В детстве Кате казалось, что пожелтевшие кленовые листья, сорванные с ветвей первым дыханием осени, похожи на больших желтых бабочек. Кате всегда нравилась ранняя осень. В это время она могла часами гулять в центральном парке Новоалтайска. Этот парк был прекрасен в любое время года, но осенью… осенью он был бесподобен. Одна из этих прогулок запомнилась Кате навсегда. Это было в 2124-ом, когда из -за ошибки на западно-сибирской погодной станции в сентябре выпал первый снег. Он выпал рваным пятном, накрыв небольшую часть того парка. Катя шла со школы со своим другой Андреем…
- Сектор 3 чист
Голос в воксе вырвал Катерину из теплоты воспоминаний. Прикусив губу, Катерина сосредоточилась на данных сканера. Группа шагаходов, разделившись по парам, шла через разрушенный космопорт. Эта вылазка была далеко не первой в послужном списке Катерины. Вот уже четыре года она управляет легкой и маневренной боевой машиной, вооруженной спаренной лазпушкой. Эта вылазка длилась уже три часа. Не было замечено и следа ксеноров. Все было даже слишком тихо.
Катерина вздохнула, разминая затекшую шею. Сканер не обнаруживал ни тепловых следов, ни звуковых сигналов. Кабина машины раскачивалась в такт движению шагохода. Катерина позволила своим мыслям снова вернутся к воспоминаниям. Да… когда-то она была беззаботной девчонкой. Когда на Земле ещё были деревья. До вторжения.
…Катя медленно шла по каменистой тропинке. Легкие порывы ветра срывали с стоящих по обе стороны тропинки кленов листья. Листья летели вокруг Кати. Огромные желтые бабочки, медленно взмахивающие желтыми крыльями. Насвистывая веселую песенку рядом с ней шел Андрей. Как же прекрасны были те дни…
- Тепловой след!
Голос Виктора, её напарника в этой операции, заставил её сосредоточится на поступающих данных. Направив сканер в указанном Виктором направлении, она тоже увидела небольшое искажение теплового фона. Аномалия находилась за практически целым грузовым ангаром.
Катерина направила свой шагоход в обход строения. Виктор, будучи ведомым, направился следом и чуть поодаль, чтобы в случае необходимости прикрыть отступление напарницы.
Катерина с Виктором стали работать вместе совсем недавно. До этого её постоянным спутником был Андрей. Андрей, её друг детства, с которым…
Катерина одёрнула себя. Какие бы чувства не связывали её с погибшим товарищем, сейчас нужно максимально сосредоточится. Термический след может быть результатом тления какого-нибудь материала. Это может быть все еще работающий потерянный гражданский робот, которых осталось ещё немало. А может быть враг.
Катерина невольно поморщилась. Ей не раз приходилось встречать ксеноров. Несмотря на гуманоидную форму, внешне они выглядели довольно омерзительно. А их оружие отличалось невероятной силой. Даже странно, что недавно вышедшая в космос цивилизация так долго сопротивлялась полномасштабному вторжению противника, наголову превосходившего землян в технологическом развитии.
То ли опыт, позволивший среагировать на подсознательном уровне, то ли интуиция, а может и слепая удача, помогла Катерины уклонится за мгновение до вражеского выстрела. Луч анигилятора выжег огромный кусок бетонной стены. Уходя под защиту опорного столба космопорта, она попыталась навести оружие на врага. За ее спиной Виктор выпустил очередь невидимых лазерных стрел. Вот и враг.
Из-за обугленного блока разрушенного здания стремительно выпрыгнул ксенорский бронескафандр. Катерина успела выстрелить дважды, пока он не скрылся из вида. От попадания её лазера энергощит бронескафандра вспыхнул неоном.
Остальные шагоходы, получив сигнал, уже изменяли движение, для обороны или помощи товарищам. Бой вспыхнул в еще нескольких местах.
Быстро двигаясь между руин космопорта, она обменивалась выстрелами с врагом. Ей нужно несколько прицельных попаданий, чтобы сорвать энергощит противника. Врагу же нужно попасть лишь раз. Неоновая вспышка, охватившая неестественным пламенем бронескафанд сообщила, что цель уязвима, но уворачиваясь, Катерина выпустила цель из прицела. Внезапно спину бронескафандра пронзила два невидимых луча. Виктор вышел из тени почерневшего от пожара атмосферного челнока, прикончив загонную Катериной цель.
Катерина остановилась. Сканирование не выявляло других врагов. По воксу был отдан приказ об отступлении. Катерина начала разворачивать шагоход, как вдруг раздался тревожный сигнал. Слишком поздно.
Выстрел врага испепелил ноги машины Катерины, отбросив кабину в сторону. От удара в голове гудело. Во рту был вкус крови.
Катерина видела, как Виктор пытался уйти за обрушенное строение, обстреливая врага из лазпушки. Один выстрел превратил его шагоход в огненный шар. Через мгновение он погас, ни оставив ничего.
Нужно бежать. Катерина смогла расстегнуть ремни и начала открывать люк. Взглянув на мгновение на обзорную панель, она увидела нацеленный на неё вражеский анигилятор…
… Катя стояла, прислонившись боком к стволу дерева. Желтые листья медленно порхали в хрустале осеннего воздуха. Перед ней, всего в метре, лежал снег. Катя удивлено смотрела на него, не решаясь подойти поближе.
Не подоплёку от неё стаял Андрей. Андрей? Ведь его шагоход был уничтожен во время боя за Старый Омск, когда он прикрывал отступление поврежденной машины Катерины…
- Красиво да?
Катя кивнула. С Андреем она дружила со второго класса. Но последнее время ей стало казаться, что он для неё больше чем друг.
- Я думаю податься в космонавты.
Это было характерно для него, менять темы разговора буквально на ходу.
- Нет, точно. После школы пойду в академию космоплаванья. Буду штурмовать бездну.
Катя улыбнулась. Еще вчера Андрей хотел пасти китов в Тихом Океане. Завтра он наверняка выдумает что-нибудь еще.
- Знаешь, Андрей, я бы хотела тебе сказать… Недавно я поняла…
Но Андрея рядом не было. Катерина увидела, что он ушел вперед, туда, где выпал снег. Его сапоги хрустели по белизне нетронутого снега, на серую униформу падали маленькие снежинки.
Катерина пошла следом. Первые шаги были трудными, будто её ноги одеревенели. Но шаг за шагом становилось все легче, и вот она уже почти бежала на встрече снегу. Холод окутал её нежным покровом. Снег что-то шептал на краю слышимости. Шаг за шагом, все быстрее, переходя на бег. Холод и снег подхватили её, оторвав от земли. Они обещали покой.