Книга первая. Подземный Город. Часть 1

*** версия с иллюстрациями на https://author.today/work/400108 ***

Глава 1. Пролог

В зале со стенами, покрытыми сложными металлическими орнаментами, теряясь в полумраке гигантского помещения, на зеркальной поверхности инкрустированного каменного пола стояли семь молчаливых фигур. Разного телосложения, национальности и пола — всех их объединял официальный стиль богато украшенной одежды и очень серьезное выражение лиц. Выстроившись полукругом, они смотрели на небольшой постамент в центре зала, увенчанный большим темным креслом с резными поручнями и очень высокой спинкой. Больше похожим на трон, но лишенным какого-либо помпезного декора.
Закутанная в темные многослойные одежды, маленькая фигурка на троне не подавала никаких признаков жизни. Тонкие темные руки с матовой кожей цвета красного дерева неподвижно лежали на подлокотниках. Вечный Император был мертв. Незыблемый столп порядка и процветания гигантской космической империи, и, вероятно, самый ненавистный абсолютный монарх галактики, правивший созданным им государством не менее двух тысяч лет, ушел из жизни тихо и неожиданно. Неожиданно для всего многомиллиардного населения подвластных ему планет.
Семь фигур, стоявших в зале, были высшими должностными лицами Галактической Империи — аристократами-чиновниками, отвечавшими за важнейшие ветви исполнительной власти. Каждый из них подчинялся только приказам своего императора, и не преследовал никаких иных интересов, кроме верного служения ныне усопшему монарху. И каждый из них хорошо понимал, какие последствия повлечет за собой для всего мира безвременная кончина Вечного Императора.
Вечный! — никто не мог себе представить, что гигантское государство вдруг лишится своей фундаментальной опоры. Рухнет ли созданная им Империя? Ведь обретение долгожданной свободы и независимости было лишь вопросом времени и решимости стран-сателлитов. Проблема была ещё и в том, что никто из присутствующих не хотел, да и не мог занять пустующий трон. Обладая прекрасными аналитическими способностями, все они прекрасно понимали, что никто, кроме ушедшего Императора, не способен управлять мегагосударством в его нынешнем виде. И никто из них не хотел становиться разменной монетой в хаосе формирования нового мирового порядка.
— Я постараюсь стабилизировать ситуацию в Метрополии, — первой заговорила леди Сью-Кассо, главное доверенное лицо Императора. Это была невысокая худощавая дама с длинными пышными волосами, собранными в сложную косу, украшенная драгоценностями и многочисленными тонкими цепочками. Леди Сью-Кассо отвечала за все внешние контакты двора, выступая своеобразным мостом между внешним миром и Императором. В ее ведомстве насчитывалось несколько тысяч клерков и сотрудников службы безопасности. Никто не знал больше темных тайн и загадок, чем Верховная леди Сью-Кассо.
— Если я буду действовать жестко и оперативно, то смогу нейтрализовать возможные очаги возмущения. Я уверена, что силы внутреннего порядка и гвардия поддержат меня как временного лидера Метрополии. Большего я взять на себя не могу. — Сью-Кассо говорила уверенным тоном и сопровождала свою речь сдержанной жестикуляцией. Все присутствующие согласно кивнули. Верховная Леди взяла на себя, пожалуй, самую сложную часть работы — безопасность Метрополии. Если она успешно справится с задачей, то появится шанс сохранить большую часть теперь уже бывшей Империи в относительном мире и порядке.
— Мне тоже стоит остаться в Метрополисе, отсюда мне будет легче контролировать ситуацию, — сказал лорд Кивиани — главный стратег развития Империи. — Надеюсь, я не доставлю тебе неудобств, Сью. — Она сухо кивнула в ответ.
— Что ж, мне пока придется работать из тени, — произнёс лорд Истел, тайный советник и идеологический куратор секретных служб и всех видов пропаганды, существующих в Империи. — Когда будет возможность, я сообщу, где я обоснуюсь. — Он был единственным из всех присутствующих, кто улыбался, произнося свою речь.
Стоявшие рядом брат и сестра, симпатичные и очень похожие друг на друга, лишь молча пожали плечами — их штаб-квартиры располагались в нескольких парсеках от Метрополиса. Лорд Суэтл занимал должность командующего флотом дальнего космоса, а леди Суэтл курировала направление межпланетных торговых связей и межзвездной портальной логистики.
— Я ещё не решила, где расположить свою штаб-квартиру, — заявила леди Ниан-Кунн, руководитель научных проектов, направленных на изучение и использование технического наследия древних цивилизаций. Она была самой молодой из всех аристократов. — Пожалуй, я одолжу одну из ваших искусственных планет. — И она кивнула в сторону последнего из присутствующих в зале лордов — Риофлабеля Риол-Кроу.
— Я собираюсь вернуться на Софокуборо, в штаб-квартиру, — Риол-Кроу формально носил титул лорда-комодора, высшее воинское звание в космических войсках империи. Но он отвечал за создание и развитие стратегических инструментов имперского влияния — гигантских спутников, способных перемещаться между планетарными орбитами и нести оружие планетарного класса. Такие корабли-спутники из-за своих размеров не имели экипажа — на этих мини-планетах жило и работало постоянное население.
— Я буду рад помочь вам обустроиться на новом месте, леди Ниан. На данный момент на орбите Софокуборо находятся два завершенных спутника. Один из них без экипажа и с очень небольшим населением — вашим людям там будет достаточно места. У второго есть небольшие неполадки и портальное соединение очень нестабильно. Мне придется разобраться с этим сразу по прибытии. — Риол-Кроу нахмурился, предвкушая долгий анализ причин неисправности. Древние технологии были сложны в эксплуатации и опасны для людей, их изучающих.
Присутствующие снова замолчали, глядя на неподвижную фигуру на троне в центре зала. Высшие Лорды и Леди не были потомственными аристократами и не правили землями или планетами. Все семеро были призваны или, если хотите, созданы Вечным Императором для выполнения важных управленческих функций пару сотен лет назад. Как профессиональные помощники, но не как вассальные правители или наследники.
Кем был Император, способный манипулировать временем и пространством, точно неизвестно. Было много легенд о цивилизациях, существовавших в галактике до прибытия колонистов с Земли. Некоторые оставили после себя значительное наследие, например, систему межпланетных порталов, которые современное человечество широко использует для космической связи и межпланетных грузоперевозок. Был ли Император последним из них? — Вполне возможно, но он ничего не рассказывал о своем происхождении.
Как бы то ни было, он призвал семерых представителей человеческой расы, не принадлежащих к современному миру, вытащив их из каких-то складок времени-пространства, известных только ему. По понятным только ему критериям. Он наделил их силой и ограниченными паранормальными способностями — настолько, насколько человеческое тело было готово воспринимать чуждые ему свойства. Хотя лорды и леди никогда не были врагами, они не особо делились друг с другом воспоминаниями, чувствами или эмоциями. Каждый просто скрупулезно выполнял порученное правителем задание и общался с коллегами только на официальных мероприятиях.
У дверей зала раздался приглушенный гонг. Присутствующие низко поклонились, отдавая дань уважения ушедшему Императору, их покровителю на протяжении многих десятилетий. Затем шестеро из них направились к порталам в дальнем конце тронного зала. Оставшаяся, леди Сью-Кассо, сделала глубокий вдох и повернулась к большой группе слуг, входящих через открытые богато украшенные двери, — нужно было всё приготовить к прощальной церемонии.

Глава 2. Купол

Память возвращалась спазматически, рывками. Как будто с мира сдергивали темную вуаль, а под ней еще одна, и еще одна, и еще одна. Сухой, горячий воздух, который приходилось глотать попеременно — сначала ртом, потом носом, так что и то, и другое обжигалось лишь умеренно. Под ногами твердая дорога — широкая и покрытая, казалось бы, черными спиральками. Сначала я подумал, что это искусственное покрытие, но нет — оно ощущалось совершенно естественным. Измененная трава? Тело было неестественно напряжено. Словно стальная пружина, которая в любой момент готова была распрямиться и разорвать окружающих острыми краями. Все пять чувств работали с явным перегревом, непрерывно впитывая информацию об окружающей среде. Шестое чувство тоже было тут как тут. Оно гудело и твердило, что если отвлечься на мгновение, то тебя тут же накроет медным тазом.
На мне комбинезон десантного типа. Серый, но со странной переливающейся поверхностью. В самый раз для дискотеки, если бы не множество зловещего вида приспособлений, прикреплённых к многочисленным петлям. Из них самыми безобидными показались 15-дюймовые кусачки с чёрными зазубренными лезвиями из неизвестного материала. На сгибе локтя лежал игрушечно-пластмассовый автомат с упрощённым визиром-прицелом и неестественно тяжёлым прикладом. Обрывки памяти услужливо подсказали — энергоячейка, штука, способная довольно сильно взорваться при прямом попадании.
Что вокруг? Самое странное это тишина, поскольку звуков природы нет вообще — только шелест черных пружинок под ногами. Может это Планета Шелезяка? Может быть, но роботов не видно. Дорога окружена безрадостным рукотворным ландшафтом с сюареалистичным переплетением труб, поднимающихся на уровень шестого этажа, и встроенными маленькими кабинами операторов — людей или роботов. Это неважно, поскольку кроме нас тут все равно никого нет, только трубы и чёрная лента дороги.
Я осматриваюсь. Рядом шуршит черными пружинками светловолосая девица. Из-под толстой пехотной каски свисает светло-русая коса. Несмотря на огромные поляризационные очки, видно, что девушка симпатичная. Только чрезвычайно невысокая и довольно пухлая. Круглое лицо, вздернутый нос, румяные щеки. Какая-то она уютная, что ли. Аппетитная? Память дрогнула и выдала — «прямо как землянка». Это сочетание отозвалось странной тупой болью — видимо было хорошо забыто, и вот всплыло.
Теперь нужно вспомнить, кто я и где я. Продолжаю смотреть по сторонам. И прихожу к неожиданному выводу — рядом много совершенно одинаковых девиц. Точнее, чертова дюжина. Двигаются они ромбом, и даже не двигаются, а скорее скользят, словно танцуют шаффл. Только пружинки шуршат. Выглядят одинаково, одеты одинаково и даже оружие держат одинаково — на локоте, готовое к бою. Еще один всплеск памяти — однояйцевые близнецы, или может генная инженерия?
В центре ромба идёт очень странная компания. Одна из фигур очень высокая и стройная — женщина? — скорее всего да. Черты лица невероятно четко очерчены и безупречно красивы — она явно не человек. Одета в многослойный темный наряд, драпирующий странно-замысловатые особенности фигуры. Кажется, что он прикалывает на спине что-то объемное, но не тяжелое. Может быть это крылья?
Рядом с ней с отрешенным видом идет девушка-альбинос — она выглядит совершенно естественно в этом трубчатом зазеркалье. Черезчур острые уши? У кого не бывает! У этих милашек под тяжелыми шлемами, может, даже кошачьи? Над странной парочкой буквально нависает гороподобный великан с очень мощными руками, явно контролируя окружающее пространство. Видимо это телохранитель. Помимо трех выделяющихся фигур, в центре видны еще четыре силуэта — продвинутые костюмы, очки, дыхательные маски, индивидуальное лазерное оружие. Видимо это элитарные бойцы, не для ромбов.
Где, черт возьми, я оказался и почему являюсь частью этого напряженного шествия по чёрной вьющейся дороге, окруженной трубчатым апокалипсисом? На комбинезоне нет никаких опознавательных знаков — ни нашивок, ни шевронов, ни надписей. Хотя нет, на манжете пришита неприметная бирка с надписью «Rio» — судя по всему, это я. Я покосился на соседку — на такой же бирке написано «Sia». Мне нужно обязательно узнать, куда мы направляемся аккуратным ромбом в сопровождении крылатой стройняшки в черном. Очень всё это эпично, но вызывает серьёзные опасения.
Я пытаюсь привлечь внимание девушки справа и шепчу «Сиа». Реакция есть, но она очень неожиданная — она вздрагивает и тихо шипит с ошеломленным видом, что-то вроде «что… сейчас… почему…». Потом хватает меня за рукав и резко спрашивает:
— Ты все еще сканируешь? — Мгновенно оценив мой озадаченный взгляд, она с безумной скоростью срывает с моей головы странный стеклянный колокольчик и оттирает меня ближе к центру ромба.
Некоторое время ничего не происходит — мы молча скользим по черной дороге, держа пальцы на курках комично выглядящего оружия. Затем переплетение труб резко обрывается — словно ножом отрезали кусок торта, обнажив внутренние слои. Отчетливо видны металлический край и внутренняя часть многочисленных труб. Ни следа ржавчины. Выглядит всё это очень странно.
Впереди неглубокая впадина диаметром около 500 метров — явно искусственная. Как будто огромный шар вдавили в землю, оставив геометрически идеальную, круглую вмятину. Не хотел бы я оказаться там в момент контакта. Массивные, явно военного назначения конструкции были на своих местах, но выглядели сильно деформированными, а точнее даже сплющенными. И никаких следов металлических конструкций или военной техники. Кто, а главное, чем здесь ударил? Осматриваю себя — тоже ни грамма металла, одна синтетика и пластик.
Впадина впереди не совсем симметричная — в дальнем конце в её пространство вторгается кусок идеальной серой полусферы. Бетонная поверхность гладкая и неповрежденная, как будто удар не смог даже поцарапать циклопическое сооружение. Это явно купол. Что он закрывает, мы скоро узнаем — на поверхности выцветшим оранжевым пятном выделяется массивный люк — видимо, аварийный шлюз. Направление движения тоже понятно — нам туда.
                ***
Через час мы уже сидим в центре большого технического помещения и едим что-то вроде армейского пайка из герметично запечатанных, компактных упаковок из светоотражающего пластика. Это была единственная упаковка в рюкзаке — наш поход явно не рассчитан на долгое время. Сиа сидит рядом явно тревожась и опекая меня. За все это время никто не произнес ни слова — только маленькая копия моей соседки, шагающей во главе ромба, иногда делала резкие движения рукой, сжимая разное количество пальцев. Очевидно, команды.
Для меня это была китайская грамота, поэтому я просто копировал движения окружающих меня девиц. Но так продолжаться дальше не может — при боевом контакте я буду обузой. И хорошо, если мне не поставлена конкретная задача, иначе ситуация станет совсем критической.
— Слушай, где мы? и куда мы идем? — спрашиваю я Сиа, стараясь не разжимать губ. Она нисколько не удивлена глупыми вопросами, хватает меня за ухо, прижимает к губам и отрывисто шепчет -
— Материалы, … внизу под куполом… рейд без боя… — А потом нехотя добавляет, — по возможности.
Ясненько, по возможности значит.
— В чем моя задача? — пытаюсь уточнить я, но Сиа уже отвернулась и упаковывает остатки еды обратно в рюкзак. Все эти маленькие девицы невероятно быстрые.
— Защищай себя, — бросает она, не оборачиваясь. Хорошо, что не добавила — по возможности.
Все это тревожит, но узнать что-либо еще уже невозможно — резкое движение запястьем, и весь отряд молча поднимается и скользит вслед за лидером к массивной раздвижной двери в конце широкого коридора. Освещение очень слабое. Я едва различаю ряды шкафчиков вдоль стен. В шкафах без дверей желтеют полные костюмы химической и радиационной защиты, противогазы, рюкзаки с газовыми баллонами — сотни предметов. У них тут был серьезный объект. Все покрыто, однако, какой-то ажурной полупрозрачной сеткой, прямо как паутина. На фоне общего полумрака эта паутина отчетливо выделяется. Она светится что ли? Надеюсь, нет, и надеюсь, что мы не встретим пауков, которые ее сделали. Кстати, видно, что все члены отряда стараются к ней не приближаться.
Дверь, к которой мы приближаемся, очень массивная, цельнометаллическая. Больше похожа на раздвижные ворота. Это контрастирует с тем, что мы видели снаружи. И вообще, чем глубже мы спускались под купол, тем больше нетронутого металла встречалось по пути. Эта дверь была первым полностью целым стальным объектом за все время, проведенное под куполом. Перед дверью отряд сменил строй — ромб распался, и вперед выдвинулись ранее незаметные члены отряда в элитных изолирующих костюмах. Они заняли позицию в центре и синхронно, без команды подняли оружие. Четыре девушки уперлись в выступающие части ворот и без видимых усилий откатили ворота влево.
За ними нас встретила абсолютно черная пустота. Потом мои глаза адаптировались, и стали видны ажурные перила небольшого железного балкона, нависающего над пропастью. Отряд во главе с элитой зашагал вперед в темноту без тени сомнения. Когда подошла моя очередь, я выдвинулся на балкон, и тут же почувствовал, как Сиа подталкивает меня вправо. Оказывается, она все это время была рядом. Но, будучи на две головы выше, я её просто не заметил. Что ж, готов поспорить — такая невнимательность может легко стать фатальной.
Справа от балкона в темноту уходила конструкция, напоминавшая строительные леса. Или, лучше сказать, подвесной мост над пропастью. Очевидно, построенная для технического обслуживания, дорожка шла вдоль изогнутой стены, периодически прерываясь металлической лестницей, спускавшей нас на десяток метров вниз. Наш путь в темноту, казалось, длился целую вечность. Только сейчас я заметил, что некоторые части комбинезона излучали тусклый желтоватый свет — его было достаточно, чтобы видеть, куда ступает нога. Иногда попадались большие огороженные участки — там можно было отдохнуть пару минут.
                ***
Через несколько часов внизу появилось небольшое освещенное пятно. Со временем оно становилось все больше и больше, пока не превратилось в огромный участок пола, заполненный гигантскими машинами и коробками без окон, напоминающими склады. Завод? Да еще и действующий? Словно отвечая на мой немой вопрос, из темного туннеля неподалеку вылетел поезд с длинной вереницей аэродинамически обтекаемых вагонов. Без единого лучика света и почти бесшумно поезд промчался по освещенному участку и скрылся в другом туннеле. Тугая волна воздуха толкнула и потащила меня по полу. Я сердито стал искать глазами Сиа — мол, почему она вовремя не ткнула меня в бок? Но тут заметил, что все смотрят на меня в каком-то остолбенении — весь отряд синхронно лег на пол при приближении поезда, стоять остался только я. Ух ты, сегодня я просто отжигаю.
Мы быстро углубились в хитросплетения коридоров и подвесных переходов — на переходах было отчетливо видно, как колонны оборудования уходят глубоко вниз и исчезают во тьме. Насколько глубок этот рукотворный колодец? Километр? Два? Внезапно мы выходим на хорошо освещенную свободную площадку. Ряды стеллажей, заполненных металлическими деталями и узлами. Серая, шершавая поверхность — наверное, титановая. Казалось, прямо из деталей, как грибы из пней, прорастают странные граненые кристаллы — непрозрачные, со странным зеленоватым оттенком.
— Титарит, — шепчет Сиа и вкладывает мне в руки кусачки и пилу по металлу. Хорошо ещё, что слюнявчник не повязала.
Ну, похоже, что задача пустяковая — нужно пилить и кусать. Подхожу к ближайшему узлу и пытаюсь отломить кристалл. Нет, без шансов. Инструмент тоже не оставляет даже слабого следа на зеленоватой поверхности. Теперь понятно, зачем нам ножовка — будем резать металл. Половина девушек охраняет, другая работает. Потом они меняются. Так мы постепенно продвигаемся вглубь склада.
Впереди вооруженным полукругом стоит элита. Они не работают и почти неподвижны — двигаются только когда отряду нужно сменить позицию. Девушка-альбинос указывает направление, стройняшка в чёрном кивает, и мы организованно продвигаемся метров на десять. Рюкзак набит под завязку и сильно давит на плечи. Уже наверно 20 килограммов? Это много, поэтому думаю, что мы уже заканчиваем. А ведь всё оказалось до безобразия просто — только нервное напряжение и тупая физическая работа.
И тут один из агрегатов впереди вдруг выпускает серповидные когти длиной не менее 20 дюймов. Сухой звук рассекаемого воздуха, и один из элитных членов команды лишается верхней половины тела. Еще один противный свист — и то же самое происходит с его элитным соседом.
Дальше все происходит с микросекундным тактом — девушки невероятно быстрыми прыжками и кувырками собираются в компактное кольцо, которое мгновенно ощетинивается белыми вспышками лазеров. В середине — альбинос и стройняшка. Вижу, что женщина поднимает руки, издавая низкий звук, похожий на тибетские песнопения. По периметру круга начинает колыхаться странная голубоватая пелена. Это что, силовой барьер?
Внезапно меня сбивает с ног волна очень увесистых серых туш, быстро передвигающихся на мускулистых ногах. Длинная зубастая морда и сепровидные когти на лапах — братья и сестры первого экземпляра. Видимо, они получили приглашение на ужин. Но в этот раз им не обломится, поскольку близняшки точны и безжалостны. Шлемы сомкнулись, и видно только, как по полу катятся отработанные энергоячейки и сменные стволы с лазерной оптикой. Волна нападающих внезапно спадает, и наступает неожиданная пауза. Все замирают в напряженных позах и ждут, прислушиваясь и вглядываясь в темноту за стеллажами.
Сиа уже рядом со мной — ее зрачки сильно расширены, рот сжат в тонкую полоску. Она разрывает ткань на кармане комбинезона, а в ее руке оказывается небольшой кристаллический цилиндр со странными струящимися огоньками по всей поверхности. Не успеваю я даже удивиться, как по ушам бьёт резонирующий звук разрываемого металла. С потолка на оборонительный строй близняшек падает огромная бронированная туша. Огромные лапы, дробящие металл, пасть размером со стеллаж и умные, пронзительные глаза монстра — много глаз. Явно Босс подземелья. Или Бармаглот. Непострадавшие близняшки кувырками разрывают дистанцию с новым противником. Но их осталось только двое. И мы с Сиа. Монстр молниеносно описывает круг чудовищным хвостом, и остаёмся только мы. Мои руки невольно тянутся к поясу, почему-то надетому под одежду. Но я ничего не успеваю сделать — Сиа разбивает цилиндр, и спасительный вихрь тьмы накрывает нас и уносит из проклятого рукотворного подземелья.
                ***
Следующий проблеск сознания — я стою на скале, плывущей в море тумана. Скала очень древняя, разрушенная ветрами, покрытая мхом и папоротником. Посреди скалы растет могучее дерево. Множество толстых ветвей выходят из огромного ствола почти параллельно земле, делая центр скалы похожим на огромный шатер. Возле ствола установлена серая стела с надписью, выполненной простым рубленым шрифтом — «Вечному Императору, Столпу Вселенной от Его верных слуг». О чем это вообще? Кто-то берет меня за руку. Это Сиа, без шлема, но все еще в боевом костюме.
— А ушки у тебя не кошачьи. Накрылись мои мечты о кошкодевочках. — Думаю я, и тут понимаю, что сказал это вслух.
— Мозги твои накрылись, — грустно замечает Сиа, — ещё в детстве. И вдруг улыбается и говорит — Сто шагов на запад от Белой Башни и пара футов вниз. Увидимся. И пусть дар Императора никогда тебя не покидает.
Ну-ну! Я никогда не думал, что она способна на эпические фразы. И на что она намекает с парой футов вниз? Я не успеваю закончить мысль — раздается резкий звук зуммера. Кто-то настойчиво трясет меня за плечо. Я резко поднимаюсь на белых сенсорных панелях, снимаю шлем виртуальной реальности. На мониторах вокруг водопады цифр. Взгляд привычно выхватывает нужные мне параметры — экзамен провален. Отличные показатели психологической устойчивости и стрессоустойчивости, отличные данные по физическим параметрам. И около нуля по совместимости с отрядом.
На практике это означает, что в ближайшее время ждать приглашений от элитных групп не приходится. Обидно конечно, но я переживу. Что меня действительно беспокоит, так это Сиа. Экзамен был симуляцией, а она — нет. И она была там, в искуственно созданном, иллюзорном мире, совершенно естественная и вполне обычная для себя. И несла высокопарную чушь.
Я покинул приземистое здание научного центра и медленно пошел по извилистой дороге обратно в Город. Да, мы говорим Город, но на самом деле это одна Мегабашня гигантских размеров, построенная около ста лет назад крупной корпорацией. В те времена была популярна точка зрения, что из Аномалий можно добывать новые материалы в промышленных масштабах. Нужны только технологии и куча специалистов. Но технологии давали сбой на первых метрах Аномалии, а специалисты умирали как мухи. Поэтому корпорации ушли, а Мегабашня осталась. Но она заполнилась новыми специалистами. Не очень образованными, может быть, но с огромным потенциалом для выживания.
Циклопических размеров конструкция представляла собой полый цилиндр диаметром около 200 метров. Этакий перевернутый тент наоборот — внутренняя полость была заполнена растяжками метровой толщины. Когда Аномалия была молода, эта зона была сейсмически активной. Сейчас все успокоилось, но опыт имеет свойство накапливаться — растяжки содержались в хорошем состоянии. Я поднялся на 60-й этаж на допотопном лифте и открыл дверь в свою квартиру. Хотя 60-й этаж и означает определенный социальный уровень, квартира была небольшой. Гостиная с круглым диваном, голографическим экраном, панорамным окном закрытым металлическим щитом, и функциональными нишами. Плюс небольшая сейф-комната — оружейная.
Но квартиры нам вполне хватало — мне и Сиа. Головная боль заключалась в том, что симулятор показал то, что произошло на самом деле, пусть и в немного другом антураже. А ведь эти данные никак не могли в него попасть. Боевая группа Сиургэ — невысоких светловолосых наемников обоего пола — оказалась заблокированна в узком дворике, в глубине Аномалии. Врагами были Хорги — хитрые и хорошо защищенные существа. Они могут быть проблемой даже в небольшом количестве, а тут их было два десятка.
Случайный прохожий, идущий по соседней крыше, однако, оказался в выгодной позиции. Хорги не ожидали атаки сверху, плюс по ним стреляли из скорострельного автоматического оружия разрывными боеприпасами с близкого расстояния. Сиургэ быстро добили выживших и полезли наверх знакомиться с неожиданным спасителем. Выяснилось, однако, что он не знает своего имени, не знает, откуда он взялся, и вообще пуст, как лист чистой белой бумаги. Правда, стреляет он превосходно. Поскольку это случилось в Аномалии, никто не стал задумыватся о причинах. Они накормили странника, назвали Рио и взяли с собой.
Сиа была для меня как собака-поводырь. Не ходи туда, иди сюда, экономь патроны, ешь больше, а то ты такой тощий… Сиургэ любят поесть, поэтому они выглядят упитанными. И не из-за генетики, как они сами утверждают. Я не знаю, что они искали, и почему залезли так глубоко в Аномалию, но во второй раз нас накрыло уже по серьёзному. Мы с Сиа стояли на невысоком парапете, примерно в 30 метрах от основной группы. Раздался тихий шорох и треск — очень нехорошие звуки в Аномалии. Когда мы повернули к группе — там уже никого не было, только слабые голубые вспышки.
Сиа мгновенно сломала портальный цилиндр. Это дорогая игрушка, реликвия далекого прошлого. Такая же древняя, как планетарные порталы, построенные цивилизацией Странников. О которых известно только то, что они существовали. Такой цилиндр стоит целое состояние и купить его практически не возможно. Сия получила портал в знак благодарности за спасение чужой жизни — теперь он спас нас.
От места, куда нас перенес портал, до города мы добирались около двух недель. Нам повезло, мы могли оказаться и на другой планете. Сиа в основном молчала, никак не показывая переживаний. Потом мы просто начали спать вместе, — все происходило как-то естественно. Сия была ласковой партнершей, но никогда не целовалась. И вообще, старалась избегать сближения лицами. Добравшись до города, мы сначала сняли квартиру, а потом купили её. В моем рюкзаке оказалось неожиданно много артефактов. Что я делал в Аномалии до встречи с Сиургэ? Откуда взялись эти артефакты? На эти вопросы я так и не нашёл ответа. Возможно, это так и останется загадкой.
Однажды Сия пришла домой очень собранная и серьезная и сказала, что один из кланов Сиургэ согласился ее принять, и она уезжает в Аномалию. У нее был час на сборы, но ей нужно было купить кое-какое снаряжение. Поэтому она уходила прямо сейчас. Она похлопала меня по плечу и быстро скрылась за дверью. Вот так. Я знал, что Сиургэ не живут вне кланов, и ожидал чего-то подобного. Но было больно, до тошноты. С тех пор прошло три месяца, боль утихла, но не ушла. А теперь пришло время идти в зону Аномалии и искать Сиа в Поселении. Возможно, она прояснит, что означает ее «увидимся» у памятника Вечному Императору в Море Тумана. Если это была, конечно, она.

