Керк подошел к монитору, с благоговением вглядываясь в темный экран.
- Это она, - торжественно произнес доктор Алмер, кладя руку на плечо новичку. Постояв в этой напутствующей позе несколько секунд и убедившись, что нервная дрожь Керка понемногу проходит, он подтолкнул его к машине и бодрым голосом добавил:
- Что ж, пришла пора браться за работу!
Несмотря на полные тридцать лет и блестяще сданные экзамены по ТУБ (теоретическому управлению будущим), Керк испытывал странное напряжение, глядя на МУБ-1.
Машина на вид ничем не отличалась от обычного персонального компьютера, за исключением дополнительного разъема, в который был воткнут черный штекер с уходящим неведомо куда длинным извивающимся проводом. Керк знал, что на другом конце протянутого в специальное изолированное помещение шнура находится датчик, который улавливает волны, составляющие инфосферу.
Сотни раз он работал с эмулятором МУБ-1, но когда пришла пора сесть за его прототип, Керк не в силах был справиться с внезапно нахлынувшим волнением.
- Вы готовы? - поинтересовался доктор Алмер, глядя на раскрасневшееся лицо новоиспеченного коллеги.
- Да. Начнем. - Керк незаметно напряг мышцы всего тела, как советовал самоучитель по отдыху, после чего резко их расслабил. Нервная система, ошарашенная резкими перепадами физической нагрузки, несколько утихомирилась.
Доктор Алмер включил компьютер. Неспешно загружаясь, машина издавала обычные для этого процесса звуки, но Керку почему-то казалось, что это само будущее кряхтит и повизгивает, стремясь увильнуть от напористых взглядов операторов.
- Для начала проведем обычный эксперимент, призванный наглядно показать машину в действии.
Доктор Алмер ввел в компьютер сначала инициализирующую команду, потом - десять различных паролей, затребованных машиной один за другим. На экране появился сравнительно простой интерфейс, с помощью которого можно было легко управлять программой.
Пухлые пальцы проворно набрали на клавиатуре сегодняшнюю дату, после чего доктор взглянул на электронные часы, отрисованные в углу экрана, и добавил к дате время, на пять минут опережающее настоящий момент. Затем, отбивая руками бодрую чечетку, он ввел координаты собственного местонахождения относительно центра Земли и направление взгляда на будущее, сориентированное по сторонам света и понятиям "верх/низ".
Включив еще несколько необходимых опций отображения будущего, он бросил лукавый взгляд на напряженное лицо Керка и привычным движением шлепнул по клавише "Enter".
Черный прямоугольник, занимающий почти весь интерфейс программы, вдруг ожил, и Керк увидел на экране себя и доктора Алмера. Двое людей в белых халатах пристально смотрели из монитора на своих реальных двойников. Дубль Керка при этом был так же, как и настоящий Керк, напряжен, а дубль доктора так же, как и настоящий доктор, чуть заметно улыбался в рыжие усы. Если бы не полное несоответствие в движениях, можно было бы подумать, что операторы смотрятся в зеркало.
Виртуозно работая с джойстиком, доктор показал Керку двойников с разных сторон.
Вдруг в дверь за спинами дублей постучали, и двойник доктора Алмера бросил через плечо:
- Войдите.
Дверь открылась, и стройная брюнетка в коротком белом халате внесла в кабинет толстую папку с разнокалиберным содержимым: листочки топорщилось из нее во все стороны.
- Доктор Ал... Ой, извините, я зайду позже!
Увидев гостя, девушка слегка смутилась и, опустив глаза, предпочла испариться. Резко отступив назад, она случайно задела локтем открытую дверь и больно ударилась.
Доктор Алмер задержал ее:
- Лора, познакомьтесь с нашим новым сотрудником. Это ассистент Керк Нормал. Керк, это младшая ассистентка Лора Плинс. С сегодняшнего дня Керк приступает к своим обязанностям, прошу любить и жаловать. И не калечьте, пожалуйста, наши двери, - пошутил он напоследок.
Лора улыбнулась и подошла к Керку, протянув для рукопожатия ушибленную руку. Керк, встав из-за компьютера, взял девушку за ладонь и осторожно поздоровался, разглядывая ее неправильные черты лица, кажущиеся красивыми в лучах обаятельной улыбки.
Вдруг изображение замерло - доктор Алмер остановил работу программы. На экране застыла картинка рукопожатия.
В этот момент в дверь постучали, и доктор, усмехнувшись, громко произнес:
- Входите, Лора!
Дверь открылась, и уже знакомая Керку "девушка из будущего" внесла в кабинет свою тяжелую бумажную ношу.
- Доктор Ал... Ой, извините, я зайду позже!
Заметив Керка, девушка смутилась, стремительно отступила назад и ударилась локтем об открытую дверь - складывалось ощущение, что она талантливо разыграла отлично заученную роль.
- Лора, познакомьтесь с нашим новым сотрудником. Это ассистент Керк Нормал. С сегодняшнего дня Керк приступает к своим обязанностям, не обижайте его. Простите, дорогая, мы как раз только что наблюдали, как вы должны были удариться об угол двери, но помочь не могли - я должен был показать господину Нормалу в действии МУБ-1.
