Большой квест. Жнецы

                Если вы о чём-то не знаете, это не означает,               
                что его не существует или этого не может быть.
                Мало того! Вероятно, что в этот самый момент       
                оно как раз готовиться вовлечь вас в         
                круговорот новых событий!
***
Начальник космического управления Кризисного центра Александр Деркуль стоял напротив стола Председателя Исполнительного Конгресса Евразийского Союза, ожидая, что тот скажет после изучения его доклада.
Документ был с пометкой «Экстра» и состоял из двух частей. Обзорная справка, содержащая основные, и самые важные тезисы, и общая часть, в которой был подробный расклад по вопросу. К основной части руководители такого уровня доходили крайне редко, уже на стадии справки, понимая суть проблемы, и перенаправляя материал в структуру Конгресса, отвечающую за данное направление.
Филипп Альтарелли внимательно изучал уже третий лист основной части. Было заметно, что содержание его сильно волновало. Еще бы! На кону судьба неизвестно какого числа жителей не только Союза. Под угрозой большая часть человечества. И ни аналитики ситуационного центра Генерального штаба, ни их суперумные искины не могли точно подсчитать, сколько людей погибнет, если события будут разворачиваться именно так, как описано в этом документе. Вернее, они не могу сказать, сколько людей выживет.
Причина – ГКЛ третьего типа. Галактические космические лучи, представляющие собой высокоэнергетические протоны и тяжелые ядра ряда химических элементов, несущиеся в космическом пространстве с огромной скоростью. ГКЛ есть всюду в космосе за пределами атмосферы. И даже в ней, особенно в полярных широтах на большой высоте пилоты могут получить некую дозу такого облучения. В ряде случаев у астронавтов связывали именно с их воздействием проявления лучевой болезни, дегенеративные заболевания центральной нервной системы, онкологию и снижение репродуктивной функции.
ГКЛ второго типа возникали при вспышке сверхновых звёзд и образовании при этом пульсаров. Эти в добавок к предыдущим факторам, повреждали ДНК. И от них практически нет защиты. Они способны проникать сквозь любые известные материалы.
Лучи третьего типа родились при взрыве черной дыры. Они, как и звезды, тоже взрываются, но эта по космическим масштабам взорвалась слишком близко от нашей галактики.
- Суть я понял, Александр. Мне не надо понимать значений силы кинетической энергии, нуклонов, позитронов и прочих терминов. И так понятно, что Земля в большой опасности. Ответьте на несколько вопросов. Что самое страшное для людей.
- Мутации. Вопрос даже не какими будут выжившие. Главное, кем они станут! То, что не совсем людьми, точно!
- Второй вопрос. Я понял еще, что существует вероятность того, что фокус выброса нас не затронет. Как вы оцениваете этот фактор?
- Вероятность того, что наша солнечная система попадет в фокус составляет тридцать – тридцать два процента. Это запредельно много. В прошлом при десяти процентах аналитики кризисных центров всегда объявляли о приближении конца света. Когда была выработана единая система оценки, процент увеличили до двадцати пяти.
- А у нас тридцать… Сколько у нас времени?
- Через год мы столкнемся с первыми частицами. Через тринадцать месяцев мы попадаем в основной поток. Сила его будет нарастать, и пика достигнет через три месяца.
- Давайте план действий.
Деркуль протянул вторую папку. По давно утвержденной во всех структурах практике, если задачу ставили подчиненным, те выполняли и докладывали результаты.
Если руководству докладывали о проблеме инициативно, как данном случае, сразу нужно предоставить и варианты разрешения проблемы.
- Спасибо! Я буду изучать. Пока можете быть свободны. И скажите на выходе секретарю, что через тридцать минут я проведу видеоконференцию со всеми членами Совета безопасности Союза.
В предоставленном на рассмотрение Альтарелли плане было два варианта дальнейших действий по спасению человечества. Пассивный и активный.
Первый. Заблаговременно подготовить все жилые сектора к введению карантинов и изоляции на небольшие зоны для предотвращения распространения болезней или проявления мутации при их возможных проявлениях. Города делить на районы. Районы на подрайоны. Те на кварталы. Дальше зоны. И начать сооружение и внедрение блокировки любого перемещения. Каждая обособленная группа людей в период карантина выживает самостоятельно. А дальше будет видно, что делать тем, кто выживет.
Второй – переселись максимальное количество людей на уже колонизируемые планеты, и максимально ускорить программы по перспективным для этого мирам. По его оценкам, если задействовать все технические возможности на создание пересылающих устройств и направить на это всю доступную энергию, можно успеть переселить от трех да пяти миллионов. Это всего одна сотая от сорокамиллиардного населения Земли. Но хотя бы они выживут и смогут продолжить существование человечества, как вида.
По второму плану большая роль отводилась освоению новой планеты, под колонизацию которой специально готовилась соответствующая аппаратура прокола пространства. Вот только по планам разработчиков стартовать она должна только через два года.
Значит нужно бросать все возможные ресурсы на запуск программы в самые кратчайшие сроки. И тут у него имеется еще одна проблема. Личная. Разработчиком и ведущим специалистом самой прогрессивной установки была Агата Альтарелли, которой он обещал, что она будет первой, кто войдет в капсулу отправки.
Она то хочет стать первой. А у него она была последней из детей.
***
Пятый день в доме № 5 по улице Абрикосовой количество проблем превышало количество случаев из разрешения. Временные, конечно, случались, но в глобальном масштабе идиллия еще нескоро появится в его стенах.
Размеренный распорядок был нарушен, когда глава семейства притащил домой собаку. Миниатюрный бультерьер Григорий по его задумке должен был принести в дом заряд позитива и энергии, а еще обрадовать дочь Дашу, которая последние дни перед первым в жизни школьным днем гостила у дедушки и бабушки, и давно просила подарить ей собаку.
И Григорий с огромным энтузиазмом приносил эти эмоции. Все делал старательно, даря улыбки (и новые проблемы) людям. Не радовалась этому сгустку энергии только кошка Плюшка, которая, во-первых, не терпела никого на своей территории, во-вторых, была теперь лишена части территории, где привыкла отдыхать, и, в-третьих, у нее с псом совпали вкусы в любви к отдельным предметам.
Главным камнем преткновения была Дашина кукла Барби. Плюшке она очень нравилась, и часто, когда она укладывалась спать, а Даша в это время ею не играла, компанию ей составляла пластмассовая игрушка в розовом платье. Теперь Грише нравилось все, что интересовало Плюшку. Отношения по вине кошки не складывались, что в отместку приводило к постепенному уничтожению его молодыми зубами всех кошачьих радостей жизни.
Барби спасали, как могли, пряча от собаки, с чем не готова была смириться кошка. Как бы хозяева ни изощрялись, Барби она находила и какое-то время наслаждалась игрой с ней.
Еще одной новинкой в доме был огромный игрушечный дом на три этажа, купленный для дочери ко Дню рождения, совпадавшему с началом учебного года.
- Может куклу к приезду Даши в домик поместим? На кроватку. Как раз они одинакового размера. Даша обрадуется такому подарку. Будто за время ее отсутствия Барби дом купила.
- А Плюшка где?
- На улице. Пока ты за Дашей съездишь, я буду присматривать за порядком.
***
Грумбо, примостившись на скальном выступе, смотрел на ночное небо, примерно догадываясь, в какой стороне сейчас находится его дом.
Страшно огромно расстояние отсюда до родной планеты. Экипаж его космолета преодолел этот путь путем сжатия пространства при помощи новой технологии. И прорыв в техническом прогрессе, неоценимо важный для всей цивилизации, теперь превратилось в локальную катастрофу конкретной группы. Команда их корабля навечно останется на этой планете. С их запасом оставшейся энергии они могут неограниченное время жить тут автономно, но ее не хватит, чтобы вырваться даже за пределы этой звездной системы. Теперь они вечные пленники этой планеты.
Корабль, некогда самый новый и мощный в эскадре исследовательской флотилии, теперь только команде напоминал о былом величии и том наборе функционала, которым его снабдили создатели. Увы, но в таком состоянии команда могла использовать меньше доли процента от его возможностей. И Командор заявил, что он приложит все свои познания для того, чтобы не только связаться с родиной, но и дать их расе возможность, добраться до этого мира. А иначе и не было никакого смысла в риске испытания нового метода изучения космоса.
И пусть на родных планетах многочисленного экипажа за это время сменится несколько поколений. Это для исследователей не важно. Они сами выбрали такой путь. Главное, добиться положительного результата.
Корабль был надежно спрятан, став частью горного ландшафта. Его выступающий только в одном месте корпус был замаскирован под выступающие скалы.
Прошло несколько местных лет, и вчера Командор объявил, что им найден способ, как сообщить расе об их местонахождении. Всего-то надо - захватить эту планету. И он уже начал мероприятия в этом направлении.
Грумбо не слепой. Он давно догадывался, что что-то затевается. Главным признаком стало постепенное уменьшение численности экипажа. Сначала исчезали единицы. Потом небольшие группы. Были и паузы. Но после каждого исчезновения Командор выглядел довольным. Значит все шло по его плану.
Грумбо, конечно, этому рад. Вот только в его памяти отлично сохранилось, как раса Командора, появившись в его мире, быстро ассимилировалась, «всосав» аборигенов открытой ими планеты в свой световой спектр.
Он – сахааб. Новообращенный. Теперь, как и вся его растворившаяся родня, часть расы. Один из всех. И с почти совсем угасшей генетической памятью о прошлой жизни. И она скоро тоже пропадет.
А пока вот такие редкие воспоминания о былом, глядя на далекие звёзды, ожидая своей очереди на смену сильно износившейся оболочки. Тела не важны для расы. Главное, это «свет тумана души», который живет вечно, перетекая из тела в тело.
***
Муж обиделся. Такое уже было несколько раз. Ему не нравится мое увлечение. Бывает, конечно, но я не собираюсь отказываться от маленьких радостей. Их ведь так мало!
Я ведь не против того, что он ходил в баню с друзьями каждую субботу, когда мы жили в городе. И терпеливо слушаю его вопли во время футбола. Вот и он пусть потерпит! Подумаешь, сходила ночью на сельское кладбище! Не к чужим ведь мужикам ходила. По крайней мере, не к живым.
В конце концов с духами я познакомилась раньше, чем с ним! И, честно говоря, с ними мне интересней. Веселей! И много мудрых жизненных советов дают, как поступать в сложных ситуациях.
А Федор стал скучный. И злой!
А ведь каким был романтиком! Какие душевные писал письма! На фотографиях всегда улыбался! Потом как-то по пьяни проболтался, что письма писал под диктовку. У них в лагере был талантливый писатель, способный буквами свести с ума. Всего-то за пару сигарет. А сам Федя только на гитаре бренчать немного мог.
Сегодня даже замахнулся, но сдержался! Кулаки ведь у него огромные. Одного удара вполне хватит, чтобы он снова на какой-то срок в любимый лагерь, а я на постоянное место на кладбище! Кстати, надо бы сходить и посоветоваться, что мне дальше делать в этой ситуации. Не на кладбище пока, а в сад. Там тоже можно попросить совета. Только на кладбище это будет именно совет, а вот в саду «пожелание» обязательное к выполнению! Зато рядом!