Глава 3. Поселение

Местные жители называют свою планету Кубо. Это происходит от Sofokuboro — зеленый рай в переводе с Айси — языка экипажа, который открыл планету во второй раз. Почему во второй раз? Все трагически просто. Предыдущая цивилизация достигла слишком высокой точки развития. Когда Вечный Император внезапно умер в возрасте пары тысяч лет, наступил хаос галактического масштаба, что вполне объяснимо. Среднеразвитые планеты сидели в сторонке, не имея ресурсов для участия в разделе императорского пирога. Высокоразвитые к тому времени разработали так называемое «гуманное» оружие, основанное на управляемом синтезе черных дыр.
Во времена Галактической Империи считалось крайне гуманным изолировать противника в локально созданном пространственно-временном континууме. А там, глядишь, всё само собой рассосётся. Конечно, постимперские противники не преследовали гуманных целей, но иного оружия для межпланетных войн всё равно не было. Поэтому «торпеды времени» — как их называли в новостях — применялись во многих крупных межпланетных конфликтах — разумеется, исключительно из гуманных соображений. Однако оружие, ранее испытанное на лабораторном и полигонном уровне, преподнесло неприятный сюрприз. Мощные торпеды при точечном применении на поверхности планеты мгновенно расширяли область поражения, искажая, перемешивая и перемалывая пространство-время на огромных территориях. Если планета подвергалась массированным ударам, это приводило к кумулятивному эффекту. Так произошло на Кубо, который в одночасье потерял своё многомиллиардное население.
Видя разрушения галактического масштаба, высокие противоборствующие стороны договорились больше не использовать «торпеды» в конфликтах, и постарались минимизировать потери. И в этом им, вероятно, могли помочь ученые, разрабатывавшие «гуманное» оружие. Однако первыми целями для «торпед времени» стали именно военные исследовательские центры. Во избежание, так сказать. Поэтому все осталось как было. Со временем раны войны на Кубо затянулись, планета зажила своей самобытной жизнью, окутавшись бесконечным зеленым пологом. Уже без людей. Пораженные участки стянулись в локальные пятна на планетарной карте — Аномалии. Со своими физическими и биологическими законами и порядками. Недоступные для наблюдения с орбиты, подавляющие работу любых электронных устройств, Аномалии были закрыты для сложной техники, и доступны только для пеших экспедиций. Человечество могло бы забыть об этих памятниках вселенской жестокости, но первые же исследования кардинально изменили точку зрения.
Насильственное изменения структуры пространства повлекло за собой изменения в структуре материи, кардинально меняя её свойства. Новые материалы, особенно кристаллизованные благородные металлы, быстро покорили космические технологии. Планетарные лифты, звездные зонды, маршевые двигатели кораблей, космические станции — практически каждый модифицированный материал нашел свое уникальное применение. И стоили они баснословно дорого. Оставалось только вытащить их из Аномалии.
                ***
Именно эту философскую мысль я и обдумывал, сидя на массивном деревянном стуле на пыльной площади рядом с кафе матушки Соулс. Мы все здесь говорим «матушка Соулс», хотя, конечно, трудно это понять, увидев симпатичную особу лет тридцати. С другой стороны, глядя на высокую, чуточку полную и хорошо профилированную фигуру женщины, смысл становился ясен — местные поисковики народ очень некрупный и жилистый — волка ноги кормят.
Исключением из этого правила был тот, кто сейчас негромко, но эмоционально спорил с хозяйкой заведения, совсем рядом со мной. Когда люди впервые видят Грега, многие думают, что он киборг или, что еще хуже, генетически модифицированный космодесантник. Однако ни те, ни другие не живут в Аномалии. Так что Грег — человек, просто необычно физически развитый. Я вспомнил телохранителя из недавнего экзамена — тот монументальный вояка был просто копией Грега. Огромные руки-базуки, широкие плечи, гипермускулистый торс на тонкой талии. Он напоминал мне башню главного калибра какого-то сухопутного линкора. Только очень разговорчивый. И, судя по всему, безумно влюбчивый.
Почему я это говорю? Я уже неделю в Поселении и каждый вечер вижу его, разговаривающим с Соулс. Нет, она, безусловно, очень привлекательная особа, с этим не поспоришь. И Бог не обделил ее физическими данными — на ее фоне Грег не выглядит массивной гороподобной глыбой, как обычно. Это другое — у нее уже есть двое мужчин в хозяйстве. И говорят, есть третий, который привозит добычу из Аномалии. Так что я не думаю, что Грега здесь ждёт что-то стоящее. Как-то он не выглядит кандидатом на четвертого любовника. А Соулс — это же видно, — всё в жизни устраивает. Но поболтать любит. Почему не поболтать?
Грег вдруг схватился за коммуникатор на поясе, так как будто он его обожёг. Видимо, звонок был поставлен на усиленную вибрацию. Прослушав сообщение и быстро попрощавшись, он потрусил с площади в сторону базы своей группы. Лицо у него было довольно удрученное. Ага! — Видимо, произошло некое выяснение отношений. Оно и к лучшему — Грег хороший парень, и чем скорее он выберется из омута моногамных заблуждений, тем лучше для него.
Соулс подошла ко мне, чтобы принять мой заказ — булочку и здоровую кружку горячего темно-коричневого напитка — странного на вкус, но очень тонизирующего. Здесь все его пили. Было видно, что она хочет поделиться накопленными за время разговора с влюбленным гигантом эмоциями. Сама она говорила с ним крайне тихо и осторожно — видимо, боясь разбудить бурю. Так же чуствовалось, что у нее не было никого желания делиться впечатлениями с двумя своими домашними партнерами — вон они угрюмо смотрят исподлобья из внутрененего двора. Здесь никто не любит конкурентов. А я человек новый, со мной можно поделиться.
Приняв заказ и решив, что все формальности соблюдены, Матушка решительно придвинулась ко мне, заслонив вид на двор своим мощным бюстом и пышными бедрами. Надеюсь, что эта угрюмая парочка не увидит во мне соперника в любви, и я отделаюсь лишь хмурыми взглядами.
— Какой же он наивный мальчик, — прерывисто вздохнула Соулс, опуская глаза и смущенно теребя ухоженными пальцами белый передник. Ага, точно, — смущенная девица ростом под два метра, а дома три мужа по лавкам. Звучит, мягко говоря, неубедительно.
— Какой же он мальчик, — дипломатично начинаю я, — довольно солидный мужчина с огромным потенциалом, и к тому же без подруги! — Я ничем не обязан Грегу, но в этой ситуации готов помочь, чем смогу. Поработаю над кармой — может, кто-то и мне в будущем поможет?
— Он не понимает, насколько все это сложно — хозяйство, пекарня, кафе, дом, мужчины в доме, — она поворачивается в сторону двора и снова вздыхает. Что у них там, семейная драма на четверых? Им что, пятый нужен, как громоотвод? Нужно срочно поговорить с Грегом. А то не уйдет он целым, — эта парочка домочадцев действително выглядит по-бандитски. Правда тут все такие.
— Он пригласил меня вместе сходить на фестиваль, — не успокаивается Соулс, горько усмехаясь, — как все это будет выглядеть? Люди будут смеяться, говорить — смотрите, Соулс, совсем с катушек съехала, ей двоих мало, третьего ищет!
Так значит, двое все-таки? Я уже собирался поддакнуть — да, мол окружающим высоких чувств полигамов не понять, не могут оценить прелести матриархата, — но вдруг понял, что получил новые оперативные данные. Осторожно перевожу тему разговора на фестиваль — когда, кто, с кем? Сколько человек, а главное, откуда? Пока в Поселении я не нашел ни малейшей зацепки, где искать Сиа. Поэтому любое мероприятие с большим количеством людей из Аномалии мне крайне интересно.
Соулс не выглядят особенно счастливой, но с темы многополярных семейных отношений съезжает и рассказывает о фестивале. Оказывается, раз в сезон поисков все охотники, не занятые долгосрочными операциями, собираются в Поселении — для естественного обмена с внешним миром. Товар — деньги — товар. Тут все прозрачно. В ходе исследований поисковики иногда находят объекты культурного наследия ушедшей сверхцивилизации. Артефакты неизвестного назначения или просто предметы искусства из модифицированных металлов. Очень дорогие и очень редкие — мечта коллекционера. Они и приезжают сюда, на галактическую ярмарку тщеславия.
Это недешевый тур — космический джамп на орбитальную звездную станцию, шаттл до временного космопорта на другой стороне Кубо и долгий полет над бескрайним лесом на доисторических реактивных планетолетах. Но коллекционеры — люди не бедные, и они очень увлечены своим делом. Так что на фестивале всегда есть кворум. Не совсем то, что мне нужно, но лучше, чем ничего.
Дополнительным плюсом такого форума является то, что я могу пополнить боезапас для баллистики — моего огнестрельного оружия. Лазерное оружие мне не понравилось, хотя оно составляло 90 процентов местного оружейного парка — в основном из-за доступности энергоячеек. Автоматическое огнестрельное оружие было совсем экзотикой.
                ***
Я быстро допил свой напиток, поблагодарил Соулс, засунул в рот остатки булочки и торопливо дожевывая, направился к своему временному жилищу. Когда я уходил, я увидел в отражении пыльной витрины, как она, уперев руки в бока, пристально смотрит мне вслед. Ее искренний женский интерес было последнее, что мне было нужно в этой жизни! Я не Грег, и видеть, как два бывших профи угрюмо смотрят на меня из-под насупленых бровей, меня совсем не прельщало. Тем более, что я не умею вести хозяйство — не талантлив я в этом деле.
Это, кстати, хорошо чувствовалось в уголке, который я снимал у старого желчного инвалида — тоже бывшего профи, из первых поколений посткорпоративной волны. Надо сказать, выживаемость местных искателей была поразительной — очень многие из них доживали до старости. И обеспеченной старости, я бы сказал! Иногда они оставались здесь, в Поселении, не в силах расстаться со смертоносным очарованием Аномалии. Но драл, мой романтичный хозяин, за место под протекающей крышей совершенно жуткие деньги — примерно как за люкс-аппартаменты в Мегабашне. Видимо, в качестве моральной компенсации за утраченное здоровье.
Ну что ж, благослови его Бог. Будучи инвалидом, он проводил почти все время во дворе дома, играя в кости с такими же, как он, замшелыми ветеранами. Поэтому не нужно было беспокоиться о сохранности вещей. Вещей было немного — минимум одежды и максимум оружия. Точнее, инструментов для приведения его в порядок, и снаряжения патронов для пистолета-пулемета. Он все еще был со мной. Использовать его мне почти не приходилось — когда идешь один, каждое боевое толкновение это чрезмерный риск. Задницу мне прикрывать было некому и к тому же поиск и покупка патронов для огнестрельного оружия требовали неимоверных усилий.
Мой план на ближайшие часы был предельно прост. В Аномалии собиралась буря — обычное и обыденное событие, но долгое, и длящееся порой несколько дней. Лучше всего было переждать ее под крышей в Поселении — в основном из-за плохой видимости и электромагнитных всплесков. Конечно, здесь никто не носил на теле металл — из-за риска получить ожоги. Но разряды не оказывали благотворного влияния и на мозг. Так что лучше было сидеть дома и не дергаться.
Мне нужно было забрать ценные артефакты из тайника около старого засыпанного песком завода. Я спрятал их там сразу по прибытии — и не далеко, и не близко — трехчасовой марш-бросок. До начала шторма еще было время, но надо было торопиться, — неизвестно, сколько продлится это безобразие, и успею ли я добраться до завода позже, до фестиваля. Я спешно собрал рюкзак, надел комбинезон, пристегнул оружие, нож и флягу. Вроде всё все готово — фильтры свежие, баллончики с кислородом от аварийной маски на месте, в запасных магазинах 100 патронов. Можно двигатся к блок-посту на выходе из поселенния.
                ***
Оформив выход и получив на прощание стандартное «Удачи», я потрусил по широкой дороге, покрытой блестящими профилированными полосами из неизвестного материала — наследием ушедшей цивилизации. Дорога, впрочем, вскоре скрылась под дюнами, и остальная часть пути пролегала по песчаной пустыне. Я все время был предельно осторожен — обходил стороной любые потенциально пригодные для засад места, старался двигаться между дюнами, не выходя на открытые пространства и не привлекая к себе внимания. В комбинезоне цвета жухлой травы это было несложно.
К тому же я чувствовал окружающую обстановку. Не знаю, как мои коллеги по цеху, но я мог точно сказать, какого размера и сколько живности находится рядом со мной. У остальных наверняка есть что-то похожее — иначе трудно объяснить такую высокую выживаемость искателей. Я снова вспомнил симуляцию и проваленный экзамен. Полная ликвидация высокоуровневой боевой группы случалась крайне редко. Почти никогда. Сиургэ просто не сунули бы туда нос — эти места даже пахнут по-особенному. Бред какой-то, эта ваша чёртова симуляция.
Забрав артефакты из тайника, я отправился обратно уже другим маршрутом. Обычная мера предосторожности в Аномалии. Опасности здесь подстерегают не только живые. Тихий и зловещий шорох и треск чаще всего появляются там, где уже прошли люди. Однако, двигаясь по новому маршруту, я встретил Хордов. Высокоразумные и упорные твари похожие на древних ящеров. Их больше десятка, — резервной сотни патронов может и не хватить, а сражаться с ними в ближнем бою это отвратительная идея.
Приближающаяся буря уже накрывала окрестности желтой дымкой. По вершинам барханов скакали электрические разряды. У меня были все шансы уйти без боя, не тратя ни единого заряда. Я резко взбежал на ближайшую бархан, надеясь спрятаться за гребнем и тихо удалиться под его прикрытием в пустыню, обойдя опасное место. Однако в гребень позади меня внезапно ударил мощный электрический разряд, и весь склон, тысячи тонн песка, начал медленно сползать вниз. Мгновенно поняв, что дело плохо, я гигантскими прыжками ринулся вниз, обогоняя пока ещё медленный оползень. Краем глаза я заметил, что скользящий песок обнажает характерное и до боли знакомое переплетение труб, завершающееся неестественно аккуратным срезом всего трубного массива. Я уже начал что-то подозревать, но было поздно — мой бешеный спуск остановило что-то твердое и незыблемое — прямо как бетонная стена.
                ***
Опомнился я, когда буря уже была в полном разгаре. Кое-как поднявшись на ноги, я слепо побрел вдоль стены, полагаясь на удачу и визуальную картинку из симуляции. И что вы думаете! — уже через сотню шагов я увидел оранжевое пятно аварийного люка. Это купол, — ну кто бы мог подумать! Другой бы обрадовался, но у меня внезапно возникли весьма невесёлые мысли. У меня начало складываться впечатление, что какие-то высшие и совсем недобрые силы разыгрывают со мной в главной роли банальный спектакль. А декорациями для нашей трагикомедии служит зловещее бетонное сооружение. Зрители, наверное, ждут, когда я войду? Ну, у меня и так нет других вариантов — наруже уже стало тяжело дышать от высокой концентрации озона. Молнии били не переставая. Добро пожаловать на сцену, главный герой!
Повозившись пару минут с замками шлюза, я наконец попал в пыльный тамбур, а оттуда — в техническое помещение, памятное по виртуальному рейду. Однако оно было совсем другим — гораздо меньше, и лучше освещено. Должно быть, в куполе был не один аварийный шлюз, и я оказался в другой части огромного сооружения. B это явно бывшая лаборатория — остатки старой мебели в перемешку с пластиковым и стеклянным оборудование. Все металлические детали давно исчезли, как и ожидалось. Ничего ценного. Но погодите! Массивный встроенный шкаф в дальнем углу, — не металлический, с тусклым сенсорным экраном. Это может быть интересной находкой!
Я подумал, что ста граммов пластиковой взрывчатки должно хватить — это же не банковский сейф, а просто шкаф с ценными, надеюсь, вещами. Механический взрыватель рассчитан на 20 секунд — глухой взрыв и мне навстречу распахивается массивная, покорёженная створка. — Ого! Да это оружейный шкаф! С одной стороны, мне несказанно повезло — на полках лежало несколько поликарбонатных полуавтоматических винтовок и куча боеприпасов к ним. Плюс сопутствующая аммуниция — световые гранаты, дымовые шашки, какие-то пластиковые цилиндры.
Шкаф был полупустой — стенки не защищали металлические предметы — но его содержимого мне хватит очень надолго. С другой стороны, я не нашёл ни одного артефакта из ушедшей эпохи, жаль. Я снова обошел маленькую комнату. Взрывная волна частично оторвала одну из полок с оборудованием от дальней стены. За ней виднелся край какой-то цельнометаллической конструкции. Я схватился за оторванный край и с силой потянул его вниз, обрушив всю поврежденную стойку на пол. Из проема на меня смотрела раздвижная стальная дверь. Тупо знакомая — ведущая и в подземный город, и к бронированному Бармаглоту. Нет, это был не большой сюрприз, а скорее небольшой штрих, этакий завершающий аккорд. Ну, или увертюра к дальнейшим событиям, видимо, драматическим. Я сел на остатки полок и представил себе возможный диалог с Сиа.
— Слушай, — говорю я превеуличенно бодрым тоном, — это может быть шанс всей жизни — огромный город, полный сокровищ и загадок, и только для тебя одного! Хочешь — ищи и продавай материалы, хочешь — путешествуй и исследуй техногенные глубины, оставленные переразвитыми аборигенами — полная свобода, приправленная умопомрачительным богатством!
— В одиночку и с сотней патронов? — воображаемая Сиа настроена скептически. — И как далеко ты зайдешь, интересно? Что ты будешь есть и пить в бетонном колодце? Или подругому, — кто будет тобой закусывать, когда кончатся патроны или захочется спать? У тебя точно мозгов нет, — решительно заключает она. И она абсолютно права — нет смысла быть очень богатым и очень мертвым. Я решительно встал и направился к выходу из купола.

