Пусть и рискованно, но крохи вынуждены были разделиться, каждая пошла в свою сторону, искать мышь, но не забывали оглядываться по сторонам, потому как неизвестно кто и когда напасть может, и с непонятными целями. Имелся вариант, что королевских грызунов много и сами охотницы могут в них превратиться, этого только им и не хватало. У одноногой, шансов меньше, потому как бродить по пересеченной местности, спотыкаясь постоянно, не совсем то же, что быстро перепрыгивать с корня на корень, есть опасность споткнуться и разбить себе голову. Опыт имелся, конечно, но любая слабость способна погубить или отобрать победу, к сожалению. Ещё и какие-то тени мелькают жутковатые, постанывают, отвечают эхом, поскрипывают и словно угрожают. И неизвестно как отогнать, молитва, чуть ли не впервые, не помогала, может, не такое зло или наоборот, слишком жуткое и смертоносное.
Наша Электра вообще не смотрела на возможных недругов, словно и не существовали, пока не нападают, не имеют значение, и вот, вроде, что-то белое в траве мелькнуло, пришлось склониться, в надежде обнаружить следы, а уж по ним отыщется жертва.
Уж мышей наша героиня, в своей жизни, переловила много. Обычно, конечно, ставила ловчую петлю, но тут точно не сработает, во-первых, мышь, не ходи к гадалке, необычная, а значит, и разумная, во-вторых, тут соглядатаев много. К счастью, следы нашлись, пусть и едва заметные, но главное, запах, конечно. Никто не ставил правилом, что нельзя в собаку превращаться, потому, воспользовалась соответствующим амулетом и кинулась вдогонку за белой крохой, уже четко идя по следу, единственно, не лаяла. И вот мышка показалась впереди, узрела чудовище, подпрыгнула, с испугу, и припустила куда-то, вероятно, к норе, но не тут-то было, девочка тоже поднажала, прыжок и вот уже пленница в зубах Тук, но, почти в то же мгновение, из ветвей дерева вылетел метко брошенный камень, попал в голову ведьмы, оглушив ее. Наша кроха едва успела выпавшую мышь подхватить, снова стала человеком и за деревом укрылась, и так понятно, кто мог это подстеречь так коварно. Ну, ещё поквитаемся.
— Разве в соревновании было правило, разрешающее нападать друг на друга? — крикнула наша малышка. — А если бы ты колдунью прибила, и поставила меня на грань гибели, прямо во время войны с опасными недругами?
— Значит, просто стала бы руководить армией другая, — отозвалась двойник, — и я не помню условия, запрещавшего атаковать друг друга, между прочим.
— Ладно, в эту игру можно играть и вдвоём, — хмыкнула наша умница, — скоро ты поймёшь, почему я стала лидером среди сестёр, хотя, все, вроде как, одинаковые, изначально. Смотри только, как бы плакать не пришлось.
На самом деле, наша девочка не собиралась мстить или нападать, наоборот, использовав свой опыт скрытного подкладывания, поспешила скрыться, просто, взяла и ушла с мышью, не забывая и следы скрывать. Конечно, противница тоже может постараться найти по запаху, но надо все время двигаться так, чтобы ветер дул в том же направлении. Не успела далеко уйти, как услышала крик знакомый. Неужели, на копию напали? Это точно не маг, он бы парализовал чарами и пискнуть не успела, способна, конечно, обмануть, заставить вернуться, но тот случай, когда рисковать нельзя. Поспешила назад и увидела весьма странное, деревянная нога подруги до половины погрузилась во что-то, похожее на болотную жижу, при этом, живая нога стояла твёрдо, да ещё и призраки собирались вокруг пленницы, злобно шипя. Скорей чтобы напугать их, чем надеясь навредить, наша странница выстрелила из шаромёта, произвела грохот, привидения отпрянули, одно просто развеялось, а одноногая вскрикнула и схватилась за плечо, но ведь стреляла та наша Электра в другую сторону. Наконец, добралась, раскручивая цепь. Кажется, поняла и природу врага, и цель с которой в лес послали. Довольно коварная проверка, если совсем откровенно.
— Кажется, эти призраки есть наши грехи, — пояснила наша кроха, — вероятно, мышь отгоняла их как-то, но стоило её унести и получили достаточно силы, чтобы атаковать. Начинаем молиться, не помешает.