Глава № 1
Внимание! Игрок Водолей! Игровой профиль достиг прогрессии, достаточной для перевода на второй уровень. Активировать перевод?
Да. Нет (отложить).
— Активировать.
Персонажу второго уровня доступны следующие дополнительные возможности: Память. Регенерация. Невосприимчивость к боли. Силовой щит. Скачок.
Остаются доступными для выбора навыки с первого уровня: Ловкость. Сила. Скорость.
Выбрать. Отложить.
Я так и не определился окончательно со вторым навыком. Мало того, что раньше не мог выбрать между «Регенерацией» и «Силовым щитом», так еще начал склоняться к «Скачку». Все по-своему очень полезны в квестах. А «Регенерация» при развитии персонажа еще и доступна в реальном мире, за исключением отращивания конечностей. Пожалуй, после этого квеста решу.
 — Отложить!
Загрузка и синхронизация игрового профиля.
Игрок — Водолей.
Игровой уровень — 2.
Прогресс персонажа — 015.
Игровой баланс — 12 д. 11 ч. 37 мин.
Игровые навыки — Специальный взгляд.
Загрузка и синхронизация игрового профиля завершена.
Внимание!
Игрок Водолей. Локация 1В-СХI «Горячий источник».
Задача — собрать 30 Больших кристаллов.
Время выполнения — не ограничено*.
Количество попыток — 1.
При невыполнении задания на учетную запись будет наложен штраф в размере 4000 единиц кристаллов.
*Задание считается невыполненным, если алгоритмы Игры исключат любой вариант его выполнения как допустимый.
Ограничений по использованию силы — нет ограничений.
Персонаж — случайный.
Стартовая амуниция — адаптированная к персонажу.
Текущая попытка прохождения квеста — 1.
До начала квеста осталось секунд: три, две, одна.
Старт!
Интересная математика была у Игры! Даже собрав тридцать Больших кристаллов с максимальным номиналом в сотню единиц, я собрал бы только три тысячи. А Игра мне угрожала существенно большим штрафом. Вся надежда оставалась только на массовость сбора камней других видов. А где их тут было взять?
Я остановился, осматривая практически белоснежную долину, по которой в полном одиночестве брел до моего появления носитель. Белизну снега местами разрывали пятна торчащих из-под него больших камней. Дальше, там, куда я двинулся, виднелись скальные выступы. Я находился в просторной долине, а мой путь лежал в ближайший разрыв между ними.
Небольшая передышка для восстановления сил и осознания.
Николай Верезуб. Тридцативосьмилетний житель предместий столицы. В не столь далеком прошлом предприниматель в сфере логистики, а теперь зек. Поправочка! Беглый зек с зоновским прозвищем Трюфель.
Николай почти не верил, что у него получится уйти так далеко от гранитного карьера, но погода на первом этапе побега пришла на выручку. Снежный буран, начавшийся буквально через час после его «рывка», быстро замел цепочку оставляемых им следов. И собаки в такую погоду эффективно работать не могли. А значит, у него была какая-то фора перед неминуемой погоней.
— Не ссы, Трюфель! — подбадривал его Клевер — «шестерка» Сивого, «вора в законе», державшего их колонию. — Погоду синоптики пророчат для тебя первоклассную! Сорвешься лихо, и отрыв большой будет. Все будет ништяк!
«Синоптиками» в колонии называли сидельцев из местных жителей, которые по только им известным приметам с удивительной точностью предсказывали погоду. Север, как и восток — дело тонкое!
Он уходил от погони уже третьи сутки. Зек-беглец. Наивный дурачок, попавший в хитроумно сплетенную сеть зоновских авторитетов. Как осел, погнавшийся за морковкой, нарвался на долг. А долг нужно было отрабатывать!
Вариант — заточка под ребра — не предлагался. Он был нужен живым и для другого использования. Отказ — и вечером его перевели бы в разряд «опущенных». Лучше сразу в петлю. Или вены вскрыть.
А при согласии — воля. Ему дали бы «окно», запас продуктов, одежду, снаряжение и карту. И он должен был бежать. Куда бежать, организаторам было не принципиально. Главное, чтобы к северо-западу от колонии петлял по тундре не менее недели, таская за собой погоню. А потом хоть сдавайся, хоть беги дальше, по своим уже «вольным» делам. Долг будет отработан.
Уйти на «рывок» реально было только с работ за пределами колонии. В тот момент заключенные работали на двух объектах: каменоломнях и строительстве насыпи под будущую железную дорогу.
Из зоны побег был исключен. Помимо физической охраны с недавних пор внедрили роботов-часовых. Колония вошла в список мест, где их тестировали. Везде вдоль периметра были нанесены желтые линии, за которые заступать запрещалось всем. Персонал — не исключение. Если возникала какая-то необходимость работ, сначала отключали от автоматики сектор, пригнав в него автоматчиков.
Переступаешь линию — включается сирена и начинается отсчет. После пятнадцати секунд с вышки стрелял пулемет на автоматической турели. Не было ни окрика: «Стой! Стрелять буду!», ни предупредительного выстрела в воздух. Все сотрудники и спецконтингент поставили свои подписи под текстом соответствующего инструктажа.
В той местности проблемой использования такой системы являлся снег, засыпающий пограничную черту. Теперь, какой бы ни был снегопад или мороз, все свободные от работ на карьере и строительстве первым делом отправлялись на очистку линии.
И вот он (а теперь я) сорвался в бега. И бежал, если можно было назвать бегом ритмичное переставление уставших ног. Снег и начинающаяся метель. И ночь скоро. Уже третья не в своей кровати, а в лежках, сделанных в сугробах, как научили на коротком курсе подготовки долганы. Это самые многочисленные сидельцы из местных народов. Дети природы.
Ветер свистел, несмотря на добротную одежду, уже пронизывая меня до костей. Тут было не просто холодно. Это была настоящая суровая зима, способная забрать жизнь у самого сильного и опытного. За время недолгой отсидки уже трижды им доводили информацию о побегах в соседних ИТК, которые закончились обнаружением трупов замерзших беглецов. Только идиоты в этой местности убегали в середине зимы. И еще должники.
Я поправил капюшон, стараясь защитить лицо от ледяных порывов. Вокруг раздавались звуки, которые в прошлой жизни могли бы показаться обычными: шуршание и скрип снега под ногами. Теперь любой другой звук заставлял сердце биться быстрее. Все время ждал окрика: «Стоять! Руки вверх!». А срок для задержания был еще маленький. Долг не будет прощен.
Я остановился, прислонившись к редкому стволу причудливо изогнутой березы, и попытался разобраться в своих мыслях. Как же носитель умудрился оказаться здесь? Я не имел в виду эту тундру. Я — о зоне и полученном сроке.
Воспоминания о том дне, когда Николая затянули в этот ад, снова всплыли в сознании.
Простая ссора в баре по абсолютно ничтожному поводу. Несколько слов, которые он произнес в порыве гнева. Скоротечная драка. Падение и нелепая смерть подвыпившего, совершенно незнакомого ему оппонента. И вот уже он в тюрьме. Всего лишь полгода из отмеренных судом восьми лет. Вернее, прошло шесть месяцев и двадцать четыре дня.
Сознание носителя возбудилось, уводя мысли в ненужную для меня сторону. Тут у меня еще было недостаточно опыта с разными психотипами людей. Откуда было взяться опыту, если квестов было двенадцать, а носитель в них был один и тот же.
Я глубоко вдохнул, стараясь успокоить нервы. Все будет хорошо! Я, конечно, не матерый Игрок, но собирался приложить усилия, чтобы не оставлять носителя в безвыходном положении после своего ухода в реал. Хотя я его сюда не затягивал.
Ветер вновь сильно толкнул в спину. Подгонял. Вот доберусь до седловины между двух скальных выступов, передохну там, а дальше будет спуск в долину. В ней ветра быть не должно. Это по предположению зека из местных, который вроде бы знал эти места.
Что ему дали в дорогу? Небольшой рюкзак с провизией, в которую входили термос с крепким чаем, несколько консервов, сухари, заварка, сахар.
Из снаряжения: снегоступы, нож, топор, фонарик, компас, «памперсы». Но самое главное — карта, на которой были отмечены ключевые точки: места, где можно было укрыться, источники воды, и направления, ведущие к свободе. Это при условии, если он решил бы бежать до конца. Вот только вопрос — куда и зачем ему было бежать?
Он не был профессиональным вором, готовым всю жизнь скитаться по «малинам» и ходить на «промысел» до следующего задержания и «заезда в родную хату СИЗО». Он был случайно оступившимся, который постоянно думал, что отбудет срок и забудет и преступление, и суд, и зону, как кошмарное сновидение. Надежда на новую жизнь «после», на возможность начать все с чистого листа.
Зачем ему было бежать? Чтобы прийти домой и поесть мамкиного супа, пока в двери не постучит участковый, получивший ориентировку о розыске?
Зато он теперь точно знал, для чего авторитеты затеяли его побег. Знание пришло само во время длинных переходов.
Он был отвлекающим маневром перед чем-то более серьезным. У начальника колонии вот-вот должно было прийти очередное звание, а побег — это ЧП. Скорее всего, даже если его поймают (Ха! Если! Обязательно поймают!), этот факт нигде в официальной статистике отражен не будет. Николая отправят в штрафной изолятор, а начальник будет и дальше ждать «звездочку». И чтобы ЧП не выплыло наверх, на поиски будут брошены все доступные силы колонии. Но тихо, чтобы информация о побеге не просочилась.
Значит, не будет ни вертолета, наворачивающего круг за кругом, расширяя зону поиска, ни присланных солдат из внутренних войск для прочесывания и выставления заслонов на вероятных маршрутах движения беглеца. Не десятка овчарок, которые не стерегут, а ищут. Все будет проводиться исключительно своими силами.
А когда будет нужно, кто-то из спецконтингента тоже «распишется на заборе», сорвавшись на волю в другом направлении, с целью уйти подальше и навсегда. И на его перехват в колонии уже не будет нужных сил. Но это были домыслы носителя, основанные на множестве мелких фактов. А как на самом деле, я не знал.
Начинался вроде и не крутой, но все же подъем. Шаг. Еще шаг. Выпрямиться. Вдохнуть и выдохнуть. Следующая пара. Надо было добраться до вершины седловины. Там отдохну. Шаг. Второй.
Носитель всего пять дней назад готовил в библиотеке «воскресную бубнилку» (так зеки называли политинформацию, которую по очереди должны были готовить к каждому воскресенью). Его тема: «Природа Таймыра». Теперь я мог сравнивать с конспектом.
«Это суровая, но уникальная арктическая и лесотундровая зона, характеризующаяся вечной мерзлотой, резкими ветрами, обилием мхов и лишайников, „криволесьем“ из лиственниц, карликовых ив, а также богатым миром животных, включая северных оленей, овцебыков. С коротким ярким летом, превращающим тундру в цветущий ковер, и долгими, морозными зимами».
Теперь вот самому приходилось в полной мере соприкоснуться с этой красотой!
«Большей частью преобладает холмисто-равнинный рельеф».
Ну да. Было такое, но не на территориях, прилегающих к колонии. Мы находились значительно северней холмов и равнин. Тут были северные отроги гор Бырранга.
Это самая северная материковая горная система в мире и самая северная горная система страны. Невысокие горы. Самая высокая вершина — около километра высотой. А большая часть напоминала крутобокие холмы, большую часть года покрытые снегом. Ландшафт представлял собой каменистую арктическую тундру с ледниками, мхами и лишайниками.
Красиво, если смотреть на фотографиях, сделанных профессиональным фотографом для тематического календаря, который висел возле поста дневального по бараку. А реально — только ветер, снег, зверье да я. Постоянное население здесь практически отсутствовало. Местные народы обходили эти горы стороной, называя их «Страной мертвых», местом, где «камень и лед, более ничего». А меня вот сюда занесло! Теперь «я и больше ничего».
Шаг. Второй. Третий. Третий — это уже перебор! Тяжело для дыхания! А до намеченного рубежа еще… Лучше было не считать, а просто переставлять ноги!
Я жалел, что не взял вторым навыком «Скачок». Сейчас бы время от времени телепортировался в нужном направлении, экономя силы.
Самое отвратительное было то, что я постоянно при включении специального взгляда видел фон кристаллов. Это и бесило. Они находились где-то под толщей снега. Глупо было бы пытаться добыть даже один. Тут был такой толстый и твердый наст, что обессилишь, пока до одного сможешь добраться.
Вот как только подвернется случай, обязательно куплю Прихват для кристаллов, чтобы доставать их в труднодоступных местах. А ведь в одно из последних посещений Хранилища мне Грач говорил, что они есть в наличии. Но мне тогда, видите ли, Домашний схрон захотелось взять, чтобы хранить изумруды, добытые в квесте, но пока нереализованные! Тормоз потому что! Какая разница, сколько у Игрока ссуд! Удержания мизерные, а играть буду всю жизнь.
С Прихватом в такой локации, как эта, уже мог бы существенно заполнить хранилище для кристаллов. Игровому инвентарю снег, вода, жидкая грязь не были преградой. Они находились в разных мирах. Ладно! Проехали! Не буду сожалеть об утраченной возможности. Вполне вероятно, что Игра в этом квесте в эту мою промашку сразу носом и ткнула. «Вот посмотри, что ты прошляпил!».
Вот и смотрел. Решил не включать больше «сканер», чтобы не расстраиваться.
Шаг. Второй. Остановка.
«Растительный мир скудный. Арктическая тундра с мхами, лишайниками и полярными ивами местами чередуется с лесотундрой, где попадаются угнетаемые суровым климатом „криволесья“ из лиственниц, березы, ольховника».
Только здесь ни одного представителя этой флоры я не наблюдал. Снег наблюдал. И камни.
Хорошо, что и представителей фауны не встречал. Ни одного следа. И это было просто прекрасно! Самые безобидные для меня тут были только лемминги, и то потому, что у меня украсть было почти нечего. А вот о волках, медведях и буйных росомахах я и без политинформации догадывался. Да и в зековском фольклоре хватало историй о лихих беглецах, которым не повезло нарваться на голодную стаю. Наслушался уже в разных вариантах зоновских бардов.
«Теперь волки обглодают кости, это точно, брат, А песцы растянут косточки, вот такой расклад».
Интересно, а северные олени как относились к людям, забредшим в их кормовые угодья? Только что им тут было делать? Ягель больше в долине рос. А тут из их пищи — только пятисантиметровые полярные ивы, до которых еще нужно было добраться. Шаг. Второй. Отдых.
Вот и вершина седловины. Я достал карту и, прикрыв корпусом от ветра, попытался рассмотреть. Странно, но ориентиры совершенно не совпадали.
Несколько раз оглянулся и понял, что это было совершенно не то место, к которому я стремился, чтобы переждать непогоду. Где-то носитель еще до моего появления все же сбился с пути, а мне встречающиеся ориентиры только напоминали те, что были на карте.
Это было очень плохо. В той небольшой долине, куда Николай надеялся добраться, должно было оставаться место, оборудованное родичами одного сидельца из числа местных жителей, который в прошлом году планировал побег. Зек погиб под обвалом в каменоломне, а место осталось помеченным на тайной схеме. Еды наверняка там не было, но должен был остаться хороший запас дров, чтобы переждать непогоду.
Пока была остановка, пора было и нужду справить. При побеге в тундре это был особый процесс. Погоня шла не по следу, а по направлению. Следы ног в любой момент могли пропасть, и тогда на помощь приходило обоняние собак. Рано или поздно беглецу требовалось справить естественные надобности. Вариант — закопать испражнения в снег — был хорош. Если в той местности был снег. А если кругом только камни или лед? Запах тут же давал знать, куда смещаться поисковикам.
В таких случаях на помощь приходили «памперсы». Пластиковые бутылки, плотно набитые лоскутами шерстяной ткани или ваты. Ссать надо было в бутылку, пока не наполнится. А после наполнения нужно было подождать замерзания, сделать несколько разрезов и выбросить. В идеале — куда-нибудь со склона, чтобы подальше от маршрута отлетела. Говорили, что это помогало на время увести идущих следом немного в сторону. А «немного», даже если всего на две сотни шагов, — это уже отрыв. Гнались не роботы, а люди, которые также замерзали и уставали.
И куда теперь было топать?
Снег усиливался, скрывая все вокруг. При спуске каждый шаг должен был быть продуман. Должен, но не оказывался таковым. Я сделал следующий, провалился по пояс в сугроб. Природная конструкция нарушилась. Секундная заминка, и огромный пласт снежной шапки сорвался вниз, увлекая снег, камни и меня в своей толще.
Кувыркаясь бесконечное количество раз, думать ни о чем не успевал. Тут не задохнуться бы в снегу. Потом удар — и темнота.
Общаясь с другими Игроками, я не раз слышал мнение, что на начальном отрезке сюжета Игра сама подталкивала к месту, которое являлось важным для понимания задания. Только далеко не все могли понять, в чем заключались ее подсказки. Но, как утверждали старожилы, Игра была известной мастерицей, способной навести тень на плетень и усложнять элементарное. Возможно, что путаница, недосказанность и завуалированность в заданиях и являлись элементами Игры. Что за интерес без антуража таинственности тупо собирать кристаллы? Скучно же! А вот вам от Игры головоломка!
Я надеялся, что это падение и стало именно такой подсказкой. Отправили в миниатюрной лавине в нужное мне место. А дальше сам ковыряйся в обстоятельствах, в которых очутился. «Чем смогла — помогла! Пока! Чмоки-чмоки! И до встречи в коридоре Квестхолла. Твоя Игра!».
И тут же поток мыслей. «…как там мои близкие? Страшно представить, как они ждут моего возвращения. Ждут, ждут, и тут им приходит извещение. Помер ваш Коля! А место захоронения там-то. Номер могилки такой-то. Если погоня из лагеря найдет мои следы и тело».
Эка меня накрыло! Я уже бредил или еще был в беспамятстве? Сознание носителя, пользуясь освободившейся территорией, устроило вечер плаксивости! Хватит!
Глаза сразу не открыл. Но уже понимал, что ветра не было. И холода не было. Мало того! Щеки горели, отходя от мороза в тепле! Надо было, еще не открывая глаз, понять, в какой я оказался ситуации. Падал однозначно хаотично и сам не мог оказаться в укрытии. Значит, был кем-то обнаружен и перемещен с мороза в тепло.
Руки не были связаны. Звуков треска дров в костре не слышал. Но мне уже было довольно жарко в одежде!
Открыл глаза и приподнял голову. Я был в пещере округлой формы! Чтобы назвать ее большой или маленькой, нужно было с чем-то сравнивать. Эта была нормальной. Если в родительской двухкомнатной квартире убрать перегородки, то как раз такая площадь получилась бы. А высота свода тут была поболее. Оценивать размеры из-за мрака было сложно, но около четырех метров имелось.
Вход находился в стороне моих ног. Со своего места я видел, что метель продолжалась, но внутри пещеры не наблюдал ни одной снежинки.
Пол тут был покрыт мелкими круглыми камешками, напоминающими морские. И они лежали ровным слоем. Только две борозды от входа тянулись ко мне. Видимо, как затащили, так и оставили.
Я сбросил рукавицы и шапку, ощупал лицо и уши. Вроде бы чувствительность не была утрачена, значит, обморожения не получил.
Осмотрелся спецвзглядом. Был фон! По периметру пещеры — восемь кристаллов! Четыре Больших и четыре Малых. Не откладывая, все отправил в хранилище. Начало сбору было положено! Если в задании было тридцать Больших, значит, в моих силах было их найти. Такова суть Игры.
И еще я заметил странность. Чувствовалось, что помещение быстро нагревалось. Когда я пришел в сознание, в нем было не холодно, а тепло. Теперь я мог сказать, что мне уже было жарко. Коснулся камешков и одернул ладонь, но не от боли, а от неожиданности. Камни имели комфортную температуру. Второе прикосновение, и я с удовольствием держал на них ладони. На краю мира посреди тундры найти пещеру, в которой пол с подогревом!
Может, метель приснилась? Сбросил верхнюю одежду, сделал два шага к выходу и остолбенел.
Сразу за выходом на снегу сидело существо!

