Часть 2. В поисках принцессы
Глава 5. Аполодор и старик
Король Карл был в ярости. Больше всего досталось жениху, который попался под горячую руку.
– Где моя дочь?! – раздался громовой голос короля. Он схватил Аполодора за грудки и был готов из него душу вытрясти. Вот когда Аполодор пожалел, что он больше не дракон. Сейчас бы одного взмаха его крыльев и одного огненного рыка хватило бы, чтобы утихомирить всю эту толпу. Аполодор пытался сохранять спокойствие. Впрочем, сохранять было нечего: все события последних дней начисто лишили его покоя. Куда бежать? Где искать? Кто вернёт ему девушку, которую он только что обрёл? Да и обрёл ли? Ведь пока единственное доказательство его высокого рода – это королевский вензель на груди. Кто он на самом деле? Жив ли король Дроменус, его отец? И где его мать? Почему слепой старик ничего не сказал о матери?
– Вы можете казнить меня, Ваше Величество, но я не виновен. Клянусь любовью к Вашей дочери, я найду её! – проговорил Аполодор: – прошу лишь Вашего дозволения отправиться в путь немедленно.
– Да, немедленно! Немедленно!
И король обратился уже ко всем:
– Любой, кто готов сейчас же отправиться на поиски моей дочери принцессы Иполинеи и вернёт её во дворец, получит право на её руку и моё благословение. Таково моё королевское слово!
Вот так у Аполодора оказались в соперниках богатырь Силин и принц Рагоман, те самые, которые потерпели фиаско в первый день состязания.
Жалованья, которое король выплатил Аполодору за верную службу, хватило и на военную амуницию, и на дорогое оружие, соответствующее статусу принца. Хватило бы и на коня, да вот беда – кони Аполодора боялись. Пока он просто был рядом – куда ни шло, но только лишь принц пытался вставить ногу в стремя, конь словно с ума сходил, начинал ржать и пятиться. И снова Аполодор пожалел, что он больше не дракон и нет у него крыльев. Как может он, пеший, вступить в борьбу со своими конными соперниками? Пришлось взять ишака и нагрузить на него поклажу, а самому шагать рядом.
Все трое искателей счастья вышли за ворота города молча. Дальше их пути разошлись. Поначалу дорога Аполодора вела его вроде прямо, но скоро привела в какое-то урочище и превратилась в петляющую узкую горную тропу. Конь тут бы не пригодился, а вот ишак был в самый раз. Утомившись, принц стал искать место для привала. В третий раз он пожалел было, что больше не дракон – добывать огонь он не умел. Ну ничего, сам себя успокоил Аполодор, этому можно и научиться!
На счастье принца впереди мелькнул огонёк. Он приблизился: возле укрытия из камней и веток у небольшого костра сидел старик. Аполодор узнал его: это был тот самый старик, который однажды оказался в его драконьей пещере.
Аполодор поздоровался и попросил разрешения погреться у костра – точно так же, как в своё время это сделал старик. Старик вскинул голову:
– А голос твой мне знаком! Странно: люди здесь бывают редко, очень редко...
– А кто бывает? – поинтересовался Аполодор.
– Птица прилетает. Большая птица тяжело машет одним крылом.
– А как ты знаешь, что одним?
– Вижу я совсем плохо, а вот слышу очень хорошо. Вторым только покачивает, чтобы сохранить равновесие.
– А зачем прилетает?
– Еды подкидывает мне, делится. Сам-то я охотиться не могу, а она делится! Хорошая птица! Очень большая! Только вот сегодня не прилетала, но у меня есть вкусные корешки. Садись ближе!
Аполодор достал свои припасы и вино, совсем как в тот раз:
– Сегодня я буду твоей птицей, – пошутил он
– А может ты и есть птица: люди так не ходят, как ты пришёл – очень уж тихо. Ты точно человек?
Этот вопрос поставил Аполодора в тупик: и точно, а кто он? Точно ли человек на всю оставшуюся жизнь?
Слово за слово рассказал старик, откуда прилетает птица, махнув рукой в сторону совсем уж неприступной скалы, что раньше бывали ещё охотники на драконов, но теперь нет никаких ни охотников, ни драконов, как раньше искали пропавшего мальчика, но это было очень-очень давно.
– Однажды ещё очень добрый человек накормил меня и обогрел в своём убежище. Можно сказать, от верной смерти спас: я забрёл куда-то слишком высоко в горы, началась метель. Если бы не он, я бы не выжил. Но это тоже было очень-очень давно.
Ага, подумал Аполодор – значит, всё-таки человек.
