный заказ и получили дополнительный и всё – благодаря тебе. Поэтому мы с Вадимом ждём тебя завтра на прогулку и торжественный ужин в ресторане. Отказы не принимаются!
- Валя, - Вера замялась, - но я не могу…
- Почему? – удивилась Валентина, - ты же говорила, что в школе каникулы, поэтому Катя пока на занятия не ходит, поэтому ты отправила её к знакомым на несколько дней, погостить?
- Дело не в Кате, - Вера посмотрела в сторону кухни, - понимаешь… Словом, я не одна. И на завтрашний день у меня уже есть планы.
- Не одна? – голос Валентины прозвучал удивленно, - ты с этим Андреем, что ли? Про которого рассказывала?
- Да, я с Андреем, - Вера успокоилась, а в её голосе появились твёрдые нотки, - Валя, послушай. Во-первых, Андрея вы вряд ли захотите видеть, а во-вторых, мне не по карману ни прогулки, ни, тем более, походы по ресторанам. Извини, но ничего не получится.
Валентина вздохнула.
- Верочка, дорогая! Во-первых, с чего ты взяла, что мы не захотим видеть твоего Андрея? Лично мне, наоборот, очень любопытно на него посмотреть, поэтому я просто жажду с ним познакомиться. Во-вторых, ты пропустила главное – это мы с Вадимом вас приглашаем. Поэтому ваша задача – вовремя прийти на место встречи. Остальное – наше дело. Только не надо мне говорить, что «я так не могу». Прекрасно сможешь. Потому, что именно ты у нас – герой вечера. Договаривайся со своим Андреем, и мы с Вадимом ждём вас завтра в половине пятого у здания торгового центра. Договорились? Если твой мужчина заартачится, мы выкрадем тебя у него из-под носа, так ему и передай. На правах старинной дружбы! Всё, до завтра!
Валентина отключилась, а озадаченная Вера направилась на кухню.
- Всё в порядке? - Андрей уже вылавливал готовые пельмени шумовкой, выкладывая их на тарелки.
- Ну, как тебе сказать… - Вера пожала плечами, - мы с тобой приглашены завтра на прогулку и в ресторан. Валентина с Вадимом хотят отметить удачную сделку.
- Мы приглашены? – Андрей удивленно поднял глаза, - то есть, они и меня ждут тоже? Значит, ты рассказывала обо мне подруге?
Голос Андрея потеплел, а губы сами собой растянулись в улыбке, отчего он стал похож на довольного чеширского кота из книги про Алису.
Вера невольно смутилась.
- Рассказывала, - призналась она, слегка покраснев, - мы знакомы с тобой уже полгода, конечно, Вале с Вадимом любопытно. Это же нормально…
- Абсолютно нормально, - рассмеялся Андрей. – Что же… Если они приглашают, я думаю, что мы вполне можем принять приглашение. Почему нет?
- Думаешь? – Вера с сомнением покачала головой, - я как-то не привыкла ходить по ресторанам за чужой счет…
- Вера, ты преувеличиваешь, - Андрей отправил в рот пельмень со своей тарелки, и начал усиленно его жевать.
- Вкусно? – Вера улыбнулась.
- Это невероятно вкусно! – подтвердил мужчина, зажмурившись от удовольствия. – Я не вижу ничего плохого в том, что твой начальник и его жена пригласили нас отметить свой успех, который, я подчеркиваю, без тебя был бы просто невозможен. И потом, в конце концов, не будем же мы там черную икру столовыми ложками есть.
- Ты неправильно выразился, - невольно улыбнулась Вера, - не забывай, что владелец мастерской не Вадим, а именно Валентина. Если она отдала ему бразды правления, это не означает, что она перестала им командовать.
- Хорошо, хорошо, - Андрей пожал плечами, - исправляюсь. Приглашение исходит от хозяйки мастерской и её генерального директора. Но ведь от этого ничего не меняется. Так… Куда, собственно, они нас пригласили?
- Сама не знаю, - Вера озадаченно пожала плечами, - Валя сказала, что мы должны быть в точке сбора в половине пятого вечера. И всё. Сюрприз.
- Подруга твоя большая оригиналка, - хмыкнул Андрей, - а про форму одежды она ничего, случаем, не сказала? Может быть, она нас в кегельбан поведёт, а мы такие… Я в костюме, ты в вечернем платье…
Вера хихикнула, как девчонка.
- Поскольку позже планируется ресторан, то не похоже. Но мне и правда, любопытно…
***
- Где это мы? – удивленно спросила Вера, когда все выбрались из такси, - куда вы нас завезли?
- Как завезли, так и вывезём! – довольно потирая руки, ответил Вадим, - пошли за Валей!