Глава № 2

Оно сидело на корточках, прижимаясь задом к снегу, и не отводило от меня глаз.

Вспомнилась фраза из политинформации: «Коренное население Таймыра составляют нганасаны, долганы, ненцы, эвенки. Значительная часть населения ведет кочевой образ жизни, занимаясь скотоводством».

Это существо точно не могло называться человеком!

Я замер, не понимая, что делать дальше. Но раз сразу меня не атаковали, мог рассчитывать, что и дальше отношение будет мирным. Хотя существо, вероятнее всего, меня сюда и притащило. Хотел бы навредить — уже давно, пользуясь моим беспамятством, обглодал бы ноги-руки.

«Болезненный какой-то», — подумал я, внимательно рассмотрев существо.

Строение тела было гуманоидным. Как у нас, людей, только не такое красивое. Да какая тут красота! Серо-синего цвета кожа больше подходила для покойника. Телосложение было даже не худощавым, а дистрофическим. Истощение — явно выраженное. Еще немного, и под кожей стали бы видны кости. Волосяной покров отсутствовал. И несмотря на все это, не было видно, что оно страдало от мороза и метели, бушевавшей вокруг него. Странно: почему, имея возможность согреться, он ее игнорировал, сидя всего в шаге от тепла!

Я решил попытаться установить контакт. Не выходя из пещеры, опустился на корточки, приняв такую же позу, и продолжил изучение субъекта. Теперь между нами было два шага.

Глаза были похожи на человеческие и мигали так же. Большие, но расположенные глубоко. А темные круги вокруг них снова вернули к мысли о каком-то заболевании. Но это были оценочные категории с точки зрения землянина. А передо мной точно сидел пришелец. Вариант встречи с йети я не рассматривал.

В этот момент внеземное происхождение нашло подтверждение. Глаза у него засветились холодным светом. Так светили люминесцентные лампы.

Я — первый представитель человечества, который вступил в контакт с инопланетной расой!

— Эй! Ты кто? Где твоя летающая тарелка? Ты здесь один или есть друзья?

Существо продолжало молча наблюдать. Оно не говорило, но стоило мне попытаться встать, как в голове возникали две яркие картины, сменявшие друг друга каждые пять секунд. Первая — я в пещере возле стены сижу почти без одежды. Вторая — я лежу на снегу и выгляжу неживым. Он еще и телепат! Интересно, угрожал или остерегал?

Скорее всего это было предупреждение. Вот только в какой форме? Как предостережение об опасности вне пещеры или угроза при невыполнении? Я-то в ближайшие четверо суток особо и не стремился из тепла в метель, но было интересно, в каком я тут качестве очутился.

Я закрыл глаза и сосредоточился, представляя, что остаюсь внутри, сидя возле дальней от входа стены, опираясь на нее спиной и обхватив руками колени.

Глянув на «собеседника», увидел, что свечение глаз немного изменилось. Было ли оно связано с принятием моего послания, пока оставалось непонятным.

А вот есть мне хотелось. Можно было, конечно, обратиться к своим запасам в вещмешке, но если я был пленником или гостем, почему бы не попробовать встать на котловое довольствие у хозяина?

Вновь закрыл глаза. Представил, как ем. Много ем. Не стесняясь чавкаю. Очень красочно описал образ молочного поросенка на продолговатом блюде. С подробностями представил. С коричневой блестящей корочкой. С пучком укропа во рту. В дополнение к мясу — еще несколько крупных кусков жареного картофеля по периметру блюда.

Открыл глаза. Свечение вернулось в прежний спектр.

Может, этот чудик не знал, что такое поросенок? Можно было допустить и такое. Откуда ему могло быть известно это животное? Нужен был другой пример.

Представил оленя. Сначала живого. Потом без шкуры. И финальный видеоряд — олень на вертеле над углями. И мяско уже приобретало аппетитный коричневый цвет. И капли жира часто падали в угли, заставляя пламя выбрасывать вверх языки. Так зафантазировался, что даже аромат почувствовал. И полный рот слюней. Но все же добился реакции существа. Оно встало и быстро исчезло в метели. А мне пришел образ: «Я сижу у дальней стены пещеры».

Ладно! Буду ждать, размышляя, как этот чудик не замерзал на морозе, да еще во время пурги. Может, это и не живое существо, а робот. Или биоробот. Киборг, только худосочный.

Вернулся он, по моим прикидкам, через час. С мясом! С жареным! И оно еще было горячее! Не теплое, а горячее! Как он сохранил температуру, пока нес его мне по морозу? А главное — откуда принес? Где он его приготовил?

Получив образ: «Я, стоящий возле выхода», подошел к виртуальной границе моего убежища.

В пещеру существо заходить не стало. Бросив еду точно мне в руки, оно вновь опустилось на корточки, задницей касаясь снега. Точно киборг с плутониевым движком внутри для обогрева. А в заднице у него радиатор для охлаждения.

Снова поступил образ, в котором я ел.

Тут же впился зубами в мясо, оторвав большой кусок. Не ресторанное приготовление, конечно, и без соли, но я бы в тот момент и сырое сожрал. А соль и сухари у меня еще сохранились.

Рассматривая, как я занимался поглощением еды, существо, удовлетворенно коротко кивнув, скрылось за пеленой снега. Образ: «Сидеть у стены и есть».

Да вообще не вопрос!

Кусок был весом килограмма на полтора. И я не намеревался оставлять ни крошки!

***

Насытившись и растянувшись на спине на теплом полу, я уставился на свод пещеры. Он был сферической формы, хотя из-за слабой освещенности плохо просматривался. И, как и стены, — ровный. Не идеальный, как после оштукатуривания, но я не думал, что природа могла такое создать. Мог допустить, что это была рукотворная пещера.

Очень быстро теплые камни приятно расслабили сытое тело, и я заснул.

Во сне целый хор человеческих голосов вопил, чтобы я любым способом убрался из этого места, а я оправдывался, уверяя, что в пещере я в безопасности. Финальным аккордом стало видение, где над яркими углями, медленно вращая вертел, существо обжаривало уже мое тело. А корочка на мне была точно такая, как и у молочного поросенка. Только укропа не хватало.

Вспышка — и я проснулся!

Сначала подумал, что проснулся от какого-то ментального воздействия. Потом понял, что организм подал сигнал: пора было отдавать долг природе и облегчиться. В пещере такое делать не стоило. Я надеялся, что это хоть и временное, но мое жилище. Как же тут гадить!

На выходе затормозил. А у меня были гости на подходе! Еще один худой пожаловал! Хотя и выглядел еще более истощенным, но, судя по реакции первого, все так же сидевшего у входа, этот был старше его по рангу. Первый вскочил и отошел в сторону, освобождая проход.

Этот со мной не церемонился! Резкий толчок в грудь — и я влетел обратно! Для такого дрыща неожиданно большая сила! Точно киборг! Его я нарек «Длинным». Все-таки на две головы выше меня. Первый пусть так и оставался сторожем или охранником.

Длинный не отдавал никаких мысленных команд. Просто как-то ввел меня в оцепенение и занялся осмотром моих вещей. Опыт у существа в шмоне был хороший. Будто в оперчасти нашей колонии стажировался.