Лора улыбнулась и подошла к Керку, чтобы поздороваться. Керк, встав из-за компьютера, взял девушку за ладонь и так и застыл с ее тоненькими прохладными пальцами в своей руке, провалившись куда-то глубоко в себя и переваривая увиденное.
Из лекций он знал, что аппарат в точности предсказывает будущее, основанное на текущем состоянии настоящего. При этом любое изменение предпосылок, включая поступившую информацию о грядущих событиях, способно спрогнозированное будущее изменить. Все это он знал теоретически и даже проходил на эмуляторе МУБ-1, но реальность все же потрясла его воображение, несмотря на тщательную подготовку.
Лора широко улыбнулась и осторожно высвободила свою руку.
- Простите, - Керк опомнился и густо покраснел.
- Вы свободны, Лора, - обратился доктор к младшей ассистентке, продолжая улыбаться в усы. - Да, и приготовьте файл с младенцами за вчерашние сутки, - добавил он ей вслед, - они понадобятся мне примерно через полчаса.
- Ну, как? - обратился доктор уже к Керку.
- К этому невозможно быть готовым до конца, - признался Керк, - реальность куда интереснее работы эмулятора...
- Да нет, я о Лоре - как она вам? - Доктор улыбался все шире. - Очень способная девица, скажу я вам. Если бы не тот факт, что она - женщина, давно бы взял ее в ассистенты, на ваше место - он легонько похлопал Керка по плечу и хитро прищурил левый глаз.
Керк вспомнил, как попал в ассистенты оператора МУБ-1.
Полгода назад, когда он еще работал в Лаборатории Исторического Моделирования Прошлого, ему, как самому перспективному, предложили возможность интереснейшей работы в засекреченной лаборатории, предупредив, что для этого придется пройти тщательный отбор. Керк согласился.
Из тридцати претендентов через неделю оставили всего пять, а еще через неделю Керк Нормал и еще один молодой специалист были отобраны как самые подходящие по умственным способностям, складу характера и типу мировоззрения на должность ассистентов оператора МУБ-1. Тогда еще Керк не представлял, о чем идет речь.
В течение нескольких месяцев после этого он проходил теоретическую подготовку и решал задачи-тренажеры, сгенерированные эмулятором. За это время он узнал, что одиннадцать лет назад была изобретена МУБ-1, способная считывать с инфосферы любую информацию о будущем. Многочисленные испытания первого года работы с аппаратом показали, что информация эта гарантировано достоверна и что на ее основе имеет смысл проводить коррекцию неблагоприятного будущего Земли.
Все остальные работники ЦУБ тщательно отбирались по тем же критериям, что и Керк, но женщин на место операторов брать было категорически запрещено - реакцию даже самых надежных из них невозможно было с точностью предсказать, когда речь пошла бы о детях.
Совет ЦУБ решил, что операторов должно быть две пары по двое, с возрастной разницей в каждой паре в десять лет. Эту разницу посчитали оптимальной для наработки опыта и его передачи приемнику. Работать в этой должности более двадцати лет строго не рекомендовалось из соображений сохранения психического здоровья оператора, поэтому каждые десять лет старший оператор должен был быть заменен на нового.
В этом году доктору Трэйвису - родоначальнику этой области деятельности - исполнялось пятьдесят, и на его место должен был заступить сорокалетний Крис Алмер, получивший к этому времени докторскую степень. На место ассистента Алмера и взяли Керка Нормала.
- Та-ак. А теперь давайте посмотрим ваше будущее через десять лет, - предложил доктор Алмер Керку и стал вводить соответствующие данные в программу. Напомните, пожалуйста, какой у вас ИК? Лень за считывателем идти...
Керк засучил рукав и прочел с имплантированного в кожу запястья электронного чипа свой индивидуальный код:
- GJKN 224300757.
- Та-ак. Первое июля две тысячи ... года. Двенадцать ноль-ноль. Та-ак...
На экране появилась картинка, вид со спины: возмужавший Керк (а это без сомнения был он) в незнакомой комнате сидит за компьютером и показывает что-то светловолосому молодому человеку. Звука нет - доктор заблаговременно позаботился о том, чтобы ничего не было слышно.
- Вот и мой сменщик. Все в порядке, - удовлетворенно пробормотал доктор Алмер.
- А почему вы выбрали вид со спины и звук отключили? - Керк удивленно поднял брови.
- Поработаете тут с мое - поймете. Не всегда хочется знать все наперед. Да и не всегда это полезно. Я вам, кстати, не рекомендую свое будущее изучать. Только в общих чертах - чтоб не умереть раньше времени. Ну, там - здоровье, несчастные случаи... А так ... интереснее жить свободно.
Доктор включил переговорное устройство и спросил вежливо:
- Лора, файл готов?
- Да, несу.
- Вот, приходится действовать по старинке - носить файлы на дисках, - как будто извиняясь, развел доктор руками, - этот компьютер ни в коем случае нельзя подсоединять к сети. Слишком уж важная информация на нем обрабатывается, слишком...
В кабинет вошла Лора, в ее руках был диск размером с пятачок поросенка.
- Сколько у нас вчера родилось младенцев? - спросил доктор у Лоры.
- Как обычно - чуть больше пятидесяти тысяч, - ответила она и закрыла за собой дверь.
