Герою нужен покой

1

- Нет, Горлаг, не могу я больше! И не проси! - раздался в темноте пещеры истошный вопль. Он принадлежал длинноволосому великану, седому, но еще достаточно крепкому, судя по вздутым мышцам. Старик сидел на полу, опершись о каменную стену, и отчаянно смотрел на собеседника - невысокого мужчину с ясными голубыми глазами.
- Это кто же тебя просит? - таким же ясным, как и глаза, голосом, вопросил тот. - Я не прошу, Озмунд, я констатирую факт. Придется погибнуть и заново родиться героем. Такова правда.
- Горлаг! - умоляюще посмотрел на него великан. - Я устал. Я хочу жить спокойно, как все нормальные люди. Мне надоело бегать с топором или аркебузой...
- Это твоя участь, - ввернул Горлаг.
- Мне не нравится такая участь! - взревел Озмунд, и шрамы на его лице вздулись неприятными белыми бороздками. - Хочу жить в уютном доме обыкновенным дедушкой, окруженным теплотой и любовью!
- Ты же знаешь, что это пока невозможно. Я сделал тебя героем, Озмунд, я решил, что тебе нужно пройти 12 пространственно-временных параллелей воином и спасителем. Пока что ты прошел только три - чего тогда орешь?

Седовласый тяжело вздохнул. Он прекрасно помнил, что с Горлагом спорить бесполезно или, правильнее сказать, вообще не стоит - вряд ли целесообразно указывать Богу всех миров, Повелителю пространства и времени во Вселенной. В своем мире Озмунд покрыл собственное имя и имя предков неувядаемой славой, а тело - бесчисленным количеством шрамов. Он был вынужден это сделать, защищая свой род, и вовсе не мечтал о дальнейших подвигах. Затем пришлось вступиться за род соседей, а дальше все пошло по накатанной дорожке: чуть что стряслось - все бежали к Озмунду, и тот хватался за меч. Он просто-напросто был смелым человеком и едва ли поверил бы тому, кто осмелился сказать, что в нем, Озмунде, живет особый дух героизма, который и толкает его на подвиги. Скорей всего, Озмунд всыпал бы такому наглецу по первое число, но подобным нахалом оказался Меняющий Лики, который сам мог так всыпать, что костей потом не соберешь. Он явился на рассвете и сообщил Озмунду, что тот должен пройти сквозь миры великим героем.

- Раз в сто лет в каждом из миров рождается герой, - сказал Моголикий, - и этим героем станешь ты. Ты всегда будешь совершать великие дела, погибать в славном бою и рождаться вновь, в другой параллели, чтобы заново спасти мир и погибнуть, ибо герои никогда не умирают своей смертью.

Озмунд задумался. Много было неясного в речи Многоликого, но спросил он одно.
- Сколько всего миров я должен пройти?
- Двенадцать. Двенадцать пространственно-временных параллелей, в каждой из которых ты будешь совершенно разным человеком внешне, но внутренне - одним и тем же. Герои всегда неизменны.
- А что будет потом?
- Когда - потом? - удивился Многоликий.
- Ну, когда я пройду все эти параллели - кем я буду тогда? Мертвецом?
- Об этом я подумаю позже. Пока что мне нужен герой.
- Позже? Ну нет, - решительно заговорил Озмунд. - Я, конечно, люблю и почитаю тебя, Многоликий, и верю, что твои решения разумны, но что-то не нравится мне эта затея! Заметь, я вовсе не хочу быть героем и...
- Милый мой, кто тебя спрашивает, чего ты хочешь? - нежно поинтересовался Тот, Кто Вечен (ибо у него было и такое имя). - Это ты заметь мое благоволение к твоей персоне: обычно я не разговариваю со смертными, и лишь ты удостоился такой чести, потому что ты больше, чем смертный - ты Вечный Герой, и мне придется находиться с тобой в каждом из миров и следить, чтобы ты не наделал глупостей. А по поводу будущего я уже обещал подумать...
- Нет, Многоликий, - упрямо перебил его Озмунд, - лучше мы подумаем об этом вместе. Я бы не хотел...
- Нет, до чего упрямое существо! - вскричал Многоликий и поднял руку. Через минуту Озмунд корчился на земле, а ясные голубые глаза Многоликого озорно щурились...