Он очень ловко обшарил мои карманы. Длинные подвижные пальцы за несколько секунд изучили всю одежду. И в трусы заглянул, оттянув резинку. Со слишком затянувшейся паузой рассматривал. Извращенец.

Потом пришел черед снятых вещей и вещмешка. Мне было периферийным зрением плохо видно, но, кажется, он даже читал, что написано на коробке со спичками.

Все-таки хорошо, что топор и нож я для удобства еще при первой остановке в игровой рюкзак перебросил. Тут же перевел мысли на тему холода и метели. А то еще срисует мою мимолетную эмоцию от видения, как бью его обухом топора по серому гладкому затылку, разбрызгивая кровь и мозги по стенам.

По Длинному было непонятно, удовлетворен он осмотром или нет. Финал — все имущество свалено в кучу. Первый сгреб все и ушел. Я остался в одной футболке и подштанниках. Длинный, уходя, прислал приказ — оставаться в пещере.

Я-то остался! А вот ты, чтобы сдох в этой все никак не прекращавшейся метели! Гоблин длиннорукий! Я даже представил, как он замерзал в сугробе, бессильно закрывая в последний раз глаза. И тут же получил болезненный укол в затылок, заставивший схватиться за голову. Наверное, слишком эмоционально подумал, а уродцы контролировали мысли. Да на кой нам такие особи на планете!

***

Объяснять оставшемуся на посту пришельцу, что я хотел выйти по нужде, пришлось долго. А как ускорить, если припекало так, что готов был конец зажать в кулак. И чего я такой культурный?

Наконец существо доперло, что мне было нужно. Просто указало рукой на место недалеко от выхода. Сука! Не страдал ты, гад, в очереди на стадионе, когда влил в себя литр, а просится назад почему-то два.

Зато получилось немного осмотреться.

Я был в котловине. Эта впадина, судя по ограждавшим ее остроконечным скальным выступам, имела круглую форму. Диаметр — чуть больше половины футбольного поля. Моя пещера находилась как раз в основании такого выступа.

Меня подгонял стражник. В его мыслях я бежал обратно в пещеру. Хорошо, хорошо! Последние капли!

Что еще необычного успел рассмотреть. Снега тут было очень много. И имелись протоптанные дорожки как в сторону центральной части котловины, так и в стороны от пещеры к соседним скалам. В центральной части поднимался большой столб густого пара. Что-то там находилось такое мощное, что грело и мои апартаменты. И другой пришелец в том же направлении отправился. Наверное, грелся там, пока подчиненный задницей снег давил.

И еще. В основании скалы справа от моей я заметил такой же вход в пещеру. На большие подробности времени не было.

Скучно было от бездействия и непонимания перспектив. У кого-то из Игроков в отчетах о пройденных квестах читал, что, сидя в средневековой тюрьме, он научил узников играть в карты, которые были в рюкзаке для трофеев. Они долго там валялись без надобности, прихваченные еще в начале игровой жизни как трофей, но не пропущенные Игрой в реальный мир. А тут она дала «добро». Может, специально разрешила, чтобы принести в тот мир игру в «покер» и «подкидного дурака».

У меня для развлечений ничего не было. Может, и мне выточить из камешков пару кубиков, проковырять в них глазки и начать играть с охранником в кости? Красочно представил. Он снаружи, я внутри. И бросаем кубики по очереди на плоский камень. А победитель отпускает проигравшему щелбаны в лысую голову. Естественно, что я ему.

Идея «соседу» не понравилась. Мне прилетел мысленный «пинок», а картинка «поплыла», будто ее скомкали, как лист бумаги.

Скучно! Дали бы хотя бы лопату, чтобы я мог снег расчищать! Представил. Реакции не последовало. Или лопаты у них не было. Да откуда ей взяться? На инопланетных кораблях точно не было пожарного щита с лопатой и ведром.

Думая о чем попало, заснул.

***

Проснулся по мысленному приказу. На дворе стояла ночь и не прекращалась пурга.

Команда — на выход. В майке и подштанниках? На мороз?

Приказ был подтвержден болезненным уколом в обе пятки. Я аж подпрыгнул и сразу направился на выход. Направление — прямо от входа. Сторож шел первым.

Я по привычке запустил «сканер». Информации о наличии кристаллов не получил. Может, они и были под снегом, но понять было невозможно. Тут все фонило таким же свечением.

Вот и источник пара! Круглое углубление диаметром около четырех метров. Первая мысль — купель с подсветкой. Не та, в которой крестят младенцев, а для проведения водных процедур. Как раз четыре пришельца, расположившись крестом, в ней балдели. Сквозь прозрачную воду было видно, как они ногами друг в друга уперлись. И Длинный тут был. Может, подзаряжались в горячей воде. Кстати, вот и отсылочка к названию локации! Горячий источник в полной красе!

Мне велели остановиться. Мероприятие было похоже на смотрины. Смотрели все, кроме Длинного. Наверное, он в тот момент телепатически друганам хвастался, какой ему попался абориген.

А я передавал образ, что мне очень холодно! Это в армии я перед сном по снегу бегал, чтобы грибок на ногах победить. А тут пальцы уже чувствительность утратили!

Наконец насмотрелись, черти! Охранник двинулся обратно. Мне даже не надо было приказывать следовать за ним. Готов был бежать и даже обгонять! Как же он, такой худющий, на морозе и босиком сутками выживал?

Удивился, но меня перевели в соседнюю пещеру, которая была слева от первой. Полная копия жилплощади.

Первым делом упал на спину, чтобы побыстрее согреться. Переворот, как на пляже. Только тут припекало не сверху, а от пола. Или с мороза казалось, или тут пол был погорячее. Класс!

И в дополнение к теплу обнаружил кристаллы. Столько же, сколько и в первый раз. Четыре Больших и четыре Малых. Не думал, что это совпадение. Они были расположены точно так же, с одинаковыми интервалами и чередуясь по виду. Совпадение или пришельцы с ними были знакомы и как-то использовали?

Если это было системно, то необходимо было проверить и другие пещеры. По периметру котловины насчитывалось шесть скал. И я думал, что во всех были пещеры. Шесть на четыре — двадцать четыре Больших кристалла. Где искать еще шесть? Точно придется просить инструмент для перекапывания снега.

Подбирая последний камень, заметил надпись на стене. В самом низу кто-то нацарапал: «Беги». Бывший узник знал больше, чем я. У меня пока мыслей о побеге не было. Было игровое задание, после которого будет видно, как поступать дальше. Вариант «обухом по затылку» охраннику и Длинному оставался в приоритете. Главное — неожиданность, решительность и быстрота. Но вначале — тридцать Больших кристаллов.

***

Утренний бонус! Мясо! Большой кусок оленины на кости! Даже больше, чем давали в прошлый раз. Все так же не соленый, но хорошо прожаренный.

Охранник, бросив еду, уселся на снег в метре от входа. И взгляд такой тоскливый. Хотя кто их, чертей залетных, знал, как эти телепаты эмоции выражали. Может, я для него был «отрадой для глаз», как для нас аквариумные рыбки.

Улечься, чтобы «завязать жирок», как я планировал, не дали. На выход! Согрелся. Наелся. Что дальше худосочные придумали?

Придумали они переселение в следующую пещеру! Спасибо, конечно, за возможность подбора новой партии кристаллов, но выглядело это беспричинное перемещение весьма подозрительно. Ну не кристаллы же они мне давали собирать! Какой-то скрытый смысл в их действиях должен был присутствовать.

***

Целый день безделья! Я уже и выспался, и облазил по периметру жилище. Бесило это однообразие. И нудный охранник бесил!

Усевшись на теплые камешки напротив него, начал играть в «гляделки». Никаких ответных эмоций. Робот! Если заложено в программу, что абориген не пересекает порог камеры, то и реагировать на него не надо.

А вот я попробовал поиграть зрительными образами.

Первым делом вспомнил семью. Родители. Жена. Дочь и сын. Не свою, а носителя. Там довольно милые образы можно было вытянуть. Их прошлогодний совместный выезд на природу. Водохранилище. Купание. Игры на пляже. Смех. Старался вспомнить и представить все в мельчайших подробностях. Это мне и со скукой помогало бороться, и сторожу — развлечение.

Красочное изображение сочных шашлыков и пикантных округлостей супруги пришельца не волновало. А вот картины моих игр с детворой заставили его пошевелиться. В ответ получил от него небольшие фрагменты с обрывками воспоминаний существа. Бесконечные зеленые поля. Звездное небо. Огромный красный диск светила, поднимавшегося из-за горизонта. Потом эта же местность, но занесенная снегом. На смену ледяной пустыне пришла песчаная. Тут уже и существа, похожие на него, появились. Похожие, но… другие. Не такие они были. Эти на Длинного больше походили. Чем? Да рожами! Разные все-таки у пришельцев были черты лица. Если у охранника рожа располагала к общению, то Длинному сразу хотелось дать по ней чем-то увесистым. Может, они были из разных рас?

А видения продолжались. Смена действующих лиц. Теперь это были вполне человекоподобные лица. Тоже групповая игра с участием разных возрастов. Только участников — под два десятка. В основном все мелкие. Дети ростом подходили под пятилетних землян.

Смена картинки. Серые высокие силуэты уводили большую группу в сторону клубившегося пара. Очень это напоминало конвоирование. Какая-то печальная история была у соседа.

В середине дня поступила команда на выход. И перевод в следующую пещеру. Получалось, что в каждой я проводил половину суток.

Мысли с вариантами посыпались как из мешка. Ритуал? Для жертвоприношения Колю готовили? На технологический цикл было похоже. Может быть, каждая пещера проводила очистку моего организма от какого-то вида земных микробов. Зачем? Чтобы сожрать! Вон какие они худые! А чего же оленину не ели, а меня откармливали? Олень не кошерный, а человечина в самый раз? Вариантов было много, толку от размышлений — никакого. Радовала только стабильная прибыль в кристаллах. Интересно, а пришельцы обнаружили уже, что после моего ухода пропадали камешки?

Надо было бы настроиться на ментальный допрос по такому поводу.

Камешки блестящие? Не видел! Не понимаю, о чем вообще идет речь, то есть мысль! Знать ничего не знаю! Не брал! На, обыскивай!

Дам повод усомниться — могли еще какие-то опыты начать проводить, чтобы выяснить, куда я прятал похищенное. Какие варианты у полуголого человека? Только болезненная процедура обследования мест входа, переработки и выхода пищи.

Если цикл проживания в каждой пещере составлял половину суток, на его полный курс ушло бы трое суток. Что потом? Потом, вероятно, и будет то, о чем писал неведомый узник, нацарапавший «Беги». Либо надо было срываться в новый побег и бежать обратно на зону: «Помогите! Пришельцы жизни лишают!», — либо становиться героем и мочить нелюдей на месте. Первое было маловероятно. Убегу — в подштанниках не добегу. Мои вещи были отобраны, а с голых пришельцев снять было нечего.

Где же ваша летающая тарелка? Разбили? Замаскировали? Или у вас был другой способ, чтобы попасть к нам на планету?