- Значит, часа три ждать придется, - констатировал доктор.
Он вставил диск в дисковод, переписал с него информацию на компьютер, и стал настраивать программу для обработки только что полученных данных. Запустив ее на выполнение, он с серьезным лицом обратился к Керку.
- Как вы уже знаете, программа должна проверить каждого из вновь родившихся детей на опасность для общества. Проверка проводится по ИКам, имплантированным в запястье каждого младенца - чипы вживляются сразу же после рождения. Список ИКов - это единственное, что есть на диске. Как только ребенку присваивается ИК, МУБ-1 способен распознать касающуюся его владельца информацию. Извините, что повторяю все то, что вы уже знаете - обязан.
Керк кивнул в знак согласия. Когда он проходил все это на тренажере, задача казалась простой и ясной - ежедневно избавлять мир от грозящей ему опасности. Но когда он вдруг только что осознал, что за списком ИКов стоят, вернее, лежат живые розовые малыши, только вчера появившиеся на свет, ему почему-то стало немного не по себе. Они все пока еще живые. Пока еще.
- МУБ-1 считывает будущее каждого новорожденного, - продолжал доктор, - и если какой-либо из них впоследствии должен убить хотя бы одного человека, этого младенца программа заносит в "желтый" список. ИКи с "желтой" пометкой будут разосланы в соответствующие роддома - такие дети подлежат пожизненному наблюдению, а матерям предоставляется принудительная помощь в их воспитании.
Доктор Алмер говорил, четко произнося каждое слово. Керк слушал внимательно, как будто впервые.
- Сам факт занесения младенцев в "желтый" список изменяет их будущее. Поэтому для таких детей необходима повторная проверка. Если по результатам повторной проверки кто-либо из них по-прежнему должен кого-то убить, такого ребенка программа заносит в "красный" список - эти младенцы подлежат изъятию у матерей и воспитанию в специализированных детских домах. Не сомневайтесь: там детишкам намного лучше, чем у родной мамы.
Доктор положил свою руку поверх руки Керка, пытаясь смягчить этим почти отцовским прикосновением самую неприятную часть своей речи.
- Факт занесения младенцев в "красный" список также изменяет их будущее. Поэтому для таких детей необходима проверка третьего уровня. Если по результатам этой проверки угроза предстоящего убийства не исчезает, такого ребенка программа заносит в "черный" список - эти младенцы подлежат нашему с вами самому пристальному рассмотрению.
Керк сглотнул подступивший к горлу комок.
- Часто бывает достаточно загодя информировать о предстоящем инциденте полицию, но это, к сожалению, срабатывает не всегда. На этом этапе поле нашей деятельности ничем, кроме времени, не ограничено, подход - сугубо индивидуальный. Если же изменить ситуацию с "черным" младенцем не представляется возможным, такой... объект заносится в "белый" список и подлежит уничтожению. Но еще раз повторюсь, только в том случае, если нам будет совершенно очевидно, что других способов исправления ситуации не существует.
Доктор Алмер довольно долго рассказывал о десятках возможных способов "исправления ситуации", но Керк то и дело вспоминал о том, что, возможно, уже сегодня ему предстоит занести кого-то в "белый" список. Согласно внутренней статистике, за десять лет в него не попало ни одного человека, но теоретически такая возможность все же сохранялась.
Три месяца назад, когда перед ним упали последние завесы секретности, Керк долго думал над тем, почему список смертников назвали "белым". Поразмыслив, он пришел к выводу, что убиенный младенец, даже если он впоследствии должен стать самым ужасным грешником, будет убит ДО совершения всех этих грехов, а значит невинно.
Невинно убиенный. Белый, чистый.
Этот парадокс мучил его все три месяца, но в конце концов он решил, что раз такой ребенок потом кого-то убьет, то мера, применяемая к нему, все-таки больше справедлива, чем несправедлива. Ведь его будущее известно абсолютно достоверно - оно прошло целых три проверки МУБ-1. К тому же он еще и не начал жить практически - только-только родился, даже испугаться смерти не в состоянии. А мать... Матери скажут, мол, внезапная смерть во сне - такое случается с грудничками, никто не удивится.
- А у вас есть дети? - спросил вдруг Керк доктора, перебив его на полуслове. - Извините, просто вдруг подумал...
- Нет. И вам не советую. Оператору МУБ-1 детей иметь не запрещено, но вы должны понимать, что в случае чего... ваш ребенок будет подвергнут общей проверке, никаких исключений мы не делаем - это закон. Конечно, если вы и ваша гипотетическая жена - нормальные люди, с нормальным воспитанием и прочее, то вашему ребенку, скорее всего, стать убийцей не грозит. Но знаете, я десять лет назад решил не рисковать.
- Я еще об одном хотел спросить... - Керк замялся. - Несмотря на вашу работу, в мире все же существуют убийства... Я, конечно, понимаю, что будущее зависит от очень многого...
- Да, чтобы проверить абсолютно ВСЕ, нужно бесконечное количество времени. В прямом смысле этого слова. Поэтому в самом начале нашей работы было принято решение об ограничении количества проверок тремя.
Доктор Алмер вдруг бросил на Керка взгляд, в котором угадывалась усталость, никак не вяжущийся с его моложавой энергичностью.
