Глава 33
Необычное путешествие, старт которого состоялся чуть больше недели назад, позволил молодым людям познакомиться с целым набором необычных средств для перемещения. И потому не мудрено, что путешественники начали понемногу привыкать ко всем этим шлюзам, мембранам и прочим системам, порой поражающим воображение. Но никому из них и в голову не могло прийти, что в какой-то момент придется совершать столь продолжительный пеший вояж по самым обычным тоннелям и коридорам. Более того, перебросившись по ходу парой фраз, молодые люди пришли к выводу, что ни одному из них и вовсе не приходилось бывать в тоннелях, имеющих столь большую протяженность. Путешественники топали по неведомым катакомбам уже больше четверти часа, однако коридоры и не думали заканчиваться, причем за это время трижды сменился антураж проходов, проложенных под землей. Покинув колоссальный зал с пирамидами и полусферами, молодые люди очутились в тоннеле с неровными стенами, напоминающем обычную штольню, пробитую в скальной породе. Штольня протянулась на расстояние едва ли не в полмили, а затем перед путешественниками предстал проход, выложенный крупным кирпичом светло-коричневого цвета. Однако, спустя несколько минут антураж тоннеля вновь изменился, поразив шестёрку беглецов облицовкой панелями из темного металла с матовой поверхностью.
Те участки тоннелей, что были проложены в скальных породах, освещались хорошо знакомыми сотрудникам гильдий аварийными светильниками, развешенными через каждые двадцать шагов. Проходы, выложенные кирпичом, освещались иначе, с помощью длинных, слабо мерцающих ламп, наподобие тех, что использовались в медицинских учреждениях, и освещенность здесь была заметно лучшей. А вот тоннели, выложенные металлическими плитами, поразили путешественников тем, что ни единого источника света обнаружить не удалось, но на протяжении всего пути царил легкий сумрак, наподобие того, что наблюдается перед самым рассветом.
Следуя за своим провожатым, молодые люди прошагали, наверное, не одну милю под землей, и не мудрено, что в какой-то момент о себе дала знать усталость. Впрочем, в появлении усталости не было ничего сверхъестественного, за последнее время путешественникам довелось пережить немало приключений, да и передвигаться пешим порядком тоже. Тем не менее, поход по тоннелям продолжался, и за это время незнакомец, взявший на себя роль проводника, трижды открывал массивные металлические двери, появлявшиеся на пути каждый раз, как только происходила смена антуража. Первая дверь ознаменовала собой смену скальных пород на кирпичные стены, вторая появилась на пути молодых людей после десяти минут блужданий по небольшим подъемам и спускам, количество которых на этом отрезке пути просто поражало воображение. Кстати, за второй дверью радикальной смены антуража не произошло, разве что цвет кирпича стал чуть светлее. И, наконец, за третьей дверью перед взором путешественников предстали коридоры, облицованные металлическими панелями, причем здесь дорога так же изобиловала небольшими, всего в несколько ступеней, лесенками.
Бесконечные коридоры изрядно вымотали и без того уставших путешественников, заставляя все чаще думать об отдыхе. И потому, в тот момент, когда провожатый остановился перед четвертой дверью, у многих мелькнула мысль о передышке. Каково же было удивление молодых людей, когда за дверным проемом открылся не очередной коридор, а небольшое помещение, живо напомнившее всем...
Компактный зал для проникновений, сродни тому, что имелся на запасной базе в гильдии Дальних Парков. Более того, в какой-то момент у беглецов и вовсе возникло чувство своеобразного дежа-вю, словно они на краткий миг вернулись в прошлое, очутившись в затерянной среди густых лесов вотчине Севера и Сайруса. И лишь присмотревшись внимательнее, сообразили, что сходство с запасной базой, скрывавшейся в дебрях Дальних Парков, весьма отдаленное – стены лишены окон, да и изобилием аппаратуры помещение не могло похвастаться. Перед взором путешественников предстали лишь небольшая стойка энергетического накопителя и пара стандартных малых пультов. Зато в тусклом свете, исходящим от шарообразных ламп лазоревого цвета, обнаружилось несколько удобных кресел, расставленных вокруг небольшого столика, отчего у путешественников немедленно возникло хорошо понятное желание занять их. Однако наибольшее внимание молодых людей привлек необычный прибор, лежавший на поверхности столика и напоминавший большую раскрытую книгу.
Провожатый, не проронивший за время путешествия ни единого слова, захлопнул дверь, а затем, все так же молча, одним лишь жестом, пригласил гостей за столик. Молодые люди переглянулись, не очень представляя, как вести себя в подобной обстановке, но поскольку иного выхода не оставалось, посчитали, что нет смысла отказываться. Это могло бы показаться удивительным, но число кресел точно соответствовало числу гостей, включая и хозяина помещения. Оказавшись за столом, Твинс с Ортоксом, а следом за приятелями и Флавий, тотчас обратили внимание на странный прибор, расположившийся в центре столешницы. Прибор и в самом деле напоминал раскрытую книгу большого формата, при этом нижняя его половина, покоящаяся на столе, имела чуть большую толщину, верхняя же была откинута в сторону, под некоторым углом к поверхности. Приятели с нескрываемым удивлением разглядывали аппарат-книжку, чья нижняя часть представляла собой такой же прямоугольник-таблицу, как та, что появлялась на плоской стороне полусферы в колоссальном зале. Разве что сама таблица, испещренная разнообразными символами, имела несколько больший размер. Верхняя часть агрегата, хотя быть может, правильнее было называть её крышкой, представляла собой светящийся желтоватым цветом экран, по которому ползли столбики замысловатых фигур и цифр. Едва усевшись за стол, человек в балахоне тотчас придвинул к себе неведомый прибор и, щелкнув пальцами по некоторым из символов на таблице-прямоугольнике, уставился на экран, по которому побежали строчки каких-то сообщений.