Глава № 3

Очередной кусок жареной оленины. Размер — три моих кулака! Сразу на еду не накинулся, а внимательно рассмотрел. Судя по форме, резали острым предметом. И была заметна мелкозернистая структура поверхности, на которой мясо жарилось. Где-то у них тут и мангал имелся.
После еды — новый переход. Самому доверили идти! Пришел образ, как я шел в одиночестве, а охранник уходил в обратную сторону. И предупреждение — граница, обозначенная трещиной возле скалы, за которую нельзя было переступать. А если переступить? В сознании тут же вспыхивала ледяная пустыня и моя одинокая фигура, медленно превращавшаяся в сугроб.
Что это было? Проверка на лояльность? Или бардак в организации конвойной службы? Да и не собирался я дергаться! Занимайся, дружище, своими делами спокойно! Показал, что планировал спать.
Первым делом собрал кристаллы и обследовал стены. Никаких нацарапанных посланий не было.
Задумался о происхождении тепла. Подсказка пришла от носителя. Все та же воскресная «бубнилка», к которой он готовился.
«Горящие горы» на Таймыре. Природный феномен в горах Бырранга, связанный с самовозгоранием обнажившихся угольных пластов. Это древние пожары, возможно продолжающиеся несколько столетий. Проявляются в виде ярких красных шлаковых осыпей и горячей земли, выделяющей дым среди арктической тундры».
Очень даже похоже. Мог допустить, что пришельцы нашли место с таким горением и пользовались природным теплом для принятия водных процедур под открытым небом и обогрева вырубленных в скалах пещер. Не мог только объяснить их морозоустойчивость.
Вернулся сторож. Продолжим играть в ностальгию? Раз у него дети — больная тема, с их образов и начал. С младенцев! Груднички на руках и в колясках. Чуть подросшие уже сами сидели в манеже. Первые шаги. Смех и милые улыбки. У нас и эмоциональные проявления совпадали.
Зацепило! Пошли ответные образы! И совсем они там не были такими уродами. Такие же младенцы. И бесилась детвора так же резво, гоняясь друг за другом.
И снова длинные и серые уводили детей с собой в туман. И его уводили. Шел в толпе таких же покорных, глядя себе под ноги. Взгляд в сторону. Здание с зеркальной стеной, в которой отражались совсем нормальные люди! То есть мой сторож раньше не был таким серым, лопоухим и голым! Мутация? Может, он такой же пленник? Вариант — вступить в сговор и вместе сбежать от Длинного и его дружков! Или сообща их перебить.
Я даже представил, как вернется Николай в зону с инопланетянином. И плевать на «смотрящего» и на мой долг ему! После такого открытия Николаю путь не в карцер, а в столицу вместе с новым товарищем! Или даже турне по столицам всего мира, как у Гагарина! Размечтался, однако!
***
Через час все изменилось в худшую сторону. Вначале сторож застыл безмолвным истуканом. Выглядел так, будто его от источника питания отключили. Потом появились двое длинных, его активировали и увели, оставив меня без сторожа, но вновь погрузив в оцепенение. Это было еще хуже, чем томиться от безделья. «Отключили», вернее, включили только перед следующим переходом. Сторожа я так больше и не видел.
Следующие сутки стали настоящей пыткой. Я часами сидел в центре следующих пещер. Попытки просить выйти в туалет пресекались болью. Еды приносили мало того что втрое меньше, так еще и недожаренную. Разбаловал сервисом меня первый охранник.
***
Второй раз я оказался возле горячего источника в центре котловины. Я стоял на одном краю, длинный пришелец — напротив. Образ от него: я раздевался догола и опускался в воду.
Да не вопрос! Давно мечтал попариться в этом странном водоеме! Кости пропарить, кожу распарить, поры очистить.
Попробовал воду пальцами. Хм! Градусов около двадцати. Тепленькая! Смело забрался и уселся, погрузившись до подбородка, как это в прошлый раз делали инопланетяне.
Сразу задницей наткнулся на кристалл. В хранилище! Двадцать пятый! Как это пришельцы его отсюда не выудили?
Боже! Какое это было блаженство — вот так греться посреди заснеженной тундры! Прямо по заветам Суворова держал голову на холоде, а ноги (и все остальное) в тепле. Я закрыл глаза и погрузился до носа. Полное расслабление! Глаза открыл, когда почувствовал движение в воде. Ко мне спускался и Длинный.
Интересно! Что могло означать совместное купание? Он так же уселся и, вытянув ноги, уперся ими в мои. Я дипломатично поджал свои, уступая пространство хозяину.
«Сука! Это я хозяин на этой планете! А ты только разместил тут свою ванну!»
Никаких негативных эмоций в ответ. Наоборот, он предложил мне сильнее расслабиться, выпрямить ноги и даже упереть свои стопы в его!
И это была даже не просьба, а требование! Допускал вариант, что у них такие странные правила для мытья. Но это вряд ли. Что-то тут было скрыто от моего понимания ситуации. У нас не могло быть одной логики! Ну да ладно! Ради такого расслабона готов был потерпеть и толкавшие меня пятки чертилы с другой планеты.
А водичку они ощутимо подогрели. Даже страшно немного стало! Если пришельцы часами могли голой задницей на снегу сидеть, может, им и кипяток был нипочем? А меня медленно живьем сварят, словно рака. И сожрут! Не зря ведь были видения в первый день, где меня на огне жарили! И голоса призывали сбежать.
Но вроде бы нагрев прекратился. Горяченькая, конечно, но вполне терпимо. Однако долго пребывать в такой мне было бы некомфортно.
«Сосед» прикрыл глаза. Кайфовал. И мне можно было продолжить. Тоже запрокинул голову. Мне было даже лень смотреть в темно-синее небо.
Закрыл глаза, поддавшись воздействию свинцовых век. Пусть! Хорошо ведь! А небо все равно представлял. Только оттенок у него был не такой, как только что. Больше бирюзовый, чем синий. И облаков не было.
Перевел мысленно взгляд к земле. А тут был совсем другой пейзаж! Не снег до горизонта, а красный крупнозернистый песок! А вдали располагались здания с «ненашинскими» очертаниями. Странная архитектура! Да это он мне свои видения транслировал! Как когда-то от охранника передавались видения с родной планеты!
Я был только «за»! В познавательных целях почему бы и не изучить особенности иной цивилизации!
Кроме странных зданий и необычного цвета неба в его образах были летающие машины, вроде наших дирижаблей. Только это были очень огромные аппараты, и сияли они, словно покрытые золотом.
И образы местных гуманоидов. Только они казались нематериальными. Скорее похожи на бестелесные сгустки… тумана, пара, дыма? Такого же густого пара, как и поднимавшийся из источника.
Все-таки сильно меня разморило! Казалось, что пар вытягивал мое сознание из тела, унося его вверх. Или я уже засыпал? Опасно было спать в воде. Вот захлебнусь — и некого будет охранять тому бедолаге. А вот и он пожаловал! Скромненько стоял на краю нашей купели, жалостливо глядя на старшего. Нет. Это был не тот! Похож, но уши поменьше.
Все-таки я перегрелся! Уже подташнивало! Надо было как-то выбраться и топать в пещеру, чтобы прийти в нормальное состояние.
Надо, но не получалось! Даже шевельнуться не мог! Тварь серокожая! Снова зачем-то меня парализовала! Вот сейчас стошнит прямо в его сторону — будет знать! Даже хотел, чтобы меня вырвало. Но потуги были напрасными. Опять видения от пришельца. Он смотрел сам на себя. Черт побери! Он моими глазами смотрел! Существо забралось в мою голову и теперь завладевало всем телом! Руки поднялись на уровень плеч, но против моей воли! Руки были приближены к лицу и шевелили пальцами. Я встал, хотя теперь не хотел этого делать назло серому пришельцу. А ему было плевать на мои желания и возражения!
Вот теперь я прекрасно понимал, как чувствовали себя носители после вытеснения их сознания сознанием Игроков. И что-то похожее произошло сейчас! Я, как мышонок из норки, смотрел на мир своими глазами. Бывшими своими! Уже не мог никак повлиять на то, чем хотел смотреть! Твари худосочные! Расслабили тело, а выкрали душу!
Тем временем «я» выбрался из источника и направился в свою первую пещеру. Было холодно, и приходилось бежать! Следом бежал еще один голозадый с моим бельем.
Пещера за время, прошедшее после моего переезда, преобразилась. Или моему человеческому зрению было недоступно видеть то, что тут находилось сейчас, или пришельцы провели капитальный ремонт помещения, поменяв обстановку. Стены теперь были не шершавыми камнями. Вертикальные широкие панели, покрытые множеством светящихся символов, соединялись в одной точке свода, откуда лился яркий свет.
Пришелец начал манипуляции, передвигая символы. Одна из панелей начала демонстрировать изображение тундры. Будто камеру поднимали квадрокоптером вертикально от источника. Вот кольцо из острых скал периметра. Я увидел, что круг был идеально ровным. Вокруг — нагромождение огромных валунов. Снег и лед. Вот большое заснеженное поле, по которому двигалась группа из четырех человек. Приближение камеры. Солдаты поисковой команды. Было видно, как последний вез на санках собаку. Сами еле двигались, а у собаки ноги берегли.
Камера поднялась еще выше. Солдаты стали уже еле заметными точками, но появилась общая картина. Три вездехода к востоку от нас. И в разные стороны от них расходились такие же группы поисковиков. Потеряли след и теперь работали по площадям. Понятно, что теперь им надо было искать хоть какие-то следы, чтобы понять, куда делся беглец.
Пришельцы заторопились. Вторая панель выдала мое изображение с разных сторон. Таким я был, когда сорвался в эту котловину. Новый охранник принес все мои вещи, и «я» начал одеваться, постоянно сверяясь с изображением. А я уже догадывался об их дальнейших планах! Тварь маскировалась под землянина!
Выйдя из пещеры, «я» быстро прошел мимо источника. Тело длинного пришельца практически растворилось в горячей воде. Небольшой фрагмент кожи с передней части туловища и остатки рук еще плавали на поверхности. Обратного перемещения сознания, как это делалось в Игре, здесь не было предусмотрено.
Довольно ловко взобрался наверх каменной гряды. Как раз в зоне видимости появились солдаты. «Я», привлекая внимание, замахал и направился в их сторону.
Увидели — и сразу побежали ко мне, развернувшись в цепь. Торопились, чтобы побыстрее закончить с беглецом и отправиться обратно в теплую казарму. Этой группе еще и отпуск на родину предоставят. Или звание сержантское кому-то упадет на погоны.
— Заключенный Верезуб! Лечь на землю! — подбежавший первым солдат направил на меня автомат.
Я мог только пассивно смотреть на мир своими бывшими глазами и немного чувствовать настроение нового хозяина тела. Ему не было страшно, хотя я уловил не просто взгляд на направленное оружие. Он смотрел на выключенный предохранитель. Знали, твари, как автомат устроен!
Пришелец проворно (как и я бы на его месте) опустился на колени и упал плашмя на снег, вытянув руки вперед и немного в стороны. Конвой должен был видеть, что они пустые. И ноги раздвинул, чтобы это не ударами тупоносых валенок делали.
Быстрый обыск.
— Оружия нет, товарищ старший сержант!
— Встать! Пошел вперед! — тычок ствола в спину.
— А наручники надеть?
— Не надо! Если упадет, так быстрее поднимется. А мне уже надоело мотаться по тундре и мерзнуть. Если дернется, Мухтар ему быстро жопу порвет. Свяжись с нашими и доложи, что взяли клиента.
Пес, когда наша процессия направилась в обратную сторону, привычно вскочил на санки. Живой пример альтернативного мира, где люди тянули в упряжке собак. У овчарки были даже кожаные пинетки на лапах, чтобы не травмировать подушечки от намерзания льда, уберечь от травм об острый лед и от обморожения.
***
Сколько было радости у солдат, когда мы добрались до вездеходов! Избавление от хождения по морозу. Меня даже никто не ударил, вымещая злость. Только стянули руки пластиковым кольцом, и не за спиной, как положено, а спереди.
Бронетранспортеры были непонятной для меня модели и с ничего не значащей символикой. Это очень меня обрадовало. Если военная техника страны мне была незнакома, значит, это была не моя страна. Значит, не в моей реальности пришельцы под личиной пробирались в общество. Да и не могло это быть моим реалом по главному маркеру — я видел тут кристаллы.
Погрузились в транспорт. Теперь я только наблюдал за мыслями инопланетянина. А этот гад не просто так сидел. Он по очереди пробирался в голову каждого сидевшего рядом! И очень быстро потрошил! Словно перелистывая страницы книги в поисках спрятанной купюры. Он даже собаку ментально задавил! Псина перебралась в дальнюю от нас часть отсека и мордой улеглась в сторону двери.
Несмотря на задержание, Игра квест не останавливала. Значит, ее алгоритмы считали, что я еще имел возможность выполнить задание. Ей было видней! А пока я упрашивал нового владельца тела при выходе подобрать Большой кристалл, валявшийся между валенок одного из солдат. И пришелец кристаллы тоже видел! Характеризовал как-то, но непонятными для меня образами. Мне было бы достаточно, чтобы он до пояса камень подтянул, а там хранилище его само приняло бы.
До колонии добирались долго. Я бы (будь я главным в собственном теле) поспал, хоть и достаточно выспался в пещерах. Но несильное покачивание усыпляло. Пришелец мысленно то ли отчитывался кому-то о планах, то ли представлял, что будет делать дальше.
Даже спать перехотелось! Все было просто, как дважды два! Их корабль давно потерпел аварию. Его часть в виде круга скал я сейчас при осмотре с высоты и мог видеть. Восстановление в этой «дыре» было невозможно. Замаскировали под выступы заснеженных скал. И начали ждать появления аборигенов. Ловили. Обрабатывали чем-то в пещерах. Присваивали тела. И таким вот способом почти весь экипаж ассимилировался среди землян. «Мой» стал последним. Он был за самого старшего в команде. А те, что остались, — это необходимый минимум, который не мог покинуть судно.
А «переселенцы» в час «Х» должны были собраться вместе и найти способ передачи сигнала в космос. Вот тут было непонятно. Или хотели, чтобы их эвакуировали, прислав другой корабль, или они должны были стать передовым отрядом для колонизации. Второй вариант оказался верным! Ощутил волну положительных эмоций! За обнаруженную и захваченную планету ему была положена большая награда.
И видения, как туманные сущности втягивались в тела людей. Вот так же они и планету моего охранника поработили! Аборигенов не убивали, а трансформировали в разумный туман, каким и сами являлись.
Вездеход остановился. Прибыли в колонию.
— К машине! — скомандовал старший сержант, которому, судя по видениям пришельца, до дембеля оставалось около месяца. Он, кстати, был очень-очень злой на меня. Пока бегал по тундре, обморозил нос и переживал, как дома перед девушками с таким облезлым появится.
— Заключенный, на выход!
Нас встречали! Лично начальник колонии и два его заместителя. Улыбались. Вид был такой, словно они встречали старого приятеля, а не зека, из-за побега которого у них могли быть большие проблемы.
И «мой» рот улыбнулся. Даже не скрывал радости от встречи. Только в его взгляде все три офицера выглядели совершенно иначе. Форма была на месте, а вот то, что находилось в ней, напоминало сгусток тумана. Такие же были на видениях от моего первого лопоухого сторожа.
Пазл сложился! Колония стала местом легализации инопланетян! Сбежал зек в нужном направлении. Устал. То есть имел ослабленный организм и сознание. Пришельцы на базе приютили и обогрели, а заодно и обобрали, то есть провели мероприятия по переселению души. И отправили обратно. Через какое-то время зек-пришелец отправлялся на свободу. А часть — вот в руководстве учреждения — своего старшего дожидалась, который, как и положено капитану, ушел с корабля последним.
Дождались! Я так понимал, что операция у них вот-вот должна была перейти в следующую фазу.
А вот еще заметил кристаллы. Четыре Больших. Как раз для выполнения задания! И лежали компактно.
То есть Игра знала, что так и будет. И знала, что пришельцы постепенно проникали в наши ряды, вытесняя сознание землян и постепенно его заменяя. А Средних камней я не видел, потому что какой-то Игрок передо мной их тут по заданию собрал.
Умолял «шефа» подобрать кристаллы. Вот чего такое добро тут просто так будет валяться! Энергия в любом ее проявлении — это же ценность! Взамен обещал быть молчаливым и покорным по любым вопросам.
Уговорил! Сделал шаг в сторону.
— Куда, сучара! — заорал за спиной старший сержант.
Правильно кричал! Для него шаг в сторону — попытка к бегству. Это у него уже был выработанный за время службы рефлекс. «Моя» рука успела подхватить пару камней, и тут в затылок прилетел приклад автомата. Резкий и очень болезненный удар бросил вперед, заставив упасть на колени.
Крики офицеров: «Отставить!» — слышал уже только я. Удар на несколько мгновений выключил сознание пришельца. Мне теперь нельзя было мешкать и доли секунды! Тело было в моей власти, но это ненадолго! На четвереньках сместился к следующим кристаллам, лежавшим на желтой линии охранного периметра. Есть! Комплект в хранилище!
А теперь можно было попробовать создать проблемы для агрессоров!
Бросок вперед! Со связанными руками было неудобно лезть на проволочное ограждение, но мне и не надо было перебираться через него. Острые шипы «колючки» в нескольких местах крепко схватили свою добычу, завязнув в фуфайке и ватных штанах. Заревела сирена! Рядом на столбе начал мигать красный фонарь. А я продолжал дергаться, чтобы завязнуть еще сильнее.
Оглянувшись, увидел испуганные глаза офицеров. Резкий удар током отшвырнул мое сознание вглубь извилин мозга. Это из кратковременного беспамятства вернулся очень злой новый хозяин. Но ненадолго. Ударила пулеметная очередь, но он ощутил только первую пулю, попавшую в голову. Остальные девять прошили уже наше мертвое тело.
Внимание!
Игрок Водолей. Квест завершен.  Локация 1В-СХI «Горячий источник».
Задача – собрать 30 Больших кристаллов, выполнена.
Время прохождения квеста – 4814 минут.
Доступ к прохождению следующего квеста откроется через 2 часа стандартного времени.
Проход откроется через 3 секунды, 2… 1…. Проход доступен для возвращения.
Фиг вам так просто Землю заполучить!
Это я уже в коридоре на эмоциях выбросил вверх руку с факом. Рядом, улыбаясь, проходили Игроки. Понимали, что коллега вышел победителем из сложного задания.
В хранилище Тридцать Больших и двадцать четыре Малых кристаллов. Топор и нож, оказавшись неперемещаемыми, на какой-то период балластом заняли две ячейки рюкзака для трофеев.