- Мы столкнулись с этим в первый же день работы. После трехкратной проверки мы успешно рассортировали младенцев по соответствующим спискам. И для чистоты эксперимента провели еще одну тотальную проверку - так, на всякий случай. Ее результаты повергли нас в изумление. Оказалось, что полное исключение спрогнозированных изначально случаев насильственной смерти повлекло за собой возникновение НОВЫХ потенциальных убийц! Конечно, их было на два порядка меньше, чем первично спрогнозированных, но все же - сам факт... Самый первый случай мы тщательно задокументировали. Ангельского вида девочка, которая поначалу даже в "желтый" список не попала, после всех перетрубаций с ее неблагонадежными сверстниками вдруг стала крайне опасным элементом. Она должна убить своего мужа кухонным ножом через девять лет. Тогда было решено ничего не предпринимать, чтобы проверить, действительно ли мы сломали ей жизнь.
Доктор сделал сильный акцент на слове "мы". После этого он потянулся в карман за пачкой сигарет и нервно закурил.
- Будущее изменилось не только для тех, кому мы прописали специальное воспитание и прочие "лекарства". Оно изменилось и для всех остальных.
Мы пытались докопаться до причины этих изменений, но, поверьте, все настолько тесно взаимосвязано, что людям нужно не меньше бесконечности, чтобы даже в одной-единственной конкретной ситуации понять, кто или что как на кого действует. Что уж тут говорить о миллиардах - каждый раз проверять все население Земли после наших манипуляций со списками пока что нет никакой технической возможности.
Керк невольно взглянул на темный экран - результатов работы программы еще не было, проверка шла полным ходом вот уже два часа.
- Автоматизировать этот процесс пока что не удается, - продолжал доктор, - а для человека эта задача вообще непосильная. Да к тому же мы ограничены во времени - кроме работы с новорожденными, которую мы должны выполнить в течение рабочего дня, нам с вами нужно еще успеть сделать много чего другого: проверить возможные стихийные бедствия, техногенные катастрофы, и т.д. и т.п. - вы и сами все это прекрасно знаете.
- Доктор Алмер, в курсе ТУБ об этом ничего не сказано, ответьте: почему бы не подключить к инфосфере несколько компьютеров? - несмотря на сознание наивности собственного вопроса, в глазах Керка теплилась вялая надежда на то, что этот вариант просто был выпущен из виду.
- Потому что даже две одновременно работающих МУБ-1 мешают друг другу. Когда работает только одна машина, результаты ее прогнозов можно рассматривать как стопроцентно достоверные. Если, конечно, считать, что никаких действий по результатам прогноза выполнено не будет. МУБ-1 при этом улавливает наиболее вероятные события - события, вероятность возникновения которых в данный момент времени равна единице.
Если же будущее считывается одновременно еще одним аппаратом, то каждый из них начинает улавливать события, вероятность возникновения которых - всего одна вторая. То есть два одновременно работающих аппарата возвращают различные результаты - будущее как бы раздваивается на равновероятные ветви. Даже в такой работе уже нет смысла, не говоря уже о десятках и сотнях МУБов, которые могли бы облегчить нам жизнь... Поэтому наша работа уникальна. И ответственность, возложенная на нас - безгранична, вы должны это четко осознавать.
Молодому ассистенту показалось, что рыжие усы доктора несколько поникли - наверное, под грузом возложенной ответственности. Керку Нормалу вдруг стало страшно.
- А бояться нам с вами категорически нельзя, - обратился доктор Алмер к коллеге, заметив следы испуга в его глазах. - Помните, что у нас с вами очень важная миссия. Может даже, самая важная на Земле. - Он забарабанил пальцами по столу. - "Белый" список пока что девственно чист. Наша с вами задача - оставить его таким, какой он есть. По возможности.
Доктор вышел за дверь, оставив Керка на время одного.
Входящий в курс дел новичок мучительно переваривал залитую в него информацию. Мысли о самой важной миссии на Земле разбудоражили его и никак не давали покоя.
На какую-то минуту Керк почувствовал себя богом.
Вскоре доктор вернулся, они поговорили еще с полчаса о землетрясениях, цунами, смерчах и тому подобных объектах, с которыми им придется, возможно, уже сегодня "справляться".
Вдруг компьютер пискнул, и на экране появились результаты обработки данных о младенцах. В "черный список" было занесено пятнадцать человек.
- Видите, сколько работы, - вздохнул доктор, обращаясь к ассистенту. - Теперь каждого из них нужно внимательно изучить - почему, что да как. Пока только это сделаем, уже вечер наступит.
- Черт, опять! - доктор Алмер заметно нервничал. - Не может быть, не верю. За десять лет ни одного случая... Неужели это первый... Нет, не верю! Должен быть выход.
Керк сидел рядом, на нем не было лица.
Три часа, в течение которых операторы изучали будущее первых четырнадцати младенцев из "черного" списка, и решали, что с ними делать, раз за разом перепроверяя благополучность их нового будущего, прошли тяжело, но очень интересно. Керку даже понравилось.
Пятнадцатый номер не сулил никаких неприятностей, но на нем вдруг все застопорилось.
На экране происходили бурные события: человек по имени Брэд Снук методично отстреливал пытающихся приблизиться к его укрытию полицейских. Возле здания уже лежало около двух десятков изуродованных взрывами трупов - в основном гражданские, случайные прохожие.
