Между тем, пневматические вольности Ашенбаха сделались первостепенным предметом познавательного интереса горожан: всюду – на Ферапонтовской, на обеих Денисовках и Патетических, на Петровском бульваре, на Мереженной и даже в Быковом, я извиняюсь, Конце – только и разговору стало, что «испускание духов».
Немедленно были забыты и приезд кронпринца, и телесные повреждения Риммы Пьеровны, и двухнедельный запой супруги Военного Министра, и даже новая шубка Плениры Петровны – вместе с тем рассуждением, а какими, кстати сказать, шишами за шубку плочено и кому Первый Министр шиши эти продемонстрировал.
Все торопились составить своё мнение насчёт испускания духов – и все терялись в догадках. Одним Ашенбах представлялся решительным Властелином Колец, другим – переодетым Гоголем, третьим – переодетым Антихристом... Спорили до хрипоты, и немало старинных, ещё с детского сада хлеб-соль водивших приятелей совершенно рассорились, разойдясь во мнениях. Анонимные кумушки сбились с ног: столько взглядов им нужно было обнародовать, столько взаимных упрёков передать…
Поискали, конечно, и авторитетного мнения. Во-первых, послали запрос в Королевский Департамент Культуры, но запрос, как обычно, не дошёл.
Во-вторых, обратились к педагогам – как самой образованной части населения, – но те, памятуя о неотзывчивости кронпринца, развели на его счёт такую педемагогию что свести в ней концы с концами и добраться, наконец, до Ашенбаха оказалось решительно невозможно.
В-третьих, бросились в Королевскую библиотеку, – но глупостей там не держали, а в мало-мальски учёных изданиях скандальный «феномен Ашенбаха» был упомянут лишь дважды – и оба раза стыдливой скороговоркой, словно корреспонденты спешили сбыть с пера щекотливую тему, откровенно чураясь её смачной физиологичности.
Даже сам Германн Гадов, известный своим умением взять в ежовые рукавицы терминологии что угодно, на сей раз оплошал: ударился в кривые пути эвфемизмов. Что же до Пупыревского, первым уронившего в чистенькие столбцы «Говорящего Королевства» эту кляксу – феномен Ашенбаха, – тот поступил ещё проще, срочно примкнув испускателя духов к перечню заблуждений какого-то Иоганна Готтлиба Мольтке, и то в самом финале, уже обещая читателям продолжение, в котором без труда предугадывался окончательный «Мольтке капут».
Что ж, не много почерпнули… – зато осмотрели прекрасную книжную выставку «Долой патч-зажим!» и теперь поимённо значились в «Книге посетителей» (предназначавшейся, к слову, не кому-нибудь, а прямо потомкам). И всё же…
Ашенбах по-прежнему будоражил умы, и спасительных руководящих указаний (насчёт отношения к его занятиям) до сих пор не было найдено, – а тем временем авторитетное мнение иссякало.
Оставался ещё отец Полоний – сидел у себя на веранде, ждал самовара и нетерпеливо ковырял ложечкой в розетке с брусничным вареньем.
Но когда к нему пришли за «мнением», он отвещал делегации так:
– А не вашего это ума дело, маловерные гордецы. Ваше дело – молиться, во всём уповая на Небеса. Как они устроят, значит, так и должно быть. Нас не за знанием на землю посылают, а за спасением. Об этом и надо радеть.
Отец Полоний принимал делегатов и соборно, и келейно; кого мог – связал на духу, запретив дальнейшие изыскания; остальных же попросту выбранил.
– Святогоны вы колоколецкие! – гремел он… – Когда я вам вещаю, слушать надо, а не роптать! Гордецы! Греховодники! Диаволово дерьмо!..
– Это ты от себя или в духе? – некстати сунулась матушка с самоваром, и отец Полоний – вот слезы иовли! – раздосадованной десницей: «Псы смердящие!..» – да прямо в крантик… о-ой!..
Ошпаренный честный отче возвы, яко ранее упомянутый пес, и тотчас же, громыхнув своей цепью, отвыся ему сердобольный подкладкинский Шарик... Ничего, обошлось: отмочили в пруду, а потом «Олазолем»… – обошлось.
Но авторитетное мнение иссякло.