— Вообще-то, я никогда так не делала, — возразила вторая кроха, — смысл, если Силы Добра допустили, что я, невинное дитя, оказалось проклято и в роли рабыни в собственной-то семье, страдаю и мучаюсь постоянно, куда это годится? Пусть, для начала, помогут исправить свою жизнь, а там посмотрим.
— Напрасно ты так, — наша малышка покачала головой, — но, сейчас не до дискуссий, вопрос в том, что если не покаешься и не помолишься, то грехи наши отсюда не выпустят, возможно, белая мышь ни что иное, как бессмертная душа, и ты свою рискуешь потерять. Ты же практична, как я, вот и давай.
— Ладно, помирать как-то не хочется, — согласилась собеседница.
Повторяла она слова за сестрой и почувствовала такое облегчение и даже радость, как никогда прежде, понравилось, а призраки отступили, правда, протез все одно пришлось отцепить, и теперь пошли, одноногая опиралась на нашу героиню, иначе просто не смогла бы идти, а время поджимает.
— Послушай, а чего ты ногой пожертвовала, а не рукой? — спросила наша Электра. — Ты же стала не такой быстрой, как хотелось бы.
— Понимаешь, я много с луком тренируюсь и почти получается, — спутница вздохнула, — если выживу и подрасту, надеюсь стать полноценной лучницей, а с одной рукой нормально не постреляешь. Да, неудобно, но приходится выбирать.
— Кстати, не так уж честно поступаешь, — наша кроха поджала губы, — верни мышь на место, пожалуйста, все же я тебя вытащила из ловушки.
— Я бы и сама спаслась, как всегда, — отмахнулась спутница, — и я у тебя мышь не брала, между прочим. Она чуть ли не сама забралась в сумку.
— Не приходя в сознание? — усмехнулась наша путешественница.
И вот наша малышка фыркнула, сунула руку в свою сумку и обнаружила, что мышь на месте, хоть и начинает шевелиться. И, такая же, была у копии, но как подобное возможно, а принципе? Какие-то не самые добрые чары вмешались. Так добрели до домика волшебницы, и тут обе белые жертвы вырвались из сумки, взмыли в воздух, соединились, начали расти, пока не превратились в чародейку. Та охнула, руками всплеснула, тут же рану одноногой вылечила и наколдовала ей новый протез.
— И что все это означает? — поинтересовалась наша девочка, уперев руки в бока. — Послали на испытание, вроде как, а потом подсунули вторую мышь, потихонечку, и как определить победительницу, спрашивается?
— Вы просто доказали, что обе заслуживаете моей помощи, — пояснила чародейка, — одна научилась молиться и близка к истинной вере, вторая, не бросила соперницу одну, хотя, многим рисковала, и подсказала способ спастись. В конце концов, чтобы выиграть спор, надо, всего лишь, выиграть в одном задании и не проиграть в двух других, потому, объявляю ничью.
— Замечательно, умнее не придумаешь, — одноногая фыркнула, — Ладно, посмеялись и будет, давайте уже второе поручение, но, чтобы без фокусов. А то мы тоже умеем разное, между прочим. Тут едва ли не судьба всех миров решается, а вы ерундой занимаетесь всяческой. Не люблю магов и магичек, вечно они считают себя умнее всех и вытворяют, что считают нужным.
— Второе поручение кажется простым, но, на самом деле, труднее его не сыскать, — начала волшебница, — если идти вон туда, набредете на холм и необходимо на него подняться, кто раньше справится, тот и молодец, главное, до вечера не затягивайте испытание, а то может и беда приключиться.
— Что же там за холм такой, что нам на него весь день лезть придётся? — наша малышка нахмурилась. — Ох, чую, что-то вы опять задумали мерзкое, ладно, никуда не денешься, отправляемся в дорогу, надеюсь, не пропадём.