Глава № 4

— Ну, что скажете, доктор? Всё плохо?
— Скажу то же, что и при прошлом обследовании. Нужна операция! Медикаментозными методами мы не можем не только устранить проблему, но даже снизить динамику ухудшения. Если вы снова не готовы, могу лишь выписать рецепт на новые линзы.
— Давайте рецепт, доктор.
Это был уже третий рецепт за неполный год. С каждым разом линзы становились толще.
В очках Екатерины и без нового рецепта были очень толстые стёкла, поскольку коррекция зрения требовала большой оптической силы. При таких «сильных» рецептах можно было, конечно, заказать их изготовление из высокоиндексного материала с использованием асферического дизайна для уменьшения толщины, но всё это требовало совершенно других средств, которых у скромной и болезненной учительницы географии на тот момент не было. Да и в ближайшей перспективе не ожидалось.
Из-за носимых ею очков к ней прилипло прозвище Водолаз. Были и другие. Доска. Бледная. Дрыщ. Все использовались, конечно же, «за спиной», но Водолаз было самым обидным. Как-то в выходной день, выйдя на прогулку, она услышала кричалку примерно десяти детских голосов: «У кого четыре глаза, тот похож на водолаза». Она не оглядывалась, чтобы попытаться узнать среди кричавших своих учеников. Зачем? Всё равно не рассмотрит. А если и рассмотрит, то что? Вернувшись домой, проревела до вечера в подушку, проклиная свою судьбу за такое здоровье.
«Вам нужна операция!» Одна и та же фраза звучала от трёх врачей. Окулист. Хирург. Эндокринолог. Решиться на любую из них она не могла. Страшно! Лучше с моста в прорубь, чтобы сразу течением затащило под лёд и унесло далеко-далеко. Вот только сейчас был сентябрь, и до льда было ещё далеко. А без него она боялась, что не получится утонуть. И ей потом будет стыдно.
На работу Катя ходила только пешком. Организм не выдерживал даже непродолжительных поездок. Вестибулярный аппарат вступал в конфликт со зрением, и её сразу укачивало и рвало. Вот и добиралась до школы в любую погоду пешком почти час. Это только в одну сторону.
***
Екатерина Ивановна была учителем биологии и химии, но таких вакансий не было, и она взялась преподавать географию. Шёл только четвёртый год в школе после окончания педуниверситета. И третий год мучений.
Она не пришлась ко двору ни ученикам, ни преподавательскому составу.
Первым не нравился её невзрачный вид, а доброту дети расценивали как слабость. Для коллег она была «серой мышью», не участвовавшей в коллективных мероприятиях.

А всё из-за здоровья.

Каждое утро Екатерина Ивановна, просыпаясь, чувствовала, как её тело слабело. «Не умерла!» — думала она, со вздохом вставая с кровати, чтобы слегка перекусить и собираться на ставшую ненавистной работу.

Бессонные ночи, проведённые в борьбе с хроническими болезнями, не оставляли ей шансов на полноценный отдых. Она старалась не поддаваться унынию, но это было непросто. И полное одиночество. Домашние питомцы и многие комнатные растения были противопоказаны из-за аллергии. Весь её мир состоял из стен квартиры. Даже у окна не поскучать — всё равно с её зрением мало что было видно с высоты девятого этажа.

***

Тот рабочий день начался с неприятного разговора с завучем.
— Екатерина Ивановна, вы вчера отсутствовали на педсовете.
— Я предупредила директора, что в это время буду в больнице. Мне на это время было назначено, и перенести было нельзя.
— Это третий педсовет подряд, на который вы не пришли. У других преподавателей возникают справедливые замечания в адрес руководства о двойных стандартах в подходе к трудовой дисциплине.
— Я не виновата, что такое здоровье.
— Потрудитесь что-то поменять в жизни. Например, работу, если профессиональные обязанности для вас в тягость.
Завуч, метнув напоследок грозный взгляд, ушла в свой класс.
Это был не намёк, а почти прямое указание писать заявление по собственному желанию. Захотелось плакать. Промокнув платком глаза, Катя пошла на урок. Сейчас восьмой «А», ставший в последнее время совершенно невыносимым.

Она много раз пыталась установить контакт с детьми, но они предпочитали яркие личности, которые могли бы их не только учить, но и развлекать, а не тихую, скромную учительницу, которая с трудом справлялась с собственными эмоциями. Попытки сблизиться оказывались каждый раз провальными. Становилось только хуже.

Если раньше её старания разбивались о стену безразличия, то теперь ученики перестали воспринимать её всерьёз, всячески это демонстрируя. Раньше перешёптывались, теперь открыто болтали и смеялись над её неуклюжими попытками заинтересовать их.

В этом классе больше всего ей досаждал Герман Фортов. Как учитель, она понимала, что парню нужно было самоутвердиться среди парней и выглядеть героем у сверстниц. А как человек, готова была его задушить. Мысленно, конечно. Сейчас силы её пальцев хватало только для того, чтобы держать указку.
В тот день Герман долго молчал, большую часть времени равнодушно поглядывая в окно. Она даже удивилась, что со стороны его парты не доносилось ни смеха, ни едких реплик. А когда, показывая на карте Индонезию, она из-за зрения промахнулась, угодив в северную часть Австралии, он и выдал явно давно заготовленную фразу:
— Вот это водолазка чудит! Такой только доверься — сразу завезёт в неведомые дали! Даже оптика не помогает!
Под взрыв смеха, уронив на пол указку, Екатерина выскочила в коридор.
Она чувствовала себя изолированной, будто находилась в другом мире, где её доброта и желание помочь никому не нужны. Рыдая, она бежала прочь из школы, ставшей уже не ненавистной, а враждебной.

***

День задался с самого утра успешным прохождением квеста в тундре. Переполненный положительными эмоциями, я отправился в Хранилище, вывалив трофеи на сукно стола.
— Тридцать Больших кристаллов сдано Игроком Водолей на 2040 единиц. Двадцать четыре Малых — на 200 единиц. Принято 2240 единиц. На счёт переводить или выдать наличными?
— А Подхват для кристаллов есть?
— Увы, молодой человек! Игровой инвентарь расхватывают почти моментально!
— Тогда давайте наличными.
— Применяя коэффициент 2,5 за сдачу более двух тысяч, к выдаче — 5600 рублей.
— Отлично! Схожу перекусить в кафе. А то в квесте сухари и несолёная оленина.
— Не спешите, Водолей. То были игровые вопросы. Я получил деньги за ещё одну часть ваших изумрудов. Пятьдесят шесть тысяч. Свои комиссионные я уже забрал.
— Спасибо! Кафе отменяется! Перекушу в вокзальном буфете и — в квест. Если фарт идёт, надо действовать. А в ресторан вечером пойду! Хочу молочного поросёнка с зеленью.

Медоед: Видел, что ты в Квестхолле. Зайди.

***

У Лорда Квестхолла я пробыл всего пять минут. Как с главы Дома Жнецов — с меня взятки гладки. В клан назначала Игра, и пока никого она мне не подкинула.
Зато Медоед подкинул поручение, назначив Ловчим. И вот я, Водолей, уже полтора часа околачивался возле института физкультуры. У меня было поручение Лорда Квестхолла: окольцевать кого-то из руководства этого вуза.
Три молодых Игрока этого учебного заведения показывали очень хорошие результаты в сборе кристаллов. Вот и пришла руководству Квестхолла мысль о расширении привлечения новых Игроков в этом направлении. А руководитель был нужен, во-первых, чтобы на своём уровне содействовать студентам-Игрокам в реале, во-вторых, отбирать подходящие для окольцовки кандидатуры в будущем.
У меня было четыре фотографии самых перспективных, по мнению студентов, кандидатов. Два декана. Заместитель декана. Старший преподаватель. С последним связываться вообще не хотелось. Мастер спорта по боксу!
На девушку, бежавшую в мою сторону, я обратил внимание сразу. Было прохладно и ветрено, а она бежала в лёгкой блузке и юбке, будто июль на дворе. «Нервная», — подумал я, обратив внимание, как девушка на ходу жестикулировала, постоянно поправляя спадавшие очки. — «И очень расстроенная».
Когда она пробегала мимо, были хорошо заметны красные от слёз глаза и такой же нос.
Всякое бывает. Может, жених бросил.
Я вновь перевёл взгляд в направлении центрального входа университета. Мои кандидаты в это время выходили после первой пары на перекур. Как я буду действовать дальше — чёткого плана пока не было. Рассчитывал на экспромт. Но особо не волновался. Времени на выполнение поручения Лорда было отведено пять дней, а окольцевать нужно было всего одного. Вариант — случайное знакомство, а потом или обман, или силовой вариант.
Квесты научили меня контролировать пространство вокруг себя в постоянном режиме. Долго в одном направлении я никогда не смотрел, вращая головой, как ас-истребитель в поисках опасности или добычи. Сейчас периферийное зрение выдало необычность в обстановке.
— Мать твою! — не раздумывая, я сорвался в сторону девушки, неуклюже взбиравшейся на перила моста.
Только из-за длинной юбки у неё не получилось быстро преодолеть препятствие и совершить роковой прыжок.
— Стой, дура! — не рассчитывая, что она послушает, я схватил её за волосы и рванул на себя.

