Глава 12
Запуская в очередной раз механизм перемещения между мирами, путешественники знали, что финальным этапом станет тот мир, где бывший помещик открыл рудник по добыче радиоактивного материала. Однако знать о мире, что станет конечным этапом перемещения, еще не означало появления желания посетить ту мрачную реальность по доброй воле. Ибо даже очень непродолжительного пребывания в барачном поселке было достаточно, чтобы оставить не самые приятные воспоминания у молодых исследователей. И потому путешественники отнюдь не горели желанием вновь увидеть нависающие над головой, вечно хмурые небеса, затянутые плотной облачностью, и прогуляться по увязшей в грязи деревянной мостовой. Стоило только представить мрачный антураж мира, где располагался рудник, как перед глазами вставала жутковатая картина, напоминавшая сюрреалистичное полотно, созданное воспаленным воображением сумасшедшего художника. Однако, с мрачными пейзажами еще можно было смириться... Смириться, если не знать, что погруженный в вечный сумрак мир, представляет собой самый настоящий могильник, имеющий не более полутора километров в поперечнике. Теперь, наверное, станет понятно, что переместившись в столь негостеприимный мир, исследователи испытывали далеко не лучшие чувства.
Как ни странно, но очень скоро стало понятно, что финишировали путешественники практически на том же месте, где еще недавно встретили бывшего помещика, вооруженного той штукой, что именовалась основным носителем. Всего в полусотне метров от места завершения перемещения возвышался один из грязных, полуразвалившихся бараков, где нашли пристанище местные жители. Развернувшись в другую сторону, исследователи видели перед собой покрытую полуметровым слоем грязи дорогу, уходившую к небольшому холму, напоминавшему отдаленно угольный террикон.
Неподалеку топтался на месте и сам Терников, пребывавший, судя по его внешнему облику, в немалом замешательстве. Похоже, бывший помещик и подумать не мог, что конечным пунктом перемещения станет тот мир, где он устроил рудник. Впрочем, замешательство авантюриста и мародера длилось совсем недолго, а затем он повернулся к путешественникам и заорал, что было мочи, полагая, по всей видимости, что перемещение произошло случайным образом:
– Какого черта мы очутились здесь?!
Впрочем, Дмитрию и его спутникам показалось, что удивление в его голосе выглядит каким-то совсем неискренним. Достаточно было взглянуть на дышавшее ненавистью лицо Терникова, с силой сжимавшего в руках тот ящик, что прятал внутри ключевой элемент преобразователя пространства-времени.
Ельцов окинул скрытника оценивающим взглядом и с удовлетворенным видом кивнул головой – похоже, и вторая часть плана завершилась успехом. Один из противников, озабоченных получением контроля над локальным веером реальности, был доставлен к нужному месту. Впрочем, до полного завершения миссии было далеко – для этого требовалось дождаться появления смотрителя Кальдена. Лишь в присутствии постоянного оппонента помещика можно было приступать к завершающей, самой сложной части того плана, который исследователи обсуждали с Витусом. Именно этот этап волновал журналиста более всего, ибо Ельцов интуитивно чувствовал, что беседа двух противоборствующих сторон может привести к серьезным осложнениям. Насколько серьезным, что путешественникам пришлось бы забыть о возвращении домой. Однако, об этом журналист предпочитал не думать, полагая, что самое время приступить в выполнению очередного задания. Дмитрий немного помедлил и повернулся к стоявшему с насупленным видом помещику:
– Не понимаю, что Вам не нравится, господин Терников? Насколько мы поняли, здешний мир давно стал для Вас этакой заменой родного дома, разве не так?! И вы ведь далеко не просто так вцепились в тот ящик, что держите сейчас в руках?! Разве не ради этой штуки Вы создали рудник, где устроили нечто вроде рабовладельческой плантации?!
Поначалу выступление журналиста, разглядывавшего помещика с насмешливым видом, заставило скрытника отступить назад. Но очень скоро помещик-рабовладелец вернул себе прежний, высокомерно-снисходительный вид, бросив небрежным тоном в сторону путешественников:
– Вам этого не понять! Слуги всегда завидуют хозяину, понимая, что тот лучше, успешнее, намного значимее их!
– А еще господа, считающие себя хозяевами, как правило, намного агрессивнее, подлее и наглее тех, кого так любят обзывать слугами... – На лице Олега мелькнула грустная улыбка. – И более всего эти качества проявляются в тот момент, когда слуги оказываются безоружными...
Увы, несколько пафосные сентенции Веселова не произвели на бывшего помещика ни малейшего впечатления. Терников с пренебрежительным выражением на лице махнул рукой и повернулся в сторону бараков:
– А...а, что я слушаю ничтожных людишек?! Эй, там! Все ко мне!
Путешественники изрядно напряглись, однако на крик помещика из дверей ближайшего барака выглянуло лишь несколько грязных, одетых в оборванные тряпки, людей. Местные жители окинули залитую грязью площадь равнодушным взглядом, и почти тотчас скрылись внутри. Казалось бы, столь индифферентная реакция местного населения должна была бы выбить Терникова из колеи, однако, отступать бывший помещик не собирался, и спустя пару мгновений сумрачное пространство вновь наполнили его воззвания о помощи.
