(Предыдущая глава: http://proza.ru/2026/04/10/615)
Глава 12
Пустующий после выключения сигналов эфир заполнился докладами операторов звездолётов и сообщениями с «Антея», который приближался по орбите к точке рандеву. Пападакис сообщал, что наблюдает старт «Белого Орла» и готовится к сближению. На орбите чисто, посторонних объектов нет.
Фокс также вышел в эфир с коротким сообщением. Обстановка в точке старта оставалась спокойной, выходу на орбиту ничего не препятствовало.
Через двадцать минут прозвучал доклад капитана Флинта. «Белый Орёл» вышел на орбиту, «Антея» наблюдают. Связь с Пападакисом установлена. Гленн поздравил коллегу с успешным взлётом и переключился на связь с «Циклопом».
В рубке зазвучал сигнал вызова с «Корсара». Фокс включил громкую связь.
- Как дела, коммандер? – спросил Гленн, – Готовы к старту?
- Готовы, кэп! Когда планируете взлетать?
- Через полтора часа примерно! Когда наши сделают первый виток.
- Понятно!
- Слушайте, коммандер! Действуем строго по плану. Через полтора часа мы взлетаем, вы наблюдаете. Как только мы пройдём тропосферу, вы садитесь и выжидаете ещё полтора часа. Ждёте сигнал от нас. После чего взлетаете и выходите на орбиту, параметры которой у вас есть. На орбите группируемся и забираем вас на борт. Первым идёт «Антей», вторым – вы! Как поняли?
- Всё ясно, кэп!
- Конечно, действуем так, если не будет никаких нападений! – продолжил Гленн, – Ну, а если… – он помолчал, – будем действовать по обстановке.
- Думаю, всё будет в порядке, кэп! – ответил Фокс, – А если что – стреляем сразу!
- Добро, коммандер! Я верю в успех! В любом случае, главное – быстрее уйти в стратосферу под защиту наших излучателей!
- Так точно, кэп!
- До связи! – сказал Гленн и отключился.
Фокс направил суперкоптер в сторону «Корсара» и завис над берегом в паре километров от корабля. И он, и остальные члены экипажа внимательно осматривали окрестности площадки, готовые немедленно открыть огонь по любому движущемуся объекту. Но всё было тихо, можно сказать, почти безмятежно.
Они наблюдали, как в звездолёт заехал последний грузовой вездеход, который привёз подводные ультразвуковые станции, убранные с побережья. Фокс подумал, что единственным свидетельством того, что они были здесь, останутся только осколки уничтоженных дисков на дне океана, да площадки расплавленного песка на побережье. И что все эти свидетельства через миллионы лет исчезнут, растворившись в дикой природе этой странной планеты.
«Корсар» стоял неподвижно и ровно, как «Белый Орёл» полтора часа назад. Жёлтое солнце опустилось на западе почти до самого горизонта, а его место готовилось занять красное, поднимаясь в небо с другой стороны. Истекали последние минуты пребывания людей на ЕН380.
Снова зазвучал в эфире бесстрастный голос стартового автомата. Начался обратный отсчёт. Фокс посмотрел на часы. Через полтора часа они тоже стартуют на орбиту к своим. Он скрестил пальцы «на удачу» и обвёл глазами экраны – небо и океан были пустынны.
…3,2,1. «Старт!» – бесцветным голосом автомат завершил отсчёт. И снова перед «Циклопом» развернулась эпическая картина огненного вознесения стального колосса. «Корсар» был значительно легче «Белого Орла», поэтому весь процесс взлёта занял меньше времени. Буквально через пять секунд после запуска планетарных двигателей звездолёт уже «встал на огонь». Огромное облако песка и дыма ещё не успело полностью скрыть корабль, как он начал свой неудержимый подъём. Через минуту в небе расцвела яркая огненная звезда, которая стремительно смещалась к востоку, поднимаясь всё выше и выше, пока не превратилась в ярко-жёлтую точку.