Доктор давно выключил звук, чтобы от скрежета зубов приближающейся смерти не съехала крыша. Он всегда так делал, когда на экране отрисовывалась сцена чьего-то убийства.
После этого больше пяти часов подряд доктор Алмер и Керк пытались найти решение, которое позволило бы предотвратить смерть десятков людей, один за другим гибнущих от руки Брэда. В том числе и смерть самого Брэда.
Они перепробовали уже около сотни способов предотвращения трагедии: ни заблаговременное взятие под стражу, ни пожизненная изоляция, не говоря уже об усиленном воспитании в мальчике человеколюбия и доброты - ничто не спасало. Брэд умудрялся в любом варианте развития событий кого-то убить. В разном возрасте, разных людей, разными способами, с разной степенью осознания своих действий. Но всегда убивал.
Предотвращенное убийство тут же замещалось новым. И конца этому, казалось, не было.
Наблюдая сцену того, как пятилетний Брэд ножницами, которыми только что делал цветную бумажную аппликацию, изображающую цветочки на лугу, ковырялся в глазу бездыханной воспитательницы, доктор Алмер почувствовал, как его начинает подташнивать.
- Доктор, я где-то уже видел эту женщину, - вдруг забормотал Керк, которого тоже слегка мутило от непривычного обилия крови.
- Какую женщину? Воспитательницу? Где ты ее видел? - доктор Алмер плохо слушал Керка: его мысли носились по замкнутому кругу. Незаметно для себя он давно перешел на "ты".
- Мне кажется, ее сегодня уже кто-то убивал...
- Кто? Брэд?
- Нет. Кто-то из начала списка. Мне так кажется, хотя я могу и ошибаться.
- Компьютер ведет историю всех вариантов просмотренного нами будущего. Можем взглянуть, если хочешь. Все равно на месте топчемся... - Голос доктора стал вялым. - Если это кажется тебе важным. Все-таки сегодня твой первый день работы. Черти что... Повезло - ничего не скажешь.
Керка вдруг посетила мысль о том, что, возможно, у него тяжелая рука, и в таком месте ему лучше не работать.
- Только не думай, что это из-за тебя. - Доктор, казалось, читал его мысли. - Просто когда-то это должно было случиться. Черт возьми...
Керк "пролистал" на экране записи и довольно быстро нашел женщину-воспитателя. Ее вместе с мужем застрелил "младенец", стоящий в "черном" списке вторым.
- Да, это она. Странное совпадение. Может, ей на роду было написано умереть дважды, - попытался съюморить доктор, чтобы хоть немного развеять обстановку.
- Доктор Алмер! Посмотрите на ее мужа! Мне кажется, что его сегодня тоже уже убивали! Причем это был Брэд! Когда он в 12 лет решил поэкспериментировать с самодельной взрывчаткой! Помните?!
- Ты думаешь, это был он? Двойное совпадение - это довольно странно. Давай проверим.
Подозрение подтвердилось, Керк был горд собой - все-таки у него отличная зрительная память.
- Ну-ка, давай посмотрим остальных... Что-то у меня нехорошие предчувствия.
- Что вы имеете в виду?
- Я сейчас постараюсь сформулировать для программы запрос, чтобы она проверила на совпадение всех, кого "сегодня" убил Брэд Снук. Может, их тоже кто-нибудь когда-нибудь уже убивал...
Крис Алмер придвинул поближе клавиатуру и стал над ней колдовать, пытаясь заставить машину сделать часть рутинной работы за себя. Минут через пять он удовлетворенно откинулся в кресле и запустил команду на выполнение. Еще через десять минут компьютер выдал ответ. Оказалось, что ВСЕ, на кого покусился Брэд, были убиты "раньше". В разные дни разных лет.
- Вот тебе, бабушка, и юрьев день... - промычал доктор Алмер, теребя рыжий ус и пытаясь накрутить на палец короткие непослушные волосинки. - Прямо "народный мститель" какой-то. Не мытьем, так катаньем. Мда... Мне кажется, мы наступили на какую-то аномалию. Возможно, временную, а может и какую другую, - продолжал доктор, обращаясь куда-то в пустоту. - Что ж... Раз так, то я вижу единственное решение.
Прошедший сегодня боевое крещение новичок вопросительно взглянул на старшего коллегу. Прочитав в глазах доктора пугающий ответ, Керк снова почувствовал сильное волнение - как будто сейчас опять раннее утро и встреча с МУБ-1 далеко впереди. Но это волнение, в отличие от утреннего, было не радостным, а тягостным. По его телу пошла крупная дрожь, Керку внезапно стало холодно.
- Может, еще попробуем?
- Бесполезно. Теперь я в этом окончательно убедился. Кстати, ты - молодец! Без тебя я бы еще долго сомневался. Мне и в голову никогда не приходило искать "повторно убитых".
Керк и хотел бы порадоваться этой похвале, но не мог.
- Память у тебя - что надо. Недаром, все-таки, я именно тебя выбрал. Чутье, видимо.
Доктор отметил курсором Брэда Снука и перевел его из "черного" списка в "белый".
- Зайди под своим паролем и подтверди перевод, - обратился Крис к ассистенту.