И это на этот раз призывы Терникова достигли своей цели – на площади появились, те самые субъекты в светлых балахонах, что смотрели за порядком, и которых водитель Лёша называл кондукторами. Было их всего трое, но двигались они столь решительно, что у путешественников не осталось сомнений в том, что решить вопрос полюбовно вряд ли получиться.
Олег оглянулся на Дмитрия, и как только журналист кивнул головой, извлек из-под полы куртки колчан с единственной трубкой-стрелой, направив оружие в сторону нападавших. Узрев в руках исследователей опасный артефакт, кондукторы тотчас притормозили. Впрочем, замешательство соглядатаев длилось совсем недолго, и в скором времени вся троица, подгоняемая криками Терникова, снова двинулась вперед. Видя, что противник не собирается реагировать на предупреждения, Ельцов развел руками и вновь кивнул напарнику головой. На лице Веселова появилось выражение мрачной решимости, молодой человек повернул трубку по часовой стрелке на четверть оборота и резко выдвинул наружу.
Сверкнула ярко-белая молния, обратившая в пар лужу грязной воды перед самым носом кондукторов. Воинственные вопли бывшего помещика тотчас стихли, а одетые в светлые балахоны клевреты моментально попятились назад. С минуту Ельцов с нескрываемым удовлетворением разглядывал растерянное лицо бывшего помещика, а затем махнул ему рукой:
– Слушайте, гражданин Терников, а давайте-ка к нам! Думаю, самое время прогуляться к шахте, где добывают радиоактивный материал, штольня ведь находится под силовым полем?!
– Черт! Откуда вы...? – поначалу Терников дернулся, было, к стоявшим чуть поодаль молодым людям, но в следующее мгновенье замер на месте, с настороженным видом поглядывая в сторону.
В голосе у Дмитрия мелькнула мысль, что ушлый тип пытается отвлечь внимание, но вскоре и путешественники могли разглядеть возникший неподалеку полупрозрачный вихрь, в коем смешались мелкие комочки грязи и капли темной воды. Заметив вихрь, Ельцов переглянулся с товарищами – не требовалось большого ума, чтобы понять – смотритель без особого труда отыскал извечного оппонента. Впрочем, Кальдена можно было понять – именно теперь у него появлялась возможность расставить, что называется, все точки над i. События последнего времени, включая и потерю столь важного элемента преобразователя, не могли не подтолкнуть смотрителя к тому, чтобы решить вопрос раз и навсегда.
Все эти мысли промелькнули в голове Дмитрия за считанные секунды, и журналист снова махнул помещику рукой, оглянувшись при этом на вихрь, в толще которого уже проступали темные фигуры:
– Думаю, будет лучше, если присоединитесь к нам! Вам все равно не сдюжить против смотрителя, он ведь прибьет Вас, и глазом не моргнув!
Ельцов покачал головой и усмехнулся, глядя на то, как Терников прижимает к груди контейнер с элементом преобразователя внутри:
– Вы ведь не собираетесь отдавать ему содержимое коробки?!
– Да, ни за что! – вскричал бывший помещик, стиснув упаковку в руках. – Это будет равносильно поражению, это даже хуже, чем смерть!
С четверть минуты скрытник топтался на месте, видимо, все еще сомневаясь в правильности подобного решения, но затем все же сделал несколько торопливых шагов по направлению к путешественникам.
И надо сказать, сделал это очень вовремя, ибо буквально в следующее мгновенье в воздухе раздался глухой хлопок, а темные уплотнения внутри вихря приобрели отчетливые очертания. Не прошло и пары секунд, как уплотнения превратились в трех человек необычайно высокого роста, а затем вся троица выплыла наружу.
Бывший помещик попытался, было, спрятаться за спинами путешественников, но Кальден не дал ему такой возможности, объявившись рядом со съежившимся Терниковым, и теперь возвышался над ним этакой башней. С четверть минуты смотритель сверлил оппонента пронзительным взглядом, а затем вытянул руку вперед, словно хотел придавить помещика к земле. А спустя пару мгновений, в воздухе прогремел его рокочущий голос:
– Эта вещь принадлежит мне! Никто не имеет права владеть ею, кроме меня!
Услышав голос Кальдена, Терников вздрогнул и попытался втянуть голову в плечи и весь сжался, словно боясь, что противник перейдет к рукоприкладству. И поверить в подобное развитие событий было совсем не трудно, достаточно было лишь взглянуть на выражение лица смотрителя и на то, как реагировал на последнего бывший помещик. Однако, это никоим образом не входило в планы путешественников, и Дмитрий, не спускавший со смотрителя глаз, поспешил выйти вперед и поднять руку, привлекая к себе внимание:
– Позволю себе заметить, что принадлежность преобразователя является весьма спорным вопросом, и я бы не стал делать столь безапелляционные заявления!
Завершив свою речь, журналист оглянулся на своих спутников, все это время державшихся рядом, и сделал знак рукой, как бы показывая, чтобы держали ухо востро. А вот на Кальдена выступление Ельцова не произвело ни малейшего впечатления, смотритель продолжал гнуть свою линию и, шагнув вперед, вновь прогрохотал рокочущим басом:
– Отдайте активатор мне, и тогда я, возможно, сохраню вам жизнь!