В принципе, подобные аппараты существовали и в некоторых лабораториях для проникновений, в том числе и в Старогородской гильдии и гильдии Экскурсантов. Вот только устройства, с коими до сей поры имели дело проникатели, по большей части встраивались в массивные шкафы с аппаратурой, да и экраны имели заметного меньшего размера. Не говоря уже о том, что в роли таблиц с клавишами выступали внушительные пульты со множеством отдельных кнопок и тумблеров. Но, с такими приборами, где и экран, и набор клавиш размещаются в одном корпусе, молодые люди столкнулись впервые, и подобное новшество вызвало у них немалое удивление.
– Итак, господа заговорщики... – Незнакомец, столь неожиданно появившийся в колоссальном зале с пирамидами, оторвался, наконец, от своего прибора и коротко усмехнулся, окидывая гостей внимательным взглядом. – Честно скажу, немало удивлен, что вам удалось забраться так далеко, более того, мы предполагали, что вы пойдете иным путем...
– Вы предполагали? – эхом откликнулся Твинс, оглядываясь на сидевшего с настороженным видом Ортокса. – Простите, а можно узнать, с кем мы вообще имеем честь разговаривать?!
– Ну, имя мое вам вряд ли о чем-то расскажет, – на невыразительном лице типа в балахоне на краткий миг появилось выражение бесконечной усталости, – впрочем, можете называть меня Патриком...
– Патриком?! – имя, которое назвал проводник, вызвало необычайно эмоциональную реакцию у Мелинды, и девушка порывистым движением подалась вперед. – Это имя я слышала только один раз, от...
– Своего дяди, – закончил за девушку-провидца хозяин необычного помещения, и коротко усмехнулся, – что же, Кориан всегда был весьма осведомленным человеком.
– Послушайте, но в тот момент, когда дядя упомянул это имя, речь шла об основателях?! – голос Мелинды на мгновенье дрогнул, да и внешний облик девушки говорил о нешуточном волнении.
Слово «основатели», прозвучавшее в небольшом, тускло освещенном помещении, немедленно заставило путешественников насторожиться.
О тех, кого называли основателями, во всех гильдиях мира Радужного Ореола, да и мира Мерцающих Облаков ходили настоящие легенды. Считалось, что именно эта, весьма немногочисленная когорта людей, сконструировала систему, позволяющую заглядывать в тоннель бесконечности, разработав попутно аппаратуру и методику проникновения в иные миры. Именно разработки основателей и по нынешнее время служили основой для всей системы проникновений, связывающей разные миры. По слухам, к сожалению, не имевшим достоверных подтверждений, основатели обладали просто немыслимыми по нынешним меркам способностями, ибо жили в разных мирах еще в то время, когда ни о каких путешествиях с помощью тоннеля бесконечности и речи не шло.
Именно тот факт, что основатели жили в разных мирах, и являлся главным камнем преткновения в легенде об открытии перемещений по тоннелю бесконечности. Ведь необходимость использования специальной аппаратуры для проникновения в иные миры считалась непреложным фактом, в то время как основатели каким-то образом вели совместную работу без специальных устройств, находясь при этом в разных реальностях. Рассказывая об истории создания системы для проникновений, легенды в большинстве своем напирали на уже упомянутые необычные способности, позволявшие обходить некоторые ограничения. Согласно тем же легендам, последние основатели покинули вселенную тоннеля бесконечности много лет назад, причем покинули вовсе не в каком-то иносказательном ключе, просто срок их жизни подошел к концу. И то, что именно сейчас всплыло имя одного из этих выдающихся людей, не могло не взволновать исследователей.
– Простите, но вы же не можете утверждать... – Начал было Ортокс, глядя на хозяина помещения, и на лице его читалось плохо скрываемое недоверие.
Впрочем, договорить молодой проникатель не успел, ибо незнакомец тотчас вскинул руку, как бы призывая гостя остановиться:
– Чтобы не ввязываться с бесплодные дискуссии, сразу оговорюсь – да, я и есть тот самый Патрик, один из основателей. К величайшему сожалению, последний оставшийся в живых основатель.
– Черт! – от нахлынувшего волнения Флавий даже подскочил на месте. – Выходит, это вы придумали вот это все? – молодой человек обвел пространство небольшой лаборатории, хотя имел в виду, конечно, совсем другое.
– К сожалению, да, – немного помедлив, кивнул головой Патрик, – хотя, сейчас все больше склоняюсь к мысли, что идея была неудачной.
– Простите, какая идея была неудачной? – Ортокс с нескрываемым любопытством уставился на необычного собеседника. – Идея построить установки, позволяющие проникать в иные миры?!
– Увы, не все так просто, как может показаться поначалу, – в голосе Патрика на краткий миг мелькнули нотки неуверенности, человек с невыразительным лицом на пару мгновений умолк, но затем с решительным видом повернулся к своим гостям, застывшим в напряженных позах:
– На самом деле, никто из нас ни в какие миры не проникает!
– То есть, как это?! – вскинулся ошарашенный Флавий, оглядываясь на девушек, выглядевших так, словно только что узнали о смерти близкого человека. – Как это, никто не проникает ни в какие миры?!