Следуя его команде, Вера зашагала к какому-то забору, погожему на заграждение «промзоны» или заводской территории.
Они миновали проходную, с обычной заводской «вертушкой», где Валя обыденно бросила женщине-вахтёру: «Мы в теплицу!»
Та точно также обыденно кивнула, и вскоре вся компания оказалась в мире тропической зелени, влажного воздуха и невероятной красоты.
Территория теплицы была не особенно большая, но количество растений потрясало.
Лимоны, бананы, папайя, какие-то лианы, мандарины и банановые деревья чередовались с изысканными цветами и растениями.
- Добро пожаловать в тропический рай! – жизнерадостно поприветствовал их мужской голос, - я ваш гид по этому райскому уголку. Надеюсь, вы захватили фотоаппараты? Сейчас у вас начнётся лучшая в вашей жизни фотосессия!
Экскурсия оказалась необычайно интересной.
- Познакомьтесь! – без устали вещал сопровождавший их небольшую группу экскурсовод, по совместительству – работник теплицы, - перед вами мимоза стыдливая — многолетнее травянистое растение, происходящее из тропических районов Южной Америки. Попробуйте к ней прикоснуться. Видите? Она сразу же свернула свои листья! На самом деле, это происходит благодаря тому, что у основания стебельков листьев расположены утолщения, которые обеспечивают движение, а на листьях — специальные рецепторы, чувствительные к давлению.
***
В конце экскурсии, нагруженные купленными огромными, в два кулака взрослого мужчины, лимонами, компания вновь загрузилась в такси.
- Надо же, какое интересное место, - восторженно говорила Вера, с удовольствием вдыхая сильный цитрусовый аромат, исходящий из одного из лимонов, который она продолжала держать в руке, - я не знала, что у нас в городе есть такое чудо! Нужно будет Катюшку сюда привезти…
- Обязательно привезём, - кивал Андрей, - мне тоже очень понравилось. Спасибо за сюрприз!
Вадим с Валентиной довольно улыбались.
В ресторане их сразу же провели к заказанному столику.
- Здесь многолюдно, - оглядываясь, заметала Валентина, - хорошо, что ты, Вадим, позаботился о столике заранее.
Мужчина довольно улыбнулся.
- Я же говорил, что устрою вам всем незабываемый вечер. Так, выбираем, делаем заказ! Не стесняемся, потому что банкет за наш счет.
Он подмигнул Вере, которая только что раскрыла меню, заглянув в него осторожно, словно из папки на неё мог кто-то выпрыгнуть.
- О! Извините! – Вадим вдруг подскочил на месте, - это очень важный человек, я непременно должен поздороваться!
Он довольно шустро унесся куда-то вглубь зала.
Вернувшись минут через пять, он с довольным видом оглядел их столик.
- Отличная новость, - сообщил он, берясь за свой бокал с вином, - я прямо чувствую, что у нас намечается ещё один заказ…
- Вадик, успокойся, наконец, - охладила его пыл Валентина, - давай ты сейчас перестанешь думать о работе. Ты же собирался отдохнуть. Вот и отдыхай!
***
- Итак, мы требуем конкретного ответа! – захмелевший Вадим размахивал руками, - Вера – не просто мастер, она – наш друг. Мы должны быть уверены, что у тебя, Андрей, серьёзные намерения!
Вера, красная от смущения, не знала, куда девать глаза. Она уже пожалела, что согласилась привести с собой Андрея.
- Вы совершенно правы, Вадим, - вдруг совершенно спокойно ответил мужчине Андрей, - поэтому я прямо сейчас, при свидетелях, делаю Вере официальное предложение.
Вера разом перестала краснеть и удивленно повернулась к своему спутнику, который с грацией фокусника извлёк из кармана бархатную коробочку. Он протянул её молодой женщине.
Валентина сидела на месте с невозмутимым видом, хотя было видно, что она тоже удивлена такому повороту.
- Дорогая Верочка, - начал Андрей, взяв одной рукой Веру за руку, а в другой протягивая ей кольцо в открытой коробочке, - мы знакомы не слишком давно, признаю. Но за это время ты и Катя стали для меня очень близкими людьми. Я хочу, чтобы мы стали одной семьёй. Прошу тебя принять это кольцо... Прошу считать моё предложение руки и сердца официальным. Я буду ждать столько, сколько потребуется.
Вера молчала.
- Я понимаю, что всё происходит слишком быстро, поэтому не настаиваю на ответе сейчас. Если ты, Вера, примешь подарок, я буду знать, что у меня хотя бы есть надежда занять в твоем сердце третье место.
- Почему третье? – сразу же спросила Валентина, опередив мужа, который хотел задать такой же вопрос.
- Потому, что на первом месте у женщины дети, на втором – родители, - спокойно ответил Андрей, глядя на Вадима.