Сам холм казался совершенно обычным, но лишь на первый взгляд, у подножия его трава оказалась необычайно зелёной, словно только что выросла, потом становилась все выше и желтее, а вершина совсем лысая и каменистая. Испытуемые пошагали вперёд, но почти сразу заметили неладное, видимо, время тут шло иначе, потому как девочки сразу начали взрослеть, с каждым шагом. Основная идея понятна, не успеют добраться до верхушки до того, как умрут от старости, и проиграют. Ускоряешься и быстрее стареешь ещё. Как минимум, смогли познать, как выглядеть будут, когда и, если повзрослеют. Немного жутковато, но ничего не поделаешь, ближе к концу, когда спины согнулись, волосы поседели, а ноги изрядно начали трястись, наша умница опять превратилась в собаку, четыре конечности лучше тело удерживают, да ещё и когти. Вторая кроха последовала примеру.
Нельзя не отметить, что и вечерело быстро, как если бы каждая минута являлась тут часом. Но, как ни старались, все одно старость наваливалась, лишь сила духа и помогала двигаться дальше, хоть ползком. Одноногая почти сдалась или притворилась, язык вывалила, постанывала, наша воительница рванула, вложив все, что оставалось, допрыгнула до вершины, превратившись в древнюю развалину, но, тут послышался громкий звон, по холму побежала трещина, прошла под ногами странницы и вот горошка начала надвое раскалываться, Электра полетела вниз, превратилась в человека, отправила цепь в полёт, нож лишь чуточку не долетел до края провалища, и лететь пришлось бы достаточно долго, да спутница прыгнула и схватила цепочку, хоть та и рвала ей ладони. Удержала, хотя её и стягивало потихоньку, качнула, так что наша героиня дотянулась до стены, уцепилась за неё и полезла вверх, постанывая от старости, сумела выбраться, а потом не стали дожидаться, что дальше случится и просто скатились вниз. Благо, по мере того, как двигались и молодость вернулась. Из трещины же показались первые всадники, мужчины в драгоценных латах, богато одетые барышни, все невиданной красоты. Замечательная кавалькада, просто загляденье. Теперь понятно, что с холмом было не так. Жилище бессмертных сидов, конечно, надежно защищено от непрошенных гостей. Последними ехали два красивых мальчика, чуть старше наших испытуемых и вели под уздцы пару белых лошадей. Зависли над крохами, поклонились низко с улыбками.
— Вы прошли испытание и обрели право присоединиться к нам, — заявил один из отроков, — садитесь в седло и поехали с нами, а после прогулки переселимся в наш мир, полный красоты, любви и неги, проживете вечность, участвуя в праздниках, турнирах и пирушках, подарим жизнь вечную. Одноногая сглотнула, потянула, было, руку к лошади, да сестра осадила, напомнив кое-что.
— Во-первых, нам нельзя к сидам, пока война идёт, надо, для начала, монстров из межмирья одолеть, и злого чародея-похитителя, заодно, — напомнила наша героиня, — во-вторых, ты со мной не хотела идти, оставлять родителей, ненадолго, а тут вовсе никогда не увидитесь. И ещё, не выиграв, не получим артефакта, снимающего проклятья, значит, и сами останемся бесполезными и ничтожными (а силы колдовать умеют), и остальным девочкам не поможем, нельзя так зацикливаться на личном благополучии и давать волю эгоизму.
— Ох, ты полностью права, — подруга вздохнула, — но было бы неплохо попробовать кое-что, достопочтенные сиды, есть враги, угрожающие всем, и мы бы хотели им попытаться ловушку устроить, с помощью вашего холма, не сделаете так, чтобы его чары на нас и наших копий не действовали, пожалуйста.
— А что за недруги такие? — уточнил второй мальчик.
Пришлось объяснить скоренько, разумеется, сами сиды в своих подземельях тоже были в опасности, потому, собеседники пообещали решить вопрос непременно. А странницы поспешили обратно к волшебнице с докладом.
— Ты все же сильнее меня духом, — одноногая вздохнула, — вынуждена это признать, почти поддалась на уговоры, и кто знает, что дальше было?
— Я просто лидер отряда героинь, — наша кроха пожала плечами, — уровень ответственности выше намного, потому и приходится себя контролировать. Спасибо, что спасла, кстати, могла вполне бросить и стать победительницей, а я если и не убилась бы, то застряла у сидов навсегда, приходится признать. И идея с ловушкой замечательная, между прочим. Если получится, изрядно орду поуменьшим. Представляю, какое это окажется восхитительное зрелище.
И вот вернулись к волшебнице, поблагодарили, это испытание больше впечатлило и даже оказалось полезнее в разы предыдущего.