Следом за Кальденом шагнули вперед и его приспешники, и выражение, застывшее на мрачных физиономиях последних, не сулило бывшему помещику, ничего хорошего. Не говоря уже о том, что шайке авантюристов ничего не стоило, покончив в Терниковым, заняться затем путешественниками. Дело принимало скверный оборот и, понимая, что контроль над ситуацией пора брать в свои руки, Дмитрий сделал шаг вперед и вновь обратился к Кальдену, стараясь говорить, как можно спокойнее:
– Ну-ну-ну, господин смотритель... Зачем же сразу переходить к угрозам?! Ведь ничто не мешает спуститься в шахту и собрать недостающие детали!
Последняя фраза журналиста заставила надвигавшегося, словно грозовая туча, Кальдена, остановиться в паре метров от путешественников, вперив в Терникова испепеляющий взгляд:
– Активатор в шахте?! Ведь это способно вызвать цепную реакцию!
– В какой шахте?! Что ты их слушаешь?! – завизжал высоким голосом Терников, окончательно потерявший контроль над собой. – Сопляки врут! Это все их рук дело, в шахте никого нет!
– Да, разве? – Ельцов снова незаметно подмигнул Павлу с Олегом, а затем повернулся к смотрителю и с притворным удивлением развел руками. – Как же так? Ведь Вы же сами показывали нам шахту, когда прятали там активатор?!
Не успел журналист закончить последнюю фразу, как бывший помещик затрясся, словно в лихорадке, и заорал бешеным голосом, срываясь на фальцет:
– Какого черта?! Вот! Вот, твой активатор!
С минуту Терников пытался открыть крышку контейнера трясущимися руками, а когда все же смог это сделать, превратился в изваяние с остановившимся взором, а затем и вовсе выронил упаковку на землю, потеряв дар речи. Впрочем, подобная реакция помещика была вполне понятна – столь желанный ящик оказался пуст. С лица Терникова моментально исчезли все краски. Какое-то время бывший помещик стоял неподвижно, а затем медленно повернул голову в сторону Кальдена. И Дмитрий подумал, что на месте помещика постарался бы провалиться сейчас сквозь землю, ибо выражение, заставшее на мрачном лице смотрителя, не сулило извечному оппоненту ничего хорошего:
– Похоже, кое-кто хотел меня обмануть?! И, как мне кажется, далеко не в первый раз?!
Физиономия смотрителя превратилась в жуткую каменную маску какого-то истукана и, глядя на это ожившее изваяние, Ельцов почувствовал, как по спине побежала струйка холодного пота. Надвигалась развязка, и теперь было очень важно поймать момент, чтобы не оказаться в одной компании с Терниковым. Что до бывшего помещика, тот и вовсе растерялся, взявшись пинать валявшийся на земле пустой контейнер и раз за разом повторять:
– Но, как же это... как же так...?
Дмитрий сделал знак Олегу с Павлом, чтобы были настороже, а сам обратился к смотрителю, стараясь сохранять безразличное выражение лица:
– Ну, теперь-то Вы понимаете, что мы говорим правду? Активатор находится в шахте, а доступ имеется только у господина Терникова...
– Для меня не составит труда получить этот доступ... – Пророкотал Кальден и шагнул к бывшему помещику.
Быть может, кому-то это показалось бы удивительным, но в душе журналиста на краткий миг появилось чувство жалости по отношению к бывшему помещику, как будто даже уменьшившемуся в росте. Лицо последнего, до недавнего времени лицо пышущего здоровьем и уверенностью в себе мужчины, вытянулось и осунулось, словно принадлежало тяжело больному человеку.
– Думаю, этот человек... – Смотритель навис на Терниковым, словно скала, и тот сжался еще больше, хотя, казалось, что это уже невозможно. – Укажет, где спрятан активатор!
Тут, надо отдать должное бывшему помещику, припертый к стенке авантюрист попытался, было, возразить, и даже рот приоткрыл, но, увы, из горла его вырвалось лишь нечленораздельный хрип. А в следующее мгновенье тяжелая длань Кальдена опустилась на плечо Терникова, заставив того присесть. Пару мгновений смотритель сверлил поверженного противника презрительным взглядом, а затем повернулся к невысокому холмику, возвышавшемуся неподалеку:
– Мы пойдем туда вместе, и нам никто не помешает!
С этими словами Кальден схватил осевшего на землю помещика за шиворот, и поволок за собой, с решительным видом шагая к небольшому возвышению. Не стали медлить и подручные смотрителя, последовав за своим предводителем.
Добравшись до небольшого холмика, Кальден взмахнул руками, проделав в воздухе нечто вроде набора сложных пассов. А в следующий миг перед взором изумленных путешественников, прямо в воздухе, на небольшой высоте над землей возникло неяркое сиреневое сияние. Необычное явление отдаленно напоминало светящееся облачко округлой формы. Не прошло и пары мгновений, как странное образование принялось начало быстро расти, увеличиваясь в диаметре, и вскоре в центре облачка протаяло нечто вроде отверстия.
Каково же было удивление молодых людей, когда внутри отверстия обнаружилось вовсе не нагромождение камней, а некое подобие подземного хода. Отверстие прохода, ведущего вглубь земли, постепенно расширялось, и вскоре достигло такой величины, что туда мог свободно войти человек. Теперь у путешественников не осталось ни малейшего сомнения в том, что перед ними проход, ведущий к руднику. Дмитрию с товарищами стоило немалого труда скрыть свое удивление, продолжая изображать уверенность в себе, ведь всего несколько минут назад они заявили, что уже побывали под землей. Впрочем, очень скоро стало ясно, что компании смотрителя с бывшим помещиком нет никакого дела до стоявших чуть поодаль путешественников. Теперь все внимание Кальдена и его подручных было сосредоточено на столь желанном для этой компании руднике.