– А вот так! – на лице Патрика, ставшем неожиданно необычайно жестким, заиграли желваки. – Потому, как никаких иных миров не существует! – Хозяин помещения на мгновенье умолк, искоса поглядывая на путешественников, впавших от его слов в настоящий столбняк и, чуть помедлив, все же поправился:
– Нет, иные миры, как таковые, конечно, существуют, вот только вся эта мнимая вселенная тоннеля бесконечности не имеет к ним никакого отношения.
Заявление человека, представившегося именем Патрик, произвело на молодых людей впечатление разорвавшейся бомбы.
Флавий сидел с таким видом, словно готовился взойти на эшафот, а перед этим выпить яду. На лице Ортокса одно выражение едва ли не ежесекундно сменялось другим, причем со стороны казалось, что молодой человек не знает, то ли обрушить на головы присутствующих проклятья, то ли разразиться гомерическим хохотом. Судя по выражению лица Вельды, девушка с огромным удовольствием вернулась бы к себе в лабораторию контрольной аппаратуры, даже, если бы пришлось встретиться с вероломной подругой. Мелинда пыталась держать себя в руках, благо, ей уже доводилось сталкиваться с альтернативными мнениями о строении вселенной, озвученными когда-то Корианом, однако, немалое волнение охватило и её. Чуть лучше держалась Онайра, вероятно, не раз беседовавшая на подобные темы с братом, а затем и Пьером, во время своего пребывания в мире Туманных Равнин. Но и на лице провидицы из мира Мерцающих Облаков застыло выражение неприкрытого удивления, смешанного с немалой долей недоверия.
Зато уже ничуть не удивляло относительное спокойствие Твинса, благо молодой человек и до этого подозревал, что события, отправившее молодых людей в незапланированное путешествие, могут кардинально переменить картину мира. Конечно, молодой проникатель и предположить не мог, что необычайно смелые гипотезы, мелькавшие порой в его голове, окажутся, столь близки к реальности. И все же, слова последнего из основателей, а в этом Твинс ничуть не сомневался, в отличие от товарищей, не выбили его из колеи. Молодой человек довольно быстро взял себя в руки и, не обращая внимания на весьма эмоциональную реакцию друзей, повернулся к Патрику:
– Простите покорнейше, а не могли бы Вы, хотя бы вкратце обрисовать реальную картину, описывающую порядок существования нашей вселенной? Ну, или, если так будет правильнее, нашего мира?
– Знаешь, теперь у меня нет ни малейшего сомнения в том, что Гардиан с Маллером не ошиблись, доверяя проникновение в мир «Изломанного профиля» именно тебе... – На лице хозяина помещения промелькнула снисходительная улыбка. – Далеко не каждому, даже более опытному сотруднику, оказавшемуся в подобной ситуации, хватило бы сил не только сохранить самообладание, но и попытаться разобраться во всем происходящем.
– Выходит, наши приключения были предопределены с самого начала? – в голосе Твинса слышалась неприкрытая досада, ибо больше всего он боялся, что путешественники окажутся пешками в чужой игре.
– Откровенно говоря, мы и представить не могли, что вашей команде удастся забраться столь далеко, – глубоко вздохнув, развел руками хозяин помещения, – поначалу мы предполагали, что проведем с вашей помощью нечто вроде отвлекающего маневра, но затем... – Патрик на мгновенье умолк, глядя куда-то в пустоту, тяжело вздохнул и вновь повернулся к собеседникам. – Затем все пошло не так, как мы планировали, пришлось на ходу менять планы, в том числе и по причине активности противной стороны, и следующим этапом после Вашего бегства с территории гильдий, должно было стать проникновение, проведенное на запасной базе Дальних Парков... – Патрик снова умолк, задумавшись о чем-то, но спустя пару мгновений продолжил:
– К сожалению, излишнее рвение некоторых сотрудников, причем я бы не исключал, что сделано это было с подачи противника, привело к поспешному бегству в мир Туманных Равнин, а это, откровенно говоря, уже не входило в наши планы...
– Прошу Вас, остановитесь! – взмолился Ортокс, прерывая рассказчика, причем чувствовалось, что молодой человек близок к отчаянию. – Давайте чуть помедленнее и чуть подробнее... – Молодой проникатель оглянулся на своих товарищей, выглядевших ненамного лучше. – Нам ведь до сих пор неясна полная картина происходящего, к тому же, мы абсолютно не понимаем, что подразумевается под термином «противник»?!
– Что же, резонное замечание, – Патрик немного подумал и кивнул головой, – наверное, и в самом деле, лучше начать с самого начала, в конце концов, уже самим фактом своего путешествия вы заслужили право иметь полное представление о происходящем в нашем мире... – Хозяин помещения окинул гостей внимательным взглядом, задержав его на Онайре. – Да, да, я ничуть не ошибся, говоря о нашем мире в единственном числе, ибо мир у нас всего один, а все остальное – лишь искусственные копии, впрочем, будет правильным, если расскажу обо всем по порядку... – Патрик опустил голову и умолк, и взгляд его потускнел. С минуту этот странный человек смотрел на экран своего необычного устройства, а затем вновь повернулся к застывшим в напряженном ожидании молодым людям:
– История сия берет свое начало много лет назад. Впрочем, правильнее сказать, много сотен лет назад. В те времена жители нашего мира впервые столкнулись с проблемой нехватки, а точнее, как выяснилось позднее, серьезной утечки энергии. Мы возводили города, прокладывали транспортные коридоры, проводили мелиорацию полей, развивали технологии, даже полетели на другие планеты. Да, да, именно так, вы ведь привыкли к тому, что планеты наших звездных систем остаются недосягаемыми, а в те времена мы вполне успешно осваивали близлежащие небесные тела. Но, в какой-то момент столкнулись с очень необычным и крайне неприятным явлением. Энергия, вырабатываемая нашими электростанциями, уходила, словно в песок, от чего порой создавалось впечатление, что произошли изменения в некоторых фундаментальных постоянных нашего мира. Поначалу мы пытались бороться с явлением, чья причина длительное время оставалось неизвестной, но... Время шло, а утечка энергии становилась все сильнее, и в какой-то момент достигла такой величины, когда некоторые отрасли нашей жизни просто не могли существовать. И примерно в это же время рядом ученых, зазванных впоследствии основателями, удалось открыть, так называемые, подпространственные тоннели, позволяющие заглядывать, а в ряде случаев, даже выходить в иные миры, расположенные, скажем так, в ином пространственно-временном континууме.