Глава 4. Бездна

Зелёная, на первый взгляд гостеприимная планета затерялась в просторах космоса. Выжженное, жёлтое пятно на её поверхности, хорошо заметное даже с орбиты, выглядит как болезненный ожог на здоровой, полной жизни поверхности. Жёлтое пятно это пространственно-временная аномалия — эпицентр удара планетарного оружия. Место, где привычные законы биологии и физики если и работают, то в какой-то извращённой, пугающей манере. Пространственные ловушки, биологически модифицированные хищники, подземные города-фабрики — всё это наследие скоротечного военного конфликта, и как следствие — уничтоженной цивилизация. Цивилизации, возникшей и погибшей благодаря техническому прогрессу и действию мощного оружия «гуманного» типа.
Здесь остались лишь бескрайний лес, зеркала озёр, нити рек и пятна Аномалий — точки притяжения для авантюристов всех мастей и любителей быстрой наживы — Космический Клондайк. Модифицированные материалы и древние артефакты это товары, пользующиеся постоянным спросом на рынке. А спрос, как известно, рождает предложение. А оно, в свою очередь, рождает людей, которые это предложение реализуют. Другими словами, профессиональных искателей, которые работают и рискуют жизнью в искаженной реальности.
Моё текущее местоположение — небольшая комната разрушенной лаборатории под огромным бетонным куполом где-то на окраине Аномалии. Я спешно упаковал поликарбонатные винтовки и бронебойные патроны в компактный тюк, пригодный для транспортировки. Буря снаружи скоро стихнет — по крайней мере, ее активная фаза, когда из-за высокой концентрации озона дышать снаружи невозможно. Оставлять здесь новообретенное богатство было нельзя. Если я наткнулся на купол, то и другие могут — это только вопрос времени. В окраинных зонах работает немало людей, и здесь не так опасно, как в сердце Аномалии. Я затянул ремень на упаковке — не меньше 25 килограммов. Но своя ноша… В общем, как-нибудь донесу. Стараясь не смотреть в сторону стальных ворот, ведущих дальше под купол, я решительно направился к выходному шлюзу. Больше разумному человеку тут делать было нечего.
И тут я услышал слабый звук — как будто по металлической поверхности нежно провели каким-то шершавым предметом. Как будто язык кошки по коже, подумал я почему-то. В полной акустической изоляции, под куполом с семиметровыми бетонными стенами, этот самый обыденный звук прозвучал как приговор всей моим благим намерениям как можно скорее сбежать отсюда — от подземных городов, роботизированных фабрик, стай хищников и падающих с потолка бронированных бармаглотов. Наверное, потому, что звук был не техническим, а каким-то человеческим, что ли. И раздавался он со стороны стальной двери. Ну да, откуда же еще!
Я тяжело вздохнул и обречённо подумал — даже если я сейчас уйду, как быстро мне захочется вернуться обратно под купол к этим проклятым воротам? Через день? Через неделю? Через месяц? Неважно. У людей, потерявших память, время течет иначе, — у них нет правильного чувства времени. А потому и вопрос «когда?», тоже не имеет особого смысла. Очистив голову от ненужных мыслей, я решительно уперся обеими ногами в стену коридора, а руками ухватился за небольшой выступ на поверхности ворот. И начал медленно выпрямлять ноги, пытаясь откатить тяжелую дверь в сторону. Как это было в симуляции? — легко и непринужденно, по смазанной направляющей! Реальность оказалась не такой уж радужной — ворота заклинило, а рельс совсем не помогал, так как был заполнен спрессованным слоем всякого мусора. Отодвинув дверь примерно на 30 сантиметров, я понял, что больше не могу, включил фонарик и попытался краем глаза заглянуть в узкий проем, не рискуя просунуть туда нос.
Ну да — бетонные стены коридора, слабое аварийное освещение, теплый воздух с запахом машинного масла — все выглядит нормально. Ну, если не считать шнурованного армейского ботинка 36-го размера, торчащего из-за двери. Не успел я трижды сказать «черт побери», как носок ботинка слегка дернулся, и я снова услышал этот «шершавый» звук. Здесь, под куполом, становится людно, не находите?
                ***
Способность действовать импульсивно, я полагаю, стала моей доминирующей чертой. Для начала нужно было убрать все выступающие части одежды — умение быстро сделать ноги это альфа и омега поисковиков. Затем выкатываем фонарик на середину открывшегося коридора — реакции нет, и это хороший знак. Если бы там было «что-то огромное, готовое нас сожрать», а маленький ботинок — это остатки ужина, в коридоре стало бы шумно. Фонарик — это не просто фонарик, это еще и излучатель инфразвука. Но, похоже, ботинок это все-таки часть живого человека. Поэтому в проем придёться запихивать более ценные части тела. Тяжело вздохнув в десятый раз, я протиснулся в проем целиком.
Ну да, бесконечный бетон по обе стороны, тусклые плафоны «вечного» освещения и увесистая фигурка Сиургэ женского пола, прислонившаяся к стальным воротам. Таинственны звук издавал край толстой каски, трущейся о некрашеную стальную поверхность. Ворота явно давно не открывались, но никаких следов Сиургэ в пыльном коридоре не было — только мои, идущие от проема, и радиальные борозды, оставленные армейским ботинком рядом с воротами. Непонятно, конечно, но искать ответы на вопросы Аномалии — занятие, требующее спокойной обстановки и времени. У меня не было ни того, ни другого.
Поэтому первым моим действием был укол кардиостимулятора в шею девушки. Вторым— аварийная маска с кислородным баллоном. Массаж сердца и дыхание рот в рот я оставил на крайний случай. Если бы Сиургэ пришла в себя во время процедуры лечения, мне бы не поздоровилось. Однажды я разбудил Сиа легким поцелуем. В щёчку! В следующий момент она уже обнимала мою шею — ногами, в далеко не игривом захвате. Как она тогда не открутила мне голову, для меня оставалось загадкой — я мог только хрипеть. Сиургэ невероятно быстры во всем, кроме еды. Едят они медленно, с чувством и неторопливо.
Ботинок снова дернулся, затем дернулся уголок рта, и, наконец, голубые глаза широко распахнулись. Я тут же отскочил на приличное расстояние, оставив кислородную маску на лице девушки. В качестве дополнительной защиты для себя, любимого, — спасаясь от её зубов, если что. Когда становится совсем туго, Сиургэ сражаются всем, чем могут. Однако было очевидно, что девушка не может свободно двигать конечностями — все движения были судорожными и неконтролируемыми. Губы ее, однако, работали.
— Скрышш-ситх! — Девица выдала шипящую фразу на совершенно незнакомом мне языке.
— Что? — я опешил. Что называется приехали.
Сиургэ — абсолютно все! — говорят на Всеобщем языке. Они, вообще-то, одна из древнейших рас в изученной части галактики, и ведут свою генетическую линию чуть ли не от первых космических колонистов, унаследовав их язык и обычаи. По крайней мере, так утверждала Сиа. Услышать от Сиургэ незнакомый язык — это нонсенс, и факт, требующий разъяснений. Но это потом — будем решать проблемы по мере их поступления.
Главных проблем было две. Первая — она не может двигаться, а я ни за что не дотащу до Поселения эту здоровенную девчонку вместе с добычей. Вторая — я ни при каких обстоятельствах не собирался бросать здесь найдённые винтовки и боеприпасы. Лучше поселюсь рядом с ними. Да! — буду жить под куполом с оружием, припасами и парализованной девицей, которая не говорит на моем языке, как Робинзон, — очень романтично.
Ладно, раз уж такие пироги, давайте посмотрим на проблему с другой стороны. Если она оказалась у закрытой двери изнутри, то должно же быть место под куполом, откуда она пришла, верно? Я старался не думать о пространственно-временных ловушках Аномалии. Я, конечно, слышал о них, но сам никогда не сталкивался — люди, которые появляются из ниоткуда, говорят на неизвестном языке и демонстрируют культуру и обычаи, которые абсолютно никому не понятны. И это в местном обществе, где, наверное, есть представители всех обитаемых планетных систем! Но никаких проблем с ними, насколько я понял, не было — через пару месяцев они уже говорили на Всеобщем, и потом ничем не выделялись на фоне разношерстной толпы космических авантюристов Кубо.
Дальнейшие мои действия тогда показались мне абсолютно логичными — я с усилием закрыл ворота, поставил пакет с боеприпасами рядом со входом, оставив себе только автомат с сотней патронов, и со стоном закинул девушку на спину. Ох! — она была настоящей Сиургэ — 70 килограммов при росте 150 см! Для этого нужно обладать исключительно хорошим аппетитом на протяжении долгого времени. Связав ей руки и ноги ремешками спереди, я обрел некое подобие подвижности, — когда я мог ходить, а при необходимости и стрелять. По крайней мере, мне это не казалось иллюзией.
Спасенная недовольно зашипела, но я ее проигнорировал. Зная Сиургэ, я с уверенностью могу сказать, что если бы она всерьез возражала против моих действий, меня бы уже изрядно побили, если не убили бы на месте. Она могла двигать головой, а голова — страшное оружие, особенно когда эта голова в тяжелой каске. Мы дружной парочкой двинулись вперед по коридору. Теперь надо придумать как к ней обращаться. На комбинезоне не было видно никаких бейджиков, но что она там сказала в начале?
— Скрышшш! — приветливо сказал я и повернул голову в ее сторону, на что девушка округлила глаза и посмотрела на меня, как на слабоумного. Тут уж не нужен Всеобщий что бы понять, что это совсем не имя. Тогда «Ситх», лучше не говорить — а то ещё схлопочу, когда её руки оправятся от временного паралича. И вполне возможно, это случится вскоре — девушка теперь контролированно двигала не только головой, но и плечами. А ведь скоро дойдет и до кулаков. Ладно, забудем об этом пока.
Тяжело ступая — вместе мы весили больше полутора центнеров — я дошел до конца коридора. Пока без сюрпризов, — индеффернтно подумал я, глядя на разворачивающуюся панораму бесконечного подкупольного пространства. Сюрприз был чуть ниже — ожидаемый, но неприятный. По подвесным технологическим мосткам на противоположной стене бетонного колосса двигалась небольшая группа в тускло светящихся комбинезонах. Чертова дюжина невысоких крепких фигурок Сиургэ и еще несколько персонажей, едва различимых из-за расстояния и полумрака. Однако я различил очень высокую, стройную фигуру в черном, выделявшуюся странным силуэтом и плавными движениями.
— Ну вот, все актеры в сборе, — пробормотал я, продолжая думать о странной постановке с собой в главной роли. Просцениум пройден, все движутся дальше, к сцене. Однако есть важный момент — сценарий и механику происходящего я, кажется, знаю. Есть еще пара важных нюансов — возможно, решающих. Первое — рядом со мной тянулись шины грузового лифта, исчезая в полумраке бездны. Они означали быстрый и безопасный путь на дно бетонного колодца. Есть и второй нюанс — в шкафу нашлись двенадцать ребристых круглых предметов с инфракрасными датчиками. Мины направленного действия — легкие, но очень мощные и смертоносные, выжигающие сектора в пространстве мощным кумулятивным взрывом.
Если суммировать, то всё, что я здесь нашёл — полуавтоматические винтовки, кумулятивные мины и бронебойные боеприпасы — всё относится к классу тяжёлых вооружений. Похоже этот обьект под куполом был не из простых. Да и вообще, что-то тут не так. Мины и боеприпасы против тяжелых бронированных целей не должны лежать в обычном оружейном шкафу гражданского автоматизированного завода. Это противоречит логике, если конечно в непосредственной близости отсюда не могла появиться опасная бронированная цель. Бармаглоты прошлого?
Но, в любом случае, эта находка значительно увеличивает наши шансы на успех. Я усадил девушку на бетонный пол — она моргала большими глазами и изо всех сил пыталась шевелить руками и ногами, и это почти получалось. Выразительно посмотрев на нее сверху вниз, я четко и почему-то по слогам произнес:
— Сиди здесь до моего возвращения! — и почувствовал себя полным идиотом. Она, однако, отреагировала очень серьезно, поскольку перестала выкручивать запястья и кивнула в ответ. Ого, первый осмысленный контакт! — похоже, я могу ее так и оставить. Я быстро вернулся к свертку у ворот, вытащил мины и побежал обратно. Прихватив на всякий случай одну из полуавтоматических винтовок из джентльменского набора базы. Оружия у девушки, похоже, не было — только мелкие боеприпасы в многочисленных карманах.
                ***
Вернувшись, я обнаружил ее уже шагающей, хотя и плохо держащей равновесие. Однако прогресс налицо — переход от слабого подергивания ботинком к прямохождению занял максимум час. Сиургэ, конечно, бравые ребята, но лучше им об этом не говорить — задерут носы и будут спотыкаются. Лучше пусть живут в неведении. Собрав все свои коммуникативные навыки, я шагнул к девушке и, ткнув пальцем в грудь, сказал,
— Рио, — затем, секунду помедлив и подумав, добавил — я! — Классное начало, будто я представитель племени Тумба-Юмба, но ничего не поделаешь, уже представился. Надеюсь, она поймет, что я имел в виду. Сиургэ разразилася длинной фразой, затем замялась, комично фыркнула, рассмеялась и в точности повторила мои движения:
— Шиасс… ва! — Понятно, — у нее хорошее чувство юмора. С моторикой тела, похоже, тоже все будет в порядке — она уже начала легко подпрыгивать на месте, прорабатывая лодыжки и ступни. При этом боеприпасы в карманах комбинезона забавно позвякивали при каждом прыжке. Какой-то музыкальный фестиваль. Хорошо, что микромоторика восстанавливается — мне нужен был союзник для задуманного, — очень быстрый и очень смелый союзник, и Сиургэ был идеальным выбором. Оставалось только договориться, но это потом, сначала лифт.
Тут все оказалось просто. Исчезнувшая цивилизация была гуманоидного типа и старалась все упростить — по максимуму, если это возможно. На пульте управления было две кнопки — нажатие на нижнюю не давало никакого эффекта, а нажатие на верхнюю вызывало далекий механический гул — вроде бы сработало. Действительно, если внизу ходят автоматические поезда, почему бы тривиальному лифту не работать после столетий бездействия? Авантюрность моей попытки стала очевидна только после того, как прибыл лифт — небольшая платформа, около 30 см в диаметре. Устройство для транспортировки специально подготовленных грузов, без каких-либо признаков управления.
Самое интересное, что я даже не задумывался — возможно, уже делал что-то подобное раньше — я снял ремни, соединил их в один длинный и продел получившуюся оснастку под платформу через одно из отверстий. Затем я встал на платформу обеими ногами и намотал концы ремня на оба запястья. Теперь самое сложное — как объяснить Шиасс, чего я от нее хочу? Но я не успел закончить мысль — сухо щелкнул нажатый переключатель, лифт двинулся вниз, и девушка прыгнула на меня сверху, обняв спереди — руками за шею, ногами за талию. Все было бы идеально, если бы не одно «но» — мы оказались нос к носу, практически в миллиметрах друг от друга. Учитывая отчетливое нежелание Сии находиться в такой интимной близости, я ожидал негативной реакции. Но Шиасс, казалось, была равнодушна. Она постоянно что-то тихо бормотала себе под нос, и я не раз слышал слово «Скришшш» — произнесенное весьма эмоциональным тоном. Причём смотрела она при этом на свои запястья и пальцы. Видимо, чувствительность быстро восстановилась.
Как бы это помягче выразиться — физически было очень тяжело. Шиасс и все снаряжение весили немало, плюс все это приходилось удерживать в равновесии на небольшой платформе с помощью примитивных ременных растяжек. Повезло, что в бездну я не заглядывал — все закрывали нос, глаза и щеки Сиургэ. Ну и отлично — чего я там не видел? — бездна и есть бездна — нет там ничего. Ветер — вот он был действительно сильный — теплый, несущий запахи работающих механизмов и технических устройств, обслуживающих весь этот рукотворный подземный мир. Не было только запаха жизни. Местные монстры не пахнут. По крайней мере, их запах неразличим для людей. Сами они тоже в основном ориентируются на зрение и слух. Это не сильно облегчает жизнь поисковикам, но в крайнем случае от местных хищников можно просто спрятаться — это несомненный плюс, и надеюсь, это нам поможет.
Через полчаса руки и ноги онемели и почти отказали. К счастью, спуск закончился чувствительным и неожиданным ударом по ногам. Мы образовали большую кучу-малу на полу, проклиная на двух языках несчастных конструкторов лифта. Выпутавшись из снаряжения, оружия и ремней, мы осмотрелись вокруг. Что ж, нам повезло — первое, что я увидел, когда огляделся, была темная, быстрая громада только что вылетевшего из туннеля автоматического поезда. Я тут же сел на задницу и схватил Шиасс за талию, пытаясь помочь ей удержаться на платформе под волной воздуха, создаваемой локомотивом. Ну, я думал, что за талию — я сидел, так что до талии, видимо, не дотягивался. Шиасс совсем остолбенела от неожиданных сексуальных домогательств, и уже собиралась расплющить мне голову мощным ударом сверху-вниз, но тут вовремя налетел шквал. Кулак промахнулся, я успел поймать ее за ботинок — в общем, все остались целы и невредимы. Хотя, она некоторое время старалась держаться от меня подальше, постоянно поправляя складки на комбинезоне ниже талии.
                ***
У нас было несколько часов — рейдовая группа либо не знала о существовании механизированного лифта, либо не считала его приемлемым способом спуска. Я почти готов согласиться — будь лифт чуть медленнее, я бы сверзился с платформы вместе с ремнями и грузом — отказали бы либо руки, либо ноги. Поскольку я примерно представлял себе, куда и сколько нам идти, а также что именно делать в конце нашего пути, мы могли позволить себе немного отдохнуть. В памяти сохранился стоп-кадр из симуляции — безжизненные коробки и механизмы фабрики, и неожиданно — металлическая лестница, ведущая к обычной крашеной двери — с обычной ручкой и обычной замочной скважиной. Для роботизированного пространства, согласитесь, это необыкновенная вещь.
Побродив по многоуровневым платформам, мы наконец нашли искомый объект. Он оказался на удивление многозначным и каким-то грустным. Представьте себе деревенский двор со всеми предметами быта — собачьей будкой, поленницей, детским грибочком и песочницей. Все натуральное, не муляж. Окружено стальными конструкциями в три этажа и накрыто куполом, невидимым в темноте — изысканный сюрреализм. Видимо тот, кто здесь жил — смотритель, инженер или обслуживающий персонал, — так редко выходил на поверхность, что его семье нужен был симулятор нормальной жизни в натуральную величину. Возможно, это можно было бы понять и принять в сверхиндустриальном обществе, но детская песочница под куполом — это слишком.
Закончив осмотр дворика, мы поднялись по лестнице к двери — замок был заперт, но даже легкого нажатия на дверь он не выдержал — сделанная из натурального дерева, она тут же рассыпалась от старости. За дверью оказалась квартира — самая обычная, с кухней, гостиной, спальнями и ванной. От натуральной мебели почти ничего не осталось — одни кучки тлена. В ванной я нажал на странно сконструированный рычаг — полилась вода, очень горячая. Шиасс что-то восторженно сказала, и тут же отняла у меня управление водоснабжением. Через пять минут ванна наполнилась, Шиасс стянула с себя все, что было на ней надето, и буквально прыгнула в ванну, а затем закрыла глаза и надолго замерла в неподвижности. Я пару минут изумленно смотрел на это завораживающее зрелище, и уже собирался вежливо выйти из комнаты, как девушка открыла глаза и вдруг сказала
— Kostu ka va, sou Rio! — вот и понимай, как знаешь, «sou» — это «иди к черту» или «иди ко мне»? Судя по всему, о флирте речи не шло — Шиасс произнес это очень серьезным тоном. Я начал двигаться боком, очень медленно, к двери — как будто и нашим, и вашим, как будто я здесь, но как будто уже ухожу. Девушка тяжело вздохнула, покачала головой и молча указала пальцем в воду. Кажется, она считает меня слабоумным — но хотя бы уже не опасным — и это хлеб. Мы просидели в воде около получаса, и начали засыпать. Усталость взяла свое. Придя в себя и чуть не наглотавшись воды, мы вылезли и отряхнулись, как собаки — вытираться было нечем. Но было тепло — через некоторое время тело само высохнет. Я поставил таймер на два часа, и мы тут же уснули — прямо на полу в гостиной, покрытом мягким, толстым пластиком, который за прошедшие века не потерял своей эластичности.
                ***
Резкий звук зуммера вырвал меня из объятий сна. Оказывается, как здорово, когда просыпаешься, а тебя обнимает милая светловолосая девушка. Воспоминания нахлынули и тут же улетучились — мне нужна ясная голова.
— Давай, выдвигаемся! — я говорил на Всеобщем, но Шиасс, казалось, все интуитивно понимала. Однако нам нужен был язык тактического общения — без него в боевой обстановке туго. Я вытянул руку, показал два пальца, сжал кулак и резко опустил кисть вниз — команда Сиургэ — выдвигаемся на два часа, компактной группой, соблюдая скрытность. Шиасс кивнула, показала большой палец вверх и сказала — Йев, так, — и начала быстро одеваться. Потом она некоторое время возилась с винтовкой, разобрав и собрав её несколько раз. Покачала головой, потрогала пальцем наконечники бронебойных боеприпасов, а потом выкинула из карманов все энергоячейки, заменив их винтовочными обоймами.
Примерно через час мы уже были около памятного склада металлических узлов и агрегатов — конечной точки нашего путешествия. Рейдовая группа была еще в пути — выйдя из гостеприимного дворика, мы увидели слабые огни на стене бетонного колодца — примерно в двухстах метрах от дна. Скоро они будут здесь и начнут собирать кристаллы. Осмотрев соседние помещения и ведущие туда коридоры, я быстро нашел место, откуда пойдет основная атака Хордов — в симуляции стая появлялась из огромного темного зала, расположенного севернее склада. Я прикрепил две мины к стенам по обе стороны коридора — горячий прием зубастым гарантирован, но не они главная проблема.
С бронированным монстром надо было как-то разбираться. Причем так, чтобы не задеть рейдовую группу. Это значит одно — нам придется раскрыться. Тут нужно объяснить, почему искатели в Аномалии носят костюмы со светоотражающим покрытием. Вовсе не из любви к радужным переливам или в качестве защиты от монстров. У монстров нет лазеров, а вот у людей они есть. Аномалия это не мирная территория, и отморозков тут предостаточно, просто они не живут в Поселении. Встреча с ними не сулит ничего хорошего небольшой группе, возвращающейся с добычей. Поэтому я мог себе представить, как отряд Сиургэ отреагирует на появление двух незнакомцев, внезапно возникших перед ними из темноты подкупольного пространства. Я бы как минимум сначала выстрелил, а потом начал бы выяснять, откуда они выскочили.
Нужно было заставить Сиурга осознать опасность, исходящую от засады Хордов, прежде чем они нас заметят. Другими словами, дождатся когда они сосредоточатся на атаке хищников. После этого у нас появится краткосрочная возможность показать себя союзниками, а не врагами. Если повезет, то вообще обойдется без жертв — с нашей стороны. Предупрежден — значит вооружен. Будем плясать от этой печки.
Я предупредил Шиасс знаком, что нам нужна максимальная скрытность, и мы двинулись в глубь склада — туда, где разгорелся основной бой в пройдённой мною симуляции. Самое сложное теперь — определить позиции противников — и установить мины в нужном месте — именно там, где туша бронированного Бармаглота упадет на пол. Не потревожив охранника-Хорда. Вон он — сидит в дальнем углу на стеллаже среди крупных металлических деталей — абсолютно неподвижный и почти неотличимый от них по цвету. Если знаешь, где, то можешь его заметить издали, если нет — только подойдя вплотную.
А вот и искомое место — прочный металлический потолок слегка прогнулся под тяжестью многотонного Босса. Под этой легкой выпуклостью мы и разместим оставшиеся десять мин. Их устройство мне знакомо, — но если бы я знал, откуда. Их детонаторы настроены на определенную массу и скорость движения. На медленно движущихся мелких Сиургэ они не отреагируют — только на достаточно массивные цели. Например, стремительно несущуюся стаю Хордов. Или падающего Босса. На это мы и рассчитывали.
                ***
Около двух часов мы провозились с детальной разведкой и установкой ловушек. Я даже поднялся по технической лестнице, найденной на краю комнаты, на следующий уровень, чтобы издалека посмотреть на нашего мегаврага, лежащего практически в центре склада на массивных потолочных балках. Понятно, почему в симуляции потолок не выдержал— между балками толщина металла не превышала 5 сантиметров — его просто разорвало, как бумагу, огромной массой монстра. Из дальнего коридора уже доносились отчетливые звуки слаженной работы группы. Они будут здесь через полчаса. Надо было занимать позиции.
Я забрал у Шиасс винтовку с бронебойными боеприпасами и отдал ей свою скорострельную. Конечно, она не была довольна неожиданной сменой оружия, но тут же начала пристально разглядывать новое устройство — до этого я много раз замечал, что оно вызывает у нее живой интерес. Затем, используя жесты и рисуя схемы на пыльном полу, я начал объяснять свой гениальный план, в котором ей отводилась самая главная роль — приманки. Ну, вот так получается, другого пути нет. Рейдовая группа уже вошла в логово Босса. Они находились примерно в двадцати метрах от Хорда, сидевшего в засаде на стойке, и примерно в пятидесяти метрах от мин, установленных на полу в шахматном порядке. Ну что ж, начнем — Джеронимо!
Один из элитных членов группы почти вплотную приблизился к Хорду, и он выпустил свои ужасные когти, мгновенно превратившись из безжизненной металлической части интерьера в машину смерти. За мгновение до удара когтей я нажал на спусковой крюк винтовки, и бронебойный снаряд попал хищнику в грудь, сбив его со стойки. Сиургэ уже были в движении — они брали в кольцо безопасности лидеров группы. Мощный взрыв сотряс комнату — сработали обе мины, установленные в коридоре. И я сразу понял, как просчитался — мощность взрывов оказалась намного выше ожидаемой.
Две мины буквально вырезали огромные сектора в окружающем пространстве, не разбирая, металл там, бетон или Хорды. Массивные стены коридора, напрочь лишенные нижней части, начали медленно складываться и падать в комнату. Остатки стаи, не попавшие под взрыв, проскочили мимо опасного места и устремились к Сиургэ, все еще надеясь пообедать. Ну, ничего хорошего их там не ждало. Меня больше волновало, что будет со всеми нами, когда сработают оставшиеся 10 мин — их мощности вполне могло хватить, чтобы полностью уничтожить помещение. В любом случае, жалеть о чем-либо было уже поздно.
Шиасс выскочила из противоположного конца склада и, непрерывно стреляя в потолок над собой, побежала по узкому коридору, оставленному в минном поле. Я тоже открыл огонь бронебойными зарядами, надеясь поразить огромную тушу через потолочные плиты. Шиасс пробежала оставшиеся метры и остановилась рядом со мной. Сиургэ, которые уже добивали последних оставшихся Хорд, замерли и изумленно уставились на нас. Удивился ли я, увидев среди Сиургэ знакомую невысокую фигурку со свисающей из-под шлема белокурой косой? — Не особо, все шло к этому. В любом случае, немая сцена длилась недолго — раздался отвратительный звук рвущегося металла и на сцену, точнее на мины, упала многотонная бронированная туша.
Конечно, — это явное дежавю — Сиа уже рядом со мной, в вытянутой руке — цилиндрик мобильного портала. До кровавой развязки остались считанные секунды — Сиургэ нечего противопоставить новому врагу, он слишком большой. И тут взрываются мины — все десять. Жалкие останки «Бармаглота» уносятся куда-то вверх, пробивая потолочные перекрытия. Все наши органы чувств, включая зрение, отказывают. Однако я все равно ощущаю мощную вибрацию — толстая металлическая обшивка стен и многоэтажные конструкции фабрики начинают рушиться, медленно сползая по бетонной поверхности. Надо убираться — сейчас здесь будет стальной апокалипсис. Я чувствую руку Сиа на своем запястье, — перехватываю ее ладонь своей, слепо хватаю Шиасс за первое, что попалось под руку, и бешеными прыжками устремляюсь куда-то вперед — надеюсь, в сторону темного зала за разрушенным коридором.
И мы успели, хотя это было больше похоже на чудо. Огромная коробка фабрики-склада, лишенная опор, рухнула за нами, как карточный домик, и образовавшаяся от этого падения волна воздуха протащила нас по гладкому полу зала, словно по льду, метров 50, если не больше. Кое-как собрав остатки сил и воли, сильно контуженные, мы втроем доползли до уютного дворика и мягкого пола гостиной. Что стало с остальными членами группы, я даже не представлял — они остались в другом конце склада. Я лежал на спине между двумя мирно сопящими Сиургэ и вяло думал — можно ли считать эту миссию успешной? Ну правда — у меня богатая добыча и новое оружие. Ммм… и две девушки Сиургэ — вместо одной запланированной. Наверное это удачный рейд, решил я и провалился в сон.