Все это хорошо припомнилось Озмунду сейчас, у холодной каменной стены. Ему предстояло еще девять геройств, а Горлаг, тот самый противный Многоликий, не хотел его понять совершенно.

- Да подумай ты, какая у меня жизнь! - тоскливо протянул герой. - Я даже с женщиной не могу жить нормально - познакомишься этак, полюбишь, а потом месяца через три приходится идти совершать подвиг, потому что без меня не могут обойтись! Какая нормальная баба выдержит такое! А мне бы, Горлаг, так хотелось иметь семью, детей...
- Зачем тебе семья, идиот? Рано или поздно - а скорей всего, рано - ты все равно погибнешь и родишься в другом мире. Тебе нужны сентиментальные воспоминания? А детей у тебя и так до кучи по всем мирам - мало тебе, что ли?
- Мало, - злобно возразил великан. - Разве это МОИ дети - я и не видел их толком. А мне нужно, чтобы они росли рядом со мной, в доме, который я выстроил собственными руками. Почему мне нельзя иметь дом и семью? Вон у Ослака из мира Теней была и жена, и крыша над головой; и у его брата Эрги тоже - а ведь оба они были хорошими воинами.
- Они воины, а ты - герой, - Горлаг поплотнее закутался в меховой плащ. - Не путай Божий дар с яйчницей. Кто победил дракона у тенеголовых? Кто пожертвовал собой, когда нужно было спасти детей в Долине Смерти? Может быть, твой пресловутый Ослак?

Озмунд ничего не ответил. В этом мире его, правда, звали Григги, что значит "очень большой и сильный", но он и Горлаг были старыми друзьями (если, конечно, можно представить себе дружбу с Повелителем), и поэтому не церемонились. Еще в первой параллели Озмунд узнал имя Многоликого, и с тех пор называл его только так, потому что какое уж тут особое почтение к человеку, которого знаешь триста лет!

- Сделал из меня урода, - неприязненно покосился он на Горлага. - Посмотри, на кого я похож - просто огромное волосатое чудовище!
- Надо же, с каких это пор ты стал заботиться о внешности! А я-то думал сделать тебе приятное - надеялся, что некоторое разнообразие тебя приободрит...
- Мерзавец! - прорычал Озмунд. - Я бы с тебя три шкуры спустил за такие фокусы!
- Не кажется ли тебе, дражайший, что ты слишком распустил язык? - лениво протянул Горлаг. - Боже мой, стоит этим смертным дать хоть какое-то подобие Вечности, оделить их хоть частицей своей великой милости, так они начинают воображать невесть что и почитать себя знатоками законов жизни. Не забывай, пожалуйста, кто я и кто ты - тварь дрожащая! - и он предостерегающе поднял руку.
- Ну все, все, Горлаг, - примирительно заговорил Озмунд. - Я ведь что - я просто устал, разозлился. Я все понимаю, но... я так хочу покоя!

В пещере воцарилась тишина.

- Ладно, нечего тянуть волынку! - Горлаг снова укутался и улегся на шершавый пол. - Стоит мне появиться, как ты заводишь эти бесполезные разговоры, хотя я уже двести раз объяснял тебе все причины твоего существования. Обещаю, что подумаю над твоей просьбой, и - как знать, все может быть... Единственное, что могу сделать здесь - это ускорить твою смерть.
- Хорошо бы, Горлаг! - обрадованно воскликнул несчастный герой. - Ты уж укладывайся поудобнее, подумай - я не буду тебе мешать, тоже лягу. Как мне представить тебя завтра Правителю?
- Этому тщедушному недоумку, который вовсю эксплуатирует твои силу и влияние над народом? - проворчало из-под плаща Божество. - Скажи, что я твой злобный дедушка.

2

Темнота подкрадывалась так быстро и так внезапно, что, казалось, ей доставляло удовольствие заглатывать в свое мягкое чрево окружающие предметы и особенно путников, задержавшихся на этой проклятой дороге. Как раз сейчас с Темнотой сражались двое - невысокий юноша в широком плаще с капюшоном на голове и посохом в руке и совсем низенький человечек в меховой куртке и сапогах, надетых на босу ногу, доходивших ему до середины икры. Он, по-видимому, служил юноше проводником, потому что шел впереди и время от времени оборачивался и указывал рукой то вдаль, то куда-нибудь в сторону, то прямо под ноги.