– Позвольте, но Вы сейчас излагаете иную интерпретацию вселенной тоннеля бесконечности! – теперь уже Флавию не хватило терпения дослушать до конца, и молодой проникатель в весьма эмоциональной форме перебил рассказчика, причем в голосе его звучало неприкрытое возмущение.
Судя по выражению лица Ортокса, молодой проникатель был недалек от того, чтобы поддержать приятеля. Да и во внешнем облике Мелинды читалось плохо скрываемое недоверие. Да, племянница Кориана владела большим объемом информации, благодаря осведомленности своего дяди, но некоторые тезисы, озвученные Патриком, казались невероятными и для неё. Что касается Вельды, девушка контролер и вовсе казалась этаким испуганным зверьком, неожиданно обнаружившим, что забрался в нору к хищнику. Пожалуй, из всех путешественников, только Онайре удавалось сохранять какое-то подобие спокойствия и рассудительности.
Однако, несмотря на столь бурную реакцию слушателей, хозяин необычной лаборатории, приютившей шестерых беглецов, что называется и ухом не повел. Выдержав небольшую паузу, чтобы гости немного пришли в себя, Патрик продолжил свой рассказ:
– Понимаю, вам, воспитанным исключительно на теории пресловутого тоннеля бесконечности, трудно представить нечто иное. Но, спросите себя сами, а не казалось ли вам искусственным этакое линейное распределение миров вдоль вытянутого на неопределенную длину тоннеля? Вспомните, ведь ни вам, ни вашим наставникам никогда не доводилось заглядывать в большинство из этих миров! И доступными всегда оставались не более десятка, разве не так?
– Хм, Вы ведь сейчас говорите о закрытых мирах? – Флавий начал понемногу успокаиваться, и теперь чесал в затылке, искоса поглядывая на Твинса, однако приятель сидел спокойно, о чем-то размышляя.
– Не совсем так, речь сейчас не о закрытых мирах, – Патрик чуть помедлил и отрицательно покачал головой, – впрочем, таковые и в самом деле существует, только являются отнюдь не тем, к чему вы все привыкли.
– Если я правильно понимаю, за пресловутыми «закрытыми» мирами, как раз и скрываются реальные миры, лежащие где-то в иных континуумах?! – до сего момента Твинс сидел, погрузившись в размышления, фактически не принимая участия в беседе, и потому его слова прозвучали, словно гром среди ясного неба.
– То есть?! – вопрос давнего приятеля заставил Ортокса с Флавием в буквальном смысле подскочить на месте.
Да, что там говорить, неожиданное замечание молодого проникателя ошеломило даже Онайру, привыкшую во многом поддерживать своего кавалера. А уж о Мелинде с Вельдой и говорить было нечего, девушки выглядели так, словно им объявили о конце света.
– Знаешь, в очередной раз убеждаюсь в том, что выбор основного исполнителя отвлекающей операции оказался верным на все сто, – во взгляде Патрика, коим тот наградил Твинса, читалось искреннее уважение, – замечание не в бровь, а в глаз... – Хозяин необычной лаборатории на мгновенье умолк, быстро пробежав глазами по строчкам, появившимся на экране портативного прибора, на столе. – Так оно и есть... Мы проделали больше сотни экспериментов, но почти во всех потерпели неудачу, после чего и пришла идея объявить реальные миры закрытыми.
– Простите, что задаю такой вопрос, но все же... Целью тех проникновений, являлось завладение энергией? – в голосе Твинса не слышалось ни капли иронии, напротив, молодой человек был предельно серьезен.
– Сразу видно, ты не очень одобряешь подобные действия, – на лице Патрика мелькнула грустная усмешка, – не призываю вас к принятию своей точки зрения, лишь прошу понять, что иного выхода у нас не оставалось, мир катился в пропасть с все возрастающей быстротой, а принятые меры защиты оказались неэффективными.
– Но тоннель бесконечности? Для чего он? – Твинс немного помедлил, пытаясь осмыслить сказанное собеседником, а затем вновь устремил вопросительный взгляд на последнего из основателей. – Для прикрытия попыток проникновения в закрытые миры?
– Ну, в известной мере, и это тоже, – Патрик на мгновенье прикрыл глаза, и на лице его вновь мелькнула печать бесконечной усталости, – впрочем, на самом деле, имелась еще одна причина, не менее, а может, даже более важная... – Хозяин необычной лаборатории немного помедлил, а затем продолжил:
– Представьте, что рядом с вами проживают десятки, да что там, сотни миллионов людей, большинство которых во время жесточайшего энергетического кризиса потеряли смысл жизни. Миллионы людей находятся на грани отчаяния, не понимая, как можно строить жизнь, когда все вокруг рушится. И тогда мы, вернее, наши предшественники, нашли, как им тогда казалось, гениальное решение. И заключалось оно вот в чем...