— Пустите! — девушка попыталась вырваться, но сил хватило только на судорожное цепляние за перила. — Я не хочу…
В отчаянии девушка выплеснула накопившуюся злость на спасителя, пытаясь укусить и нанося удары ладонями по лицу. «Хорошо, что у неё нет ногтей», — подумал я, неся под мышкой совсем не тяжёлую девушку.
Окольцовка преподавателей откладывалась на неопределённое время.

***

«Мы в ответе за тех, кого спасли», — подумал я, усаживая ревущую девушку на скамейку.
Теперь предстояло потратить какое-то время, чтобы выслушать её печальную историю.
Да уж… Вляпался в «слёзы-сопли». Нет повести печальнее на свете, чем та, что о здоровье и безнадёжных перспективах совсем молодой девчонки, ещё не видевшей жизни и уже решившейся на отчаянный поступок, чтобы порвать всё разом.
Ни одобрять, ни осуждать я был не вправе. Моя задача как человека была выполнена там, на мосту. Но и оставить девушку в таком состоянии было опасно. Зря спасал, что ли? Уйди я сейчас — и это станет очередным подтверждением её теории, что она никчёмное существо, до которого никому нет дела.
Пришлось слушать.
Да и хрен с ними, с доцентами и студентами! Надеялся, что до конца срока поручения смогу выпросить у Лорда другое Кольцо. Или у Владыки Квестхолла.
— Скажите, Катя, — я остановил очередную попытку девушки расплакаться, положив руку на её ладонь. — А хотите, раз уж вы поставили крест на своей жизни, попробовать нечто иное? Может, моё предложение прозвучит странно, но я хочу вам подарить другую жизнь. Не взамен этой, а в дополнение. Только сразу предупрежу, что в той жизни, как и в этой, есть свои особенности, которые не каждому будут по нраву.
— Это как?
Я отвёл взгляд. Реально трудно было вот так близко смотреть в глаза человека, увеличенные оптикой в два раза.
— Сначала ваше «да», потом некоторые общие сведения. Это для вас будет «кот в мешке», но напомню: вы сейчас лежите в двухстах шагах отсюда, обведённая мелом на асфальте, с очень некрасивым пятном в области головы. Возможно, что ваша юбка при падении с высоты задралась до неприличия, полностью открыв для всех собравшихся ваши ножки и нижнее бельё. А ещё во время смерти организм может исторгнуть из себя накопленную жидкость. Так что там сейчас на асфальте два пятна.

Как интересно отреагировали на последнюю фразу её глаза. Представила! Для такой впечатлительной особы было бы достаточно красочно описать последствия её поступка, визуализировав картинку, чтобы она отказалась от таких планов.
А может, и нет. Сейчас успокоится. Пойдёт домой. Накрутит себя по новой. Наденет красивое бельё, чтобы судмедэксперту было приятно, и снова что-то исполнит с членовредительством.
— Ваш предварительный, но принципиальный ответ, Екатерина?
— Что я должна буду сделать?
— Согласны или нет? Добавляем красок и эмоций в вашу жизнь или оставляем как было?
Посмотрев в сторону моста, девушка кивнула:
— Согласна.
— Тогда, как обещал, кратко расскажу о будущих изменениях. С этого дня у вас появится обязанность. Минимум час вашей этой жизни придётся тратить на вторую жизнь. Она, та вторая жизнь, не будет лёгкой прогулкой. И довольно редко она будет заканчиваться хорошо. Будет и боль, и смерть. Кстати, в полной мере сможете узнать, что бы вы чувствовали в тот момент, когда ваши руки и ноги оторвались от перил моста, а земля неотвратимо неслась навстречу.
— Вы меня пугаете!
— Пугаю? Словами напугать человека, валяющегося сейчас с размозжённой головой? Смешно!
— Что мне надо будет сделать?
— Дайте вашу руку. Левую. Необходимо провести ритуал. Да не делайте опять такие испуганные глаза! Я вас не в секту втягиваю!
«Да уж… Вот это худоба! Даже интересно, как Кольцо будет выглядеть на таком тонком пальце».
Каменное обсидиановое Кольцо, едва оказавшись на среднем пальце, тут же приобрело нужный размер.
— Окольцовка завершена! Новый Игрок вступает в Игру. Почувствовали, Катя, как оно нагрелось?
— Да! Резко потеплело, и сразу остыло! Странное украшение. У меня давно не было колец. Ни к чему было их носить. Не перед кем красоваться. Не было ни подруг, ни ухажёров. А это так хорошо смотрится, хотя в нём ничего особенного нет. Из чего оно сделано?
— Чёрный обсидиан. Это вулканический камень. И Кольцо теперь с вами на всю жизнь. Попробуйте его снять.
— Не получается! Как же это! Оно так свободно налезло!

— И не получится. Даже не пытайтесь. Это и будет вашим проводником в новую жизнь. А теперь запоминайте, что я вам скажу. Обычно те, кто не слушает внимательно напутствия Ловчих, потом страдают. Я не хочу вас мучить. Вы планируете сегодня возвращаться на работу?
— Даже не знаю…
— Определитесь сразу. Я не просто так вас спрашиваю. Если нет — я назначу один срок, если пойдёте — тогда подкорректирую. Но ответ нужно дать немедленно.
— Не пойду!
— В таком случае в течение двух часов вам необходимо явиться на железнодорожный вокзал и войти в него со стороны привокзальной площади. Там вас встретят и всё объяснят. Время я назначил с запасом, чтобы вы могли неспешно добраться. Не опаздывайте! Через полтора часа это украшение принесёт такую боль, что вы будете на стены бросаться и проклинать меня за то, что удержал на мосту. Вот только Кольцо не даст вам ничего с собой сделать.
Я постараюсь к вашему возвращению быть там же. И потом мы ещё пообщаемся. Уверен, что у вас будет очень много вопросов.
— К моему возвращению откуда и куда?
— Всё узнаете на вокзале.
— А как вас зовут? Я так и не спросила!
— Пока что зовите Владимиром. Всё остальное — после возвращения.

***

На вокзале Екатерина была несколько лет назад, когда встречала родственников, приехавших погостить. Войдя в тот день внутрь, она замерла на пороге. За несколько лет, что она здесь не появлялась, всё было радикально перестроено. Широкая лестница на второй этаж! Большой зал с камином! И непонятно куда делся зал ожидания с несколькими рядами скамеек. И выхода на перрон не было видно. Такого быть просто не могло! Да и зачем делать внутреннюю отделку из белоснежного мрамора, украшая лепкой с позолотой? Это не мог быть вокзал!
Люди были, но немного. Пара человек общалась в каминном зале. Ещё несколько поднимались и спускались по лестнице.
Её окликнула молодая женщина.
— Подходите сюда, девушка. Я привратник Квестхолла. Меня зовут Ирэн. Кто вас окольцевал и направил сюда, вы знаете?
— Он представился Владимиром. И обещал, что тоже будет здесь, когда я вернусь.
— Ну, когда вернётесь, тогда и поговорите с ним. А пока тяните фишку, — Ирэн протянула мешочек. Катя вытащила бочонок лото с цифрой восемь.
Привратник склонилась за стойкой, что-то записывая в журнал.
— Поднимайтесь по лестнице и сворачивайте налево. Дверь, над которой при вашем приближении загорится фонарь, будет вашей. Входите.
— А кто там?
— Сами увидите. Пока руководством принято решение первоходам ничего не рассказывать. Единственное, что посоветую: читайте внимательно текст, который увидите в той комнате. После возвращения — сразу ко мне на регистрацию.

Глава № 5

Поднявшись по лестнице, я свернула налево, как велела привратница. Одна из дверей в длинном коридоре действительно озарилась мягким светом фонаря, когда я к ней приблизилась. Сердце бешено колотилось от волнения. Не ожидала, что способна на такие авантюрные поступки!
Я взялась за резную ручку и повернула. Дверь открывалась внутрь.
За ней была непроглядная темнота, но отступать я не собиралась. Едва я переступила порог, дверь бесшумно закрылась за мной.

И тут всплыли буквы! Сначала я усиленно заморгала, отгоняя наваждение, но буквы продолжали светиться. Изумрудного цвета, они будто складывались из дыма и света в слова!

Добро пожаловать в Игру!

Я замерла как завороженная. Это было не на стене. Слова висели в пустоте перед глазами!

Игрок! Перед прохождением ознакомительного квеста необходимо выбрать никнейм, который будет с тобой на всем протяжении Игры. Выбор можно отложить до второго посещения квест-комнаты.
Выбрать. Отложить.

Раз я в Игру попала — конечно выбрать!

Игрок! Для подтверждения того или иного выбора его надо произнести вслух.

— Выбрать!

А вот с самим выбором произошла небольшая заминка. Я не знала, что придумать. Все мысли путались. Детских прозвищ у меня не было. Те, что использовали за моей спиной окружающие, — обидные. Может быть, что-то связанное с работой? География… карты… линия, делящая мир пополам… Точно! Граница «до» и «после»!

— Меридиан, — прошептала я, сама не понимая почему. — Мой выбор — Меридиан!

Выбор никнейма принят.
Загрузка предварительного профиля.
Игрок — Меридиан.
Игровой уровень — 0.
Прогресс персонажа — 0.
Игровой баланс — 0.
Игровые навыки — отсутствуют.
Загрузка предварительного профиля завершена. Игровой профиль Меридиан сформирован.

Внимание!
Игрок Меридиан! Квест квалификационный. Локация 1А-VIII «Восточный дворец».
Задача — добыть перстень султана.
Время выполнения — 15 минут.
В процессе прохождения квеста доступен таймер с обратным отсчетом времени.
Количество попыток — 1.
Игровой персонаж — случайный.
Ограничений по использованию силы — нет.
Стартовая амуниция — отсутствует.
До начала квеста осталось секунд: три, две, одна.
Старт!

Зеленые буквы рассыпались искрами. Все вокруг поплыло, цвета смешались в водоворот. Потолок с полом на мгновение поменялись местами. Я зажмурилась от головокружения и тошноты — похлеще, чем в автобусе.

Внезапно все прекратилось. Я почувствовала под ногами не коврик, а прохладный гладкий камень. В нос ударили густые, пряные запахи. Сандал, розовая вода, что-то еще сладкое. Я услышала тихую переборку струн и приглушенный гул голосов за спиной.
Когда открыла глаза — не поверила им.
Я стояла почти в центре огромного зала с ажурными арками и высокими, уходящими в темноту потолками. Воздух дрожал от жара, исходившего от жаровен. Я была одета в легкое шелковое платье цвета морской волны, струившееся по телу, с глубоким вырезом и длинными, широченными рукавами. На запястьях и щиколотках звенели тонкие золотые браслеты. Я пошевелила босыми пальцами ног, чувствуя полированный камень.
Но самое главное — я видела без очков! Каждую мозаичную плитку на стене, каждый завиток на колонне! Видела выражения лиц стражников в тюрбанах и кольчугах, стоявших вдоль стен с обнаженными ятаганами. Их бороды, шрамы на смуглых лицах, холодные глаза.