- Осторожнее ступайте, - в который раз обратился он к попутчику. - Здесь недавно какая-то сволочь убила вриколака и не отнесла, куда следует! - и он погрозил кому-то невидимому кулаком.
- Это что, так опасно? - спросил юноша.
- Сразу видно, что вы нездешний! - воскликнул провожатый. - Не знать вриколаков! Это местные драконы - свирепые лживые твари! Такие мерзавцы, черт бы их побрал! Живут в скалистых пещерах, питаются мясом и кровью. Не дай Бог забрести туда человеку - сожрут и косточек не оставят! А иногда вылетают, свиньи, и хватают прохожих: сначала выпьют всю кровь, а потом пожирают тело. Но самое мерзкое в них - это смерть! - и человечек страдальчески закатил глаза.
- Ого-го! - усмехнулся юноша. - Неужели это столь ужасно?
- Еще бы! Там, где умирают эти твари, земля превращается в гниль, потому что, знаете ли, они насквозь пропитаны ядом. Вриколаки, правда, проявляют снисходительность и все стараются умирать в одном месте - большое им за это спасибо! Наши знают неписаный закон: если увидишь полумертвого вриколака - помоги ему добраться до кладбища, иначе беды не оберешься: все место прогниет.  Поэтому глядите-ка под ноги и ступайте лучше на кочки.
- Почему же вы не расчистите дорогу?
- Еще не прошло трех лун. Вы посохом-то проверяйте, а то я в темноте не услежу за вами.

Юноша усмехнулся опять и уверенно зашагал за человечком.

- А чей это у тебя мех? Вриколака?
- Это? Меховик, другие здесь не живут. А из вриколаков шить ничего нельзя: я же вам говорил, что они ядовитые - на себя шкуру не оденешь, все это знают. Поэтому мы врагам часто дарим вриколаков мех - пусть помучаются!
- Кто же решается свежевать гниющий труп? - поинтересовался юноша.
- Я, - гордо ответил провожатый. - Работенка не из лучших, зато я единственный, кто приближается к этим чудовищам так близко. Кроме, конечно, великого Лендрога!
- Великого Лендрога? - произнес спутник со скрытой усмешкой. - Он что, такая важная птица?
- Это великий человек! - восторженно затараторил человечек. - Странно, что вы о нем ничего не слышали - он покрыл свое имя такой славой, такой славой! Ему, кстати, удалось приручить одного из вриколаков - а это ли не подвиг! Неужели не слышали?
- О его подвигах мне пока что ничего не известно. Но вот самого вашего героя я знаю отлично. Я как раз иду к нему.
- Боже мой, к великому Лендрогу! Скажите если не секрет: откуда, кроме саг, вы его знаете?
- Я его злобный дедушка, юноша хлюпнул посохом по вонючей жиже. - Да, пожалуй, так - мне понравился этот титул.
- Скажете тоже, - недоверчиво покосился свежеватель. - Вы ему годитесь, пожалуй, в младшие братья.
- Нет, друг мой, я именно тот, кем представился. Как, кстати, тебя зовут?
- Горги. Горги-младенец.
- Ха-ха! Не верил мне, что я дедушка, а сам только что представился младенцем!
- Это прозвище, - незлобно толкнул юношу Горги. - Я просто такой же глупый. А как твое имя?
- Зови меня просто Дедом, потому что мое настоящее имя вряд ли что-нибудь тебе скажет.

Так они продолжали болтать, прыгая с кочки на кочку. Горги все приставал к незнакомцу, надеясь выспросить что-нибудь интересненькое о Лендроге - надо же, родственник самого героя шагает рядом! Он, Горги, конечно, хоть и Младенец, а все же не такой дурак и плохо поверил этому ясноглазому юноше - разве бывают такие молодые старики! Но виду не подал: мало ли - может быть, этот Дед из Сказочной Страны феи Эль, а там люди почти никогда не стареют. Хотя... тогда Лендрог, получается, приходится родственником ясноликой Эль, потому что все жители Сказочной Страны единой крови... Горги совсем запутался и решил больше ни о чем не думать, а лучше зорко следить за дорогой и за Дедом, чтобы, не дай Бог, тот не угодил в гнилище.