И снова Патрик умолк, устремив задумчивый взгляд к входной двери. Впрочем, длилось молчание совсем недолго, а затем последний из основателей вновь повернулся к внимательно слушавшим молодым людям:
– В тех условиях, что сложились в нашем мире, мы практически не имели возможности сохранить привычное течение жизни в известной всем реальности, и тогда пришло решение создать реальность искусственную. И даже не одну, а сразу с десяток, что существенно упрощало контроль над ситуацией, поскольку требовалось следить за меньшими группами людей. Ну, а для того, чтобы сохранить возможность общения между отдельными частями единой некогда цивилизации, очень кстати пришлась установка, предназначенная для проникновения в иные или, как вы теперь знаете, закрытые миры. Совместив последнюю с системой, создающей искусственную реальность, мы получили пресловутый тоннель бесконечности. Помните тот момент, когда во время катаклизмов в мире Туманных Равнин вы неожиданно потеряли способности к оперированию в ментальном поле? И сей факт вас крайне неприятно удивил? На самом деле, способности к мысленной связи сохранялись исключительно в пределах действия установки искусственной реальности, а как только вы вышли за её пределы, все умения тотчас закончились.
– Простите, но ментальной связью и в обычной жизни владели далеко не все люди?! – до сего момента Вельда сидела тихо, как мышка, однако слушала, судя по заданному вопросу, очень внимательно.
– Верно, так и было, – ничуть не смутившись, кивнул головой Патрик, – просто система искусственной реальности с самого начала не включала в пресловутый ментальный контур всех жителей, не хватало мощности установок. И тогда решили ограничиться теми людьми, которые непосредственно занимались проникновениями...
– Выходит, в тот момент, когда мысленная связь неожиданно пропала, мы просто вышли из зоны действия этой вашей установки? – с понимающим видом кивнула головой Мелинда, посчитавшая, что и ей не помешает подключиться к беседе.
– Увы, с этим вопросом все сложнее. На деле, локальный объем искусственной реальности оказался в зоне действия направленной помехи, созданной неприятелем... – На лице Патрика возникло выражение неприкрытой неприязни. – Мы слишком поздно поняли, что противник разгадал наши намерения и перешел к активному противодействию, искажая пространство в критических точках, что и приводило порой к неожиданным поворотам.
– Выходит, тот проектор, что появился во время погружения в ментальное пространство мира «Изломанного профиля» ... – Твинс судорожно сглотнул, и перед глазами его промелькнули эпизоды недавнего эксперимента.
– Да, это основная часть установки, создающей искусственную реальность, – закончил за молодого человека Патрик, – вернее, установки, формирующей общее ментальное поле, ибо в большинстве своем, все известные вам миры существуют лишь в воображении.
– А мир «Изломанного профиля»? – чуть помедлив, поинтересовался Твинс.
– Нечто вроде особой зоны синхронизации, – пояснил Патрик, мгновенно сообразивший, что именно является предметом интереса со стороны молодого человека, – а попутно и система настройки для преодоления барьеров, закрывающих пространство реальных миров.
– Вот оно что... – Следом за Твинсом и Онайра стала понемногу приходить в себя. – Выходит, именно поэтому все операции по проникновению в закрытые миры, так или иначе, связаны с пресловутым серым пространством?!
– Все верно, – глубоко вздохнув, кивнул Патрик, – из любой иной точки пресловутого тоннеля бесконечности, пытаться выходить в другие миры бесполезно.
– Простите, а что это за неприятель, о котором Вы неоднократно упомянули? – сей вопрос уже давно вертелся в голове Твинса, но задать его решилась только Мелинда.
– Мы не знаем, кто конкретно за этим стоит, – хозяин необычной лаборатории выдержал небольшую паузу и развел руками, – но полагаем, что именно с их подачи в нашем мире случился энергетический кризис.
– Из чего можно сделать вывод, что неведомый противник живет в одном из закрытых миров? – оглянувшись на товарищей, осведомился Твинс, чувствуя, как возрастает эмоциональное напряжение.
– Мы проделали немало экспериментов, пытаясь выяснить, где именно располагается их вотчина... – Патрик немного помедлил и кивнул головой. – В какой-то момент нам даже удалось локализовать примерную область, где может скрываться их мир, но конкретные координаты, увы... – Хозяин необычной лаборатории с сожалением развел руками.
– И целью того эксперимента, в котором мне отводилось роль этакой подсадной утки...? – Твинс пристально взглянул на собеседника, уже зная примерный ответ.
– Да, мы пытались, что называется, поймать противника на живца, – в голосе Патрика слышалось искреннее сожаления, – увы, попытка не удалась, более того, неприятель сумел разгадать наши планы и активизировал свои действия.
– Простите, но на чем, собственно, основывалось предположение, что неудачные проникновения связаны с действиями пресловутого противника? – судя по взгляду Ортокса, устремленного на Патрика, рассказ последнего основателя по-прежнему не вызывал у молодого человека большого доверия.
– И наблюдались ли вообще непосредственные проникновения противника в наш мир? – последовавший затем вопрос Мелинды, прозвучал в унисон с замечанием молодого проникателя.