Все было кристально четко. Без искажений, без расплывчатых пятен. Я резко поднесла руку к лицу. Никаких очков! Тонкие пальцы, коротко остриженные ногти.
Кто я такая? Что делаю среди этого великолепия?
«Замира». Это было даже не голосом в голове, а знанием. Это мое имя. Замира. Рабыня, доставленная ко двору Ибрагима Первого, великого султана Османской империи.
Доставлена, как и десяток других красавиц, с острова Крит, на который недавно высадились войска султана. Сегодня — смотрины. Та, кто понравится, могла оказаться в числе его наложниц.
И горе не понравившимся! За Ибрагимом давно закрепилось прозвище «Безумный». Еще на галере среди рабынь ходил слух, что султан, находясь в припадке, приказал утопить в Босфоре весь гарем!
В центре зала, на возвышении, восседал на грудах подушек сам султан.
Мое сердце, только что ликовавшее от четкого зрения, упало. Это был не молодой черноволосый красавец из сериалов, а толстый, обрюзгший мужчина с потухшим взглядом. Да еще и такая жуткая характеристика от внутреннего голоса!
Его пальцы, унизанные перстнями, лениво перебирали янтарные четки. Двое то ли слуг, то ли рабов раскачивали над ним огромное опахало из страусиных перьев. Он выглядел смертельно скучающим.
— Ну? — голос был густым и ленивым, словно густой мед. — Сгораю от тоски. Кто удивит своего владыку?
Одна из девушек в таком же легком наряде вышла вперед. Музыка заиграла живее, зазвенели бубенчики, запела флейта. Девушка закружилась в танце, ее шелк взмывал в воздух. Она была прекрасна! Стоявшие сбоку от меня люди, завороженные танцем, ритмично кивали в такт музыке.
Но падишах лишь равнодушно зевнул, прикрыв рот ладонью, и небрежно махнул рукой.
— Скучно.
Меч ближайшего к танцовщице стража стремительно блеснул, со свистом рассекая воздух. Быстро, почти неразличимо. Девушка даже не вскрикнула. Она просто осела на пол, судорожно пытаясь зажать рану на шее. Несколько мгновений — и она завалилась на бок. В зале наступила полная тишина. Два других стражника молча оттащили ее тело в сторону, бросив за колоннами. От красавицы и ее восхитительного энергичного танца остался только густой красный след на светлом камне пола.
От внезапности произошедшего у меня перехватило дыхание. Ужас, острый и леденящий, сковал все внутри. Это не игра! Это реальность! Я сейчас умру! По-настоящему! И Владимир что-то говорил о боли!
Перед глазами снова всплыли зеленые цифры: 05:12. Осталось всего пять минут и двенадцать секунд. Надо было принимать какое-то решение!
Адреналин ударил в виски, прогнав оцепенение. Что делать? Танцевать? Может, Замира и умела так же изящно танцевать, как убитая девушка, — я же знала пару движений, применявшихся на далеких школьных дискотеках и институтских вечеринках. И меня так же убьют, увидев только пару судорожных па!
Петь? У меня нет голоса! Мысли неслись со скоростью света. Может, уподобившись Шахерезаде, рассказать ему сказку! Он снова зевал… ему скучно… что могло удивить скучающего владыку?
Цифры на периферии зрения отсчитывали: 04:45.
Я сделала шаг вперед. Голос прозвучал хрипло, но громко:
— Я расскажу тебе, о мой повелитель, сказку. Такую, от которой твое сердце встрепенется, а сон убежит прочь, как трусливый шакал.
Султан медленно перевел на меня взгляд. В маслянистых глазах мелькнула искорка любопытства.
— Говори, рабыня. Но если усыпишь меня — уснешь навеки.
Звеня колокольчиками на щиколотках, я подошла к трону, нарушив все возможные дистанции. Мне нужно было максимально сократить расстояние! Стражи напряглись, буравя меня взглядами, но султан жестом их остановил. Сердце колотилось так, что, казалось, его стук был слышен во всем зале.
Я опустилась на шелковую подушку рядом с троном, взяла его влажную, унизанную кольцами руку и, не дав себе времени на раздумье, быстро прикоснулась к ней губами.
Он вздрогнул от неожиданности. По залу пронесся легкий стон придворных. Наверное, я нарушила сейчас кучу писаных и неписаных законов.
— В некотором царстве, в некотором государстве, — начала я, глядя ему в глаза, — жил-был султан, могущественный и великий. Но была у него тайна — тоска по чему-то такому, чего не могли дать ему все сокровища мира…
Я врала. Вплетала в сказку намеки на двор, на скуку, делала этого мужика самым главным героем. Я говорила о путешествии за тридевять земель, о волшебной птице, чье пение оживляет сердца, о кольце, что делает владельца невидимым для печали. Я смотрела на его перстни, ища подсказку озадачившей меня системы. Может, этот… с огромным темно-красным камнем. Он был на указательном пальце правой руки, перекрывая собой соседние фаланги. С моей точки зрения — довольно сомнительное украшение. Вероятно, этот перстень определял статус? В любом случае он был самым большим.
01:15 — просигналила система у меня в голове.
— …и когда падишах надел то кольцо, — я нежным жестом коснулась его руки, обводя пальцем перстень, — он понял, что сокровище было с ним всегда. Нужно было лишь… взглянуть на него по-новому.
00:45.
В его глазах было замешательство и раздумье. Он не зевал. Он все еще слушал, но я видела, что этого было недостаточно. Удивить не получилось. Стража уже двигалась ко мне.
Отчаяние придало дерзости, на которую я никогда бы не решилась в реальной жизни.
— Видишь? — прошептала я, глядя на кольцо. — Оно было твое, а стало мое!
Резким движением я стянула перстень с пальца!
На секунду воцарилась гробовая тишина. Султан смотрел на свой опустевший палец с непониманием.
00:30.
Потом его лицо исказила бешеная ярость.
— Убить ее! — заревел он, вскакивая.
Я отпрянула, сжимая в кулаке холодный металл перстня. Кинжалы и ятаганы сверкнули вокруг. Позади меня был только ажурный парапет балкона, за которым клубилась ночная тьма.
00:15.
Выбора не было. Я подбежала к балкону, вскарабкалась на парапет и, не оглядываясь на рев падишаха и топот стражников, шагнула в пустоту.
ветер свистел в ушах. Я летела вниз, в темноту, все еще сжимая кольцо. Потом — сильный удар. Невыносимая, всесокрушающая боль в спине, ногах, черепе. Хруст, который я услышала изнутри. Я почувствовала вкус крови во рту. Мгновение — и все исчезло.

Внимание! Квест пройден. Локация 1А-VIII «Восточный дворец».
Задача — добыть перстень султана — выполнена.
Время прохождения квеста — 14 минут 57 секунд.
Внимание! По итогу квалификационного квеста Игроку Меридиан присвоено игровое амплуа — Ллос.
Время повторного прохождения — через 2 часа стандартного времени.
Проход откроется через 3 секунды… 2… 1…

Легкий толчок — и я неведомой силой была вытолкнута за дверь.
Сильное ощущение! Вот только что я читала текст, думая, что это остаточные признаки работы умирающего мозга, а теперь дышала! Глубоко, судорожно, но дышала!
Ощупала себя. Тело было цело. Нет вкуса крови во рту. Не болело ничего. Платье исчезло — я была в своей старой блузке и юбке. На ногах туфли. На лице… Я потянулась к переносице… очки!
Но на левой руке, плотно облегая средний палец, было черное обсидиановое Кольцо. И в кулаке правой руки я чувствовала твердый предмет.
Я разжала пальцы. На ладони лежал массивный золотой перстень с темно-красным камнем. Стащила! Украла! Я — воровка! Так прикольно было ощущать себя не только добропорядочной учительницей!
Потрясенная случившимся, трясясь от переполнявших меня эмоций, я смотрела то на кольцо в руке, то на обсидиан на пальце. В горле стоял ком. Я чуть не умерла! Или умерла? Я же почувствовала, как ломались кости. Но сейчас я была здесь. Живая! И в моей руке — доказательство того, что все произошедшее реально происходило! И еще огромное удовлетворение от того, что что-то смогла! Даже если это была лишь игра, я отважилась на отчаянный и безрассудный поступок, который все-таки привел к победе!
Слезы покатились по моим щекам. Я заплакала от безумного, дикого, неконтролируемого облегчения. Старый мир, который до этого мне опостылел, заиграл новыми красками. Но это вызывало огромную массу вопросов. Как такое возможно? Где находилось то место, где я только что побывала? Что делать с перстнем? Да и по зданию вокзала не меньше вопросов!
— Ну как впечатления? — услышала я над собой голос Владимира.
— Ты… как?! — от увиденного я на заднице резко сместилась к стене.
Надо мной стоял не парень, стащивший меня с моста, а монстр! Огромный тролль! Самый настоящий! Именно такими их рисуют и показывают в фильмах. Здоровенный, с выпирающими мускулами и толстыми желтоватыми клыками, торчавшими из-за губы вверх. Но нападать существо не спешило.
— Да не бойся! — хмыкнул тролль. — Это я. Просто в этом месте выгляжу так.
Я не смогла вымолвить ни слова, лишь судорожно глотнула воздух и протянула руку, разжимая кулак. На моей ладони золотой перстень тускло блеснул в свете фонарей.
Он взял его, повертел в пальцах, и на его лице появилось что-то вроде уважительного удивления.
— Однако! С первой попытки — и вернуться с Красным кристаллом? Неплохо. Очень неплохо для «серой мышки». Пойдем, обсудим.
Он повернулся и пошел вниз по лестнице, не оглядываясь, будто был уверен, что я последую за ним. Я и последовала, как загипнотизированная, все еще не веря, что стояла здесь, а не лежала разбитой на мостовой.
Мы спустились в главный зал. Владимир кивнул Ирэн за стойкой и направился к одному из низких кресел возле камина. Он сел и жестом указал мне на кресло напротив. Я опустилась, чувствуя, как ноги начинали подрагивать.
— Вопросы есть? — спросил он просто.
Они хлынули из меня водопадом, сбивчивые, отрывистые:
— Что это было? Где я была? Это был сон? Галлюцинация? Но кольцо-то настоящее! И… и я там чувствовала, как умираю! Боль была настоящей! Как это работает? Что за «локация»? И что значит «Ллос»? Что мне теперь с этим делать? — я указала на перстень в его руке. — И почему я там все прекрасно видела без очков? И… что это за место вообще? Это же не вокзал! Я только что была во дворце у кровожадного султана, где людей убивали только по шевелению его брови!
Владимир слушал, не перебивая, слегка откинувшись в кресле. Когда я замолчала, переводя дух, он начал по порядку.
— Спокойно. Отвечаю. С самого начала и по порядку. Это не галлюцинация. Ты теперь в Игре, и ты — Игрок! Что такое Игра? Я не знаю! И не заморачиваюсь этим вопросом. Просто играю каждый день, приходя в это здание. Вру! Если есть возможность, прихожу и два, и три раза в день. Не буду сейчас расспрашивать, куда тебя забросило. Тебя не было пятнадцать минут, но ты вышла сама, а не вылетела кувырком, как это происходит при провале задания. Делаю вывод, что ты справилась.
Там, где ты сейчас побывала, — Владимир кивнул в сторону лестницы, — время течет совсем иначе, чем в нашем мире. Сколько бы ты дней или месяцев ни провела в квесте, тут пройдет всего шестьдесят одна минута. Вот такой временной парадокс! И он мне нравится!
Задания могут быть самые разные. Тебя могут убить или покалечить. И ты должна быть готова применить в случае необходимости силу. Там для достижения цели все средства хороши.
— Но как? Зачем все это? Какой смысл в том, что взрослые люди отправляются в какие-то жестокие сказки?
— И на этот вопрос тебе никто не ответит. Наша задача — не думать и гадать над проблемами мироустройства, а играть. И самое главное — собирать в квестах кристаллы. А попадаешь ты в Игру благодаря твоему Кольцу, — он указал на мою руку. — Оно для тебя и связь с Игрой, и пропуск, и контролер.
Это здание называется Квестхолл. Считай его живым, потому что он все время растет и трансформируется. Имя его — Миксмодус. Кстати, по негласным правилам Игроки тут обращаются друг к другу по никнеймам, а в реальном мире — по именам. В Игре я не Владимир, а Водолей.
Он ткнул толстым черным когтем в светившиеся над головой буквы.
— У тебя теперь тоже свой светится. И не переживай — обыватели этого видеть не могут.
Теперь о самом приятном. О плюшках, которые ты можешь зарабатывать. Игра в первый же день сделала хороший подарок. Перстень, что ты вынесла, оказался перемещаемым в реал. Это редкая удача для Игрока, не обладающего пока специальным навыком для определения такого свойства вещи. Я впервые сталкиваюсь с таким случаем, когда Красный кристалл оказывается в изделии. Отдельно от золотой оправы он принес тебе две тысячи единиц. Что это значит? Первое — это рост прогрессии игрового персонажа. Сразу на две тысячи единиц. На старте это довольно много. Точнее можешь потом посмотреть в таблице на сайте. Чем выше прогрессия, тем быстрее получаешь игровой уровень. А это возможность получить навыки, которые облегчат тебе выполнение заданий.
— То есть я должна стараться хорошо играть, чтобы получить возможность играть еще лучше?
— Это не игра ради игры. Вторая плюшка — это прибыль. За две тысячи единиц кристаллов ты получишь пять тысяч рублей. А золотую оправу можно потом сдать как лом. Только не тут, а в реальном мире. Может быть, это прозвучит как хвастовство, но в квестах я за несколько дней на трофеях заработал несколько миллионов. Повезло, хотя меня при этом двенадцать раз убили. Притом очень мучительными способами! Так что при большом старании и определенном везении твое материальное положение должно улучшиться.


Продолжение романа https://author.today/work/561403

Роман "Большой квест. Жнецы", это вбоквел к циклу "Большой квест#2" и по мнению бетаридеров вполне читаем без оез знания сюжетов предшествующих книг.