Глава 5. Поезд

Я проснулся с чувством опасности. Нет, не таким, когда ты абсолютно уверен, что тебе сейчас откусят голову, или разнесут в пыль из лазерной пушки — очень похоже, но не то. Скорее, это чувство, когда твоя уверенность в будущем, основанная непонятно на чём, внезапно оказывается погребенной под лавиной жизненных реалий. Поняв, что мне совсем не хочется открывать глаза, я попытался стабилизировать дыхание — слегка поверхностное и размеренное — как у мирно спящего человека. Я сплю, природа спит, покой и нега окутывают ойкумену. И меня тут же чувствительно толкнули в бок, причём с двух сторон.
Я же забыл. Как я мог! — У меня по обоим бокам по симпатичной девице! — каждая одета в добротный бронежилет и хорошо вооружена. Похоже обе обладают непростыми характероми и явно раздражены — судя по силе тычков. Это Сиа и Шиасс — девушки-бойцы Сиургэ, невысокой светловолосой расы, потомков ранних колонистов. Сиургэ живут кланами и обычно являются профессиональными военными наемниками. По крайней мере, так о них думает внешний мир. Как я вчера легкомысленно себе это представлял? — нашёл две Сиургэ вместо одной запланированной — очень удачный рейд! За все приходиться отвечать, особенно за глупые мысли.
Ладно, мне нужно открыть глаза, — они уже поняли, что я проснулся. Мы в Аномалии и все наши чувства на пределе. Мое дыхание участилось, значит, я уже не сплю. И слава богу, меня не разбудили оплеухами, поскольку Сиа вполне может это сделать. Не уверен насчет Шиасс — она хорошо обнимается, не расускает руки и в основном молчит. Может, она идеальна пара для меня? Я не очень в это верю, но посмотрим, что будет дальше. Они и правда похожи на сестер-близняшек — Сиа и Шиасс, но всех Сиургэ трудно отличить друг от друга. Разве что за столом — они полностью отдаются еде и раскрывают уникальные стороны своего характера. Причём у этих упитаных красавиц всегда отменный аппетит.
Девочки сидят по обе стороны от меня, скрестив ноги, и смотрят друг на друга не моргая. Лица у них архисерьезные. Интересно, когда они проснулись и начали играть в гляделки? Видимо, они ждали, что я быстро очнусь и проясню ситуацию, но они просчитались. Во мне начало зарождаться чувство злорадства — я ничего не имел против Шиасс, но от Сиа натерпелся немало. Мне очень неприятно вспоминать, как я однажды поцеловал её во сне — мертвая хватка Сиургэ чуть не сломала мне шею. Однако, пожалуй, пора представить главных героинь. Иначе такое пристальное разглядывание может закончиться обмороком — моим.
— Слушай, Сиа, немного поздновато об этом говорить, но я очень рад тебя видеть! Это Шиасс, — мой напарник на данный момент. Она тоже Сиургэ, но, к сожалению, ни слова не понимает на Всеобщем. И неизвестно, как она сюда попала, — по-моему, я предельно ясно объяснил суть. Сделав короткую паузу, я продолжил:
— Я долго искал тебя в Аномалии. Мне повезло, что мы наконец-то встретились, — бодро закончил я, и уже собирался начать вторую часть процедуры знакомства, как Сиа, не сводя глаз с невозмутимой девушки напротив, нарочито равнодушным тоном сказала:
— Партнёрша. — И выразительно замолчала.
— Что? — не понял я. Сиа сменила тон на умеренно ледяной и размеренно сказала:
— На данный момент у тебя партнёрша, а не партнер. — направление ее взгляда нисколько не изменилось.
Ну вот приехали. Ни разу за нашу короткую совместную жизнь Сиа не проявила ни единого намека на обычную женскую ревность. Серьёзных причин я ей не давал, но ситуации всё равно были разные. Оказывается, всё меняется, если в поле зрения появляется другая девушка Сиургэ. В любом случае, мне нужно быстро разрешить ситуацию — иначе у меня будут крупные неприятности. Мне срочно нужна хорошая доза лекарства для улучшения красноречия! Только я собрался разразиться оправдательной речью, как Шиасс выдала пренебрежительным тоном:
— Пфф… Соооржо ва, суате… — и она выразительно покачала расслабленной рукой перед лицом Сиа. А я-то думал, что она беззаботная особа и не любит конфликтов! Я дернулась в сторону, спасая себя любимого, но было поздно — девушки Сиургэ очень быстрые и обожают самоутверждаться с помощью физической силы. Мы сцепились в схватке. Мы — потому что я тоже в этом участвовала — в качестве татами для участников соревнований.
                ***
Так или иначе, мне отчасти повезло — наши организмы не успели восстановиться. После короткой схватки над моим бренным телом, издав короткий полукрик-полустон, обе девушки откинулись назад, выпучив глаза от боли. Вполне понятно — бронежилеты не защищают от сотрясений и полновеснных ударов о стены. Или когда на тебя налетают падающие стены — ну, вы поняли. Надеюсь, ребра у них целы, ведь как мы убедились, подъем на местном грузовом лифте требует недюжинных физических усилий и отменного чувства равновесия.
— Сиа, пожалуйста! Я познакомился с Шиасс несколько часов назад! — я старался быть максимально убедительным. — Совершенно случайно. Ты же видела — она нам очень помогла — мы практически спаслись благодаря ей! — я конечно не уточнил, что мы даже успели вместе принять ванну за это время. Лишняя информация приносит только вред. Увидев, что Сиа задумчиво поджала губы — признак размышлений, — я немного успокоился. Обычно Сиургэ сначала действуют, а потом анализируют. По крайней мере, здесь, в Аномалии. Итак, одна сторона конфликта нейтрализована. Теперь надо поговорить с Шиасс.
Однако наша гостья уже сидела совершенно равнодушно, разглядывая фигурный потолок. Как будто не было откровенного троллинга с ее стороны и последующей эмоциональной драки. Ох, сложная девица нам попалась. С другой стороны, все Сиургэ сложные, — каждая по своему. Нам, нормальным людям, их не понять. Тяжело вздохнув, я начал мимикой и жестами объяснять Шиасс, почему именно в этот момент я крайне недоволен и почему глубоко скорблю из-за произошедшей стычки.
Кстати, это в основном потому, что семидесятикилограммовые девицы в полном боевом снаряжении наступили на меня с двух сторон коленями, устроив ненужную перепалку. В ответ я снова получил недоуменный взгляд. Один из тех, что вселяют уверенность, что ты полный идиот и ничего не понимаешь в отношениях между женщинами. Ну да, конечно! Выясняли, кто из них будет всеми командовать. Но с поврежденными ребрами особо не покомандуешь.
Мы провели короткий военный совет на мягком полу в гостиной. Выглядело это примерно так, — я попыталась словами и жестами донести до девушек свои мысли. В основном они сводились к тому, что нам нужно хватать все, что плохо лежит, и немедленно и целенаправленно драпать на поверхность. По возможности, производя минимум шума. Я был уверен, что местным зубастым и когтистым обитателям очень не понравилась вся эта кутерьма со взрывами, выстрелами и падающими высотными конструкциями.
Ну по крайней мере меня выслушали. Шиасс никак не прореагировала, по прежнему разглядывая потолок. А Сиа лишь задумчиво кивнула головой. Видимо, уже поняла, что покомандовать ей сегодня не удастся. Затем, зашипев от боли, Сиа поднялась на ноги.
— Я иду мыться, — коротко проинфомировала она нас и держась за левый бок, медленно двинулась в сторону комнаты с ванной. Кажется, она уже все тут изучила — когда она успела? Не успела она сделать и пары шагов, как Шиасс вскочила на ноги и рванула в ту же сторону, явно намереваясь опередить конкурентку. Но, конечно, все закончилось шипением сквозь стиснутые зубы и переходом к очень медленным и плавным движениям. Ребра — это вам не шутки.
Я несколько мгновений наблюдал, как противоборствующие стороны медленно двигаются в сторону цели, соревнуясь в плавности движений — это было бы смешно, если бы не было грустно, а потом отвернулся и начал собираться. Я не собирался участвовать в бессмысленной борьбе за доминирование в группе. Во-первых, я не Сиургэ, и чувство разума всегда со мной, а во-вторых — с ребрами то у меня все в порядке! Так что у меня явное физическое и моральное преимущество. Это на тот случай, если они объединятся против меня — этого нельзя было исключать, ни в коем случае.
Действительно, буквально через полчаса девушки уже сидели друг напротив друга на полу в гостиной и что-то по-деловому обсуждали используя жесты и отдельные слова. Казалось, они договариваются. Здесь все нужно правильно понимать — дело не во мне и не в сложившейся ситуации. У Сиургэ профессиональная иерархия решает все. Старший-младший здесь не работает — только навыки и умения. Если они на одном уровне — то власть может быть передана третьему лицу — то есть мне. Этим я и воспользуюсь.
                ***
Мы быстро перекусили остатками пайков в рюкзаках, собрали вещи и медленно двинулись к лифту, держа оружие наготове. И тут выяснилось, что наши наемницы не могут перемещаться по вертикали — боль то никуда не делась. То есть забираться на платформы и мостики переходов, как мы делали раньше, уже не получится. Нужно было найти обходной путь, по возможности, без перепадов высоты, и это настоящая головная боль — без мини-дрона тут будет сложно. Пространство между платформами было похоже на лабиринт.
Как и ожидалось, после часа ходьбы, а точнее медленного ковыляния, мы прибыли на странную ровную площадку — узкую и очень длинную металлическую платформу, украшенную ажурными перилами — с явной претензией на дизайн. Было ясно, что это сооружение сделано для людей. Для работников фабрики? За платформой показался массивный монорельс дороги — значит точно, станция. Видимо, завод не был полностью автоматизирован и требовал ограниченного присутствия специалистов. Для нас это хороший знак — в будущем нас ждут более качественные дороги.
Я, Сиа и Шиасс устало сели на край платформы и свесили ноги к монорельсу. И тут их убрали — из тоннеля бесшумно — без единого огонька — выкатился темно-серый зализаный поезд. И с шипением остановился рядом с платформой. Не успели мы откатиться в сторону, как на абсолютно гладкой поверхности вагона напротив нас загорелись синие огни, и часть стены поезда плавно отъехала в сторону, открыв мягко освещенный салон. Приглашение войти.
Ну уж, нет, дудки! Конечно, внутри все выглядело чертовски привлекательно. Ряды мягких широких диванов, матовые абажуры, кондиционированны воздух без запаха масла и даже какой-то экзотический аромат — парфюм? Все это просто манило уставшего путника присесть и отдохнуть. Между креслами лежал брошенный багаж, на полках виднелись другие предметы непонятного, но явно люксового назначения. Все это стоит в Поселении и Городе бешеных денег. Что там было про бесплатный сыр и мышеловки?
Конечно, никто из нас даже не двинулся в сторону входа. Однако поезд стоял рядом с перроном и не двигался. Синие огни — сканеры — не гасли, явно регистрируя наше присутствие. С другой стороны, пусть стоит, отдыху не мешает и пахнет приятно. Освещение, опять же, для нас не лишнее — под куполом царил полумрак, который был гораздо ближе к полной темноте, а не наоборот. Мы воспользовались возможностью перепаковать некоторые вещи, чтобы облегчить дальнейшее движение к лифту.
И тут появились Хорды — несколько десятков, с обеих сторон платформы — двигались бесшумно, зигзагами, но вполне целенаправленно — через пару минут они будут рядом с нами. Хорды беспокоились — трудно было быть спокойными, если несколько часов назад здесь обрушилось несколько этажей металлических конструкций. Было заметно, что их изрядно смутила открытая дверь поезда и льющийся из вагона свет. Однако это не мешало им внимательно к нам присмотриваться. Думаю, особенно к обоим Сиургэ — я довольно тощий индивид. Хорды — очень умные существа — однажды я даже видел, как они своими серповидными когтями открывают запертые двери в Аномалии. Уверен, в еде они тоже знают толк.
Скоро они поймут, что поезд для них никакой опасности не представляет, и вернутся к идее обеда. С нашей сотней зарядов для пистолета-пулемёта и несколькими бронебойными патронами для винтовки даже думать не стоит о серьезной драке. Мы находимся на открытом пространстве и окружены со всех сторон. Не говоря ни слова и очень синхронно, мы сделали несколько шагов и переместились внутрь поезда. Хорошо быть фаталистом — не надо думать о последствиях. Сиургэ — фаталисты, им так проще. А вот ваш покорный слуга — нет, совсем нет. Но я ничего не могу изменить, так как не хочу быть обедом.
                ***
Двери с шипением смыкаются, не оставляя даже намёк на щель и поезд трогается, все больше разгоняясь и слегка покачиваясь на магнитной подвеске. Думать тут не о чем — это очень скоростное средство передвижения, и пешком, оттуда, куда он нас везет, мы обратно явно не вернемся. Речь идет не о двухнедельной прогулке по лесу, здесь мы говорим о сотнях километров. В общем — Пока, Поселение! — Привет, неизведанный мир! — А, забыл про главный позитивный момент, — Прощайте, Хорды! Надеюсь, мы еще не скоро увидимся.
Поскольку сойти с поезда уже нельзя, остается только расслабиться и получать удовольствие, насколько это возможно. Девочки буквально повалились на широкие диваны — энергично потирая колени и голени, явно переутомленные слишком большой физической нагрузкой. Диван, конечно, наше все — я бы тоже хотел присесть, или лечь. Однако мой взгляд внезапно уперся в гладкую, бесшовную стену вагона. По всей ее длине было закреплено матовое зеркало, и несмотря на свою матовость, оно прекрасно отражало состояние моей одежды, да и меня самого. От комбинезона мало что осталось — относительно целыми были только детали под бронежилетом. Сам бронежилет выглядел так, будто о него поточил свои когти небольшой драконоид — он был весь в глубоких царапинах. Из многих ячеек выпали защитные пластины. Карманы для магазинов пистолета-пулемета держались только на ниточках. Из многочисленных прорех выглядывала белая кожа. На моем лице была словно красно-серая маска — кровь, пыль и грязь. Дьявол во плоти, одним словом, но без рогов.
— Ну, блин… — протянул я, ошарашенный собственным видом. Это могло напугать не только детей. Жаль, что Хорды не ведают чувства страха. Шорох и шевеление на диванах внезапно стихли. Повернув голову, я увидел, что Сиа и Шиасс замерли, как и я, глядя на себя в вагонное зеркало. В нашем последнем убежище была ванна и горячая вода, но не было зеркала, видимо, развалилось от старости. Они, конечно, были чистыми и свежими после принятия ванны, но от их комбинезонов тоже мало что осталось. Остатки бронежилетов тоже не представляли особой ценности. В дырки в защите можно было просунуть палец и остатки материи свисали живописными лохмотьями.
— Может, у нас есть шанс найти хоть какую-нибудь одежду? — Сиа неуверенно оглядела салон. — Я похожа на Кройда, пережившего землетрясение, пожар и наводнение одновременно. И добавила, покосившись на меня, — А кто-то похож на не до конца сгоревшее майское пугало. — Вот какие у нее ассоциации. Ну, по крайней мере, настроение у неё мирное.
— Давайте осмотрим вагон! — Я был просто капитаном Очевидностью, но мне хотелось как-то закрепить свое временное лидерство. В ответ раздалось фырканье, но возражений не последовало. Вполне возможно, что в десятках единиц багажа, разбросанных по соединенным вагонам, может оказаться что-то сшитое из прочных полимеров. Мы уже убедились — несколько сотен лет не сделали ничего мягкому напольному покрытию в гостиной оставленного нами дома. Обивка диванов в вагоне также вселяла надежду, что мы сможем найти что-то в приемлемом состоянии.
Поэтому на полчаса вагон превратился в логово мародеров. Девчонки самозабвенно рылись в пластиковых пакетах и контейнерах, оставленных пропавшими пассажирами. Что-то вытаскивая, встряхивая, показывая друг другу. Надеюсь, что совместный грабеж и мародерство сближают людей. Если честно, то меня слегка нервировал стиль равнодушного троллинга, продемонстрированный Шиасс. Реакцию Сиа предсказать было несложно. Когда они придут в себя, обретя былую физическую фому, драка может привести к серьезным последствиям.
Я распотрошил несколько контейнеров, стоявших между рядами диванов. Одежды, действительно, было предостаточно. Из легкой синтетики, самых невообразимых цветов и фасонов. Может, это делегация клоунов едет на ежегодный слет? Или это филиал местной психушки? Скорее всего, ни то, ни другое. В благополучном обществе все не так, как у нас, полагаю. Поэтому и цвета жизнеутверждающие. Примерив ярко-оранжевые штаны с разрезами по бокам, через которые было видно грязное белье, я с сожалением вздохнул и направился в другой конец вагона. Интересно, что меряют девушки, с детства приученные к защитным комбинезонам и армейским ботинкам?
— Не смотри, я сказала не смотри! — Сиа заметила мое приближение и судорожно прикрылась большим контейнером от моего нескромного взгляда. — Я бы не надела это даже за тысячу кредитов! Если бы тут было хоть что-то в нормальных цветах! В ее глазах читалось недоумение и полное непонимание того, как все до этого дошло. Из-под контейнера выглядывала часть ноги в белых леггинсах и высоких сиреневых туфлях на пуговицах. Сверху было что-то вроде пышной многоярусной юбки — тоже белой. Все это дополнял скромный изумрудный топ, открывавший все выше груди. Я на мгновение замер, любуясь.
— Я же говорила! Закрой глаза! Я еще не готова. — Сиа бросила в меня пластиковый контейнер, потом вдруг загрустила и плюхнулась на диван, высоко задрав ноги в модных туфлях и запрокинув голову. — Наверное, они все были дальтоники, раз такое носили. Пусть хоть в другом мире поносят одежду нормальных цветов. — Она на мгновение задумалась, — Ну, хаки, или серый. — В ее словах не было ни грамма уверенности. Кстати, юбку и леггинсы она снимать явно не собиралась. Ну-ну. А что же Шиасс?
— Мур-мур-мырр — та что-то сосредоточенно напевала себе под нос. Я посмотрел на любительницу потроллить и поглядеть на потолки — и немного обалдел — Шиасс вполне профессиональными движениями что-то подгибала и поправляла в выбранной для себя одежде. Более того, я заметил на отвернутом лацкане ее потрепанного комбинезона иголку, обмотанную серыми нитками. На диване рядом с ней лежали маленькие ножницы и набор булавок. Ну-ну! — похоже, я не ошибся в своих мыслях о Шиасс. По практичности и организации семейного быта она может дать остальным Сиургэ фору в 100 очков. И особенно Сиа. Возьмем на заметку.
                ***
Вся наша хозяйственная деятельность могла бы продолжаться еще пару часов, но окружающие нас звуки внезапно изменились, поверхность, которую мы принимали за зеркало, вдруг стала прозрачной, и поезд начал постепенно терять скорость — скоро станция. Мы наконец разглядели пейзаж за окном — город — пыльное стекло, потрескавшийся бетон, высокие узкие здания, покрытые переплетеньем труб, и лабиринт пустых улиц между ними. Здания, некоторые в сотню этажей, уходят высоко в полумрак наверху. Однако купола над нами нет — там, на поверхности, раннее утро или вечер. Далеко на периферии края гигантского колодца мы видим зубчатые остатки того, что было защитной полусферой-куполом. Теперь над городом только хмурое небо и дождь. Печальное, но в то же время величественное зрелище. Пустой город на дне колодца. Пустой ли? — если мы хотим отсюда выбратся, нам предстоит это вскоре выянить.
Примерно через пять минут наш манипул из трёх боевых единиц стоял на бесконечно длинной платформе под моросящим дождем — одетый и вооруженный до зубов — я в оранжевых брюках, армейских ботинках и расшитом золотом светло-голубом жилете на голое тело, Сия в белых леггинсах, пышной юбке с оборками, изумрудном топе и фиолетовых ботинках на высоком каблуке, а Шиасс в полной униформе офисного работника — с синим приталенным пиджаком, элегантной узкой юбкой и белой блузкой. Угадайте, кто из нас выглядел прилично?
— Вперёд! — внезапно выдала Шиасс и вытянула вверх руку с сжатым кулаком. Сиа что-то согласно пробурчала в ответ. Я не стал уточнять, к чему это они, но похоже местным монстрам не поздоровится, — хватило бы патронов.