– Что касается связи с действиями противника, тут нам пришлось изрядно потрудиться, – Патрик на пару мгновений задумался, а затем покачал головой, – далеко не сразу удалось отследить векторы скрытого воздействия, но во многих случаях они вели за пределы нашего мира... – Последний основатель тяжело вздохнул, умолкнув на мгновенье. – На самом деле, лишь благодаря этим воздействиям нам удалось локализовать вероятное местонахождение неприятеля. Ну, а что касается Вашего вопроса ... – Патрик чуть помедлил и повернулся к племяннице Кориана. – Вспомните, вы ведь и сами сталкивались с действиями противника... – Хозяин необычной лаборатории бросил быстрый взгляд на экран своего прибора, но затем снова повернулся к гостям. – И каждый раз это принимало облик необычных колодцев, время от времени попадавшихся на вашем пути. Чаще всего, подобное проникновение выглядит именно так.
После слов Патрика в лаборатории снова воцарилось молчание. Исследователи пытались осмыслить ситуацию, вспоминая перипетии своего необычного путешествия.
И первым, о чем почти тотчас вспомнили участники невероятных приключений, был необычный колодец, расположенный рядом с лабораторией для проникновений в мире Туманных Равнин. Именно этот колодец, по словам Пьера, унес немало жизней тех, кто пытался когда-то изучать его. Впрочем, в памяти Твинса помимо упомянутого колодца всплывали и те необычные явления, с коими столкнулись исследователи во время поспешного бегства по ночной равнине, и странные силуэты, возникшие в тот момент, когда пропала мысленная связь. После непродолжительного размышления молодой проникатель посчитал необходимым сообщить о своих наблюдениях последнему из основателей.
– Да, это так, та группа, что послали за вами вдогонку, при подходе к резервной лаборатории столкнулась с направленным воздействием со стороны колодцев... – Выслушав молодого человека, кивнул головой Патрик. – Но на этом противник не остановился и даже предпринял попытку полноценного вторжения, хотя и не слишком активную. К счастью, вы к этому времени успели уйти вглубь равнин... И если в первый раз противник застал нас врасплох, практически полностью уничтожив наших людей, среди которых был и хорошо известный вам Бертран, то при втором нападении нам все же удалось, хотя и частично, нивелировать враждебное воздействие, но Аварду, увы, это уже не помогло.
– Черт побери, да ведь это настоящая война! – Флавий взъерошил волосы на затылке и даже привстал, демонстрируя свое возмущение.
Однако ответа на эту сентенцию молодого человека не последовало. Последний из основателей нажал несколько клавиш своего необычного прибора, а затем погрузился в размышления, продолжая наблюдать за бегущими по экрану строчками. Да и среди других исследователей не нашлось охотников продолжать дискуссию на столь неприятную тему. И на этот раз, первой, кто осмелился нарушить тягостное молчание, оказалась Онайра, чей взгляд, устремленный на последнего основателя, казался наполненным вселенской печалью:
– А знаете, может, не стоило скрывать правду от жителей наших миров, и лучше было бы рассказать им об истинном положении дел? Или, если так правильнее, жителям нашего мира?! Пусть не всем, но хотя бы тем, кто мог бы чем-то помочь?!
– Знаете, в какой-то момент у нас возникала подобная мысль... – С минуту Патрик сидел с потухшим взором, но потом все же ответил девушке-провидцу. – Увы, к единому мнению мы так и не пришли, тем более что кое-кто из тех, кого вы называете Стоящими во главе, уже привыкли не оглядываться на последних основателей. Многие из них уже не представляли свою жизнь вне пресловутых локальных зон, тех зон, которые обычные люди считали отдельными мирами. Руководители ряда миров посчитали, что, уведомив жителей об истинном положении дел, посеют всеобщую панику, способную привести к непредсказуемым последствиям... – Хозяин необычной лаборатории на мгновенье умолк, задумавшись о чем-то, и продолжил каким-то изменившимся, потускневшим голосом. – Оказавшись на вершине власти, человек быстро привыкает к привилегированному положению, и ему чертовски непросто принять решение, способное поставить собственную власть под сомнение... – На лице Патрика мелькнула грустная усмешка. – Решив, что смогут справиться сами, без оглядки на основателей, Стоящие во главе задействовали разработанный ранее план и шаг за шагом реализовывали его пункты. А о том, что большая часть плана уже никоим образом не согласуется с текущим положением дел, они предпочитали не вспоминать, результатом чего стало ухудшение и без того непростого положения. Примером таким действий является глобальное сканирование, проведенное недавно несколькими гильдиями. Последствием этого мероприятия стало заметно снижение стабильности границ между искусственными мирами.
– Ну и дела... – Пробормотал ошеломленный Флавий, нервно ерзая на стуле.
Чуть помедлив, молодой проникатель оглянулся на племянницу Кориана, явно пытаясь найти поддержку у дамы сердца, но Мелинда и сама находилась не в лучшем состоянии и теперь сидела, уставившись в одну точку с каким-то потерянным выражением на лице. Схожее настроение охватило и остальных девушек, ибо на их лица застыло такое выражение, словно в скором времени готовились к медленной мучительной смерти. Впрочем, и молодые люди выглядели ненамного лучше, за исключением, пожалуй, Твинса. И путешественников можно было понять – мало, кому удаётся сохранить самообладание, когда буквально на твоих глазах рушатся привычные, казавшиеся незыблемыми, представления о родном мире. Том мире, который на деле является колоссальной бутафорией, немыслимой мистификацией, созданной для того, чтобы прикрыть истинное положение дел. Тягостное молчание грозило затянуться, и нарушил его, конечно же, Твинс, изрядно удивив своим вопросом не только товарищей, но и самого хозяина лаборатории:
– Скажите, Патрик, а Вам не казалось странным, что этот ваш пресловутый противник каждый раз непостижимым образом оказывается в нужное время и нужном месте?