Первым в наклонную штольню нырнул один из подручных Кальдена, но спустя пару мгновений вновь появился в протаявшем отверстии и коротко кивнул своему шефу. Медлить Кальден не стал, и как только подручный снова скользнул вниз, тотчас ухватил Терникова за шиворот и повлек за собой. Второй помощник смотрителя какое-то время разглядывал путешественников немигающим взглядом, затем на лице его мелькнула презрительная ухмылка, но вскоре и он нырнул следом за своим шефом. Через пару мгновений вся компания исчезла из вида, однако, светящееся отверстие осталось на месте. С минуту Дмитрий разглядывал повисшее в воздухе светящееся кольцо, а затем повернулся к Олегу, кинув приятелю головой:
– Пора начинать, времени у нас в обрез, а запечатать вход за пару секунд не получиться...
– Ума не приложу, когда это ты успел освободить контейнер от содержимого?! – покачал головой Павел, с нескрываемым уважением глядя на журналиста.
– Меньше нужно было крутить головой, когда мы метались по миру Кальдена... – Усмехнулся Дмитрий и, подмигнув заговорщицки приятелю, извлек из внутреннего кармана куртки активатор.
В ответ Павлу не оставалось ничего иного, кроме как развести рукам. Окинув напарника понимающим взглядом, Ельцов коротко усмехнулся и снова повернулся к Олегу, в руках которого вновь появился артефакт, имевший облик колчана с единственной стрелой:
– Поверни трубку по часовой стрелке до упора, и направь раструб в направлении входа...
– Ты, что это – хочешь их того? – во взгляде Олега, читалось неприкрытое изумление, молодой человек чуть помедлил и кивнул в сторону светящегося кольца, обозначающего выход из штольни.
– Однако же, плохо ты обо мне думаешь... – В голосе Дмитрия звучали нотки укоризны, журналист покачал головой и повернулся к Павлу. – Теперь пришла очередь шкатулки – поставь носитель у самого края отверстия, он станет целью для излучателя.
– Шкатулка станет целью?! – последние слова журналиста заставили Павла с Олегом шумно выдохнуть.
– Иного выхода у нас нет, – Дмитрий глубоко вздохнул, почему-то чувствуя в душе странную неуверенность, но затем все же взял себя в руки и указал жестом, куда поместить резервный носитель.
Да, решились молодые люди не сразу, Олегу потребовалось почти четверть минуты, прежде чем он пришел в себя и занялся артефактом-колчаном. Для Павла тоже стоило немалого труда взять себя в руки и резервный носитель – шкатулку на том месте, что указывал старший товарищ. Спустя непродолжительное время все приготовления были закончены, и молодые люди повернулись к журналисту, устремив в лицо последнего испытывающий взгляд, слово ожидали, что старший товарищ передумает. Мешкал Ельцов совсем недолго, и уже спустя пару мгновений сделал знак рукой, как бы показывая, что можно приступать. Олег оглянулся на Павла, почесал в затылке, все еще пребывания в нерешительности, но затем быстрым движением активировал излучатель. Ослепительный луч, вырвавшийся с оконечности трубки, вонзился в крышку шкатулки и осветил вход в штольню ярким сиянием золотистого цвета.
Послышался громкий треск, словно неподалеку разорвали огромный лист бумаги. Резервный носитель вспыхнул серебристым светом, а затем начал медленно растекаться вереницей ярких искр по периметру фиолетового круга, обозначавшего вход в штольню. С каждой секундой фиолетовая окружность светилась все ярче, сменив оттенок на бордовый, а затем её цвет и вовсе сместился в оранжевую часть спектра. А вскоре, по краям отверстия уже плясал самый настоящий хоровод ослепительных искр, разлетающихся в разные стороны. Прошло совсем немного времени и движение переливающихся всеми оттенками желтого и оранжевого искр, стало более упорядоченным, светящиеся точки понемногу перемещались к центру отверстия. А спустя несколько мгновений перед взором изумленных путешественников предстала и вовсе невероятная картина – светящаяся окружность плавным движением сократилась в диаметре. Молодые люди переглянулись между собой, и снова устремили взгляд на сияющее кольцо, продолжавшее сокращаться в размерах, и что самое удивительное, яркость свечения с каждой секундой возрастала.
И лишь спустя некоторое время исследователи заметили, что начал менять цвет и колчан, посылающий ослепительный луч в направлении светящейся окружности, и теперь поверхность артефакта приобрела ярко-красный оттенок. По всей видимости, излучатель находился на пределе своих возможностей, и его поверхность постепенно нагревалась. Путешественникам оставалось надеяться на то, что запас прочности артефакта окажется достаточным для того, чтобы завершить задуманное, и вход в штольню закроется раньше, нежели энергия окажется истраченной.
Теперь становилось понятной та причина, по которой колчан являлся столь желанным предметом для авантюриста Терникова. Мало того, что сей артефакт, являлся необычайно мощным оружием, в довершение ко всему, устройство обладало способностью закрывать проходы, даже те, что были проделаны весьма экзотическими способами. Правда, исключительно при условии взаимодействия с резервным носителем. И пример подобного взаимодействия находился сейчас прямо перед глазами путешественников.