— Трудно кому-то присудить победу, пусть снова ничья будет, — волшебница вздохнула, — одна быстрее добралась, вторая подвиг совершила, давай руки, кстати, вылечу. Ну, не устали ещё бороться, последняя задачка сложнее всех окажется, обязана предупредить. Коли сдадитесь, пойму прекрасно.
— Это единственное, чего мы не умеем, сдаваться, — наша малышка поджала губы, — не сотрясайте воздух впустую, ближе к делу, пожалуйста.
— Ладно, — чародейка откашлялась, — отправляйтесь в ту сторону, там, на дереве, висит покойник, давно уже подвесили, надо его поцеловать. Кто сделает, та и победила, таково мое последнее слово.
— Просто поцеловать покойника? — удивилась одноногая. — Это мерзко и не полезно для здоровья, но не кажется таким уж опасным или трудным. Разве оживет и попытается убить? Но, идеи у вас, одна другой страннее. Не поймёшь, не то мудра, не то сумасшедшая, не то издевается так.
— Заметила, что идём мы, каждый раз, в ином направлении, точно по линиям, что отгораживают одинаковые отрезки, — наша умница прикусила нижнюю губу, — будь у меня карта и вымерила бы расстояние, получился круг, что за чары мы активируем, не подскажите, достопочтенная?
— Какая умная и внимательная девочка, — кудесница улыбнулась, — это «чары договора», справитесь и обязана буду предоставить артефакт, в любом случае и по первому требованию, даже рискуя потерять. Проиграете, просто не сможете больше найти моего жилища никогда. Готова поклясться, чем угодно, что не лгу.
— Значит, мы не проиграем, — кивнула одноногая, — потому как права такого не имеем. Ждите, скоро вернёмся, коли ничего не случится, разумеется.
— Обязательно произойдёт, — наша девочка сплюнула, — у нас так не бывает, что за победу сразу награду получаем и идём праздновать. Обычно, что-то случается и приходится начинать заново, или идти иным путём. Отправляемся.
До дерева добрались довольно-таки быстро, а вот дальше. Надо сказать, что мертвец уже скорее на скелет походил, что уж его части тела вместе удерживало, не совсем понятно, скорее, заклятье некое, чем природа. Выглядел отвратительно, такое не то, что целовать, трогать не хотелось, ни при каких обстоятельствах. Но, ради дела на что только не пойдёшь, даже на подобное.
— А как решать станем, кто первый начнёт? — спросила одноногая. — Не драться же за такое право, честное слово? Тем паче, ты выглядишь довольно сильной, да и нога моя преимуществ не даёт никаких, к сожалению, все ищу способа как в протез лезвие вставить, но пружины, просто так, не достанешь, и самой не изготовишь, без подходящих инструментов. К тому же, грязь будет в щель забиваться, не давая лезвию нормально вылезать. Не затыкать же дыру тряпкой, каждый раз? Это тряпок не напасёшься.
— Да, не самое простое дело, — согласилась наша малышка, — что касаемо спора, все предельно просто. Подкинешь монетку, если руна, означающая цифру, то моя взяла, рисунок, ты начнёшь своё дело мерзкое.
— Не самый дурной способ, — собеседница вытащила монетку и подбросила, поймала и показала рисунок.
Значит, ей и начать надо, но, если обе справятся, кто станет победителем, или четвёртое что-то придумает кудесница? В принципе, во втором какая-никакая, а победа имела место быть, но, сейчас это не совсем важно.
— Ох, чую, этот поцелуй точно в моей жизни последним будет, — одноногая поежилась, — буду вспоминать его и больше целоваться ни с кем не захочется.
И вот полезла девочка на дерево. Нашей героине хотелось отвернуться, зрелище точно не из тех, какие приятно лицезреть, но никак нельзя, мало ли чего произойдёт и надо спутницу выручать, пусть соперничают, а все одно сестры, родная кровь, никуда не денешься. Да и вообще человека губить грех большой. Испытуемая подобралась к трупу и сделала то, за чем посылали. Мертвец немедленно ожил, задергался, попытался схватить бедняжку, да сразу ему в череп камень и прилетел, проделав дыру изрядную, не отреагировал и продолжал бороться, мертвые же боли не чувствуют. Тогда наша воительница подбежала к дереву, взобралась на него и принялась веревку пилить, на которой враг висел, благо, та оказалась гнилой. И вот повешенный полетел вниз, ударился о землю и разлетелся на кусочки, в частности, веревка с шеи соскочила. Миг и все кости взмыли в воздух, соединились в одно целое, ещё и плоть принялась нарастать, превратился в живого человека, поклонился низко.