Глава 6. Город под куполом

Энергии нам хватило только до конца платформы. Перед самым зданием вокзала мы сначала сбавили ход, а потом уже еле волочили ноги. Короткий отдых в поезде нам не очень помог, да и действие обезболивающего уже ослабевало. Нужно было срочно искать место для временной базы, так как поезд закрыл свои герметичные двери и скрылся в тоннеле, как только мы отошли от него на двадцать шагов. В любом случае, дальнейшее путешествие на нём было бы опрометчивым шагом — пока у нас был шанс вернуться в Поселение. Несколько сотен километров, конечно, приличное расстояние, но мы уже знали, как путешествовать и выживать в лесу. Это не Аномалия — в лесу мало реальных опасностей, кроме голода, конечно. Через пару месяцев мы, наверное, сможем вернуться обратно. Но для начала неплохо бы найти какой-нибудь работающий лифт или хотя бы аварийную лестницу — в данный момент мы находились где-то на глубине 600-700 метров под землей.
— Сиа, что будем делать дальше? Есть идеи? — Я решил разделить бремя лидерства и подстелить соломку — на случай неудачного стечения обстоятельств. Одним словом разделить ответственность. Сиа долго не отвечала, внимательно разглядывая высотные здания, окружавшие обширную площадь около станции. Затем, покосившись на приунывшую Шиаса, сказала -
— Давайте сначала найдем что-нибудь подходящее для ночлега. — и задумчиво посмотрев на зазубренный край разрушенного купола наверху, добавила — Знаешь, купол окружен лесом. Там много разной опасной живности. Не факт, что этот, казалось бы, пустой город такой уж пустой. Давайте будем осторожнее.
Конечно, я не возражал против осторожности. Осторожность это мое второе имя. Но сверхосторожными быть мы точно не сможем — перед нами лежала ровная круглая площадка диаметром около двухсот метров. В ее центре, судя по всему, когда-то был фонтан или бассейн. С нашей позиции был хорошо виден полуразрушенный каркас павильона и полузасыпанные остатки большого округлого углубления неподалеку. Ладно, придется рискнуть. Сейчас сумерки, так что надеюсь, мы не будем так заметны на светлой поверхности площади. Хотя, черт возьми! Мои оранжевые штаны, наверное, можно было бы увидеть с орбиты. Но единственный выход в город был с противоположной стороны. Прогулка по периметру просто увеличила бы время пребывания на открытом пространстве. Так что рискнем.
— Сиа, Шиасс — я пойду первым, держите оружие наготове, а пространстве надо мной на мушке. — Других вариантов я не видел. Похоже, обезболивающее перестало действовать, и обе девушки уже не стояли твёрдо на ногах. Пытаясь облегчить нагрузку на травмированные ребра, обе прислонились к полированной стене каменной арки, выходящей на площадь.
— Ладно, иди, не ночевать же сдесь, — Сиа все еще настороженно поглядывала на темные высотки, окружавшие площадь. — Мы прикроем.
Оконные рамы давно рассыпались, поэтому здания смотрели на нас многочисленными черными проемами. Там могло скрываться все, что угодно. Сиургэ хорошо чувствуют, когда и, главное, где их поджидают неприятности. Голос Сиа был не полон оптимизма. Я передернул затвор автомата и медленно двинулся прямо к остаткам здания в центре, выбирая кратчайший путь. Я уже прошел около половины пути, когда услышал сигнальный свист Сиа и увидел вспышку лазера. Тут же откатившись в сторону и бросив быстрый взгляд вверх, я увидел пару широко расправленных черных крыльев с ярко-красной каймой. Яркие и большие — значит, доминирующий хищник, вершина пищевой цепочки, да еще и летающий. Но против троих вооруженных людей он не будет сражаться. Звери Аномалии хитры и умеют ждать.
Яркий драконоид внезапно взмахнул крыльями и скрылся в вышине — судя по всему, он занял позицию на крыше высотного здания. Я рванул к зданию в центре и спрятался под уцелевшим навесом павильона. Теперь у нас есть преимущество. Вся территория вокруг хорошо просматривалась, и с тремя стволами мы можем быть относительно спокойны, поскольку способны дать весьма достойный отпор. Я призывно помахал рукой девушкам. Шиасс пошла первой — видимо, после новой порции обезболивающих — плавно и бесшумно пересекла открытое пространство. Потом к нам присоединилась Сиа, и мы сделали небольшой привал.
Осматривая остатки здания, я обнаружил интересный факт — пол в центре фонтана обвалился, открыв нашему взору сводчатые коридоры с многочисленными трубопроводами, идущими вдоль стен. Если станет опасно, мы можем спустимся вниз. В коридорах летать нельзя, и вообще, канализация — друг разведчика. Настроение у меня сразу улучшилось, а Сиа, проследив направление моего взгляда, тут же погрустнела — ей такие места очень не нравятся. Видимо, какая-то клаустрофобия — в узкие подземные коридоры и пещеры ее не затащишь. Ладно, оставим этот вариант на крайний случай.
— Ни фэдир лиом фхаил амах эз эн скил! — Шиасс разразилась длинной фразой на родном языке, пристально глядя мне в лицо и очень четко выговаривая каждое слово, чуть ли не по слогам. А потом вдруг замолчала, прикрыв рот рукой. В тишине темного города ее четкий речитатив, наверное, было слышно за сотни метров. Мы прижались к стенам, напряженно вслушиваясь в окружающий нас полумрак. Нам ответил странный звук — какой-то приглушенный всхлип. Если дать волю воображению — крик с ноткой удивления. Что-то скрипнуло и послышался слабый шорох — словно сверху на камень сыпался песок. Нужно выбираться отсюда. Конечно, мы вооружены и настроены по-боевому, а бывший павильон давал какую-то защиту, но рисковать не хотелось. Нам нужно было найти хорошее укрытие до наступления полной темноты.
Я с надеждой посмотрел на Сиа и кивнул в сторону пролома в дне фонтана — в узких подземных коридорах, где все просматривается, мы будем в большей безопасности. Она энергично покачала головой и отвернулась. Понятно, значит берём город ночным штурмом — так себе перспектива.
                ***
Поэтапно, мы пересекли вторую половину площади и оказались в узких улочках-коридорах между высотными зданиями. Стараясь производить как можно меньше шума, мы прошли еще полкилометра в глубь квартала. Уже было ясно, что город имеет ярусную структуру, и мы находимся где-то в среднем слое — в технологических отверстиях и люках можно было увидеть, что конструкции тянутся глубоко вниз. Основания небоскребов тоже терялись где-то в глубине тускло освещенных колодцев. Но если под куполом автоматической фабрики всё выглядело техногенно, здесь все было устроено для комфортного проживания людей — перила, переходы, ступеньки, даже эскалаторы, ведущие как вниз, так и на верхние ярусы.
Пройдя еще сотню метров, мы все-таки решили подняться на несколько уровней, надеясь, что именно там и находятся жилые зоны. Действительно, поднявшись на два уровня, мы увидели нечто похожее на торговую галерею, со множеством открытых прилавков, выстроенных вдоль длинной ленты променада, тянущейся на несколько сотен метров и исчезающей в темноте впереди. Освещение здесь было, но очень слабое — то ли аварийное, то ли слабеющие источники энергии уже не могли обеспечить стандартное освещение. Галерея была закрыта сверху прозрачной крышей, но мы сразу заметили лестницы и эскалаторы, ведущие выше, в сторону небольших террас, примыкающих к стенам зданий. В редких щелях между плитами виднелась невысокая трава обычного зеленого цвета. Но растений было мало — света явно не хватало.
— Давайте поднимемся повыше — скорее всего, там будут жилые помещения. Жить в подвале было бы не очень весело — сказав это, Сиа развернулась и направилась к ближайшей террасе. Это вызвало у Шиасс бурную реакцию. За все время, что прошло после ее громкой тирады на площади, она не произнесла ни слова, только с неподдельным изумлением оглядывалась по сторонам. На этот раз она издала несколько шипящих звуков и схватила меня и Сию за руки. Крепко сжав наши ладони, она почти силой потащила нас к одному из блестящих цилиндров, возвышающихся за торговыми рядами.
Остановившись перед одним из цилиндров, Шиасс протянула ладонь и приложила ее к цилиндру. Тут же под поверхностью загорелись синие огни и послышался чистый роботизированный голос, что-то сказавший с вопросительной интонацией. Шиасс тут же ответила несколькими словами, но, видимо, ответ не удовлетворил автоматическую систему, и она повторила тот же вопрос еще раз. Так продолжалось некоторое время, затем игра в вопросы-ответы внезапно закончилась — в цилиндре бесшумно открылось прямоугольное отверстие, и Шиасс начала заталкивать нас внутрь цилиндра.
Должно быть, для гипотетического наблюдателя это было забавное зрелище — строго одетый офисный работник заталкивает двух клоунов, одетых словно для выхода на арену, в очень компактный металлический сейф. Мы активно сопротивляемся заталкиванию, но не удаляемся от входа. Вся эта карусель продолжается некоторое время, затем Шиасс, видимо отчаявшись запихнуть нас туда силой, начинает словесные уговоры, причём разговаривает она с нами, как с маленькими и неразумными детьми. Стыдясь, мы протискиваемся в цилиндр, дверь закрывается, и мы начинаем стремительно подниматься. Хотя технически я не представляю, как массивный цилиндр, уверенно стоящий на тротуаре, может оказаться скоростным лифтом, да еще и летящим вверх без направляющих. Ну что ж, видимо технический прогресс местной цивилилизации ушёл далеко вперёд.
— Шиасс, пожалуйста, попробуй объяснить нам хоть что-нибудь! Ты знакома с этим городом? Понимаешь, как тут все устроено? — Я задавал вопросы на Всебщем, но, думаю, она догадалась, о чем я спрашиваю. Ее лицо стало очень серьезным и сосредоточенным. Сначала она молча шевелила губами, а потом медленно начала произносить слова на нашем языке.
— Эртус — город — будущее — она указала сначала на себя, а затем нарисовала пальцем круг, имея в виду мегаполис под куполом, окружавший нас. Затем она скрестила руки на груди. Яснее не стало. Правда, теперь мы знали название города. Гораздо интереснее был вопрос, откуда Шиасс знала это название. Языковой барьер пока не позволяет спросить напрямую, однако Шиасс явно пытается запомнить слова на Всеобщем. Она всегда внимательно слушает наши разговоры с Сиа — конечно, делая вид, что разглядывает потолок. Так что не за горами тот момент, когда мы наконец сможем объясниться.
                ***
Лифт плавно остановился, дверь открылась, и мы увидели просторный холл, обильно украшенный большими керамическими вазами и редкими кучками мусора — остатками деревянной мебели, полагаю. Ушедшая цивилизация явно имела склонность к использованию в быту натуральных материалов. Хотя, я бы предпочел, чтобы они использовали прочный пластик и металл — тогда было бы на чем сидеть и спать.
Шиасс на мгновение замерла перед большим плакатом на стене. Время стерло все краски, но линии сохранились — можно было понять, что плакат схематично изображал здание, в котором мы находимся. Шиасс явно пыталась прочитать надписи на плакате, но, видимо, время хорошо поработало над буквами — отказавшись от тщетных попыток, она все же уверенно двинулась в глубь зала. Там, выбрав одну из массивных дверей и убедившись, что она заперта, она повернулась ко мне и с легкой улыбкой сказала —
— Ан мбрифидх ту сиос дорас? — Ммм… бум-бум? — Вообще-то, тут и языки знать не надо, чтобы понять сказанное. Смысл понятен — Ты мужик? Ну, сделай что-нибудь с дверью! Легко сказать — дверь выглядит довольно прочной и сделана из хорошего пластика. Однако простейшее решение задачи находится в зале — нам помогут керамические вазы. Каждая весом около тридцати-сорока килограммов — в самый раз для тарана! И на третьей вазе дверь действительно поддалась, с грохотом улетев в комнату. Перешагивая через осколки, мы вошли в посмещение.
Внутри была пластиковая мебель, и стерильная пустота в шкафах и на полках. Скорее всего, это аналог гостиницы — никаких личных вещей мы не нашли. Зато нашли каркас кровати и кучу пластиковых ковриков. Быстро соорудив импровизированный матрас, я тут же лег спать — голова гудела и ныла. Видимо, контузия и сотрясение давали о себе знать. Девочки отправились вглубь аппартаментов, и судя по плеску воды и их восторженным крикам, они нашли то, что им хотелось. Более того, уже засыпая, я слышал, как они что-то бурно обсуждали — не знаю, правда, на каком языке. Примерно через полчаса я почувствовал, как с каждой стороны ко мне прижалось что-то теплое и мягкое. Мне захотелось проснуться и спросить — кто остался на страже, но не получилось — я снова уснул.
С последствиями этого необдуманного шага пришлось разбираться несколько часов спустя. Я проснулся от того, что кто-то пытался пообедать моей ступнёй. Жутко заорав, я пнул хищника другой ногой, увернулся от Сиа, — она весьма неадекватно действует при неожиданном пробуждении и перкатившись через безмятежно спящую Шиасс схватил пистолет-пулемёт. Оставлять предпологаемого хищника наедине с внезапно разбуженой Сиа, конечно, неэтично. С другой стороны, он попытался откусить мне ногу! Сам виноват.
Но ничего не произошло. Проснувшаяся Шиасс, сдадко потянулась и громко зевнула. Заглянув за кровать, я наконец увидел зверя, который напал на меня. Милый, мохнатый, черный зверь — четыре длинные лапы, вытянутое тело, острые уши, усатая морда и длинный подвижный хвост. Он совсем не похож на опасного хищника. Я, кстати, никогда ничего подобного не встречал. Правда, в моей памяти сохранились только последние полгода из-за полной амнезии.
А вот у Сиа были исключительно положительные эмоции по поводу посетившего нас зверя. Она тут же перегнулась через край кровати и начала нести какую-то ласковую чушь
— Кто это у нас тут, такой пушистый? И с зелеными глазами? Ты же меня не поцарапаешь, да? Нет? Иди сюда, я тебя поглажу. — Ее ничуть не смутило, что зверь не обращает на нее никакого внимания.
Потом к ней присоединилась Шиасс, все еще потирая глаза и периодически зевая во всю ширину рта. Она достала откуда-то из карманов кусочек печенья — явно грызла его втайне от нас — и дала его понюхать зверю. Он вежливо понюхал и отвернулся. Ну и правильно, — хищники едят мясо, а не соленые галеты.
— Какая красота! Я никогда не встречала такую расу! — Сия была явно в приподнятом растроении от встречи, ничуть не смущаясь от того, что ее игнорировали.
— Ты знаешь, что это за животное? — Я вопросительно посмотрел на нее. Сиа очень удивилась.
— Ты должен был видеть их в Городе. Это като — говорят, их привезли первые колонисты, и он расселился по всему Кубо. Но они очень скрытные и осторожные животные. Удивительно, что он сам пришел поздороваться с нами. — Сиа рассказывала очень эмоционально, не срывая своего восторга.
Черный като тем временем спокойно умывался лапой сидя в сторонке и время от времени поглядывая на нас, — казалось, мы ему интересны. Ну, возможно я слишком нервно отреагировал на его попытку откусить от меня кусочек. Сейчас он выглядел совсем безобидным. Так что пусть остается. Тем более, что обе девушки были искренне восхищены встречей с пушистой зверюгой. А пока нам нужно было решать более насущные проблемы — провизия в рюкзаках уже заканчивалась. Нам срочно нужно было найти стабильный источник пищи. Като же находит где-то себе живность на пропитание!
Но сначала, пожалуй, стоит поговорить с Шиасс — она явно знает об этом месте больше, чем мы. Я повернулся к ней и, к своему удивлению, обнаружил Шиасс у противоположной стены. Там виднелась небольшая светящаяся панель, по которой Шиасс сосредоточенно водила указательным пальцем.
— Биа — еда, пойдем! — Закончив, она повернулась к нам и позвала за собой. Вот это уже совсем другое дело! Мы быстро собрались и все вместе пошли за нашим новоиспеченным проводником. Все, потому что като с независимым видом, тоже пошёл с нами. Мы поплутали пару часов по пустым коридорам и сложным многоэтажным переходам, пока, наконец, очередной эскалатор не поднял нас на открытый уровень.
                ***
Судя по всему, это была крыша огромного здания — вышки искусственного освещения, оросительные установки — работающие! — и повсюду различные плодовые растения. Возможно, это место было когда-то теплицей или агрокомплексом, который обеспечивал исчезнувших жителей мегаполиса свежими фруктами и овощами. В любом случае, это было не похоже на ухоженный сад — скорее на дикие джунгли. Но ведь прошли века, поэтому изначальный порядок посадок давно нарушился и превратился в полный хаос. Пробраться сквозь переплетение ветвей было практически невозможно, и мы забрались на фермы оросительной системы и стали искать подходящие плодовые деревья.
Их мы быстро нашли — ярко-красные плоды были маленькими, но сладкими. С тонкой кожицей и очень сочной мякотью. Это хороший источник калорий на первое время. Кроме того, метрах в пятидесяти мы заметили хорошо сохранившееся здание павильона. Видимо это были служебные помещения теплицы. От здания расходились узкие просеки, не заросшие растениями.
— Давайте устроим там базу! Источники воды и еды под рукой. Отсюда можно быстро добраться до центра. Идеальное место. — Сиа указала пальцем в сторону павильона. Потом она вытерла испачканные соком руки платком, вытащенным из кармана, — вот чистюля! — и вопросительно посмотрела на нас. С нашей стороны возражений не было.
Мы снова забралась на оросительные рамы, чтобы добраться до павильона по верху. Я вытер пальцы о свои оранжевые штаны — все равно ничего не будет видно — и помог Шиасс подняться наверх. Из нас троих она пострадала больше всего, когда рухнули конструкции завода. Пройдя уже приличное расстояние в сторону здания, я заметил, что като тоже двигался в том же направлении — осторожно перепрыгивая с одной оросительной конструкции на другую.
— Сиа, ты говоришь так, будто в центре города нас ждет россыпь сокровищ! — скептически заметил я. — До этого момента мы не нашли ничего ценного — все здания и комнаты были абсолютно пустыми! Я думаю, что пластиковую мебель и полимерные коврики находками считать нельзя. — С другой стороны, мы выломали только одну дверь — возможно, не все комнаты в здании пусты.
Сиа не успела ответить — наш диалог прервал сигнальный возглас Шиасс. Мы замерли и стали вглядываться в тускло освещенный участок крыши павильона. Ага, вон он сидит красавец! Драконоид плотно сложил свои красноокаймленные крылья и с комфортом устроился спать во фруктовом раю. Наконец-то удалось поближе рассмотреть хищника. В принципе, ничего необычного — огромная голова с вытянутой зубастой пастью при длинне тела около четырех метров. Три пары крыльев — огромные маховые, и две пары вспомогательных — для управления полетом. Теперь понятно, почему он такой маневренный.
Раздался слабый лязг — Шиасс послал бронебойный снаряд в патронник, и посмотрел на меня. Я тут же вытянул руку и опустил вниз два оттопыренных пальца — огонь на поражение. Стоя на ажурных металлических конструкциях шириной в фут, без прикрытия, мы не могли позволить себе боевого столкновения — драконоид мгновенно смел бы нас потоками воздуха от взмахов крыльев. Шиасс на мгновение замерла и плавно нажала на спусковой крючок — из головы даконоида выплеснулся фонтан синеватой жидкости. Он взмахнул крыльями, подпрыгнул и почти сразу же упал обратно на крышу, судорожно извиваясь и ломая свои широкие крылья.
Победа была бы за нами — дикий сад теперь наш. А вообще интересно, съедобен ли драконоид? Конечно, мы ели сушеное мясо из пайка, но это совсем не то. Хотелось съесть настоящее жаркое или суп. Мы спрыгнули на крышу павильона и спустились по аварийной лестнице — нужно было обустраивать захваченную базу.