Однако время шло, диаметр отверстия, обозначавшего проход, уменьшился до полуметра, и продолжал съеживаться прямо на глазах, при этом цвет его стал янтарно-желтым. В какой-то момент у путешественников возникло впечатление, что они слышат доносящиеся из-под земли отчаянные крики, переходящие в проклятья. На краткий миг у молодых людей появилось ощущение, что кто-то пытается выбраться наружу, преодолев светящуюся завесу. Но в следующую секунду светящийся круг полыхнул ярким пламенем, и очень быстро свернулся в точку. И теперь перед взором изумленных путешественников предстала лишь груда оплавленных камней. А в следующее мгновенье прекратил свою работу и колчан, при этом исследователи заметили, что по поверхности прибора струится сизоватый дымок. Более того, присмотревшись внимательнее, молодые люди поняли, что заметно сократился в размерах, а от торчавшей трубки и вовсе не осталось и следа. Путешественники поискали, было, остатки шкатулки, но, увы, на обгоревших камнях не наблюдалось ни малейшего признака присутствия артефакта.
С минуту исследователи разглядывали место, где еще недавно находился вход в штольню, ведущую к руднику, затем Олег немного помялся и повернулся к Дмитрию:
– Они ведь остались там навсегда, и Терников, и Кальден с подручными?
– Надеюсь, что так... – Чуть помедлив, покачал головой журналист, чувствуя, что никак не может избавиться от терзавшего его чувства вины.– По словам Витуса, запечатанный с помощью шкатулки проход, открыть практически невозможно, необходимо специальное оборудование.
– Выходит, мы обрекли этих типов на медленную смерть? – голос Павла на мгновенье дрогнул, судя по всему, молодой человек чувствовал себя немногим лучше журналиста. – С другой стороны, если вспомнить, какую судьбу они уготовили здешним обитателям... – Молодой человек передернул плечами и повернулся в сторону бараков.
– Вот именно... – С многозначительным выражением на лице поднял указательный палец Олег. – Столько людей угробили на своем руднике... – Веселов бросил неприязненный взгляд в сторону кучки дымящихся камней. – Да и нам без конца угрожали убийством...
– Верно, – кивнул головой Дмитрий, оглядываясь в сторону бараков, – эта братия и глазом не моргнула бы, если б нужно было убрать помеху со своего пути... – Журналист на мгновенье умолк и задумался. – Даже больше скажу, нет ни малейшего сомнения в том, что закончив разборки между собой, эти господа постарались бы убрать всех свидетелей...
Ельцов хотел, было, продолжить, но тут заметил, что из двери крайнего барака выглянул какой-то человек, и умолк, пытаясь рассмотреть местного жителя. Последний выглядел настолько грязным и оборванным, что его можно было принять за этакое пугало, изрядно извалянное в грязи. Журналист оглянулся на товарищей, но те лишь с недоумением пожали плечами – местный житель был незнаком. В течение нескольких секунд обитатель барака разглядывал стоявших на открытой местности путешественников, затем обернулся назад и прокричал что-то в открытый дверной проем. Ждать ответа местный житель не стал, а вместо этого помахал рукой глядевшим на него с неподдельным удивлением исследователям. Ельцов метнул вопросительный взгляд в сторону Олега с Павлом, но те, в очередной раз развели руками, явно не понимаю причины такого поведения обитателя бараков.
С минуту местный житель оставался на месте, но потом, видимо, сообразил, что путешественники его не узнают, и решил подойти поближе. Спустя некоторое время молодые люди имели возможность лицезреть таинственного незнакомца воочию, однако близость дистанции ситуацию не проясняла – одежда обитателя барака напоминала жуткие лохмотья, а сам он с головы до ног был вымазан грязью. И все-таки, было в облике этого человека нечто знакомое, хотя судить об этом можно было лишь по его взгляду, в коем угадывались и радость встречи, и затаенная надежда:
– А я знал, что вы вернетесь! Я не поверил тогда, что вы сбежали с этим Платоном! И оказался прав – вы вернулись!
– Леша?! – изумлению Дмитрия не было предела, когда он сообразил, наконец, что видит перед собой бывшего водителя. – Не может быть! Ты же вроде проживал в другом конце переулка?!
– Проживал... – Развел руками Лёша, и на лице его появилось выражение глубокой скорби. – Да, только меня после вашего бегства из возчиков сразу в шахту перевели... – Бывший водитель с обреченным видом махнул рукой. – Единственное, с чем повезло, так это с графиком работы – одну смену и успел отстоять, а иначе... – Местный житель глубоко вздохнул и опустил голову. – Больше одного сезона там никто не выдерживал...
Рассказ бывшего водителя заставил Павла с озадаченным видом оглянуться в сторону кучки камней, продолжавших дымиться:
– Для чего же Терников затеял всю эту канитель с побегом, если сам и заправлял делами на руднике?
– Полагаю, пытался таким образом втереться в доверие... – Дмитрий глубоко вздохнул и развел руками. – Изображал этакого местного диссидента... – На лице журналиста мелькнула невеселая усмешка. – Ведь этот тип пребывал в неведении о наличие артефактов, имевшихся у нас на руках, вот и пришлось устраивать весь этот цирк... – Ельцов немного помедлил, а затем обернулся к водителю Лёше:
– Скажите, Алексей, а много ли людей осталось в поселке? И много ли среди них выходцев с Земли?