- Зато я у моей Валечки всегда на первом месте! - Вадим приобнял Валентину за плечи и чмокнул жену в щёку.
Валя нахмурилась. Было видно, что она расстроена.
Вера знала, почему у подруги так резко поменялось настроение. Вадим, сам того не подозревая, насыпал жене соль на рану: после смерти мамы Валентина осиротела, а забеременеть никак не получалось, несмотря на заверения врачей о том, что женщина полностью здорова. Валентина страстно желала ребёнка…
Вера повернулась к мужчине.
- Не скажу, что для меня стало неожиданностью твоё предложение, Андрей, - сказала она, вынимая кольцо из коробочки, - но я не смогу ответить тебе сейчас ничего конкретного. Могу обещать, что подумаю.
- Мне этого достаточно, - улыбнулся тот, - пока достаточно.
Он сделал ударение на первом слове.
- Позволишь? – он взял кольцо у Веры из рук.
Вскоре безымянный палец женщины обвила тонкая веточка с листьями, украшенная крошечными вкраплениями сверкающих камешков.
- Красиво, - констатировала Валентина, полюбовавшись на кольцо на пальце подруги.
- Хочешь такое же? Я куплю! – щедро пообещал Вадим, снова обнимая жену.
- Сначала ты купишь мне гравировальный станок, - спокойно ответила та, - и найдёшь специалиста, который будет на нём работать…
***
Телефон Андрея зазвонил, когда Вадим поднимал очередной тост: «За друзей!»
Взглянув на экран, мужчина нахмурился, поднялся из-за стола.
- Извините, я должен ответить, это важно, - он поспешно поднялся и вышел из зала.
***
- Слушаю тебя, Лариса, - неохотно ответил он в трубку.
- Я слышу, ты неплохо проводишь время, - послышался знакомый голос его бывшей жены.
- Лара, тебя уже давно не волнует, где и с кем я провожу время, - отчеканил Андрей каждое слово, - что-то случилось?
- Конечно, случилось, - усмехнулась Лариса, - ещё шестнадцать лет назад случилось.
- Лариса, ты можешь не говорить загадками?
- Хорошо, не буду, - в голосе женщины появился деловой тон, - ты, Андрюша, должен помнить о том, что у тебя есть дочь.
- Я помню, - на скулах мужчины заходили желваки, - кажется, за все эти годы ты могла убедиться в том, что я никогда об этом не забывал.
- Это радует, - ответила Лариса сдержанно. – Дело в том, что настала твоя очередь позаботиться о своём ребёнке.
- Не понял? – Андрей застыл, как фонарный столб.
- Марина собралась поступать в институт там, где сейчас живёшь ты. При институте есть годичные подготовительные курсы, они, конечно, платные, но я уверена, что ты осилишь такую трату, тем более, что высылать деньги мне ты больше не будешь. Будешь тратить их, так сказать, на месте – по прямому назначению. Марина теперь будет жить с тобой.
- Что?! – Андрея словно обухом по голове ударили, - почему со мной? Какого лешего, Лариса, что у вас там происходит?!
- Происходит то, что наша дочь едет к тебе, Андрей. Билет уже у неё на руках и вещи собраны, - отрезала Лариса, - наступила твоя очередь заботиться о нашем общем ребёнке!
- Я ничего не понимаю, - Андрей ошарашенно потирал пальцами висок, - с чего вдруг? Вы же всегда были неразлучны? Это я был в вашей компании третьим ботинком! Что Марине взбрело в голову?
- Вот сам у неё об этом и спросишь, Андрей, а я умываю руки! С меня хватит! В конце концов, это и твоя ответственность тоже!
Всегда сдержанная и тихая, на его памяти, бывшая жена, сейчас едва не кричала.
- Я посажу Марину в поезд, попрошу проводника присмотреть за девочкой, - голос Ларисы перестал быть истеричным и снова стал спокойным, - ты должен её встретить. Остальные вопросы решите на месте.
- Я хочу поговорить с Мариной, - ноздри мужчины сердито раздувались, - она рядом? Дай мне с ней поговорить!
- Поговорите, когда встретишь её на вокзале, - ничего больше не объясняя, заявила Лариса, - ты, Андрюша, все эти годы жил в своё удовольствие. Теперь моя очередь! Заметь, я передаю тебе с рук на руки взрослую дочь. Ни у постели сидеть не надо, когда болеет, ни книжки на ночь читать. У тебя все преимущества.
- Лариса, но вы же сами! Сами с Маринкой не пускали меня в ваш тесный междусобойчик! Я был вам не нужен. Почему я понадобился именно сейчас? – Андрей был рассержен.