Автопилот «Циклопа» привычно справился с мощными вихрями пыльного ветра, поднятого могучими двигателями «Корсара». Фокс подождал, когда тряска и броски прекратятся, направил нос суперкоптера вниз и пошёл на посадку. Через минуту «Циклоп приземлился на берегу и замер в ожидании. Его винты прекратили своё вращение, однако неподвижность аппарата нарушали медленные движения лазерных турелей и зенитного автомата. В эту минуту «Циклоп» напоминал затаившегося охотника, поджидающего дичь.
Через двадцать минут в эфире прозвучал доклад капитана Гленна. «Корсар» вышел на расчётную орбиту в нескольких километрах от «Белого Орла».
Фокс открыл верхние люки и с удовольствием вдохнул ставший уже привычным насыщенный кислородом воздух планеты. Ветер нёс запахи океана – соли и прелых водорослей. Этот запах отличался от земного, но не вызывал никаких неприятных ощущений, он просто был другим. И Фокс подумал, что при иных обстоятельствах к этому воздуху и запаху можно было бы легко привыкнуть. Здесь было бы приятно работать, подумал он. Но… место занято!
Прошёл час после взлёта «Корсара». Шипение в динамиках сменилось переговорами в эфире. Это означало, что звездолёты вышли из-за горизонта на западе и приближаются к точке рандеву с «Циклопом». Фокс ещё раз напоследок вдохнул свежий океанский воздух и закрыл люки. Пора было готовиться к старту.
На связь вышел «Корсар». Капитан Гленн отдавал команды сухо и деловито.
- Коммандер Фокс! Доложите готовность к старту!
- «Циклоп» к старту готов! – чётко отрапортовал Фокс, – Аппарат в порядке, экипаж готов!
- Как обстановка?
- Всё спокойно! В воздухе и на воде чисто! Ведём наблюдение!
- Отлично, коммандер, ждите сигнала! До старта двенадцать минут! Наблюдение продолжать!
Фокс поудобней устроился в кресле и скомандовал экипажу приготовиться. Он взглянул на часы и ещё раз окинул взглядом панель управления. Вся индикация была в норме, ни одного красного огонька.
В эфире зазвучал обратный отсчёт. Фокс положил руки на рычаги управления двигателями. На фоне механического голоса стартового автомата он различил какой-то мешающий звук. Словно атмосферные помехи наложились на передачу с «Корсара».
Фокс похолодел. Он узнал этот звук. Так шипели и булькали записи сигналов с «чужого». Звуки были слабыми, но отчётливыми. Не узнать их было невозможно.
Сначала пришла мысль, что операторы на звездолёте снова включили запись. По ошибке. Но Фокс прогнал эту мысль, точно зная, что это не так. Нажав на кнопку громкой связи, он проговорил:
- Экипаж, внимание! В эфире сигналы с «чужого»! Всем – максимальная осмотрительность! После старта – предельное внимание!
Он повысил голос и добавил:
- На турелях – готовность номер один!
«Старт!» – прозвучал голос автомата, и Фокс привычно двинул рычаги вперёд. Людей прижало к креслам – «Циклоп» стремительно рванул в высоту. Сначала, свистя электромоторами, он набрал высоту пять километров, затем нырнул вниз, убрав винты и выдвинув крылья, а на высоте двенадцать километров разогнался до гиперзвука и включил ракетный ускоритель.
В этот момент кормовой стрелок закричал: «Атака! Вижу след снаряда!» Фокс переключился на кормовой экран и увидел далеко внизу знакомый белый след. Он сразу понял, что снаряду их не достать – высота и скорость были слишком велики, но всё-таки скомандовал: «Кормовому – лазером! Огонь!»
Тут же вниз потянулась цепочка огней, показывая траекторию теплового луча. Белый след увенчался яркой вспышкой, которая медленно угасла. Под «Циклопом» осталась чистая синева, неудержимо сменяющаяся чернотой близкого космоса.
- Вот и попрощались! – проговорил Фокс.
- Да, горячие проводы! – добавил Мартин.
На высоте около двухсот километров носовой локатор засёк три цели. Это были оба звездолёта и «Антей».
Фокс вызвал «Корсар» и доложил:
- Здесь «Циклоп»! Выхожу на орбиту. Был атакован ракетой. Цель уничтожена! Слышу сигналы «чужого»!