– Вопрос не в бровь, а в глаз! – последний основатель бросил на молодого человека уважительный взгляд, но уже в следующую секунду лицо его исказила гримаса досады и неприязни. – Поначалу мы грешили на владение неприятелем особыми приемами, позволяющими на постоянной основе просматривать все пространство нашего мира, но... – Патрик на мгновенье умолк, с трудом подавив тяжкий вздох. – Всё оказалось намного прозаичнее – противник просто имеет в нашем мире своих агентов.
– Вот это да! Шпионы из других миров! – очередное признание последнего из основателей поразило Флавия до глубины души.
Впрочем, глядя на сосредоточенные и напряженные лица его товарищей, не трудно было понять, что чувства остальных мало отличаются от эмоций, бушевавших сейчас в груди бывшего проникателя гильдии Экскурсантов. Ортокс несколько раз вскакивал на месте, с явным намерением помчаться на встречу с врагом и, пожалуй, единственным фактором, удерживающим молодого человека от подобного шага, было осознание того, что бежать отсюда, по сути, некуда. Единственный известный путешественникам путь возвращал их в странный зал, называемый основателем резервным задатчиком.
Мелинда сидела с необычайно мрачным, подавленным выражением на лице, и лишь очень немногие из старых знакомых узнали бы в сгорбленной девушке с потухшими глазами, всегда уверенную в себе красавицу из высшего света. Вельда выглядела совершенно растерянной и, судя по её виду, с удовольствием спряталась бы под столом. Девушка старалась не смотреть по сторонам, лишь изредка бросая быстрые взгляды в сторону двери, словно боялась, что именно оттуда появится пресловутый противник.
Онайра выглядела чуть лучше, стараясь держать себя в руках, хотя даже мимолетного взгляда было достаточно, чтобы понять – дается это девушке-провидцу нелегко. По сути, единственным из беглецов, кому удавалось сохранять самообладание, оставался Твинс, хотя и на его лице лежала печать немалого напряжения. Тем не менее, спустя непродолжительное время молодой проникатель вновь удивил своих товарищей, задав очередной вопрос, как будто не связанный с предыдущей темой для разговора:
– Скажите, Патрик, а по каким критериям формировался внешний облик каждой локальной зоны, то бишь, отдельных миров? Ведь вам удалось придать каждому миру строго определенные, индивидуальные черты?!
– Э...э, надо же, что тебя интересует?! – с добродушной усмешкой на лице покачал головой Патрик. – Вопрос для того, чтобы разрядить обстановку?! – последний основатель задумался на мгновенье, окинув притихших путешественников понимающим взглядом. – На самом деле, все просто, чтобы не придумывать велосипед, впрочем, вы же теперь и не знаете, что такое велосипед... – Патрик с досадой махнул рукой. – В общем, чтобы не изобретать что-то давно известное, просто поделили хорошо известный мир на природные зоны, и для создания антуража искусственных миров использовали хорошо известные образы климатических зон и географических районов. От того и получилось, что каждый искусственный мир фактически является копией какой-то из природных зон нашего реального мира.
– Точно! – Твинс демонстративно хлопнул ладонью по лбу, от чего на лицах девушек мелькнули робкие улыбки, да и физиономии товарищей на краткий миг озарили кривоватые ухмылки. – То-то я гадал, почему разговаривая об отдыхе на море, мы всегда подразумевали мир Морского Прибоя, хотя у нас, как будто бы, имелись и свои моря.
– Именно так, установка, формирующая ментальное поле, просто не позволяла жителям локальных зон перемещаться в те регионы конкретного мира, которые уж слишком откровенно смахивали на антураж соседней искусственной реальности, – Патрик чуть помедлил и одобрительно кивнул головой, – исключение составляли лишь мир Калейдоскопа, да уже известный вам «Изломанный профиль»... – Последний основатель на мгновенье умолк, поглядывая то на свой прибор, то на входную дверь. – Первый служил чем-то вроде реперного уровня, позволяющего подстраивать параметры систем для проникновения, ну, а предназначение второго вам уже известно.
Как ни странно, но столь кардинальная смена темы, произошедшая с подачи Твинса, действительно помогла разрядить обстановку. Путешественники немного расслабились, и теперь уже не выглядели так, словно их загнали к краю пропасти и собираются сбрасывать вниз. На просветлевших лицах девушек вновь мелькнули едва заметные улыбки, а Флавий с Ортоксом даже перебросились парой шуток, напомнивших о тех временах, когда приятели слыхом не слыхивали ни о каких мирах «Изломанного профиля». Оглядев гостей, чье настроение явно пошло в гору, Патрик с благодарностью взглянул на Твинса, на что проникатель с понимающим видом пожал плечами.
Теперь, когда молодые люди обрели какое-никакое представление о том, что происходит в их родном мире, казалось, ничто не мешает обсудить дальнейшие действия. Но, увы, не успели путешественники прийти в себя, как выяснилось, что расслабляться еще рано.
Прибор, стоявший перед последним основателем, неожиданно пискнул пару раз, а затем на экране промелькнуло сразу несколько мигающих строчек красного цвета. Усталая улыбка тотчас сбежала с лица Патрика, и он наклонился к экрану, устремив напряженный взгляд на появлявшиеся одно за другим сообщения. К этому времени исследователи уже поняли, что необычное устройство принимало информацию с какой-то другой аппаратуры, и теперь мгновенно подобрались, поглядывая друг на друга с нескрываемой тревогой. И по мере того, как последний проникатель знакомился с посланиями на экране своеобразного контрольного терминала, лицо его становилось все более мрачным и сосредоточенным. Так продолжалось около четверти минуты, а затем Патрик как-то нервно подернул плечами и, нажав несколько клавиш на приборе, повернулся к застывшим в ожидании путешественникам:
– Как же это все не вовремя! Да, я подозревал, что это может произойти, но, чтобы именно сейчас?!