- Вот только не надо валить всё с больной головы на здоровую, – рявкнула в трубку Лариса, - ты просто самоустранился из нашей жизни! Сам! Зато теперь ты в полной мере почувствуешь ответственность за то, что когда-то совершил!
- Что совершил, Лара? – Андрей был абсолютно ошарашен подобными заявлениями жены.
Но та не ответила на вопрос.
- Я позвоню, когда посажу Марину на поезд, - сказала она спокойно, словно это вовсе не она метала в его сторону молнии секунду назад, - всё, пока.
Телефон в руке Андрея замолчал, но мужчина уставился на него с таким видом, будто это электронное устройство могло подсказать ему сейчас, что ему теперь делать.
Он сунул мобильник в карман брюк, и, как во сне, вернулся обратно за стол.
С его появлением Вадим оживился, предлагая ещё один тост, но Андрей отказался.
- Извини, Вадим, но с меня на сегодня достаточно, - он рассеянно ковырнул вилкой какой-то салат в своей тарелке, - ты завтра ещё можешь позволить себе отдохнуть, а мне нужно будет работать.
Вера сразу заметила перемены в настроении Андрея.
- Может быть, пора домой? – она вопросительно посмотрела на него.
- Пожалуй, действительно, пора, - мужчина благодарно посмотрел на неё, - пойдём, Вера. Я сейчас вызову такси.
- Нет и ещё раз нет, - возмутился Вадим, взглянув на Валентину, которая поддержала его кивком головы, - такси вызову я! Вы наши гости, поэтому не спорьте!
Спорить с ним никто не собирался.
Вскоре все вышли на улицу, на свежий и холодный воздух.
- Валя, Вадим, спасибо за вечер, - Вера старалась улыбаться и не выдавала беспокойства, внезапно охватившего её, - мы замечательно провели время. Экскурсия была чудесная, ресторан хороший. Я здесь ни разу не была.
- Мы тоже рады, - ответила Валентина за двоих, - приятно было познакомиться, Андрей. Береги нашу Верочку!
- Обязательно, - Андрей тепло улыбнулся, перестав сосредоточенно что-то обдумывать, - обещаю, что со мной она будет под надежной защитой.
Они уселись в такси.
Помахали руками Валентине и Вадиму, оставшимся стоять у входа в ресторан.
Почти всю дорогу молчали, уставшие, полные впечатлений.
Вера тихонько рассмеялась.
- Что такое? – встрепенулся Андрей, который снова успел погрузиться в собственные мысли.
- Я забыла свой огромный лимон на столике в ресторане, - веселилась Вера, - представляешь, какое удивление ждёт официанта?
- Подумает, что это его чаевые, - тоже рассмеялся Андрей, - думаю, что Валентина заберёт наш лимон. Она произвела на меня впечатление очень рассудительной дамы. Наверняка, она хорошо играет в шахматы.
- Откуда ты знаешь? – Вера с удивлением всмотрелась в лицо мужчины, которое в сумраке автомобильного салона выхватывал из темноты свет очередного фонаря, - Валя и правда очень любит играть в шахматы.
- Она просчитывает ходы, - пояснил Андрей, - даже когда отдыхает, она… никогда не отдыхает.
Он закончил эту странную фразу и посмотрел на спутницу.
- Понимаешь, о чем я? – спросил он.
- Да, - Вера кивнула, - кажется, я понимаю. Но меня сейчас занимает другое.
- Что? – Андрей прижал к своему лицу её тонкие пальцы, целуя их.
- У тебя что-то случилось?
Машина подъехала к нужному подъезду, и Вера с Андреем выбрались из салона.
- Что-то случилось? – переспросила Вера, когда они подошли к подъезду, - Андрей, мы же взрослые люди. Ни к чему церемонии…
- Да, Верочка, случилось, - мужчина кивнул, вздохнув, - нам нужно поговорить.
- Останешься сегодня? – Вера слегка покраснела.
Андрей отрицательно покачал головой.
- Прости, просто не могу… Мне нужно подумать, а потом мы обязательно поговорим, хорошо? Я же люблю тебя, ты помнишь? Я тебя окольцевал, между прочим, - пошутил он.
- Я помню, - Вера, улыбаясь, покрутила перед собой пальцами, на одном из которых блеснуло камешками кольцо. - Тогда до завтра?
Она взялась за ручку подъездной двери.
- До завтра! – улыбнулся Андрей.
Однако, завтра он так и не позвонил…
______________________________
*Песня «Во всем нужна сноровка» из фильма
«Первая перчатка» — комедии режиссёра Андрея Фролова 1946 года о боксе. Музыка: В. Соловьёв-Седой Слова: В. Лебедев-Кумач.
Продолжение здесь: http://proza.ru/2024/09/25/1656