Он сделал паузу и добавил:
- Наблюдаю вас! Прошу место!
Шипение сигналов усилилось. На его фоне раздалась команда с «Корсара»:
- Внимание, «Циклоп»! Засекли «чужого». Не приближайтесь! Включаем излучатели!
Фокс заглушил двигатели и включил сканирование передней полусферы. И практически сразу увидел «чужого». Тот на большой скорости приближался из квадранта Лиры, а впереди него неслись два ярких огня, нацеленные на оба звездолёта.
«Циклоп» находился довольно далеко от своих кораблей, поэтому его экипаж мог наблюдать всю картину атаки.
Рука Фокса потянулась к спусковой скобе носового лазера, но он не стал стрелять – было слишком далеко, несколько тысяч километров. Вместо этого он развернул «Циклопа» навстречу «чужому» и наложил на его изображение крестик прицела. И стал ждать, когда расстояние до него сократится, чтобы бить наверняка.
В этот момент в эфире прозвучало громовое «Внимание! Залп!» Из носовых установок обоих звездолётов вылетели вытянутые серебристые облака антиматерии. Их края переливались искрами от аннигиляции космической пыли. Через секунду оба ярких снаряда превратились в полупрозрачные шары плазмы, которые быстро гасли, разлетаясь в стороны.
Но «чужой» словно не заметил встречного удара. Он летел слегка боком, но всё так же стремительно надвигался на группу земных звездолётов, выпуская один за другим жёлтые огненные шары. Их цепочка расходилась веером, перекрывая курс кораблям, которые шли по орбите ровным строем, даже не пытаясь маневрировать.
Фокс на мгновенье оцепенел. Он ясно представил, как эти шары врежутся в борта звездолётов. И вспомнил доклад Пападакиса о том, как его «Антей» только слегка зацепили эти «шары». Из-за этого суперкоптер до сих пор терял воздух, а его экипаж рисковал навсегда остаться на орбите.
На кораблях уже заметили угрозу. Обе лазерные установки повели интенсивный огонь по сверкающим шарам, подрывая их один за другим. К ним присоединились два лазера «Антея», но они были слабее корабельных и малоэффективны на таком расстоянии.
Излучатели кораблей молчали, накапливая энергию. Били только лазеры.
Наступил критический момент. Сил явно не хватало. Часть шаров упорно приближалась к орбите звездолётов, несмотря на стрельбу. И в этот момент Фокс увидел, как у «Антея» заработали ракетные двигатели. Суперкоптер заложил крутой вираж и, покинув строй, устремился навстречу атакующему «чужому».
Фоксу показалось, что течение времени замедлилось. Он увидел, как раскалился конус плазменного излучателя на крыше «Антея», и как из него вылетело широкое серебристое облако антипротонов. Это был второй и последний заряд антивещества, оставшийся у Пападакиса, который направил его навстречу снарядам.
Через несколько секунд сверкающие шары начали рваться один за другим. Фоксу показалось, что они все аннигилировали, превратившись в плазму, но нет, два огненных снаряда вылетели из серебристого облака и продолжили свой путь наперерез «Белому Орлу», летящему впереди. Оператор звездолёта среагировал, но лазерный луч зацепил только один снаряд, а второй… ударил точно в бок «Антея», который специально подставился под него.
Вспыхнул яркий взрыв, абсолютно беззвучный в пустоте. Двигатели «Антея» погасли, а сам аппарат стал медленно вращаться, удаляясь от группы. В его борту появилась чёрная рваная дыра, из которой вылетали небольшие фрагменты обшивки.
И тут ударили оба излучателя звездолётов. Вся накопленная энергия в сверкающих облаках антиматерии обрушилась на «чужого», который просто исчез в яркой вспышке.
Через несколько мгновений всё пространство боя очистилось от плазменных сгустков. Яркие звёзды засияли вокруг своей первозданной красотой. Ничто больше не напоминало о произошедшей стычке цивилизаций.
(Окончание: http://proza.ru/2026/04/16/1651)