Глава 7. Флэшбек

В целом мы неплохо устроились в садовом павильоне. Здание было довольно компактным, но в нем были все удобства для древних садоводов — туалет, место для отдыха, душ. Основные проблемы возникли с душем — там была только холодная вода. Для девушек это был шок. Они даже стали уговаривать меня вернуться к цивилизации, то есть вниз. Они желали ванны с горячей водой каждый день. Но вопрос был всё-таки решён не так радикально — нашлась большая пластиковая емкость, которую мы устроили под навесом рядом с одним из рабочих агрегатов на крыше неподалеку. Вода прогревалась до 30-35 градусов, и этого — вполне хватало, чтобы помыться. Сиургэ плескались там каждый день, а мне хватало и холодного душа. Так пролетела неделя.
— Это досадно, — сказав это, Сиа устроилась на замысловатой металлической конструкции в маленьком дворике павильона. — Мы каждый день ходим на поиски и тратим на это часов шесть-семь, но так ничего и не нашли — ни ценностей, ни людей, ни лифта, чтобы подняться наверх. — Она тяжело вздохнула. Сидевший рядом кот открыл глаза и подозрительно на нее посмотрел. Он проводил с нами много времени, но периодически куда-то исчезал на пару часов. Причём возвращался обратно довольный и сытый. Но его мелкая дичь вряд ли бы нас устроила. Кстати, драконоид оказался несъедобным, но доброе дело сделал — мы, видимо, распугали всех местных хищников ужасным запахом жарящегося драконьего мяса.
— Ты многого хочешь, сестра, — мы живы и здоровы, у нас комфортное жилье — Шиасс уже неплохо научилась строить короткие фразы на Всеобщем. — Люди — это беда — хорошо, что мы никого не нашли. — добавила она, слегка нахмурившись. Знания Шиасс сделали наши поиски довольно интенсивными. Она могла пользоваться некоторыми транспортными устройствами города. Однако это работало только с внешними лифтами и только в общественных местах. Как только мы углублялись в здание, ее магическое прикосновение руки к пультам управления мгновенно перестало работать — экран загорелся красным и не реагировал на запросы.
После долгих разговоров с множеством недопониманий и нервных выяснений отношений с Сиа, Шиасс наконец донесла до нас смутную картину происходящего. Она утверждала, что служила в этом самом городе в силах самообороны, но он был гораздо меньше, а купол еще даже не был достроен. О времени и причине своего временного прыжка Шиасс ничего сказать не могла, но можно было догадаться. Последнее место, которое она помнила, был как раз тот автоматизированный завод, через который мы попали в подземелье. Она была там в командировке. Видимо, завод под куполом стал одной из приоритетных целей «торпед времени», и её перенесло в наше настоящее в момент образования Аномалии. Хотя тут было много нестыковок. Значит ли это, что город продолжал расти и развиваться после атаки торпедами? Тогда непонятно, когда и почему он был заброшен. И куда делись люди, его населявшие? Состояние города создавало впечатление, что его покидали не торопясь, а эвакуация была хорошо организована — никакого валяющегося мусора или брошенного багажа, который мы видели в поезде. Но это очень типично для Аномалии — вопросов всегда больше, чем ответов.
— Сегодня пойдем в центр, нам нужно осмотреть большое здание с колоннами на площади — говоря это, я не думал, что у девушек будут возражения. Мы уже облазили всю восточную стену без какого либо результата — ни лифта, ни добычи. Нам нужно сделать перерыв, поскольку, я был уверен, что однообразие для Сиургэ хуже горькой редьки. Однако они сами никогда в этом не признаются. С их точки зрения, это признак слабости.
— Кстати, вы уже выяснили, кто из вас главнее? — саркастически спросил я. Каждый раз, когда девицы оставались одни, они яростно спорили о чем-то, иногда вскакивая и размахивая руками. Но до драки дело не доходило, поэтому я не вмешивался.
— Тебе стоит подумать о себе, и в частности о своем здоровье, — Сиа не собиралась менять образ суровой наемницы, — Во-первых, это чисто женские делаю Во-вторых, ты не Сиургэ, и не суй свой нос куда не просят — будешь в большей безопасности! — У нее и раньше была склонность командовать мной в любой ситуации. Теперь эта привычка только усилилась.
Причина излишней строгости Сиа находилась чуть левее меня — тесно соприкасаясь со мной бедром и плечом. Физический контакт был для Шиасс привычным, и, видимо, просто доставлял удовольствие. Возможно, она искала у меня человеческого тепла и сочувствия, или просто считала, что это вполне естественное поведение. Сиа пока молча терпела все это — видимо, чувствовала себя виноватой и понимала, каким потрясением для меня стало ее возвращение в клан. Однако я подозревал, что эта мина замедленного действия скоро взорвется, и уверяю вас — всем мало не покажется. Уж лучше расставить все точки над «ё», пока не накопилась критическая масса.
— Сиа, прошло уже больше недели, ты не думаешь, что твой новый клан будет тебя искать? Может, нам поискать средство связи вместо лифта? — это был важный вопрос и для меня и для неё. Найти новый клан непросто. Но очень легко потерять все, если руководство клана решит, что ты сделал что-то не соответствующее кодексу Сиургэ.
— Забудь, — было видно, что она расстроена, — Знаешь, кто возглавлял нашу группу? Госпожа Сакро — элита из элит! Она потомок адмирала флота, который обнаружил Кубо. Одна ее исследовательская группа больше, чем весь наш клан. Нас наняли как высококлассное прикрытие и рабочую силу. Удобно — все в одном, но посмотри, как все обернулось. Никто даже представить себе не мог, что мы встретимся с этим монстром!
Да уж… этот бронированный Бармаглот дал бы сто очков вперед большинству монстров Аномалии. Я с удовольствием вспомнил, как он взлетел вверх, пробивая своей тушей перекрытия после того, как сработали мины. Интересно, чем он питался все это время под куполом? Хордами?
— Даркосс — Шиасс все это время слушала наш разговор — У нас они тоже были, только поменьше — большая неприятность. Мины определенно нужны. — добавила она, поморщившись. Так вот для чего были найденые тяжелые боеприпасы в разрушенной лаборатории! Видимо, за время подкупольной изоляции хищники мутировали и стали еще больше.
— Знаешь, Рио, мне нравится такая жизнь, — Сиа вдруг оживилась. — Мне ведь всегда казалось, что иметь свой дом и сад после окончания карьеры наемника — это то, к чему стремятся большинство Сиургэ. Потом, подумав, добавила — Но под куполом и в бетонном колодце — это как-то не то… В любом случае, мы здесь недолго пробудем! — Она так и не ответила на мой вопрос.
— Ты уверена, что не хочешь связаться со своим кланом? — Пришлось проявить настойчивость. — Сиа фыркнула, отвернулась и тихо сказала — Я покинула строй в боевой обстановке. Когда я рванула к тебе, я фактически сожгла все мосты. Поверь, я ни о чем не жалею, но клан этого никогда не простит. Так что возвращаться мне некуда.
Что же, я не удивился. Правила у наемников строгие, и если ее просто выгонят из клана, это будет весьма мягкое наказание. Поэтому нам лучше не появляться в Поселении, по крайней мере сейчас.
— Ладно, — я постарался выразить в голосе максимально возможный оптимизм и веру в будущее, — будем дальше исследовать город, может, найдем что-то сверхценное. Тогда никакая элита для нас не будет проблемой, мы сами станем элитой!
— Создадим свой клан, новый, — Шиасс была как всегда конкретна. — Нас трое плюс Като — уже клан! — он говорила очень возбуждённо, и было видно, что идея ее увлекла. Найдем ценные вещи и сделаем базу! Рио — ты будешь главой клана, а мы будем сестрами-женами.
От такой откровенности лицо Сиа мгновенно побагровело. Она что-то невнятно прошипела, вскочила и набросилась бы на невозмутимую Шиасс с кулаками, если бы я не заблокировал её своим телом. Ну Шиасс зажигает! Я не ожидал, что у нашей молчаливой тихони такие деталированные планы на будущее. Нет, если подумать, то вероятно… Хм… Если, конечно, переживем реакцию моей бывшей девушки.
Сиа протащила меня пару десятков сантиметров, пытаясь добраться до Шиасс, которая все еще спокойно сидела на скамейке перед дверью. Я вдруг понял, что у нас уже много месяцев не было нормального физического контакта. Честно говоря, не представляю, что Сиа думает о наших отношениях, — как прошлых, так и настоящих. Она сразу обрывала любые разговоры на эту тему. Потом Сиа замерла, прижавшись ко мне всем телом и сжав обеими руками мои предплечья. Ее щека прижалась к моей голой груди — жилет имел огромный вырез и практически ничего не прикрывал. Постояв так секунд пять, Сиа резко отстранилась от меня и, отвернувшись, ровным голосом сказала —
— День не бесконечен! Готовьтесь к выходу! — и скрылась в доме, резко закрыв за собой дверь. Уши у нее были пунцовыми. Шиасс, как ни в чем не бывало, встала и пошла в сторону сада, по пути дружески боднув меня головой в грудь. Думаю, без нее наша жизнь была бы очень скучной. Но вот к лучшему это или нет — загадка.
— Чтобы выйти замуж за Сиургэ, мужчина должен быть просто необыкновенным! Необыкновенным! — через минуту дверь приоткрылась, и Сиа срывающимся голосом прокричала эти фразы из темноты, не показываясь на свет. Видимо, уши у нее все еще горели. Так вот что ее волновало! Не перспектива стать сестрой-женой Шиасс, что бы это ни значило, а сам факт замужества! Ну да — меня трудно назвать необыкновенным, совершенно заурядная личность с тотальной амнезией. Тут она полностью права. Я горько вздохнул и пошел собирать вещи для вояжа в центр.
                ***
Через полчаса мы двинулись в путь привычным нам порядком — Шиасс впереди как главный разведчик и знаток городских механизмов, Сиа за ней — наша главная ударная сила и ужас для врагов, а я последним — прикрывая все и вся. Но это скорее формально — так как Сиургэ на две головы ниже меня, мне не составило труда контролировать весь сектор впереди и отслеживать любые неприятности. Като крадется в трех метрах от нас — он всегда провожал нас в поход, а потом куда-то исчезал до нашего возвращения — видимо, охотился.
— Чего мы такие осторожные! — Сиа все никак не могла успокоиться после нашего разговора и говорила на повышенных тонах. — Здесь наверху нас не ждет никаких опасностей — можно разойтись и обыскать комнаты по пути! — Идея, может, и неплохая, но рисковать я не хотел, даже если угроза нападения была минимальной. У нас не было никаких средств связи, поэтому визуальный контакт был совершенно необходим.
— Сиа, мы несколько раз видели следы, которые могут указывать на присутствие людей в городе! — Я был непреклонен в вопросах безопасности. Забавно, обычно было наоборот. Мысли о замужестве явно сбили ее с толку. Мне очень хотелось спросить Шиасс, зачем она все это сказала — о клане и сестрах-женах. Было ясно, что Сия взорвется — она устраивала серьезные разборки даже по мелочам. Шиасс же была необычайно спокойным человеком — за исключением ругани при нашей первой встрече, я не помню, чтобы она говорила что-то излишне эмоциональное.
Я уже узнал, что она была младшим офицером в службе самообороны. Возможно, нордический характер — это профессиональное. В любом случае, ее спокойствие — еще один вечный повод для раздражения Сиа. Сама Сиа просто пожар в джунглях — если загорится, быстро не потушишь. Удивительно, как между ссорами им удавалось спокойно говорить о жизни. Девушки Сиургэ — одна большая загадка.
Мы прошли уже около шестисот метров по горизонтали, когда перед нами открылся широкий темный провал, ведущий на нижние ярусы. По моим прикидкам, мы находились на сороковом ярусе или около того, если считать от уровня станции. Я даже не представлял, насколько глубоко под землю, ниже нулевого уровня, уходили служебные сооружения и здания. Возможно, сотни метров, а то и километры. Лифтов с этой стороны не было. Эскалаторы тоже не работали. Видимо, эта часть города была недостроена. Или сюда упал осколок бетонной сферы. Камень весом в тысячи тонн мог легко срезать все ярусы вплоть до самых нижних этажей.
Глубоко внизу двигались какие-то тени — мы уже знали, что местные хищники сбивались в стаи на технических ярусах. Мы туда не собирались, но это была важная информация — чтобы прокормить стаи монстров внизу, там должна быть устойчивая пищевая цепочка и достаточно воды. Если мы собирались остаться здесь надолго, стоило познакомиться с этой экосистемой поближе. Возможно, там мы найдем искомый источник животного белка.
Спуститься на нулевой уровень было не так уж и сложно — рядом с провалом в широких шахтах свисали толстые пучки кабелей. В специальных нишах пилонов, поддерживающих ярусы, были спрятаны аварийные лестницы. Мы быстро добрались до нулевого яруса и снова оказались в узких и темных лабиринтах улочек, окружающих небоскребы центра города. Здесь уже водилась какая-то живность — мелкие пищащие твари и крупные насекомые, похожие на жуков. Они деловито сновали по пластиковым плитам — нам не было до них дела, как и им до нас. Пару раз мы замечали, как из темноты за нами следят большие фосфоресцирующие глаза. Но хищники на нас не нападали — мы выглядели угрожающе и весьма уверенно.
Примерно через час, блуждая по лабиринту, мы наконец вышли к своей цели — большой площади в самом центре города. Площадь имела форму эллипса, а в одном из ее фокусов находилось очень красивое многоэтажное здание, украшенное светлыми узорными колоннами и многочисленными барельефами. Оно выглядело неожиданно старомодно в обрамлении супертехнологичных небоскребов с пустыми проемами вместо окон. Но вполне возможно, что с облицовкой и цельным стеклами, в прошлом эти бетонные высотки не выглядели такими безнадежно унылыми. Скорее всего, город был полон света и рекламы, поэтому красивое здание на площади вполне могло бы гармонично вписаться в суперурбанистическую среду.
— Пойдемте-ка, ребята, искать аварийный выход, а то как-то страшновато с парадного входа идти, — Сия слегка вздрогнула, — Эти двери шириной не меньше четырех метров — сюда великанов приглашали что ли? — риторический вопрос повис в воздухе. Шиасс молчала и настороженно оглядывался по сторонам. А мне нечего было сказать — да, двери, да, пять метров высотой — и что? Вероятно, их построили для придания солидного вида зданию. Но вызывают они своими размерами, по крайней мере, оторопь. Я покосился на Шиасс. Она слегка наклонила голову и сказала с ноткой удивления:
— Такого здания в городе не было, и площадь не была круглой! — Она снова удивленно покачала головой и добавила: — Не представляю, для кого были сделаны такие большие двери. Думаю, нам стоит зайти с другой стороны.
Я подошел к гигантским металлическим дверям со сложными барельефами, изображающими людей и животных — крестьян в поле, рабочих на фабрике, ученых в лабораториию Короче — торжество и гармонию жизни в сильном государстве, воплощенные в металле. Дверей было три, и поперек каждой была приварена массивная металлическая балка, не дававшая открыть дверь. Ну, это уже не в какие ворота не лезет… Однако главную цель на сегодня никто не отменял — надо было попасть внутрь.
                ***
Мы начали медленно обходить здание по кругу. Примерно в ста метрах от входа в мостовой обнаружилась массивная вентиляционная решетка. Вот это была удача — вентиляция, как и канализация, лучший друг разведчика. У меня еще оставался небольшой запас пластиковой взрывчатки — достаточный, чтобы проделать небольшую дырку в стальных прутьях. Но даже тихий взрыв в тишине заброшенного города прозвучал слишком резко — с крыш ближайших небоскребов сорвалось несколько драконоидов и принялось кружить над нами.
— Девчонки, быстрее вниз! — поторопил я, и мы быстренько протиснулись в отверстие в решетке, торопясь уйти от крылатых неприятностей. — Ого, тут построили с размахом! — не скрывала восхищения Сиа. Она не любит замкнутых пространств, и, видимо, готовилась к худшему — узким вентиляционным ходам. Однако воздуховод, в котором мы находились, был не меньше трех метров в диаметре — в нем даже имелись узкие панельные дорожки для обслуживания оборудования. Мы прошли по гигантскому воздуховоду к столь же грандиозному вентилятору, — пости в два раза выше человеческого роста. Короткая труба за вентилятором заканчивалась тонкой, сильно перфорированной мембраной, которая открывала вид на огромное помещение цилиндрической формы.
Почти одновременно мы заглянули через полупрозрачную преграду в зал и остолбенели. Внутри была круглая сцена диаметром около пятидесяти метров с черным каменным пюпитром в центре. Центральную часть окружали ложи украшенные золотым орнаментом — вмонтированные в цилиндрические стены и поднимающиеся до самого потолка. Сотни богато украшенных лож. И во всех ложах на верхних ярусах были гнезда драконоидов. Их здесь было несколько сотен — от совсем маленьких, видимо, детенышей, до гигантских особей с десятиметровым размахом крыльев. Они спали —час охоты еще не настал.
Шиасс и Сиа начали медленно отступать назад, стараясь производить как можно меньше шума. На их лицах было паническое выражение. Я же, замерев, не мог сделать и шага. Черный камень в центре зала просто гипнотизировал меня, не давая думать и принимать решения. Все в голове смешалось. Мое зрение внезапно стало туннельным, и я не мог видеть ничего, кроме толстой, переплетенной в кожу открытой папки, лежащей на поверхности пюпитра.
Сознание отключилось, осталось только непреодолимое желание прикоснуться к полированной поверхности камня и желтоватым листам бумаги. Я чувствовал, как девушки вцепились меня с двух сторон, не давая мне сорвать мембрану и устремиться в центр зала. Страшная боль расколола мою голову, и из расколотого болью пространства начали всплывать нечеткие воспоминания, больше похожие на хаотичные обрывки снов.
                ***
Огромный зал был заполнен людьми. Горожане, одетые в свои лучшие наряды, стоят по периметру зала, отделенные шеренгой гвардии от группы людей у каменного аналоя в центре. Все ложи заполнены богато одетой публикой — шелка, золотое шитье, медали и драгоценности — все атрибуты знати. Чопорный джентльмен в белом костюме кланяется и вручает ручку для подписи невысокому человеку в черном сиокинге. На его левом лацкане светится богато украшенный значок с символом империи — это официальный представитель Двора. Получив подписанный документ, представительный джентльмен в белом поворачивается к ложам и торжественно произносит:
— В этот торжественный день, подписав официальный документ в присутствии имперского посланника Сью-Каррос, членов сената, высшей аристократии и представителей народа, мы провозглашаем государство и планету Эстерия неотъемлемой частью Великой Империи, да пребудут с нами благословение и милость Вечного Императора! Раздаются громкие аплодисменты.
Мы стоим поодаль от основной группы — я и Ниан. Поскольку мы не входим в официальную делегацию Империи, а лишь почетные гости, от нас ничего не требуется — мы можем просто стоять и улыбаться. Ничего особенного. Чуть позже мы должны посетить официальный банкет и, возможно, произнести речь, но это тоже не займет много времени. После этого Ниасс вернется к своим исследованиям Нерона, а я, наконец, смогу добраться до наполовину построенной станции на орбите. Прямо сейчас это приоритет — боевая система должна быть введена в эксплуатацию вовремя. Империя гарантирует своим государствам-сателитам полную безопасность — они будут защищены от любых посягательств на их территорию и имущество всей мощью имперского флота. Станции играют здесь важнейшую роль, поскольку они несут планетарное оружие — мощнейший инструмент воздействия на врагов империи и мятежные территории.
Церемониал заканчивается. Мы кланяемся высокопоставленному чиновнику — Сью-Каррос остается на Эстерии посланником императора и пробудет здесь несколько месяцев. Мы с Ниан идем в дальний от входа конец зала — там находятся шлюзы, ведущие на стоянку Эров — летающих транспортных средств Эстерии. Добравшись до шлюза, я касаюсь рукой небольшого шарика сенсорного устройства, и часть стены зашелестев, открывает подсвеченные ступеньки прохода. Нам еще нужно успеть привести себя в порядок перед банкетом. Мы торопимся спустится к парковке.
Ступени вдруг начинают терять цвет и растворяться в окружающем воздухе. Я проваливаюсь в черный тоннель и лечу, размахивая руками, в пустоту — и вдруг получаю сильный удар из темноты по одной щеке, а потом сразу по другой. Пытаюсь закричать — но не могу — и резко прихожу в себя.
                ***
Но кто бы мог подумать! Сиа сидит у меня на груди — левой рукой зажимает мне рот, а правой лупит меня наотмаш по щекам. И где учат таким медицинским приемам приводить человека в сознание?! Я хватаю Сиа за оба запястья и собираюсь хорошенько ее отругать. Но тут замечаю обеспокоенный взгляд Шиасс, смотрящей на меня с прижатыми к груди руками. Похоже они перенервничали из-за моей отключки. Ладно, потом разберемся.
— Так вот, девчонки, у меня есть гениальный план. И этот план сделает нас почти всемогущими! В рамках отдельно взятого города, конечно, — и не обращая внимания на предостерегающий шепот Шиасс и Сиа, я возвращаюсь обратно к вентиляционной мембране.

Глава 8. Над городом


На самом деле план был еще не совсем готов. Я внимательно осмотрел зал через мембрану — если верить моим смутным видениям, а после истории под куполом я в них поверил, в зале должен был быть выход на парковку Эров. Если мои чувства и воспоминания меня не обманывали, я смогу открыть проход — я уже делал это в прошлом. Казалось, в зале с тех пор ничего не изменилось — здание превратили в мемориал в честь присоединения планеты к Империи. Только Империя не могла защитить свой сателлит. Я внезапно почувствовал горький привкус во рту — ярость и досада овладели мной, затуманив глаза. Мне нужно взять себя в руки — мне нужна холодная голова.
— Так, девушки! — повернувшись к Сии и Шиасс, которые ругались на меня громким шепотом, я посмотрел на них с серьезным выражением лица — они замолчали. — Я вдруг вспомнил пару важных вещей. Шиасс еще не знает, что у меня амнезия… Что, уже знает! Когда ты успела… Что ты ей еще рассказала? Как все?! Все? Ну ладно, потом поговорим. — Меня это заявление слегка сбило с толку. Прикинув, что для меня будет означать объединение двух Сиурге в крепкий союз, я почувствовал, как по коже побежали мурашки.
— Ну, давай уже! Если у тебя есть план, выкладывай! — Было видно, что Сиа неуютно рядом с несколькими сотнями драконоидов, и ей хотелось поскорее убраться отсюда. Шиасс тоже выглядела крайне обеспокоенной. Я их хорошо понимала, но другого выхода не видела — нам нужно было пройти через зал. По закону Мерфи нужный спуск на парковку находился с противоположной стороны зала. Сотня метров открытого пространства — крылатые хищники не потерпят такого наглого вторжения в их жилище.
План такой, — я придал голосу максимальную убедительность, — Шиасс ищет пульт управления вентиляторами — уверен, он где-то здесь. Система выглядит совершенно неповрежденной — ее просто в какой-то момент отключили. Мы блокируем эту крыльчатку, не давая ей вращаться, и поджигаем две дымовые шашки перед мембраной. Когда накопится достаточно дыма, мы просто убираем блокировку, и вентилятор выбрасывает солидное количество дыма в зал — под ее прикрытием мы бежим к противоположной стене, открываем проход и спускаемся! — У меня была одна шашка, а у Сии — другая — стандартный набор искателя. Очень мощные устройства, которые позволяют незаметно скрыться от противника, если ситуация станет слишком сложной.
— О чем ты?! — шепот Сии перешел на фальцет, — Какой спуск, там стена! Ты что, с ума сошёл… — Я повернулся к ней и взял ее за руки, как когда-то в прошлом, после несчастного случая с нашей группой. Она тут же замолчала и посмотрела мне прямо в глаза испытующим взглядом.
— Сиа, я вспомнил много важных деталей об этом здании — я был здесь в прошлом. — Надеюсь, она поверит мне на слово. — Там есть проход, поверьте мне! Давайте двигаться — нас пока не заметили, у нас есть время подготовиться.
— Заметили! Мы не можем вернуться. — Шиасс подняла палец вверх, призывая нас прислушаться. — Со стороны взорванной решетки послышался неприятный скрежет и шипение разъяренных драконоидов. Да, никто не любит, когда кто-то вторгается в твой дом с черного хода. Ну, если в этом доме есть детеныши — ясно, что они вас просто так не отпустят. Неприятный факт.
— Давайте сделаем это быстро! Цак-цак! — Мне ничего не оставалось, как поторопить Шиасс, чтобы она начала искать панель управления. Я сам пошёл к крыльчатке, чтобы посмотреть, как ее можно заблокировать, не повредив механические части. Ага! — механизм блокировки предусмотрен конструкцией — очевидно, для безопасности техников, работающих в вентиляции. Вставив заглушки в соответствующие гнезда, я взял у Сиа вторую шашку и пошел выбирать место для диверсии. Вот это было бы идеально! — перед вентилятором, метрах в пяти от мембраны. Мембрану придется сорвать, прежде чем выпускать дым в зал. Она не выглядела прочной — мы просто прорвём ее, бросив в центр вот этот массивный кусок трубы.
— Нашла пульт. Включаем? — издалека послышался приглушенный голос Шиасса. — Звук деформирующейся стали у входа сразу стал гораздо отчетливее — драконоиды спешили добраться до незваных гостей. Фиг с ними. — Включай Шиасс! Дадим им дыма! — Я активировал шашки и надел маску — дым был исключительно густым и вонючим. Сюрприз для даконоидов! Раздался щелчок, по громкоговорителю раздалось автоматическое оповещение, и вентилятор с трудом загудел, не в силах провернуться из-за установленных заглушек.
                ***
 Две дымовые шашки в ограниченном объеме — это мощь. Через секунду ничего не было видно. Воздух, наверное, можно было резать ножом. Громко топая по плитам настила, Шиасс подбежала и протиснулась через крыльчатку, прижавшись к стенке трубы и цепляясь руками за выступы кожуха. Сиа уже прорвала мембрану и прыгнула в угол воздуховода — там поток дыма ее не достанет. Из зала доносились пронзительные крики драконоидов и шум крыльев — хищники уже были настороже и готовились защищать свой дом и детёнышей.
Я резко выдернул заглушки и ухватил Шиасс за руку. Пропеллер дернулся и начал бешено вращаться, выталкивая ядовитый дым узкой струей в зал. Я заорал «Джеронимо!» и, волоча за собой Сиургэ, выскочил наружу. Ну а там уже был полный Армагеддон — большое количество дыма вызвало срабатывание автоматической системы пожаротушения. На всех видимых поверхностях расцвели фонтаны жидкости, призванные немедленно потушить пожар. Драконоиды, оказавшись между молотом и наковальней, решили сначала спасти свое потомство от потопа и бросились к гнездам. Ну что ж — путь был открыт.
— Сиа, хватит пялиться, бежим! — Сиа так увлеклась созданной мизансценой, что напрочь забыла, зачем мы, собственно, устроили весь этот дымный цирк. — Прямо к металлическим балкам у противоположной стены! Не стойте столбом! — Звери скоро придут в себя и захотят задать хорошую взбучку тем, кто устроил этот фарс. Не стоит недооценивать существ Аномалии — они достаточно умны, чтобы выживать в очень агрессивной среде, и эта способность у них вырабатывалась поколениями. А понимание причинно-следственных связей — залог выживания. Дым и дождь не будут служить нам прикрытием долго.
Побежав со всех ног, мы добрались до противоположной стены. Двадцать секунд на сто метров в полной выкладке — вполне неплохой результат. Блестящий шарик тактильного датчика оказался на месте — я тут же прижал к нему ладонь и замер, молча молясь, чтобы автоматика сработала несмотря на свой солидный возраст. Но ответом был только синтезированный голос из стены — ничего не произошло, дверь не открылась.
— Шиасс, — вскрикнул я, не на шутку испугавшись, — Что он сказал?! — Шиасс, не отрывая глаз от зала, наполненного хаосом, тут же спокойно ответила, — Пожар, проход перекрыт. — Приехали, — подумал я, — и видимо, здесь нам придется принять последний бой, среди луж и экскрементов летающих ящеров. Нужно найти хоть какое-то укрытие от атак сверху. Пока я лихорадочно оглядывался по сторонам, Шиасс продолжила свою незаконченную фразу — Нам предлагают воспользоваться запасной лестницей.
В пяти метрах от нас загорелась небольшая зеленая панель — ура аварийным входам и выходам! Уже не обращая внимания на то, что происходило в зале, мы в несколько прыжков добрались до площадки под панелью и вместе навалились на едва заметный силуэт двери, проступивший на поверхности стены. Должен был быть более разумный способ открывать такие проходы, — он определенно должен был быть — но нам было уже все равно — прорвашись через тонкую преграду, мы попали в узкий коридор, заканчивающийся длинной винтовой лестницей, спускающейся в вертикальный колодец. Уже выбежав на лестницу, мы поняли, что за нами никто не гонится — остановились и дружно сели на ступеньки.
                ***
— Рииииио! — раздался яростный рёв Сиа, — Ты же мог догадаться, что дым активирует систему пожаротушения! И если бы рядом не было аварийной лестницы, мы бы там и остались! — ничуть не смущаясь Шиасс, Сиа завопила на меня в полный голос, и даже успела пару раз прибольно ударить меня по щиколотке носком своих модных сапожек. Но вдруг между нами, широко расставив руки, встала молчавшая до сих пор Шиасс — ко мне спиной, к Сии лицом. Она меня защищает! Ну вот, сейчас начнется полный Армагеддон, — обреченно подумал я, — все, что было до этого, покажется мне утренником в детском саду. Однако Сиа вдруг отвернулась, снова села на ступеньку и уткнулась лицом в колени.
 Молчаливая сцена длилась около минуты, затем Шиасс наконец опустила вытянутые руки, и почему-то гордо посмотрела на меня, — очевидно, подразумевая — смотрите, какой я молодец! Здорово, здорово, но каковы будут последствия? Сиа все так же молча сидела на ступеньке, уткнувшись носом в колени. Послышались слабые всхлипы, или мне показалось? Ну это просто нереально — я никогда не видела, чтобы Сиургэ плакала. Что-то надо было делать. Не говоря ни слова, мы втиснулись по обе стороны от нашей подруги на ту же узкую ступеньку и обняли ее за плечи с двух сторон — она только вздрогнула и лишь глубже уткнулась лицом в колени. Так мы просидели минут десять.
— Почему вы двое против меня! двое против меня! — наконец выдавила из себя Сиа полувопрос-полувсхлип, — Я же права! Мы могли бы остаться там навсегда! — Пока я искала нужные слова для ответа, слово взяла Шиасс — Не против, за тебя! Мы вместе, мы клан. Мы с тобой — сестры и жены, мы должны поддерживать Рио! Никогда не бить — защищать! — от волнения она перешла на рубленый, телеграфный стиль речи.
Так вот о чем она беспокоилась! Я все думал, почему она встала на мою сторону — оказывается, она беспокоилась о моем здоровье. Ну и правильно беспокоилась. Я наклонился к Сиа и нежно коснулся подбородком ее опущенной головы — Слушай, нам нужно серьезно поговорить о том, что произошло и что ждет нас в будущем. Я имею в виду конкретно тебя и меня. Ты вернулась, и это все меняет. Давай дождемся момента, когда на нас никто не нападет и не попытается съесть, и поговорим серьезно, как Сиурге. И не обращай внимания на чушь что несёт Шиасс — забудь об этих сестрах-женах!
— Ты не Сиургэ и говорить как Сиургэ ты не можешь, — пробормотала Сиа, постепенно успокаиваясь, — и забудь о том, что вы видели! — она уже обращалась к нам обоим. Потом вытерла глаза тыльной стороной ладони и добавила — Да, мы поговорим о нас, обо всех нас троих, но позже. Давайте уже двигаться — куда ты хотел, Рио? — Она встала и отряхнула свою довольно потрепанную, но все еще пышную юбку. Искоса посмотрев на Шиасс, которая надулась на мои слова о чуши, она начала спускаться по лестнице, громко стуча каблуками сапожек.
Спустившись на три этажа, мы оказались в путанице служебных коридоров, тускло освещенных аварийным освещением. Здесь уже чувствовалось присутствие людей, даже если они исчезли отсюда в далеком прошлом — забытые мелочи, какая-то потрепанная одежда, бутылки и керамические чашки. А в конце одного из коридоров — Та-Да! — раздевалка для технического персонала! Сиа тут же перешла из подавленного состояния в возбужденно-охотничье и потащила флегматичную Шиасс в комнату с нарисованной женской фигурой. Интересно, что они там ожидают найти — в техническом то центре! Но уже хорошо, что она отвлеклась. У меня просто сердце защемило — видеть плачущую Сиа оказалось неожиданно тяжело.
Я медленно заглянул в абсолютно пустую гардеробную и пошел дальше, в мужскую раздевалку. А там меня ждал сюрприз. Конечно, я мечтал, что мы найдем что-то полезное в техническом плане, но это превзошло все мои самые смелые ожидания. Десятки шкафчиков для переодевания — какие-то с гражданской одеждой, какие-то со стандартными комбинезонамии дополненными тяжелыми ботинками с усиленными носками. Увидев металлические носки обуви, я сразу вспомнил, что у Сиа была привычка, обидевшись, со всей силы наступать мне на носок ботинка своим каблуком. Теперь я буду чувствовать себя защищенным. Кстати, эти ботинки еще и лодыжку хорошо защищают.
Подобрав подходящее полимерное белье и выбрав синий комбинезон и серые высокие ботинки своего размера, я скинул ненавистные оранжевые штаны и золотую жилетку, переодевшись в обычные человеческие цвета. Затем я порылся в брошенных инструментах и взял кусачки и универсальную отвертку. Она пригодится в будущем — в диком саду мы уже организовали какое-то хозяйство. Возможно, нам придется вернуться туда.
Рио, хватит наряжаться, иди к нам! — голос Сии был по-настоящему веселым и просто искрился энергией. Нужно пойти посмотреть, что они там нашли. Лучше убедиться, что это не бомба замедленного действия — образно говоря. Я быстро вышел обратно в коридор и увидел обоих Сиургэ, стоящих в обнимку. Мы некоторое время молча смотрели друг на друга, а потом расхохотались. Мы все были одеты абсолютно одинаково, и выглядели как цыплята в инкубаторе — синяя бейсболка и плотный комбинезон — с крупными лейблами технической компании, отвечающей за обслуживание комплекса. Все это дополнялось тяжелыми ботинками с металлическими носами — просто братья-близнецы. Ну, или сестры. Не просто так говорят — привычка — вторая натура.
— Сейчас мы ищем парковку Эров, — я постарался подавить эйфорию от обладания нормальной одеждой, которая не превращает тебя в редкий экземпляр экзотической птицы. — Если я правильно помню, синяя ветка должна привести нас в один из отелей закрытого представительского комплекса. Там размещались посланники Империи и разные августейшие особы, прибывающие с официальными визитами на планету. В последний раз, когда я был там… — я остановился и глубоко задумался. Что означают эти яркие обрывки воспоминаний, больше похожие на сон, чем на реальность. Это мои собственные воспоминания? Или это игры Аномалии, которая вложила в мою голову воспоминания давно погибшего человека?
Ладно, об этом бесполезно думать, — я резко покачал головой и спросил у девушек, — Вы готовы к маршу? — Они с готовностью поддержали игру, — и в ногу, громко топая ботинками, промаршировали в глубь главного коридора. — Куда это вы идете, так уверенно? — я с трудом оторвался от любования милыми близняшками в униформе.
— Этот знак — Стоянка Эров! — Шиасс, как всегда, была конкретна и лаконична в выражениях. Хорошо иметь в команде носителя языка. Через десять минут мы уже осматривали ряды легких летательных аппаратов, покрытых толстым слоем пыли — помещение не было полностью изолировано от внешней среды. Проверив первые десять Эров, мы не обнаружили в них никаких признаков жизни — они не реагировали на прикосновения к сенсорной панели. Одиннадцатый гостеприимно распахнул прозрачные двери — словно приветствуя дорогих гостей.
И тут меня словно током ударило — мы собираемся лететь на приличной высоте на аппарате, который простоял в гараже не менее двух столетий. А вдруг в полете у него кончится заряд или какое-нибудь топливо, или что-то сломается? Я вообще не люблю высоту, а большие высоты — тем более.
— Шиасс, радость моя, не могла бы ты заглянуть в салон — есть ли там какие-нибудь индикаторы исправности или хотя бы указатель уровня топлива? Я надеялся, что она сама разберется — на каждом Эре была большая информационная панель со множеством экранов, но без какого-либо управления — система была автоматизирована. Шиасс просияла от слов «моя радость», весело сказала «Ух ты!» и залезла в Эр. А я немного напрягся, ожидая реакции Сиа — Цок! Ее мстительный каблук встретился с носком моего ботинка. Я гордо посмотрел на металлизированное чудо обувного дела и сказал — А мы с тобой тем временем очистим эти три сантиметра пыли с Эра, а то с таким весом он может и не взлететь! — Я отступил подальше от разъяренной Сиа и начал искать щетку.
— Ты играешь с огнем, «моя радость», — прошипела Сия, но тоже начала искать подходящий инструмент. Пока все шло по плану — Эр был вымыт и, казалось, готов к полету, экипаж был собран и уже сидел на пластиковых сиденьях внутри прозрачной кабины. Осталось только найти в себе решимость лететь на высоте 300 метров над бетонными зданиями без парашютов в пластиковой мыльнице, возрастом в пару столетий.
— Тосу аг богад! — Всякий раз, когда случалась заминка, Шиасс всегда заполняла ее своими словами или действиями — она очень не любила неловких пауз. Эр немедленно закрыл лепестки дверей и, тихонько гудя, оторвался от стартового комплекса.
                ***
— Ощущение, как в аквариуме! — заявила Сиа буквально прилипшая к прозрачной стенке Эра. — Смотри, смотри — тут тоже пол прозрачный! Оооо! Я лягу на пол — Шиасс, подвинься! — Ей ни разу в жизни не удалось полетать на настоящем воздушном судне — в Аномалии они работали ненадежно, даже если были лишены электронного управления. Никто не рисковал залетать в опасную зону, зная, что энергоячейка может внезапно сбросить заряд в результате спонтанного выброса энергии. А двигатели внутреннего сгорания практически не использовались — синтетическое топливо было буквально на вес золота.
Эр легко вылетел из стартового колодца, развернулся и набрал высоту. Мы немедленно прилипли к стеклу, пытаясь запомнить расположение крупных зданий и наиболее заметных объектов под нами. Корабль постепенно набрал крейсерскую скорость и полетел к Заападной Стене. Сверху было видно, что город состоит не только из бесконечных бетонных поверхностей — сады, небольшие бассейны, игровые площадки, приличных размеров парки — все это располагалось на крышах высотных зданий и привносило жизнь в мертвый на первый взгляд город. Это было очень красиво — бирюзовая синева воды, изумрудная зелень деревьев.
— Рио-Рио, в какой стороне наш сад? — Сиа была крайне взволнована, и похоже, уже забыла свои обиды — схватила меня за плечи обеими руками и прислонилась грудью к моей спине. Пока Сиа безмятежно радовалась, я заметил пару крыш с хаотично разброссаными вещами и запомнил их — в этих зданиях могло оставаться что-то ценное. Полет продолжался уже минут десять, когда Шиасс вдруг издала крайне тревожный вопль, заставивший нас тут же повернуться в ее сторону.
— Люди, много людей, поселение! — Она указала куда-то вниз, в сторону района крыш невысоких зданий, обильно покрытых густой зеленью. Похоже, глаза у нее были просто феноменальные. — Враг! Вооружен! — Шиасс, встревожившись, перешла на рубленые фразы на Всеобщем, но понять ее было несложно. Я ничего не видел, кроме игры теней под деревьями, но зрению Сиургэ я полностью доверял.
— Рио, там много людей, не только охотники, — Сиа не была настроена исключительно агрессивно, — там женщины и дети. Мы не будем с ними конфликтовать, не выяснив все, ладно? — Вот такие они — горячая Сиа, которая вообще не любит пользоваться оружием, и флегматичная Шиасс, всегда готовая решить конфликт хорошей дракой с использованием тяжелых боеприпасов.
Пока я пытался хоть что-то разглядеть под сенью деревьев, Эр влетел в приемный колодец отеля и плавно приземлился на площадке, окруженной десятком разнокалиберных летательных аппаратов, включая здоровенного полицейского Эра с тонной навесного оборудования. Хорошо бы, если бы там была камера — без карты города нам будет сложно найти гипотетическое поселение на крышах. Дверные створки бесшумно поднялись, и мы приготовились к посадке.
— Добро пожаловать в Отель Звезды Эйрии, Сиер Риол-Кроу! — раздался чистый синтетический голос на Всеобщем, разнесшийся по всему залу. Пожалуйста, следуйте за синими стрелками информационного поля. Наши сотрудники ждут вас на ресепшене! Пожалуйста, сообщайте автоматизированному скеттеру отеля об изменениях в вашем привычном распорядке дня и вкусовых предпочтениях. — Раздался щелчок и громкий электронный шум — системе оповещения было уже несколько сотен лет.
Интересно, кто это — Сиер Риол-Кроу? И какое отношение мы к нему имеем? А еще мне очень интересно, что именно входит в обычный распорядок дня? Может обед? — Я уже проголодался. — Ладно, девушки, следуем за синими стрелками. Кто мог здесь поселиться, неизвестно, поэтому проявляем крайнюю осторожность! — Оба Сиурге пренебрежительно фыркнули, но подчинились, и мы пошли в глубь отеля, сохраняя привычный строй — Шиасс, Сиа и я замыкающим.