– Хм, точно не скажу... – Бывший водитель на мгновенье задумался и запустил грязную пятерню во всклокоченные волосы. – Думаю, в бараках наберется с полсотни постояльцев, как я их называю, а наших... Ну, наверное, десятка полтора, а то и того меньше... – Алексей поскреб ногтями перепачканный подбородок, и метнул в сторону журналиста испытывающий взгляд. – А что такое?
– Пытаюсь решить одну проблему... – На лице Ельцова мелькнула невеселая усмешка. – А заодно понять, как нам вытащить местных обитателей из этого мира...
– Вот как?! Ты собираешься вытаскивать местных обитателей? – в голосе Олега слышались нотки сарказма. – Выходит, тебе известен способ, позволяющий выбраться из этого проклятого мира?! – Молодой человек устремил на старшего товарища взгляд, полный иронии.
– Ничего, выберемся! – судя по уверенности в голосе Дмитрия, журналисту были чужды сомнения, снедавшие младшего товарища. – К тому же, в очередной раз вынужден констатировать, что мои юные друзья слушали Витуса невнимательно. – Ельцов немного помедлил и окинул товарищей насмешливым взглядом. – А ведь новый знакомый упоминал о том, что имеется возможность открытия аварийного канала... – Глядя на обескураженные лица своих товарищей, журналист улыбнулся. – Именно этот канал и поможет добраться до одной из реперных реальностей, ну а там, найдется, кому нас встретить...
– Ну, если так... – Олег на мгновенье задумался и с озадаченным видом почесал в затылке. – Откровенно говоря, я бы предпочел вернуться в ту реальность, где имелся столь роскошный оазис с ручьем, до чертиков надоело бегать по пустынным мирам, а то... – Молодой человек огляделся по сторонам и неприязненно поморщился. – И вовсе по такому захолустью, как здесь!
А вот Павла, похоже, волновали вопросы несколько иного характера, нежели запросы товарища, и путешественники немедленно озвучил свои сомнения:
– Послушайте, а куда же мы денем всех этих людей, что работали на руднике?
– И об этом тоже позаботятся члены контрольной группы... – Успокоил товарища Дмитрий, одобрительно кивнув головой. – По слова Витуса, аварийным каналом смогут воспользоваться все жители этого маленького искусственного мира... – Ельцов обвел руками окружающее пространство. – Ну, а потом, коллеги Витуса отправят всех по домам, в том числе и нас с Лёшей...
– Интересно, как это все будет выглядеть? – Веселов почесал затылок и огляделся по сторонам.
– Думаю, для начала не помешает вытащить местных обитателей из бараков, – усмехнулся Дмитрий, следом за товарищем окинув унылый пейзаж внимательным взглядом, – а когда все будет готово, Витус подаст опознавательный знак.
– Опознавательный знак?! – слова журналиста вызвали у Павла искреннее удивление, заставив устремить на старшего товарища вопросительный взгляд. – Выходит, у представителя группы контроля глаза и уши во всех мирах? В противном случае, откуда он узнает, что наша миссия увенчалась успехом?
– Думаю, все дело в резервном носителе, – пояснил Ельцов после непродолжительной паузы. – Насколько я понял, каждый экземпляр пресловутой шкатулки обладает своей, специфической меткой, позволяющей отслеживать артефакт в любом из миров, входящих в, так называемый веер реальностей... – Журналист окинул товарищей многозначительным взглядом. – Да, в нашем случае метка прекратила свое существование вместе с носителем, однако об этом тотчас стало известно Витусу... – Дмитрий немного помедлил, а затем обернулся в сторону бараков. – Думаю, ни о каких специальных ухищрениях речь не идет, нужно просто внимательно смотреть по сторонам.
Речь Ельцова Олег воспринял, как руководство к действию и принялся вертеть головой во все стороны. Но, и на тот раз удача улыбнулась не ему, а Павлу. Именно приятель Веселова заметил спустя четверть минуты первые изменения в окружающем пространстве. Молодой человек тотчас же вытянул руку перед собой, указывая на странное явление, возникшее возле одного из бараков. Явление напоминало слабо светящееся мерцающее облачко, повисшее на небольшой высоте над землей. Поначалу необычное образование походило на небольшой комок тумана, по странному стечению обстоятельств, решивший отправиться в самостоятельный вояж. Однако в самом скором времени облачко стало сгущаться, а спустя непродолжительное время в центре необычного образования протаяло нечто вроде прозрачного оконца. Оконце претерпело целую серию трудноуловимых глазом метаморфоз, и превратилось, в конце концов, в подобие тоннеля с прозрачными стенками. Увидев необычное явление, путешественники переглянулись между собой – не оставалось ни малейшего сомнения, что перед ними тот самый проход, о котором говорил представитель группы контроля. Однако, появление тоннеля говорило о необходимости собрать местных обитателей вместе. И как только Ельцов сообразил, с каким явлением имеют дело исследователи, тотчас встрепенулся и, кивнув своим напарникам, повернулся к стоявшему с ошарашенным видом водителю:
– Алексей! Нужно срочно вытаскивать людей на улицу – то, что ты видишь перед собой, является дверью на выход!
– Это что же, дождались-таки?! – голос Лёши, продолжавшего рассматривать необычное облако, слышались одновременно, и затаенная надежда, и неприкрытое сомнение. – Но, ежели так, ребят нужно поторопить... – С этими словами бывший водитель развернулся и, слегка прихрамывая, заспешил к ближайшему бараку, в дверях которого уже появились удивленные обитатели.