Глава 6. Два дракона
Аполодор решил двигаться дальше. "Какая здесь может быть большая птица? И как ей охотиться среди этих камней?" – подумал Аполодор и понял, что ему нужно именно туда, куда указывал старик. Тропа была всё круче, а места показались Аполодору очень похожими на те, к которым он привык, вот только в прошлой жизни видел их он иначе, сверху. Ветер на этом склоне дул с особой злой силой, Аполодор еле держался на ногах, прижимаясь к скале, да ещё приходилось тащить ишака.
Вдруг что-то заставило его остановиться. Он присмотрелся. Прямо перед ним камни стояли слишком ровно, словно поставленные специально. Аполодор спрятался за ближайший выступ и осмотрелся. А вот ишак медлить не стал, и как только ступил на ровную площадку между камней, невесть откуда на него опустилась сеть. "Так вот как охотится большая птица с одним крылом", – смекнул Аполодор и стал ждать, что будет дальше. Тут от вертикальной стенки склона в бок отъехал огромный плоский камень, и в образовавшемся проёме показался... дракон! Он посмотрел на ишака, нагруженного поклажей, и на мгновение замер. Аполодор не задумываясь вышел из укрытия. Он издал странный гортанный звук – откуда-то он знал, что так надо – бросил на землю своё оружие и смело шагнул навстречу дракону.
– Приветствую тебя, брат мой!
– Брат? Но кто ты, отважный юноша? – воскликнул дракон.
– Здравствуй, Гореус! Я – Аполодор.
– Аполодор? Тот самый маленький дракончик, которого я нашел в небе? Я бы сказал, ты сильно изменился с тех пор, как мы виделись последний раз, – Гореус вышел навстречу Аполодору, обнял его и повёл вовнутрь. Ишак был освобождён и тоже присоединен к процессии.
Немного мрачноватые, но роскошные покои, освещённые тусклым светом факелов, открылись взору принца, и он почувствовал, что он наконец-то дома. Он осмотрелся: вот тут, на огромной гранитной плите щербина, он вспомнил её, а вот у этой горгульи нос отколот и похож на поросячий пятачок…
– Я так рад тебя видеть, Гореус – ведь я считал, что ты погиб! Но я ужасно спешу, моя невеста в опасности, мои соперники на подходе, – заговорил Аполодор.
– Не беспокойся, мы всё успеем, сначала угощения и отдых, – произнёс хозяин, дракон по имени Гореус. Они устроились за столом. После радостных восклицаний и объятий беседа продолжилась.
– Гореус, мне сказали, что я по рождению принц, сын короля Дроменуса. Ты что-то знаешь об этом?
– Принц Аполодор, вот как… А я знал только дракона Аполодора, – и Гореус начал свой рассказ.
– Ты был очень мал, когда мы встретились. В королевстве с другой стороны гор готовили праздник с фейерверком. Я знал, когда готовят праздники с фейерверками – начиналась особенная суета. А для меня это было как развлечение: огнём попылкать, сальто в воздухе покрутить… Пусть люди думают, что это они такие умелые. Я спустился поближе к городу, чтобы быть наготове к началу праздника, и прятался за ближней скалой. И вдруг я увидел, как бешеная лошадь несётся прямо в пропасть. Мгновение – и она оказалась там. Но что это? Я глазам своим не поверил: в воздухе барахтался маленький дракон! Он отчаянно махал крыльями. Недолго думая, я подхватил малыша. Так мы оказались вместе.
– Бесполезно было спрашивать тебя, откуда ты взялся. Ты был ужасно напуган, только повторял всё время: «Аполодор смелый! Аполодор смелый!» Так я понял, что тебя зовут Аполодор. Больше ничего узнать не удалось. Мы подружились, я учил тебя разным премудростям, и драконьим, и человечьим. Мы жили душа в душу, лишь одно обстоятельство огорчало: в наши горы повадились охотники за драконами. И однажды к нам пожаловал целый отряд, вооружённый до зубов. Тогда я спрятал тебя в самой надёжной и хорошо укреплённой пещере, а сам решил увести охотников, чтобы отбиться. Я просчитался: меня тяжело ранили в крыло, и обратный полёт стал для меня невозможен. Очень надеялся, что когда-нибудь ты доберёшься до меня – но зима была очень суровой, бесконечно шли лавины. К тому же здесь чудовищный ветер, он просто сдувает в пропасть...
Гореус вздохнул:
– Ладно, теперь отдых. Утро вечера мудреней.
Глава 7. Поиски продолжаются
– Ваше Величество, не велите...
– Рагоман? А почему ты ещё здесь?
– Не ещё, Ваше Величество, а уже!
– И где же Иполинея? Что-то не вижу её, – король свирепел на глазах.
Пришлось отложить церемониальность и ускориться:
– Я видел дракона! – выпалил Рагоман.
– Когда, где? При чём тут драконы! Мы ищем принцессу, а не дракона! – король был рассержен не на шутку.