- Вы уверены?
- Керк Нормал, у вас есть другие предложения? - доктор перешел на официальный сухой тон, давая понять Керку, что он - салага.
- Но он же еще никого не убил... - у Керка все смешалось в голове.
- Я понимаю, что тебе тяжело. Все-таки ты сегодня первый день работаешь, а тут еще такое... Но ты должен помнить о тех, кого Брэд ОБЯЗАТЕЛЬНО убьет, если этому не воспрепятствовать. Понимаешь, о чем я? Ты же своими глазами видел, сколько народу он перебьет, если мы его не остановим!
Керк вспомнил недавние картины жутких убийств: окровавленные тела, трупы. Да, он должен подтвердить перевод. Доктор Алмер прав. Другого выхода нет. Это его работа. Это его миссия. Возможно, самая важная миссия на земле.
- К тому же уже начало десятого, еще куча работы, а мы никак с младенцами не покончим, - сказал доктор, тут же сообразив, что последнее слово лучше было заменить более благозвучным синонимом.
Керк ввел в программу свой личный код и пароль, после чего подтвердил перевод новорожденного с ИКом UFHD 125900815 в "белый" список.
- Все сегодняшние записи нужно отдельно заархивировать и передать центральному компьютеру. Завтра нам наверняка придется сделать доклад перед советом ЦУБ: случая занесения в "белый" список еще не было; думаю, совет захочет сам убедиться в том, что это был единственный выход.
Крис Алмер шустро управлялся с программой, выполняя необходимые действия.
- А теперь давай отправим "раскрашенные" нами ИКи обратно в роддома. Время на исходе, так долго мы еще никогда не возились.
Керк смотрел на экран, но мысли его были совершенно в другом месте, а может, и времени.
- Доктор, скажите... Как скоро Брэд Снук ... как скоро его не станет?
- Минут через пять. Все сделает робот - электронный инъектор, команды которому поступают непосредственно от нас. Сначала вводится снотворное, после этого - яд. Смерть наступает мгновенно и безболезненно.
- Да, я помню, извините. Просто устал.
- Завтра обязательно хорошо отдохни. Мда, нелегкий первый рабочий день тебе выпал... Давай поскорее расправимся с остальным, и - по домам. И помни, что мы не убиваем, а наоборот - спасаем жизни. Так... С землетрясениями все понятно. Что у нас тут с наводнениями...
Рыжеусый коллега Керка колдовал над клавиатурой, как заправский шаман - его руки высоко отскакивали от нажимаемых клавишей. Несмотря на тяжелый день, в них, казалось, бурлила неисчерпаемая энергия.
Пытаясь восстановить нарушенное душевное равновесие, Керк решил занять мысли чем-то другим.
- Вы думали когда-нибудь о том, как несправедлива к человеку бывает судьба? - он внимательно смотрел на стену за компьютером, как будто читал с нее произносимые слова.
Доктор покосился на Керка:
- Ты о ком?
- О Рихарде Блюме.
- Ах, о Блюме. Да, жалко старика. Изобрести МУБ-1 и не успеть ею даже толком воспользоваться... - Доктор тоже был не прочь увлечь круговорот своих мыслей на менее неприятную траекторию: думать о Брэде не хотелось.
- Странно. Если бы я был на его месте, я бы, наверное, первым делом посмотрел, сколько мне осталось жить. Нелепая смерть.
- Ты просто совершенно не представляешь, что это был за человек! В день, когда завершились первые испытания - а завершились они более чем успешно: блестяще - он работал просто на износ. Я был тогда младшим ассистентом... - Доктор Алмер несколько присполз в кресле, ожидая результат выполнения запроса.
Компьютер монотонно гудел, "думая" над поставленной доктором задачей.
- Приняв наши дружные восторженные поздравления, он, вместо того, чтобы расслабиться и отпраздновать вместе со всеми свою победу или хотя бы пойти домой отдохнуть, заперся в этой комнате и еще долго работал, что-то проверял. К сожалению, записи просмотренного будущего тогда еще не велось, поэтому мы впоследствии так и не смогли узнать, знал ли старик, что это его последний день... Часа через два он вышел из кабинета, шатаясь и держась за сердце - об этом нам потом рассказал доктор Трэйвис - в тот вечер он был дежурным ассистентом. Инфаркт. Да, судьба умеет посмеяться. Если бы ему пришло в голову посмотреть свое собственное будущее, его можно было бы спасти.
Крис нахмурил брови, вспоминая свою недавнюю, но уже такую далекую молодость.
- Ну, да тут уж ничего не поделаешь... Так... Этого еще не хватало!
Керк взглянул на монитор и понял, чем было вызвано восклицание коллеги: экран был усеян маленькими яркими звездочками, наивно пытающимися оживить своим присутствием зияющую черноту открытого космоса.
- Что за ерунда? Я же про наводнения спрашивал! Заговорил ты меня, брат... Где-то с цифрами ошибся.
Доктор аннулировал более чем странные результаты запроса и заново ввел исходные данные. Душещипательные разговоры вести больше не хотелось, единственным желанием было поскорее убраться домой.
Погудев, компьютер выдал на экран все ту же звездную карту.
- Черт знает что! Не день, а наказание какое-то!!