– Думаю, и нам не стоит оставаться в стороне, Алексей один не справится... – Дмитрий указал выразительным жестом на обитателей бараков. – Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем меньше шансов облучиться или отравиться какой-нибудь гадостью...
Долго упрашивать Олега с Павлом не пришлось, и вскоре трое путешественников уже спешили к баракам, возле которых собирались небольшими группами те бедолаги, коих бывший помещик Терников обманным путем затащил на радиоактивный рудник.
Двигаясь в сторону полуразвалившихся хибар, Дмитрий отметил, что тоннель в центре мерцающего облачка стал заметно шире.
***
С того момента, когда компания обитателей барачного поселка, ведомая тройкой путешественников, отправилась в путь, прошло чуть больше получаса. И вновь молодые люди стояли возле мерцающего облачка, но теперь их окружала хорошо знакомая бескрайняя равнина. Именно эта реальность стала первой, куда переместились исследователи, спасаясь бегством от смотрителя Кальдена и его клевретов.
Неподалеку с озадаченным видом озирался по сторонам водитель Лёша, коего успели отмыть, пусть пока и не в полной мере, от радиоактивной грязи, а вместе с ним еще с десяток таких же чумазых выходцев с Земли, похищенных когда-то Терниковым. Что до жителей иных миров, Витус и его соратники отправили последних по домам каким-то иным путем, упомянув о некоем пересадочном пункте. К этому времени путешественники уже пришли в себя после череды необычных приключений и теперь пребывали в предвкушении от возвращения домой.
– Вот ведь удивится Борис Борисович, узрев наше появление в музее, – голос Олега был наполнен неподдельным воодушевлением, – мы ведь испарились в воздухе прямо на его глазах, а с той поры прошло почти трое суток...
Дмитрий собрался, было, дать ответ, но не успел, ибо именно в этот момент перед взором путешественников предстал Витус. Именно представитель группы контроля, по всей видимости, услышавший последнее замечание Веселова, поспешил дать на него ответ:
– На самом деле, по меркам вашего мира прошло совсем немного времени... По сути, все ваши приключения уложились в очень небольшой интервал времени... Думаю, не более пары минут! Речь, разумеется, идет исключительно о течение времени в вашем мире.
Слова представителя контрольной группы вызвали у Павла с Олегом неподдельное удивление, и молодые люди с недоверчивым видом уставились на нового знакомого. Дмитрий, в отличие от товарищей, более подкованный в некоторых вопросах, остался спокоен, сообразив, о чем хотел сказать представитель контрольной группы:
– Правильно ли я понимаю, что путешествуя между реальностями, мы попадаем в зону действия своеобразного временного парадокса? И следствием упомянутого парадокса является несовпадение нашего личного времени, если так можно выразиться, с векторами времени, действующими в той или иной реальности?
– В принципе, вы недалеки от истины, однако, все намного проще, – Витус немного помедлил и кивнул головой, – способ перемещения, коим мы воспользовались на этот раз, – представитель группы контроля указал на мерцающее облачко, – позволяет отправлять людей по месту назначения примерно в тот же отрезок времени, из которого они покидали свою реальность!
– Выходит, никто из знакомых даже не заметит нашего отсутствия? – теперь во взгляде Олега, устремленном на представителя группы контроля, читалось искреннее огорчение.
Судя по реакции молодого человека, его немало удручало то обстоятельство, что необычное путешествие останется без свидетелей. Ельцов прекрасно понял состояние своего родственника, ибо с особенностями натуры молодого человека был отлично знаком и, слегка прищурившись, нацелил на товарища указательный палец:
– Нет, ты представь себе состояние Светланы, когда она обнаружит отсутствие и мужа, и брата, да еще и столь продолжительное время... Да, моя дражайшая супруга и, совместительству, твоя сестра всю полицию поднимет на ноги, благо с Галкиным знакома лично....
Журналист невесело усмехнулся и, подмигнув обескураженному товарищу, оглянулся на мерцающее облачко, где как раз исчез очередной землянин, возвращавшийся домой:
– Нет уж, наше возвращение в тот отрезок времени, когда началось путешествие, можно принять за благо...
– И все же жаль, что не удалось прихватить сувенир из другого мира, – Олега, похоже, никак не отпускало желание обзавестись материальным свидетельством недавнего путешествия, – да и артефакты мы растеряли...
А вот Павла, судя по вопросу, адресованному Витуса и последовавшему в самом скором времени, интересовали несколько иные проблемы:
– А знаете, меня куда больше интересует другой вопрос... Что мешало вам, имея в виду всю вашу группу, самостоятельно, без помощи таких любителей, как мы, ограничить деятельность Терникова и Кальдена?
На этот вопрос представитель группы контроля ответил не сразу, и поначалу погрузился в раздумья. Путешественники подумали, было, что новый знакомый предпочтет отмолчаться, однако Витус все же посчитал необходимым объясниться:
– Видите ли, какое дело, наша группа отнюдь не всесильна, и мы отнюдь не вездесущи... Более того, и наш полномочия в некоторых мирах имеют существенные ограничения. Далеко не во всех случаях у нас имеется возможность для непосредственного вмешательства. Скажу больше, даже теперь, когда возникла необходимость сформировать канал перехода для эвакуации из мира-рудника, членам нашей группы пришлось потратить немало усилий на подготовку, и еще больше времени на согласование действий с другими коллегами. Ведь процессы в локальном веере миров тесно связаны друг с другом.