Глава 9. Отель

Осторожно оглядевшись, мы прошли по длинному коридору в просторный зал. Никелированный металл и черный мрамор — у этих ребят явно что-то не так с чуством эстетики. Я чувствовал себя как в похоронном бюро. В центре зала был поистине выдающийся островок дизайнерской фантазии — там все было никелированным — от стойки администратора до возвышающихся над прилавком человекоподобных роботов. Исчезнувшее население явно любило натуральные материалы. Поэтому никелевый рай в фешенебельном отеле выглядел неожиданно. Черный мрамор же добавлял ощущения депрессии. Хм, Звезда Эйрии, говорите?
— Рио-Рио, я слышала — Риол-Кроу — система перепутала тебя с кем-то другим? Или это твое полное имя? Тогда почему Ворон в конце? При чем тут Ворон? Здесь все так удивительно! Откуда у них такой красивый камень?! — продолжала задавать вопросы Сиа. Конечно, мы все были очень взволнованы — битва с драконоидами, полет над городом, загадочное поселение, потом этот металлизированный отель — много всего произошло. Но Сиа просто задыхалась от восторга, разглядывая и комментируя все эти помпезные мелочи по пути. Полная противоположность Шиасс — та шла с важным видом, демонстрируя, что ее нисколько не смущают излишества архитектуры и дизайна. Мол, видали и покруче. Ну-ну.
— Ну, ты как ребенок! — она тут же надулась на мое замечание, но немного успокоилась. — Понятия не имею, за кого они нас тут приняли. Я же говорил — кое-что помню, но очень смутно. Отель вообще не помню! Так что просто следуй указаниям системы и будь начеку.
— Начеку, начеку, … — пробормотала Сиа, совсем успокоившись. Может, зря я ее отругал — она давно не проявляла таких ярких эмоций. Наверное никогда. Мне вдруг стало стыдно. — Рио, Сиа действительно счастлива! — и Шиасс туда же! — Ладно, ладно — я пошутил про ребенка. Но, пожалуйста, смотрите в оба! — мне хотелось, чтобы они отнеслись к ситуации серьезно. Конечно, я не ожидал появления взвода боевых роботов, но здесь вполне могли быть хищники. К тому же, Сиургэ во время полета увидели крупное поселение. Так что, мы вполне могли встретить людей.
                ***
Мы медленно приблизились к ресепшену — за стойкой стояло несколько металлических антропоморфных роботов, но, похоже, в рабочем состоянии был только один — цельнометаллическая женская фигура с ветхими остатками одежды на блестящем торсе. Что я говорил о вкусе пропавших аборигенов? Никелированный робот-горничная — это реально сюрреалистическое зрелище.
— Пожалуйста, приложите ладонь к датчику для регистрации, Сиэр! Ваши обычные аппартаменты готовы и ждут вас. Вы можете подняться на лифте номер двенадцать на семьдесят второй этаж. Наш сотрудник отнесет ваш багаж. — Синтезированный голос замолчал, но ничего не произошло. За стойкой послышался лишь слабый механический гул — видимо, там лежали жалкие останки робота-носильщика. Да, все в мире портится от времени и трения. Особенно это касается сложных механизмов.
На стойке стояло устройство с панелью в виде раскрытой ладони. Видимо, вышеупомянутый датчик. Недолго думая, я приложил ладонь к поверхности. К моему великому удивлению, устройство издало мелодичный звук и из его нижней части выползла небольшая пластиковая полоска — золотая, с номером 72-1. Видимо, неатропогенные механизмы сохранились гораздо лучше. Надеюсь, это касается и лифтов — подниматься на двадцать-тридцать этажей по лестнице? — Лучше этого избежать.
— Слушай, это конфеты на стойке, для посетителей, да? Давайте их возьмем! — Сиа сегодня олицетворение спонтанности. — Конечно возьмем! Как метательное оружие! Сиа, им пара сотен лет! — Мне стало немного грустно — Си беззаветно любила сладости, но доставались они ей нечасто. Рафинированный сахар был редкостью в поселении, а в Городе его тут же развозили по кафе и кондитерским. В открытой продаже его не было. — У меня еще остался пайковый шоколад — вечером отдам! — сказав это, я почувствовала на спине пронзительный взгляд с противоположной стороны. Я медленно обернулась — ну конечно — Шиасс уже не стояла с отсутствующим видом, глядя в потолок, а пялилась на меня — Шоооколааад! — нараспев говорит она. Похоже, моя порция помахала мне ручкой — на троих шоколада не хватит, только губы запачкаешь. Как я там раньше говорил — две Сиургэ лучше одной? Печаль.
— Ждать помощи от этих железяк бесполезно! Пойдемте уже в апартаменты, они готовы. — Мы бросили последний взгляд на замороженный остров робототехники и пошли искать лифт номер двенадцать. По всему коридору мы насчитали еще пятерых роботизированных сотрудников, застывших в самых живописных позах — видимо, автономные системы давно разрядились. Конечно, можно попробовать вставить в них энергетическую ячейку — может, они еще смогут работать. Попробуем позже.
Лифт нашли очень быстро — он сразу подсветил ленту пропуска синим сканером и гостеприимно распахнул двери. Подниматься пришлось долго — оказывается, мы находились на минус пятом уровне, так что пешком мы бы не дошли. Ага! Похоже, на нашем этаже была только одна дверь — судя по всему, из натурального дерева, так как в проеме виднелся лишь холмик пыли и мелкие металлические детали. Остается надеяться, что кровать сделана из более прочных материалов. Мы бодро зашли внутрь и остолбенели — вся обстановка была на месте, включая столы и стулья. Я сразу пощупал материал, из которого была сделана мебель — похоже на красное дерево, но это конечно не оно. Видимо, качественный синтетический заменитель. Ну и хорошо, будет на чем посидеть и поспать.
Шиасс тут же бросился к большому монитору, стоявшему на отдельном столе, и углубился в общение со справочной системой. Мы с Сиа пошли дальше осматривать апартаменты — здесь было не меньше шести комнат, включая подсобные помещения. В маленьком кухонном блоке Сия вдруг сильно прижала обе руки к моей груди, ударив меня головой о стену. Она тут же испуганно извинилась и, потянувшись к моему затылку, начала энергично растирать его ладонью. Мы давно не стояли так близко друг к другу. Боль уже прошла, но я тихонько стонал, пытаясь продлить лечебные процедуры. Сия быстро все поняла, рассмеялась и легонько шлепнула меня по макушке.
— Я не думаю, что ты когда-нибудь поймешь мои действия, — голос Сии был неуверенным, — очень непохоже на ее обычное поведение. — Я сама не знаю, почему я ушла в новый клан и бросила тебя, а потом бросила клан ради тебя. Там, в подземелье. Наверное, когда наша группа погибла, я испугалась, что останусь совсем одна, без поддержки, без клана. Поэтому я сразу согласилась вступить в новый. Рио, они очень хорошие ребята, правда! Но… они не заменят погибших друзей, с ними мы были семьей — они, ты, я. Я выросла в месте с ними, никто не сможет их заменить. Никакой новый клан, даже самый лучший. — Она уткнулась носом мне в грудь. Если она заплачет, я тоже не сдержусь. Творец! Я не думал, что я такой чувствительный.
Мы оба неподвижно и молча стояли у стены темной кухни. Я уткнулся лицом в растрепанные волосы Сии, и подумал, что было бы хорошо, если бы этот момент продлился как можно дольше — может до вечера и ещё дальше… Но тут нас кто-то обнял — крепко, на уровне талии — даже ребра слегка хрустнули.
— Я слышала, я тоже потеряла всех… — всхлипывающий голос Шиасс стал триггером эмоций Сиа — она разрыдалась у меня на груди. Через некоторое время обе Сиургэ рыдали, а я стоял посередине и не знал, что именно делать в таких случаях. Погладить обеих по голове и сказать ну-ну? Я погладил и сказал — немного помогло. Рыдания постепенно стихли, и я потащил обеих девушек в гостиную — с надеждой, что дневной свет не способствует расстройству чувств. Насколько это оказалось эффективным — большой вопрос. В гостиной было большое зеркало, во всю стену. Увидев свои заплаканные лица, обе девицы тут же бросились в ванную и оттуда ещё долго доносились приглушенные всхлипы и шум льющейся воды.
Как оказалось, в ванной они успели не только поплакать и пожаловаться друг другу на превратности судьбы, но и помыться, причесаться и вообще привести себя в порядок. Вернулись веселые, и хором объявили, что я бесчувственный болван, и тоже мог бы поплакать вместе с ними. За компанию, так сказать. Я тут же извинился и скорбно заявил, что с удовольствием бы это сделал, но в нашей комнате, как видите, нет двери. Кто-то же должен охранять рыдания двух прекрасных Сиургэ. Разве они не помнят, как в прошлый раз на нас, пока мы спали, напал като! А потом я еле увернулся от двух синхронных ударов носками сапог по щиколоткам. Я же говорил, если они заключат союз, жертвой буду я! Всё к этому и идёт.
                ***
После короткой беготни и полушутливых обещаний репрессий мы наконец-то уселись на псевдодеревянные стулья и начали проводить продовольственный совет. И тут выяснилось много интересного — Шиасс уже успел изучить электронную информацию. Во-первых — все возможные сервисы в отеле помечены как неисправные. Исключения — использование Эров для внутригородских маршрутов и посещение оранжереи. Как мы уже убедились, оранжерея — отличный источник пищи. Конечно, мы не вегетарианцы, но сладкие фрукты достаточно калорийны, чтобы держать нас на плаву. Во-вторых — можно пользоваться междугородними и даже континентальными маршрутами. Однако пока непонятно, как добраться до этих видов транспорта и что они из себя представляют.
— Ладно, сначала разберемся с орнажереей. Если я отдам вам свой шоколад, у меня в рюкзаке останутся только несъедобные предметы, — я указал девицам на самый животрепещущий вопрос нашего бытия — есть надо каждый день, и желательно три раза. Это одно из моих краеугольных жизненых правил.
— Шоколад отдашь — ты провинился — Шиасс как всегда прямолинейна. Я даже не стал спрашивать, в чем именно я провинился — мои лодыжки не покрыты железом. Придется отдать, — я полез в рюкзак и вдруг нащупал там новый предмет — металлический и сложной формы. Я тут же его вытащил — статуэтка — прекрасная женщина в легкой одежде с арфой. Но очень тяжелая — значит это модифицированный благородный металл. Артефакт. Его продажа, кстати, означает полгода безбедного существования в Городе. Я медленно повернулся к девушкам — они тут же отвернулись, а Шиасс даже попыталась что-то насвистовать — но не получилось — таланта нет.
— Теперь я еще и тяжеловоз?! — Я просто кипел от негодования — мало того, что рюкзак был тяжелый, так еще и неупакованная фигурка впивалась в спину своими сверхтвердыми частями при ходьбе. Хоть бы предупредили. — Считай, что это подарок от Шиасс и меня! — категорично заявила Сиа, и быстро встала, отряхивая колени — всем своим видом показывая, что разговор окончен. Понятно, что тащить тяжелый артефакт придется мне, но принадлежать он будет Сиургэ. В любом случае, придется его как следует упаковать. Тяжело вздохнув, я стал искать подходящий пластик.
С другой стороны, несмотря на праведное возмущение, во мне потихоньку просыпалось радостное чувство близости — Сиа становилась похожей на себя прежнюю. Как в те времена, когда мы путешествовали по лесам Кубо, заброшенные невесть куда мобильным порталом из Аномалии. Сейчас главное, помнить о бомбе замедленного действия — Шиасс, и вести себя осторожно и понимающе.
Рюкзак оставлять в номере не хотелось — мало ли что случится, если придется бежать от неприятностей. Поэтому мы отправились на поиски еды со всем багажом. Шиасс примерно представляла, где находится оранжерея, а мой пропуск позволял нам свободно пользоваться лифтами в здании отеля. Более того, лифты с разными номерами иногда вели на разные этажи. Что это, защита от шпионов? Или чтобы коронованные особы не встречались нос к носу? Скорее всего, последнее.
— В оранжерее есть озеро, — немного подумав, Шиасс решил поделиться с нами дополнительной информацией. — Написано непонятно — может, там рыба. — Рыба! — у меня тут же потекли слюнки, рыба нечастый гость на столах в Городе, а тем более в пустынном Поселении. Если где-то и есть рай, то он должен быть примерно таким — сад, похожий на джунгли, уютный домик и тропинка, ведущая к озеру. На пирс с удочками…
— Рио, у тебя слюни в уголке рта! Текут — дай вытру! — С Сиа в облака не улетишь — она тут же вернет тебя на грешную землю. Дав Сии промокнуть мне рот чистым платком — и где она его нашла! — я постарался забыть о рыбалке. Получится — отлично, нет — не очень-то я этого хотел. Да, именно так!
— Вы так близко! Мне тоже это так нужно, — в тихих словах Шиасс явно проглядывала нотка грусти и меланхолии. Сиа тут же обняла её за плечи и что-то горячо зашептала ей на ухо — потихоньку оттирая Шиасс подальше от меня. Это, конечно, приятно и ново, но чем все это может закончиться, учитывая прямолинейность Шиасс… Наверное, мне стоит где-нибудь раздобыть бронежилет, а еще лучше — бронекостюм. Да, мне нужна хорошая защита.
                ***
Наконец, мы добрались до входа в оранжерею — бескрайнее зеленое море, дикое переплетение ветвей и металлических конструкций, поддерживающих высокий стеклянный потолок. Во многих местах высокие деревья прорвались сквозь свод оранжереи и росли пышными куполами высоко над крышей. Раздавался громкий птичий гомон — других звуков просто не было слышно. Как только мы вошли, сотни маленьких ярких птиц поднялись с ветвей и стремительным разноцветным потоком вылетели через отверстия, проделанные деревьями в крыше. Это действительно похоже на настоящий рай. А что мы всегда находим в прекрасном диком раю? Правильно — безжалостных хищников.
Сиа, Шиасс — боевой строй! Сиа — левый сектор, Шиасс — правый, я слежу за воздухом! — Построившись, мы попытались проникнуть под полог рукотворных джунглей, но быстро поняли, что дорогу здесь можно проторить только взрывчаткой — ветки так плотно переплетались между собой, что порой между ними было трудно протиснуть даже приклад винтовки. Если мы пойдем этим путем — от наших гражданских комбинезонов мгновенно останутся только рожки да ножки.
— Девочки! Смена парадигмы — поднимаемся наверх, идем по металлическим фермам, как в нашему саду! — главное в общении с Сиургэ — не терять уверенности, иначе они сразу ототрут тебя от управления. А я уже как-то привык. В общем, нашлась удобная лестница наверх и целая система подвесных переходов, пролегающих под самым сводом галереи — за крышей тоже нужно было как-то ухаживать. Сквозь огромные прорехи в прозрачной крыше виднелись крыши соседних небоскребов, тоже густо заросшие высокими деревьями. Воздух был наполнен влагой — где-то рядом явно было большое количество открытой воды. Обещанное озеро с рыбалкой? Посмотрим — пока все выглядело неописуемо красивым — что-то вроде изумрудной ряски, покрывающей смертельно опасную трясину.
Пройдя сотню метров по мосткам, мы наконец-то разглядели берег озера внизу. Да уж, никогда бы не подумала, что на крыше небоскреба можно уместить столько воды. С другой стороны, мы находимся ниже уровня земли, поэтому технически это не так уж и сложно. Сложнее сделать воду живой — биотоп, пригодный для жизни и размножения всей пищевой цепочки организмов, включая доминирующих хищников.
Ого, я как будто сглазил — поверхность воды слегка вспучилась — образовалась небольшая волна, быстро двигающаяся к свисающим до самой воды веткам. На одной из ветвей сидела большая ярко окрашеная птица — жирная и, судя по всему, вкусная, — невольно отметил я. Птица запаниковала и захлопала широкими крыльями — но было уже поздно — из воды показалось что-то похожее на огромные зеленые ножницы — очень узкая длинная морда с редкими зубами-лезвиями. Зубы сомкнулись на теле птицы и разрезали его пополам — обе половинки упали в воду и тут же исчезли. Поверхность воды быстро успокоилась и стала ровной и мирной, как минуту назад. Похоже, рыбаков и охотников здесь предостаточно. Но есть и хорошие новости — пищевая цепочка здесь есть и функционирует хорошо. Нужно только правильно в него вписаться — желательно с самого верха.
                ***
Мы с Сиа уже прикидывали, как спуститься, не потревожив опасных обитателей озера, как вдруг Шиасс издала предупредительный крик — она так и не научилась свистеть. Мы оглянулись — Шиасс забралась по стволу огромного дерева на плоскую крышу оранжереи и теперь пристально во что-то всматривалась. Ее взгляд был направлен на крыши ближайших небоскребов, густо заросших деревьями и кустарником. Местные аборигены или снова драконоиды? Неужели им мало устроенного нами апокалипсиса? Сейчас устроим его снова.
Мы вскарабкались по стволу на крышу и тоже уставились в сторону рукотворного леса на соседних небоскрёбах. Да, драконоид — очень большой ящер на охоте. Резкие взмахи десятиметровых кожистых крыльев — даже нам было слышно, как они рассекают воздух. Драконоид, несмотря на свой огромный размер, отлично маневрировал. Его добыче явно не повезло — от летающего ящера на крышах почти невозможно было убежать. Охота, кстати, быстро двигалась в нашем направлении. И нам неплохо было бы заранее слезть с крыши. Хищник был исключительно крупным и весьма хорошо защищенным — одной бронебойной пулей его не собьешь, а я с пистолетом-пулемётом на таком расстоянии бесполезен. Сиа с лазерной винтовкой здесь тоже не особо эффективна.
Но тут планы стратегического отступления пошли ко всем чертям — из-под деревьев, прикрывающих соседнюю крышу, на открытое пространство выскочила потенциальная жертва ящера. Точнее, две жертвы — мальчик и девочка — оба лет девяти-десяти. Мальчик что-то пронзительно крикнул, и дети быстро бросились к краю крыши, где виднелись полуразрушенные конструкции, когда-то бывшие пожарной лестницей. Ключевое слово здесь — когда-то. Спуск оборывался буквально после первых пары метров — остатки креплений еще держались на стене, но самой лестницы уже не было. Это был почти приговор.
Почему почти? Потому что я видел, как стреляет Шиасс, и знаю, какие у нее нервы — крепче стали. Она уже лежит на краю крыши, патрон в патроннике, Шиасс припала к оптическому визеру. Прицел не больше секунды — не дыша, Шиасс плавно нажимает на спусковой крючок. Это как дежавю — из головы драконоида вырывается синий фонтанчик, но он быстро восстанавливает равновесие и стремительно разворачивается в нашу сторону. Они умны, звери Аномалии. Они знают, кто представляет серьезную опасность, и как именно с ними бороться.
Огромная ящерица летит в сторону Шиасс, но она идеально выбрала позицию — чтобы до нее дотянуться, драконоид должен приземлиться на крышу, сделать по ней несколько шагов и просунуть голову под массивный козырек. У нас много времени —забежать за бетонную конструкцию и удобно устроиться рядом с Шиасс — вопрос десяти секунд. Она же, успев сделать второй выстрел, примыкает к винтовке вытащенный из приклада широкий штык-нож — а я и не знал, что он там есть!
Раздается громкий скрежет — когти ящера плохо цепляются за стеклянную крышу. Скользя, он делает несколько неуверенных шагов и вытягивает шею, пытаясь вытащить Шиасс из-под козырька. И тут в него разряжают все три ствола — лазер в глаза, штык-нож в нос и полный магазин в открытый рот — у него практически не было шансов. Мы слышим, как совсем рядом бьётся в конвульсиях огромное тело, и молимся, чтобы бетонная конструкция, прикрывающая нас, выдержала все эти удары. К счастью, летающие гиганты не слишком тяжелы, иначе нам бы не поздоровилось. В конце концов, туша драконоида съезжает по покатой крыше и падает вниз с карниза. Через несколько секунд мы слышим полноценный удар о бетонную поверхность. Победа снова за нами! Мне начинает нравиться эта традиция.
Итак, теперь нам предстоит решить — идти к спасённым детям или идти на рыбалку? Дети наверно важнее. Мы снова выходим на крышу — но вокруг никого — юные обитатели крыш явно воспользовались шансом незаметно улизнуть, пока мы разбирались с их обидчиком. Ну что ж, тогда порыбачим.