Доктор включил громкую связь:
- Лора! Мне нужна помощь наших технарей. Будьте добры, направьте одного ко мне.
Через несколько секунд в комнату вошел худощавый паренек, доктор объяснил ему суть проблемы. Покопавшись в программе, "технарь" уверенно выдвинул сомнительный тезис о том, что все в порядке.
- Давайте посмотрим будущее на минуту вперед - его легко проверить, - предложил он доктору. - Например, попросим Лору назвать несколько многозначных чисел.
Запросив у машины ближайшее будущее, все трое напряженно уставились в монитор.
Появившийся на экране двойник доктора Алмера - что радовало уже само по себе - позвонил Лоре и по громкой связи попросил ее назвать десять пятизначных чисел. Реальный доктор записал произнесенные в будущем числа на клочок бумажки и остановил программу. После этого он позвонил Лоре и повторил операцию. Все числа полностью сошлись.
- Спасибо, вы свободны, - обратился доктор к пареньку, после чего тот радостно улепетнул из кабинета.
- Странно.
- Вы на когда будущее по наводнениям смотрели?
- На завтра, разумеется.
- Давайте на завтра еще что-нибудь посмотрим, - предложил Керк осторожно.
Отчаянно тыкаясь в разные временные отрезки завтрашнего дня, операторы обнаружили, что завтра, кроме звездного неба на весь экран, их ничего не ждет.
- А на послезавтра? На год вперед?
Получив от машины ответы на заданные вопросы, Доктор Алмер погрузился в бесконечное изумление, Керку же стало просто-напросто страшно: картинка будущего на год, сто и тысячу лет вперед точь-в-точь повторяла завтрашнюю.
- А на сегодня давайте еще раз проверим, - робко попросил Керк. Слишком сильная нагрузка на психику давала о себе знать - голос его начал подрагивать.
Доктор молча манипулировал программой, извлекая из нее одно будущее за другим. На час и даже два вперед все было хорошо. По крайней мере - было. В то время как будущего, отстоящего на три часа, почему-то уже не было.
Методом половинного деления, наконец, был найден момент, раскроивший будущее на существующее и исчезнувшее. Увидев, что взгляд "изнутри" никакой ясности в сложившуюся картину не привносит, доктор запросил ракурс на Землю со стороны Солнца и с расстояния, в несколько раз превышающее расстояние до Луны.
Несколько секунд на экране висел голубой шарик, названный когда-то Землей, потом вдруг произошло что-то необъяснимое: пространство вокруг планеты задрожало и через несколько мгновений шарик рассыпался в мелкую пыль, которая растворилась в дрожащем мареве.
Керка начала бить крупная дрожь, доктор смахнул текущую по виску каплю холодного пота.
- Но ведь мы сегодня утром видели будущее на двадцать и даже пятьдесят лет вперед! И не только утром! Всего полчаса назад видели!!!
- Помните, что мы видели последним? - Керк смотрел на доктора в упор.
- Землетрясения...
- А до этого? - намек Керка наконец-то дошел до доктора, у Криса Алмера перехватило дыхание. - До этого мы видели, как Брэд Снук убивает свою очередную жертву. А после этого мы убили Брэда Снука.
- Чертовщина какая-то! Ерунда!
- Пока Брэд был жив, будущее существовало... Через пять минут Брэда не стало. Будущего - тоже... - Керк, казалось, сходил с ума от страха: в его глазах появилась ненависть. - Это вы его убили!!
Доктор наотмашь ударил Керка по перекошенной физиономии.
- Возьмите себя в руки, Керк Нормал!
Когда Керк пришел в себя, доктор обратился к нему совершенно спокойно, как будто ничего не произошло:
- Почему ты считаешь, что уничтожение Брэда как-то связано с тем, что машина не видит будущего? Разве кроме временнОй последовательности, которая может быть простым совпадением, есть еще какие-нибудь основания так думать?
Отчеканивая эти слова, доктор не прекращал работать с компьютером, стараясь выжать из него хоть какое-то объяснение случившегося.
Вытирая тыльной стороной ладони тоненький ручеек крови, струящийся из разбитой губы, Керк глухо промычал в ответ:
- Возможно, мы нарушили какой-то основополагающий принцип жизни.
- Какой, например?
- Помните, Брэд ведь "убивал" только тех, кого вы не дали убить другим...
- И?
- Я думаю, что эти люди должны были быть убиты. ДОЛЖНЫ. Не знаю, почему - может, заслужили, а может, еще почему-то, но вы своим вмешательством не дали свершиться тому, что было задумано...
- Кем задумано??
- Кем бы ни было.
- Может, еще скажете, Богом?! - Крис насмешливо ухмыльнулся.
- Возможно, их смерть была ступенькой в лестнице жизни. Теперь ступеньки нет, в лестнице провал. Да и нет теперь для нас никакой лестницы.
И без того подвижное лицо доктора стремительно менялось, его выражение приобретало оттенок подавленности.
- Может, самая важная миссия - не убивать грешников, а рожать их? - Керк смотрел на старшего коллегу с бесконечным ужасом в глазах.
Доктор вдруг схватил телефонную трубку.