Представитель группы контроля умолк и оглядел путешественников внимательным взглядом. С четверть минуты исследователи хранили молчание, осмысливая сказанное новым знакомым. Однако, очень скоро стало ясно, что объяснение Витуса удовлетворило далеко не всех путешественников, и последовавший вскоре вопрос Павла, был живейшей тому иллюстрацией:
– Прошу прощения, но ведь и нашу миссию могла постичь неудача... Ведь не было никакой гарантии, что нам удастся сохранить активатор при себе, и он не окажется в руках Терникова?!
– И такой вариант нельзя было исключать... – На лице Витуса мелькнула виноватая улыбка. – Однако, большая часть нашей группы, и я в том числе, посчитали, что именно у вашей команды имеется наибольшие шансы на успех...
– Это что же, вы все это время следили за нами?! – глядя на представителя контрольной группы, Олег не мог скрыть своего подозрения. – Может, и наше бегство из музея с помощью шкатулки тоже было подстроено заранее?!
И снова ответ Витуса последовал не сразу, создавалось впечатление, что собеседнику требовалось время, чтобы подобрать нужные слова. Наконец, представитель контрольной группы сбросил охватившее его оцепененье и окинул стоявших перед ним путешественников задумчивым взглядом:
– Если бы все было так просто... Что же, готов признать, что ваша деятельность на поприще изучения аномальных явлений не прошла мимо внимания нашей службы, однако...
Представитель контрольной службы на мгновенье умолк, как будто прислушивался к чему-то, но затем снова повернулся к исследователям:
– Вплоть до вашего перемещения в мир оранжевого моря нам и в голову не приходило включать вашу группу в какие-то свои мероприятия, но потом... Потом поняли, что у вас очень неплохие шансы на успех...
Путешественники переглянулись между собой, и на лице Олега мелькнула грустная усмешка:
– Вот ведь как может повернуться жизнь... Отправляешься в музей с целью изучения раритетных экспонатов, а в результате оказываешься втянутым в разборки между представителями разных реальностей...
– Так ведь жизнь вообще полна неожиданностей, – заметил Дмитрий, похлопав приятеля по плечу, – признайся, ведь наверняка изнывал бы от скуки, если б в твоей судьбе все было ровно и предсказуемо?
Олег поднял, было руку, явно собираясь ответить в своем обычном духе, но сделать этого не успел, ибо его снова опередил представитель группы контроля, во взгляде которого мелькнули нотки грусти:
– Прошу прощения, но срок вашего пребывания в реперной реальности подходит к концу... Мы не можем удерживать канал перехода в открытом состоянии бесконечно долго...
Дмитрий оглянулся на погрустневших товарищей и, немного помедлив, протянул Витусу руку:
– Рад был познакомиться с Вами... Узнал много нового...
Представитель группы контроля пожал протянутую руку и указал кивком головы на отверстие тоннеля, зиявшее в мерцающем облаке. Вскоре за журналистом последовали и Павел с Олегом, пожелавшие пожать руку новому знакомому, а спустя несколько мгновений исследователи уже стояли на пороге тоннеля, соединяющего два столь разных мира между собой. Сделав несколько шагов по проходу, чьи стенки казались сотканными из струй светящегося тумана, путешественники обернулись назад. Но, увы, позади уже не было ни представителя контрольной группы, ни бескрайней равнины, покрытой низенькой травкой светло-салатного оттенка. Перед взором Дмитрия и его товарищей предстал все тот же тоннель, чьи стенки были сотканы из тумана. Молодых людей охватило чувство легкой грусти, словно где-то за спиной оставалось нечто очень важное, оставившее заметный след в душе каждого из них. Но, что было, то было, а теперь путешественники возвращались домой. Ельцов послал приятелям ободряющий взгляд, и первым двинулся дальше, шагая вдоль вогнутых стенок светящегося прохода. Однако сделав несколько шагов, путешественники обнаружили, к немалому удивлению, что никакого тоннеля вокруг уже нет, а сами они шагают по хорошо знакомой плитке, покрывавшей площадь, расположенную перед краеведческим музеем. Изумленные исследователи остановились на месте и принялись оглядываться по сторонам. Не прошло и минуты, как пришло понимание, что представитель иного мира говорил правду – энтузиасты исследований аномалий и в самом деле переместились в тот самый момент, когда собирались войти в музей.
С минуту Олег с озадаченным видом озирался по сторонам, видимо, оценивая текущую ситуацию, затем очесал в затылке и повернулся к товарищам:
– Интересно, как мы будем объяснять Беляеву причину своего отсутствия? Тьфу, ты, опоздания?
– Нет! Меня куда больше интересует другое... – Перебив приятеля, с немалой горячностью в голосе возразил Павел. – Как мы будем объяснять отсутствие некоторых экспонатов?
– Так может, сделаем вид, что ничего не произошло? – оглянувшись в сторону музея, предложил Олег, и добавил с заговорщицким видом. – Смотаемся потихоньку и все дела...
– Нет, уж, господа хорошие, бежать с места преступления – это точно не наш метод... – Усмехнулся Дмитрий и похлопал приятеля по плечу. – Придумаем что-нибудь... – Журналист немного помедлил и подтолкнул товарищей по направлению к двери музея.