– Простите, а что случилось? Что-то с проектором? – оглянувшись на Онайру, поинтересовался Твинс, вспомнив почему-то о той фантастической световой феерии, что развернулась совсем недавно в куполообразном зале.
– Ну, можно сказать и так, – процедил сквозь зубы Патрик, не сводящий глаз с экрана своего прибора.
С минуту основатель молчал, изредка прибегая пальцами по клавишам, а затем обратил пристальный взгляд на Твинса:
– Вам ведь уже довелось наблюдать воочию столкновение защитных систем нашего мира с устройством противника?!
Вопрос последнего основателя застал путешественников врасплох, заставив уставиться на Патрика с нескрываемым удивлением. И лишь Твинс оставался предельно собранным и спокойным, ответив последнему из основателей прямым и понимающим взглядом:
– Вы имеете в виду светопреставление, разыгравшееся с участием малого проектора и некоего объекта, имевшего бочкообразную форму?!
– Да, появление представителей колодцев в большинстве случаев сопровождается именно такими световыми эффектами... – И без того мрачное лицо Патрика на пару мгновений потемнело от гнева, а в глазах появился огонек ярости. – Малый проектор играет очень важную роль в стабилизации ментального поля... Черт! – Основатель в сердцах хлопнул ладонью по столу, заставив молодых людей, включая теперь и Твинса, вздрогнуть. – Последствием недавнего столкновения, когда вам удалось воспользоваться системой аварийного сброса, стала потеря контроля над большей частью установок ментального поля. И теперь черт знает, сколько жителей нашего мира пребывает в шоке, не видя вокруг привычного антуража! – Последний основатель на мгновенье умолк, играя желваками на потемневшем лице. – А теперь еще и это!
– Прошу прощения, что же все-таки случилось? – Твинс обменялся встревоженными взглядами с приятелями, а затем снова повернулся к основателю.
– Очередное вторжение неприятеля, причем теперь, непосредственно в зоне в зоне резервного задатчика, – лицо Патрика исказила гримаса боли и отчаяния, – и отразить атаку практически нечем, нет свободных операторов, да и энергии маловато.
– Постойте! Это же совсем рядом?! – неожиданно сообразил Флавий, едва не подскочив на месте.
Волнение, охватившее путешественников еще несколько минут назад, заметно усилилось, заставив молодых людей бросать встревоженные взгляды в сторону входной двери. С минуту Патрик молчал, продолжая терзать свой портативный прибор контроля, а затем резко поднялся с места:
– Необходимо срочно уходить! Оставаться здесь небезопасно!
Путешественники тотчас повскакали со своих мест, направляясь к двери, но видя, что последний основатель продолжает сидеть, остановились, не зная, что делать дальше. Что же касается Патрика, основатель сидел с каким-то отсутствующим видом, как будто потерял уверенность в правильности своих действий. Ортокс, а за ним и Флавий, оглянулись с озадаченным видом на Твинса, как бы спрашивая его совета, но молодой человек и сам пребывал не в лучшем состоянии и в ответ лишь пожал плечами. Впрочем, замешательство Патрика длилось совсем недолго, спустя всего четверть минуты основатель махнул рукой и с мрачным выражением на лице двинулся к двери.
На сей раз, путешественники замешкались лишь на пару секунд, а затем последовали за провожатым. Оказавшись на пороге, последний из основателей задержался на пару мгновений, окидывая помещение лаборатории с круглым столом долгим, пронзительным взглядом, а затем решительно шагнул в коридор.
Очень скоро выяснилось, что единственный путем, коим можно покинуть помещение лаборатории, остается уже знакомый коридор, выложенный темными металлическими панелями. На краткий миг молодым людям показалось, что повторяются те события, что предшествовали их переходу по катакомбам после того, как они покинули зал резервного задатчика. Но, как бы то ни было, путешественники не произнесли ни слова и вновь следовали за проводником.
Так, двигаясь в полном молчании, добрались до двери, за которой начинался коридор, выложенный кирпичом или плиткой. И тут Патрик внезапно остановился, не доходя пары шагов до переборки, погрузившись в раздумья, словно сомневался, стоит ли двигаться дальше.
Однако спустя пару мгновений основатель тряхнул головой, собираясь протянуть руку к рукояти с замком, но успел – тяжелая створка внезапно распахнулась, и на пороге появились трое неизвестных. Лица незнакомцев, столь неожиданно объявившихся на пути шестерки беглецов и последнего из основателей, скрывал царивший в коридоре полумрак. Путешественники моментально застыли на месте, пытаясь понять, что за люди объявились у них на пути. Впрочем, длилась немая сцена совсем недолго, а затем неизвестный, стоявший впереди остальных, шагнул вперед. И почти тотчас пустынный коридор наполнился негромкими возгласами, в коих отчетливо слышались искреннее удивление и неприкрытая досада. И такая реакция становилась вполне понятной, стоило только взглянуть на того, кто стоял сейчас на пороге, ибо перед взором изумленных исследователей предстал ни кто иной, как...
Стажер-провидец Лестер, на чьей физиономии красовалась хорошо знакомая кривая ухмылка.
Продолжение - http://proza.ru/2025/09/18/1322