— Спасибо за то, что чары сняли, — произнёс он, — сто лет тут вишу, могу ли чем-нибудь вам помочь, скажем? Моя семья довольно богата, между прочим.
— В принципе, уже помог, — отмахнулась наша героиня, — у нас долг такой, всех спасать, приятно было иметь дело, как минимум, мне, но не соратнице.
— Хорошо хоть мертвец не настоящий, — вторая малышка вытерла губы, — какая гадость, точно никого и никогда больше не поцелую. Ну, возвращаемся, получается, я спор выиграла, пусть ты снова спасла нас обоих.
— Поздравляю, — наша Электра протянула руку, — ну, останешься с родителями, не все схватки для меня заканчиваются победами, получается, судьба такая.
— Но, я мог бы сопровождать вас, защищать от врагов, — не сдавался расколдованный, — как-то стыдно, хочется что-то сделать хорошее.
— Послушай, мы тут сражаемся с опасными врагами, и ты просто умрешь, — наша воительница поджала губы, — если богат, оплатишь нам услуги волшебницы, к которой идём, столько, чтобы смогла отдать нам нужную вещь и больше не думать, на что жить и как, до конца дней своих, договорились?
— Сделаю, — собеседник вздохнул, — пусть и не то, чего заслуживаете, но раз надо. Лучше, чем совсем ничего.
— Кстати, за какие - такие преступления зачаровали? — уточнила одноногая. — А то может, зря освободили вообще.
— Да, банальная вещь, — молодой человек смутился, — тётушка хотела женить на одной девице, считала партию выгодной, а я упёрся, мол, желаю сам выбрать, да чтобы по любви, короче, невеста попадёт в наш дом только через мой труп. Конечно, стоило ляпнуть такое и наказали сразу. Не стали даже спорить и обсуждать ничего. Ладно, я домой, удачи вам в делах. Да, должны же знать, к кому присылать за деньгами, мой имя - Дартос.
— Давненько не слышала, — наша кроха откашлялась, — ладно, нам болтать некогда, прощайте и постарайтесь больше с родственниками не спорить.
— Чего это ты так заторопилась? — спросила одноногая.
— Кольцо видишь? — спросила наша Электра, показывая артефакт. — Оно должно было обеспечить мой брак с неким Дартосом, правда, из иного измерения. Мерзкий был тип, потому, поклялась никогда не выходить замуж ни за кого из его рода, где бы не встретила. Ты ведь с подобным не сталкивалась?
— Нет, Б-г миловал, — кивнула спутница.
— Значит, ты могла бы за этого типа замуж выскочить, тем более, целовались, — наша умница подмигнула, — но не раньше, чем война закончится, разумеется.
— Не-не-не, — ужаснулась вторая малышка, — перед глазами до сих пор кошмарный труп стоит, в жизни не смогу к нему даже близко подойти, тем более, что-то большее, сразу тошнить начинает. Пусть другой достанется, которая его ещё не видела, в ином облике. Меж тем, за спинами что-то вспыхнуло, повернулись, на земле круг появился, от него линия побежала прямо к домику волшебницы, пришлось изрядно ускориться, чтобы попасть к нему. На крыльце ждала сама кудесница, улыбается, руки в стороны развела, готовясь обнять победительниц и вдруг за её спиной открылся портал, вылезло копье, пронзив несчастную насквозь, подняли над землей и из прохода вышел тот самый маг, что похищал сестричек. Миг и круг с линиями исчезли. С мертвыми никто договоров не заключает, это немного бесполезно, к сожалению.
— Если вы хотели заполучит артефакт и вылечить моих испытуемых, то напрасно, — рыкнул злодей, (труп убитой немедленно вспыхнул и обратился в прах), — я вам этого не позволю, более того, сами пленницами станете. Со мной бороться бессмысленно, впрочем, коли есть такое желание, попробуйте, ха-ха-ха!!!
Глава 72:
http://proza.ru/2024/11/20/1807
*