- Лора, мне срочно нужна информация о состоянии ребенка, помещенного в "белый список". Да, жду. - В глазах Керка вспыхнула слабая надежда. - Что? Это точно?... Да, можете идти домой, вы мне сегодня больше не понадобитесь. Нет, не нужно...
Доктор секунду помолчал и добавил очень мягко:
- Лора, идите домой... вас ждет муж.
По выражению лица доктора Керк понял, что надежда была глупой. Крис положил трубку.
- Прежде, чем пользоваться Машиной по Управлению Будущим, нужно было создать машину времени. - Саркастические нотки в голосе доктора граничили с раздражением: он был готов кусать локти.
Керк вдруг просиял.
- А если мы сами это сделаем?
- Что сами сделаем??
- Сами убьем всех, кого нужно.
- Ты готов ЛИЧНО это сделать?!
- Не знаю...
- Керк, не сходи с ума... Если следовать твоей же логике, эти люди должны были быть убиты не нами. И не сейчас.
- Но другого выхода просто нет!!
- Этого выхода тоже нет.
Керк вскочил. Крис на автомате встал, перекрыв своим туловищем доступ к компьютеру.
- Это глупо. Даже если ты прямо сейчас приступишь к воплощению своей бредовой идеи в жизнь, ты все равно ничего не успеешь. Осталось чуть более полутора часов... Успокойся и сядь. Просто мы ошиблись. Не берусь сказать, в чем именно, но ошиблись... Мы ВСЕ ошиблись.
Глаза молодого ассистента потухли. Помедлив, Керк опустился на стул и, обхватив голову руками, беззвучно затрясся - похоже, он плакал. Доктор подошел к нему, положил руку на дергающееся плечо и крепко сжал.
Некоторое время они помолчали.
- Что же делать? - спросил Керк, немного успокоившись. Он чувствовал себя беспомощным тридцатилетним ребенком, который разбил любимую мамину вазу. То, что вазу разбивал не он один, его ничуть не утешало - ваза ведь все равно разбита.
- Пойдем, погуляем. Тебе ведь, как и мне, особо спешить не к кому - нас по одному принципу отбирали. Дай часы...
Они встали, стараясь не глядеть друг другу в глаза. Доктор выключил компьютер, положил пару наручных часов на стол и легким движением подтолкнул Керка к двери.
На выходе им обоим вдруг стало жаль охрану, которая привычно стояла на вахте вместо того, чтобы последние полтора часа своей жизни провести как-нибудь более интересно. Но рассказать им о том, что должно случиться, было немыслимо, невозможно.
Одновременно с этим им стало жаль и всех остальных. Окружающие вели себя так, как будто их впереди ждала вечность.
Сев в машину, двое одиноких мужчин понеслись в сторону города, который встречал их разноцветными огнями, жизнеутверждающе мерцавшими в ночной беспросветности.
Остановив машину возле ярко освещенной зеленой аллеи, втиснувшейся посреди широкого бульвара, доктор выключил мотор и кивнул Керку:
- Давай здесь побродим. Запах такой... Лето.
По привычке поставив машину на сигнализацию, он поймал себя на том, что этого можно было и не делать. Но инстинкт самосохранения почему-то шептал другое: "Может, все обойдется?...".
- Может, все обойдется? - проронил Керк, теребя в руке только что сорванную травинку и глядя на доктора.
Лето гладило их уставшие тела теплым легким ветерком, насыщенным запахом земли и травы. А потом вдруг всего этого не стало.
Рихард Блюм, держась за ноющее сердце, как зачарованный смотрел в монитор. Мелкие звездочки дрожали на фоне зияющей черноты, затягивая к себе поверившего в их реальность уже давно немолодого человека.
Преступно пренебрегавший до этого лекарствами, пожилой ученый поспешно открыл свой портфель, в который его жена заботливо и с завидным постоянством клала валидол, несмотря на то, что супруг им никогда не пользовался - она верила, что когда-то он ему все же пригодится. Сердце чуть отпустило: лекарство подействовало.
Снова усаживаясь за компьютер, он знал, что нужно сделать.
Зайдя на главный сервер, доступ к которому был открыт только для избранных, Рихард запустил форматирование винчестера. То же самое он сделал и на всех остальных машинах, на которых могла храниться хоть какая-то информация, касающаяся МУБ-1. После этого - на машине, за которой сидел.
Винчестер глухо закряхтел, нехотя теряя наполнявшую его информацию.
Сердце снова заныло, чуть покалывая.
Ученый отыскал на связке ключей электронный пропуск в комнату, где находился датчик МУБ-1. Зайдя туда, Рихард поднял лежащую на специальной подставке небольшую черную коробочку и разжал пальцы. Коробочка плюхнулась на пол, издав характерный звук.
Футляр не треснул и даже не поцарапался, но Рихард знал, что этого удара более чем достаточно, чтобы превратить ее ценнейшее содержимое в бесполезную кашу из электронов, протонов и нейтронов, не подлежащую восстановлению.
Он не питал иллюзий насчет того, что собрать МУБ-1 заново невозможно. Но при отсутствии всего того, что он успел уничтожить, на новую сборку понадобятся годы. Может, этого времени хватит?
Его грудь сдавила сильная боль. Ловя руками воздух, Рихард попятился к стенке, сполз по ней на пол.
Он умирал счастливым.
@2004 entropy