Глава 10. Рыбалка

— Шиасс, что ты имела в виду, когда говорила о ловле рыбы? — Не найдя никаких следов спасенных детей, мы осторожно спустились со стеклянной крыши к пруду и начали обсуждать дальнейшие планы. — Там были описаны какие-то подробности? Если они предлагают ловить этого монстра с ножницами вместо пасти, то я пас, с меня хватит и летающих ящериц! — Спрашивая Шиасс, я вспомнил недавнюю сцену с разрезанием птицы и вздрогнул.
— Водный хищник, наверное, несъедобен, — Шиасс, как всегда, была рассудительна, — в путеводителе было несколько рисунков, — на вид это была просто рыба. А ещё предлагалось связаться с роботом-смотрителем. — Подумав, добавила она. Ну конечно. Интересно, что осталось от робота во влажной атмосфере теплицы, — куча ржавчины? Ну что ж, надо поискать какой-нибудь информационный пункт, созданный для богатых гостей отеля. Они же не могли приходить сюда со своими удочками!
— Разделимся и поищем. Только не подходите близко к воде! — Не то чтобы я боялся за жизнь и здоровье Сиургэ — это именно их должны бояться местные хищники. Лежащий на бетоне глубоко под нами драконоид не даст мне соврать. Но, как говорится, «всегда найдется что-то большое, готовое нас сожрать». Semper aliquid inveniri paratum ad devorandum — внезапно пришло мне в голову. Какая чушь! Энергично тряхнув головой, я принялся за поиски в чаще.
— Рио! Робот найден! В рабочем состоянии! — раздался звонкий голос Сии недалеко от входа в галерею. Обычно именно Шиасс специализируется на оповещении местных монстров о том, что ужин подан. На этот раз постаралась Сиа. — Упс! — раздалось с ее стороны, а затем все звуки заглушило хлопанье сотен крыльев — вся пернатая братия, населяющая зеленые заросли, решила убраться от греха подальше. Даже из пруда доносились обеспокоенные всплески. Хотя, возможно, монстр просто хотел поживиться кем-то под шумок.
— Сиа, пожалуйста, замри и не издавай никаких звуков! — Когда шум крыльев и истошные крики местных жителей немного стихли, я решил попробовать найти дорогу к местоположению Сиа. Добротные каменные дорожки всё еще держались под натиском растений. Однако буквально в полуметре над ними ветви смыкались, образуя непроходимую преграду. Затратив минут десять, иногда приседая, а иногда и ползком, я наконец добрался до Сиа и найдённого робота.
— Ба маис линн яскареахт — Шиасс уже был там и вела беседу с цилиндрической конструкцией, оборудованной несколькими манипуляторами — по всей видимости, для выдачи удочек. Во всяком случае, манипуляторы уже не работали, но конвейер для подачи рыболовных снастей был в полном порядке. Из глубины небольшого здания вынырнул контейнер, заполненный странными металлическими приспособлениями. И все опять было никелированным!
— Шиасс, у нас тут съезд дантистов-любителей? Зачем нам эти бор-машины для ловли рыбы?! — я пытался шутить, но, честно говоря, даже не мог себе представить, как эти металлические загогулины могут нам помочь. — Может, ты знаешь способ ловли рыбы металлическими трубками и свёрлами?
— Это складные стулья! И это не свёрла, а соединения. — Шиасс пренебрежительно посмотрела на меня, не оценив моего юмора. — Для рыбака важно много терпения! — Ещё чего! Не собираюсь я выслушать советы по рыбалке от жителя подземного мегаполиса! Однако она оказалась права — через минуту конвейерная лента выдала нечто, больше похожее на рыболовные снасти. Вывалив все предметы на каменную дорожку, мы потратили около десяти минут на сборку пазлов, но в итоге получили два объекта, похожих на короткие удочки — с парой метров прозрачной лески и маленькой светящейся зеленой капелькой на конце — видимо, электронной приманкой.
                ***
Используя сохранившееся дорожки, мы кое-как доползли до берега пруда, и затаились в засаде, напряженно вглядываясь в покрытую ряской гладь воды. Местный хищник пока не показывался. Но просто так выходить на открытые мостки, выступающие из воды примерно в трех метрах от берега, нам не хотелось. Наши ноги были бы буквально в полуметре от воды. Я сразу вспомнил разрезанную птицу и челюсти-ножницы.
— Будем рыбачить с берега! — уверенно предложила Сиа. Чувство самосохранения у Сиургэ развито с рождения, кто бы сомневался. Вот поэтому они живут долго и счастливо. Ладно, надо действовать, — под ложечкой уже сосало, а рыбу еще нужно было приготовить. Шиасс же вообще долго не думала — воткнула никелированные трубки в землю, как защитный частокол, и уже готовилась забросить снасть в воду.
Плеск! — приманка шумно вошла в воду у самого берега. Над поверхностью воды, метрах в двадцати от нас, тут же показались круглые глаза и ноздри местного монстра. Шиасс демонстративно положила винтовку на колени. Глаза медленно скрылись под водой и больше не появлялись. Плавающий хищник оказался мудрее летающего, и не стал связываться с Сиургэ. Значит будет жить долго и счастливо, поедая пернатое население оранжереи. На некоторое время наступил покой и умиротворение — как и должно быть во время рыбалки.
— Коинних ми! Держи меня! — на этот раз своими воплями всех всполошила Шиасс. Леска натянулась, как струна, и было заметно, что Шиасс вместе с рыболовными снастями медленно сползает к воде. Раздался громкий всплеск — над водой показался рыбий хвост, больше похожий на гигантскую лопату. Сквозь покрытую ряской поверхность проглядывал размытый силуэт — рыба, видимо, вообразила, что охотится именно она, и усиленно тянула Шиасс в воду.
— Держи её Шиасс! Крепко! Не упусти! — нас с Сиа волновал только один вопрос — выдержит ли леска такую махину или порвется? Мы были безумно голодны и просто грезили о печёной рыбе. Тут, кстати, выяснилось, насколько полезны для рыбалки прочные металлические части бывших складных стульев. Запаниковав от мысли, что можем потерять улов, мы совершенно варварски набросились на рыбу сверху, используя тяжелые трубки в качестве импровизированных копий.
Шиасс же, явно рассчитывающая на то, что мы поможем ей удержаться на берегу, а не набросимся на рыбу, возмущенно завопила и полетела в воду вслед за удочкой. По пути она, конечно, захватила нас обоих. Рыба, поняв, что дело плохо, и что теперь охотятся на неё, попыталась улизнуть на глубину. Но нам повезло — вода у берега была совсем мелкой, и мы навалились на зверюгу всем своим весом, удерживая ее на месте импровизированными копьями. Борьба за обед затянулась, мы вымокли и очень устали, но в итоге общими усилиями все же вытащили улов на берег.
— Вы! Вы! Просто… это несправедливо! Я важнее рыбы! — искреннее возмущение Шиасс не знало границ. Вполне понятное возмущение, с моей точки зрения — мы не задумываясь бросились на добычу и даже не подумали помочь ей удержаться на берегу. Сия же была другого мнения — А кто нас схватил при падении и потащил в воду! Ты это специально сделал! Из мести! — Она тоже была настроена по боевому. Дело снова шло к драке.
Увидев, что Шиасс уже начала подпрыгивать от злости, и не дожидаясь, пока они устроят кучу малу на мокром берегу, я гаркнул во все легкие — Я мокрый и я голодный! Разборки на потом! Сейчас обеденное время! Обеденное время! — Волшебное слово сработало — обе девушки все еще громко сопели, но, похоже, отказались от идеи драться натощак. Ничего, после плотного обеда они даже не вспомнят о конфликте. По крайней мере, я на это надеюсь.
— Нам нужен навес, костер и шампуры! — обычно контролировать предвкушающих плотный обед Сиургэ достаточно легко. — С потолка капает, внизу все сыро — нужно подняться на крышу за дровами. Если не сделаем это быстро, стемнеет! — Но я, видимо, слишком раскомандовался. Нам пришлось решать, кто будет лезть за дровами, используя камень-ножницы-бумага. Шиасс проиграла, но в итоге именно мне пришлось подняться на крышу — слишком уж выразительно она на меня посмотрела. Ладно, ладно, сегодня я чувствую себя виновным. Пусть уж так и будет.
                ***
Добравшись до крыши, я нашел немного сухостоя с небольшими ветками и наломал изрядное количество дров — в конце концов, рыба была здоровенной, и нам следовало бы остаться в лагере еще немного, пока мы не доели ее всю. Нет никакой гарантии, что мы вообще сможем порыбачить в будущем. Мы могли бы спокойно пожить в отеле пару дней и ходить в оранжерею на завтрак, обед и ужин. Фруктов и рыбы здесь предостаточно. Если хочется мяса, можно попробовать подстрелить одну из тех причудливых птиц, которые обитали в густых зарослях — они уже возвращались обратно, воображая, что опасность миновала. Неосмотрительно — здесь прибавилось еще три голодных рта.
Уже собираясь спускаться, я решил внимательно осмотреть местность — в битве с драконоидом нам было не до этого. Солнце садилось и в красной дымке отчетливо виднелись слабые струйки белого дыма, поднимающиеся с далеких крыш небоскребов. Ну да, где дети, там и их родители — они же не могли появиться сами по себе. И это всё-таки поселение, раз дымков было так много. Конечно, они были далеко — видимо, жители не рискнули вторгнуться в зону охоты большого драконоида. Но раз уж дети забрались сюда, значит, попасть в поселение было не так уж и сложно. Другой вопрос, нужно ли это нам.
Погрузившись в раздумья, я спустился в лагерь и ошарашенно уставился на Сию и Шиасса, голышом скачущих вокруг полуразделанной рыбы. — Что вы делаете? Вы что, с ума сошли от вида будущей еды?! Она ещё не сварилась! Зачем вы вообще сняли одежду! — Уши у обоих покраснели, но одеваться они не собирались. — Надо сушить одежду, пока тепло! И надо же было как-то согреться! — Логики в словах Сиа было мало, ну да ладно. Главное, что они, кажется, перестали дуться друг на друга. Ох, какой же я был наивный!
— Мы решили, что ты, мой брат-муж и глава клана, должен был меня спасти! Это твоя вина, что я промокла! — Шиасс была весьма прямолинейна. Сиа слова Шиасс не очень понравились, но она промолчала, видимо, ценя вновь обретённый мир. Тем временем Шиасс продолжила — Так что ты должен искупить свою вину. Позже — я расскажу тебе как! — Мда, мне это не нравится, но мы будем решать проблемы по мере их поступления — сначала обед. Не говоря ни слова в ответ, я развел небольшой костер из сухих дров и начал сооружать простой вертел, чтобы нанизывать на него куски рыбы. Если кто-то все же будет ее разделывать.
Я хотел многозначительно посмотреть на Сиургэ с целью заставить их вернуться к разделке рыбы, но мой взгляд мгновенно уперся в две белокожие, совершенно голые фигуры, ярко выделявшиеся на фоне темно-зеленых зарослей. Я замер — зрелище было завораживающим. Первой не выдержала Шиасс — прикрыв грудь и пах ладонями, она присела на корточки и отвернулась, громко засопев. Сиа же ничуть не смутилась, фыркнула и, громко потрескивая мелким хворостом под ногами, вернулась к рыбе. Чуть позже к ней присоединилась Шиасс, надев какую-то набедренную повязку.
— Гениальная идея, Шиасс, откуда ты взяла материал? — Кажется, мои слова о гениальной идее понравились Шиасс, — она перестала надувать губы и, подняв на меня глаза, указала на небольшую каменную будку рядом с мостом — что-то вроде караульного помещения. Оставив строительство очага на потом, я подошел к караулке и сразу оценил полученное нами богатство — набор посуды, множество садовых инструментов, различные рыболовные принадлежности, включая остроги и небольшие гарпуны. Жаль, что мы не заглянули сюда раньше — с правильными инструментами мы бы в два счета расправились с рыбой. А вот и моток широкой синтетической ткани — как раз то, что нужно доисторическому охотнику.
                ***
Сделав набедренную повязку, я вернулся к пылающему костру, притащив с собой столовые приборы и инструменты. Быстро закончив вертел, я подошел к девушкам, которые уже заканчивали разделывать выпотрошенную рыбу на крупные куски.
— Выглядит не очень, но, по крайней мере, ничего лишнего не висит на виду, — Сия скептически посмотрела на мою набедренную повязку. А затем сразу упорхнула в караулку, чтобы сделать себе такую же. Ох, женщины, непредсказуемость — ваше имя, — грустно подумал я.
— Сия очень милая, — судя по этим словам, Шиасс была настроена очень миролюбиво, — надо этим воспользоваться. — Шиасс, расскажи, если сможешь, конечно, — осторожно начал я, — как ты себе представляешь свою жизнь в будущем? Будешь искать свой народ, свой клан? Если хочешь, можем поговорить с людьми, населяющими крыши. Возможно, они являются потомками людей, живших здесь, и ты найдёшь у них очаг и кров. — Я был слишком высокопарен в своих выражениях, но как-то по-другому не получилось.
— Она там пулю в живот найдет, — незаметно вернувшись, Сиа тут же вмешалась в разговор. — Разве ты не видишь? У нас ей хорошо, а ты ее гонишь! — Тут я просто задохнулся от возмущения, и уже собирался наброситься на подругу с гневными упреками, но Шиасс неожиданно приложила руку к моему рту и быстро сказала — Сиа и права, и не права. С людьми с крыш поговорим чуть позже. — В ответ на наши недоуменные взгляды она лишь покачала головой и коротко заметила — Это не мой город. Похожий, но не мой.
Вот, и понимай как хочешь. С другой стороны, это Аномалия — тут и средь бела дня ответов порой не найдешь. Мы насадили рыбу на вертел, установили вертел на рогатки, сделанные из тех же складных стульев — слава их конструктору! — и расположились вокруг импровизированного очага на стволах поваленных деревьев. Жир медленно капал на угли костра, распространяя по всей теплице вкуснейший запах жареной рыбы. Надеюсь, жители поселения не почуют нашу жаркое и не придут внезапно в гости. Видимо, нам придется с ними пообщаться, но к этому нужно хорошо подготовиться. Мой опыт говорил, даже кричал, что в таких поселениях к чужакам относятся плохо. Нет, скорее так — хороший чужак — мертвый чужак. Исключения из этого правила были очень редки.
Сиа, Шиасс! Вместе снимаем вертел! На раз-два! Опа! — мы упёрли остриё вертела в ствол дерева и штык-ножом срезали куски рыбы. Рыба источала божественный аромат и сочилась соком и жиром. Это было просто блаженство! Устроившись поудобнее на стволах деревьев и положив в старинную посуду огромные куски рыбы, мы долго молчали — слышалось только звяканье вилок и довольное мурлыканье.
— Стоп! Мурлыканье?! — я обернулся и подпрыгнул от удивления. — Конечно! — Сам Като! Сидит, как ни в чем не бывало, и закусывает огромным куском рыбы, который ранее откатился в сторону. Конечно, он нашел нас гораздо раньше этого момента, но появился только во время трапезы! Кто-нибудь удивлен? — Я нет. Я посмотрел на Като с немым укором — он сверкнул на меня своими зелеными глазами, развернулся и утащил кусок в ближайшие кусты. Вот так — ни спасибо, ни до свидания.
                ***
Закончив есть, мы устало прислонились к стволам деревьев и, закрыв глаза, замерли на несколько минут. Расслабляться слишком не стоило — в пруду неподалеку охотился зубастый монстр, а сверху могли наведаться осиротевшие члены семьи уничтоженного драконоида. Однако веки становились все тяжелее — бороться со сном было выше моих сил. Должно быть, я на время отключился. С трудом приподняв веки, я увидел, как Шиасс мирно беседует с крышей нашей наспех сооруженной беседки. Нет, я все понимаю — я часто замечал, что Шиасс подолгу замирает, философски уставившись в потолок. Но я то думал, что со временем это пройдет — внезапно оказавшись совсем в другом месте и, возможно, в другом времени, любому человеку нужны уединение и покой. Потолок в таких случаях — не худший вариант. Однако разговаривать с крышей? — это явно за гранью. Я, конечно, не психолог, но девочку нужно спасать.
Только я собрался встать и направиться к Шиасс, как крыша ответила ей тихим высоким голосом. Так вот, судя по всему, с Шиасс все в порядке, а вот со мной что-то не так. Опасаясь, что схожу с ума, я окончательно проснулся и вскочил на ноги — и тут же увидел, что на массивной металлической балке позади нашей наспех возведенной конструкции сидят рядом мальчик и девочка. Я громко, радостно вздохнул — с моим рассудком все в порядке! Радость та какая! Но детей словно ветром сдуло.
— Рио, ты как… ну как ты в посудной лавке! — Кажется, Шиасс не нашла нужных слов на Всеобщем. — Tar ar ais, t; gach rud go bre;! — она уже обращается к зарослям фруктовых деревьев. Оттуда торчат лохматые головы двух детей. Дети? Тут я, наверное, ошибся — лица у них не детские, хотя они ниже ростом, чем Шиасс — совсем не великана даже среди невысоких Сиургэ. Им, наверное, уже лет 16-17 — ведут себя как взрослые. Лица привлекательные, но очень необычные — приплюснутые носы, миндалевидные глаза, смуглая кожа, совсем не мускулистое — скорее излишне гибкое тело. У девушки нет никаких типичных признаков женского пола — только лицо ее сильно отличается от лица её спутника — очень утонченное и одухотворенное, словно созданное гениальным мастером-скульптором. Более того, они явно разговаривали с Шиасс на знакомом ей языке. Потомки населения города, пережившие катаклизм? Очень возможно — их лица напоминают барельефы и статуи, которые мы видели. Но их рост… Местное население было довольно высоким. Ну, это мы узнаем позже.
— Шиасс, не заставляй меня ждать, расскажи, что они тебе рассказали! — Я уже не знал, как сдерживать свое любопытство. Вот новая черта, которая появилась в дополнение к импульсивности и чувствительности! Откуда все это идет? Внезапно расстроенный резкими переменами в собственном характере, я не стал ждать ответа Шиасс, коротко махнул детям в направлении остатков нашей роскошной трапезы, и пошел к пруду умыться.
                ***
Только когда я наклонился над поверхностью, чтобы зачерпнуть горсть воды, понял, что делаю и где нахожусь. Мои глаза тут же встретились с немигающим взглядом земноводного, смотрящего на меня с расстояния нескольких метров. Затем глаза бесшумно погрузились в воду, и чудовище исчезло из виду без единого всплеска. Знакомое поведение — я поднимаюсь и, разумеется, вижу Шиасс, стоящую позади меня с поднятой винтовкой и пальцем на спусковом крючке. Рядом с ней двое юных туземцев смотрят на меня, как на полностью сумасшедшего. Похоже, находясь в шоке от моего безрассудного поведения, они потеряли всякий страх перед незнакомцами — у обоих в изумлённо распахнутых ртах недожеванные куски рыбы.
— Ну что ж, Рио, это был абсолютный рекорд по глупости! — появилась Сиа с лазерной винтовкой в руках. — В следующий раз, когда решишь покончить с собой, сначала расскажи об этом своим близким. — Тут она помедлила, помялась и с нажимом повторила, — Да, своим близким! — И быстро повернувшись, вернулась к костру.
— Рио, у нас плохие новости, — Шиасс опустила винтовку и указала на застывших молодых людей, — в поселении на крыше царит крупное насилие, — она замолчала и некоторое время думала над сказанным, потом поправилась. — Нет, лучше — ужасное насилие! Мы должны вмешаться! — она энергично кивнула и крепко сжала цевье винтовки. Как Шиасс могла вмешаться, многие могли бы рассказать, но, увы, не могут — ведь они уже мертвы! Надо остудить её пыл, немедленно, а то все умрут.
— Шиасс, давай сначала обсудим ситуацию. Пойдем к костру, пообщаемся с нашими гостями, поедим рыбки, — я попытался хоть как-то охладить решимость Сиургэ, которая, казалось, горела желанием немедленно штурмовать поселение. Я не переоценивал наши силы, но если Шиасс возьмется за дело серьезно, мне бы не хотелось оказаться на стороне врага. Независимо от того, как и чем он вооружен. Мы знакомы совсем недолго, но гигантский разрушительный потенциал нашей подруги был виден невооруженным глазом. Видимо, это ее врожденный талант. — Пошли, пошли — рыба ещё даже не остыла, а ребята явно хотят есть, пусть покушают перед штурмом.