Но король Карл был очень умным человеком. А вдруг принцессу действительно похитил дракон? Да ещё это превращение дракона Аполодора в принца Аполодора. Он как чувствовал, что ничем хорошим это не кончится. О превращении знали трое: сам Аполодор, Иполинея, причастная к этому превращению, и он – по долгу отеческому и королевскому. Нет, появление новых драконов сейчас совершенно некстати.
– Вчера, там – Рагоман неопределённо махнул в сторону одной из горных цепей.
– Но это очень далеко! Как ты успел вернуться оттуда за такое короткое время?
– А вот взгляните, – Рагоман протянул Карлу сложно устроенную металлическую трубку с какими-то колёсиками и шайбочками.
Карл подстроил окуляр подзорной трубы под себя – картина гор приблизилась невероятно.
– Вблизи одного из пиков мелькнул, у меня зрение отменное, я бью пушного зверя в глаз!
– А от меня чего ты хочешь?
– Дракон не белка, я один не справлюсь.
– Конкретнее!
– Отряд подкрепления, крепкие сети, какие ставят на горных реках, провизия...
Король нехотя выдал Рагоману небольшой мешочек золота и крикнул:
– Эй, стража! Матвей, Тимон – вы поступаете в распоряжение Рагомана! Остальное – это он сказал уже самому Рагоману, – добудь себе сам.
Король Карл вовсе не был жадным, но обращение Рагомана за помощью ему не понравилось. Да что говорить – и сам Рагоман ему не очень нравился, вовсе не о таком зяте он мечтал. Но ведь Иполения исчезла из тронного зала за считанные минуты – а что, если и впрямь это был дракон?
Рагоман рассчитывал на бОльшую щедрость короля – ну ладно, хоть чем помог. Дракон не дракон, но горы вызывали подозрение больше всего. Он несколько раз прикидывал, как проще подобраться к вершинам. Коня оставил, взял парочку ослов и ещё парочку ослов, Матвея и Тимона. Ребята не самые сообразительные, но всё лучше, чем одному.
Он попал в то же урочище, что и Аполодор, на ту же еле незаметную и то и дело срывающуюся в обрыв горную тропу.
– Привал бы нужен, вечереет! В горах темнеет быстро, – затянул Матвей
– Да, и кушать очень хочется, – подхватил Тимон.
Словно подслушав эту заунывную песенку, впереди мигнул тусклый огонёк. У неяркого костра сидел старик, и в котелке у него что-то булькало и пахло мясным.
– Старик, а ты что тут делаешь? – не слишком вежливо осведомился Рагоман.
– Живу я тут, – ответил старик.
– Один живёшь?
– Один.
– А драконы тут водятся?
– Что ты, что ты, какие драконы! Все драконы давно вымерли!
Рагоман чуть ли не нос засунул в кастрюльку деда.
– А где воду берёшь? – вопросы Рахима больше походили на допрос.
– Так дождевую собираю!
– А мясо у тебя откуда?
– Так птицы за добычу, бывает, дерутся, и мне кое-что перепадает
– Какие птицы, какая добыча – нет тут никаких птиц, ты мне голову не морочь! –Рагоман был уже готов наброситься на старика, но тот, как ни в чем небывало поднял с земли камушек и говорит:
– Как нет птиц? А вот посмотри, – и швырнул этот камень наверх, за спину. Со скалы вспорхнула рассерженная птица, раскричалась, поднялась высоко и с размаху опустилась на какую-то сломанную ветку, ветка выбилась из-под камня, камень скатился к обрыву, туда, где стоял другой, очень большой, камень и словно ждал, что его толкнут, а под ним на изготовке лежала куча камней и брёвен...
– Ты что, ты что сделал? – заорал Рагоман не своим голосом, но было уже слишком поздно...
Старик ловко схватил за шкирку Матвея и Тимона и втащил их какую-то нору, присыпанную валежником. Изнутри нора показалась им настоящей крепостью.
– Драконы, птицы... Ишь умный какой выискался, видали мы таких! Такую тропу испортить пришлось...
Потом он вывел обескураженных Матвея и Тимона через другой лаз на другую сторону склона со словами:
– Вы здесь никогда не были, никого не встречали, ничего такого не помните... Не помните, поняли?!
– А как же Рагоман? – промямлил Матвей
– А что Рагоман? Это горы, мальчик мой, тут один неверный шаг, и прощай, ишак! – подытожил старик свою яркую речь, подмигнул голубым глазом и исчез.
Начало Часть 1 см. http://proza.ru/2026/09/10/1347
Продолжение следует
Часть 3 http://proza.ru/2026/09/10/1777
Часть 4 http://proza.ru/2026/09/10/1806