- И ведь какая свинья! - бормотал он, спотыкаясь. - Так испортить дорогу! Ну, убил ты чудовище - так проткни его колом и дотащи до Болотища...
- Куда? - удивился Дед.
- На кладбище! Оно зовется Вриколаковым Болотищем, потому как там столько этих зверюг подохло, что уже не расчистить ни через три луны, ни через шесть - одна гниль.

Темнота сгустилась до такой степени, что выкалывала глаза. Поэтому, когда за очередным поворотом заблестели огнями окна, путники на мгновение ослепли. Но через минуту Горги привык и, схватив юношу за руку, потащил его к сияющей цели.
- Это приютище старого Мэдрога, - сообщил он, не оборачиваясь и не останавливаясь. - Там нас накормят и дадут переночевать - за деньги, конечно. А завтра уже точно доберемся до города: там возьмем собаку и отправимся к Лендрогу - он живет в одной из пещер в горах, и без собаки нам не обойтись, иначе не заметим приближения вриколаков. У вас хватит денег нанять собаку?
- Денег хватит, но собака нам не понадобится.
- Как?! - выдохнул Горги. - Мы пойдем без собаки? Но это невозможно! Никто не ходит в горы без собаки!
- Мы не пойдем в горы, Горги, - улыбнулся Дед, - Твой герой сам нас найдет.
- Вы уверены?
- Вот увидишь.

Они пришли.

- Эй, Мэдрог, еще одни на ночь! - распахнул Горги дверь. - Бочонок пива и телячью ногу!

Это была большая комната, ярко освещаемая несколькими огромными факелами, воткнутыми в специальные подставки на стенах. Поперек стояли столы и лавки, за которыми собралось порядочно народу - все ели, стукались пузатыми кружками за общее здравие и плевать хотели на пришедших вопреки всем законам любопытства. С боковой лестницы, ведущей, видимо, в ночлежные комнаты этажом выше, спускался седой калека. Старое сухонькое тело скрючилось в три погибели, левая нога была почти полностью изгрызена чьими-то ужасными зубами и волочилась за хозяином, а щеку прикрывала повязка из красного платка - и все равно видны были неровные шрамы. Но глаза из-под спутанных волос смотрели живо и проницательно. Так выглядел Мэдрог, хозяин заведения "Луч у дороги".

- Вот что бывает после встречи с вриколаками, - Горги подтянулся к уху Деда. - Мэдрогу еще повезло - жить остался... А ведь был такой воин - почти как Лендрог! Теперь вот открыл приютище - а на что он еще способен?

Тем временем Мэдрог доковылял до вошедших.

- Добро пожаловать! - просвистело его горло. - Неужто опять ты, Горги? Кого привел на этот раз?
Горги приосанился, очевидно, рассчитывая на сенсационность сообщения.

- Я привел дедушку Лендрога, - он окинул почтенную публику значительным взглядом.

Почтенная публика мгновенно затихла: косматые головы повернулись и уставились на юношу. Он же невозмутимо прошел к одной из лавок, сел на свободное место, прислонил посох к стене и скинул капюшон, прикрывавший лицо.

Смоляные кудри рассыпались по его спине, точно крылья. Ночная темнота волос резко контрастировала с бледностью лица, и особенно с ясными голубыми глазами, поблескивавшими озорным огоньком.

- Это дедушка?! - выдохнул один из верзил. - Он такой же старик, как я - сам Лендрог!
- Заткнись, Орри, у нашего героя могут быть какие угодно родственники! - прошипел Горги. - Забыл закон о чужеземцах?
- Горги прав, - вступился и Мэдрог. - Гостей надо чтить - особенно моих. Не обижайся, чужеземец, - обратился он к Деду, - тебя никто здесь не тронет, пока я жив. Хоть ты и странно выглядишь для пожилого человека, но я не стану совать нос в чужие дела.

Юноша иронично изогнул губы.
- Какая деликатность! - заметил он, но тут же перешел на благожелательный тон. - Я благодарю вас, Мэдрог, за заботу, но мы с моим спутником проголодались и хотели бы подкрепиться. Подай, пожалуйста, три тарелки и кружки.
- Он, что, так много ест? - мимоходом спросил старик у Горги.
- Не думаю, по его виду не скажешь, - ответил тот. - Он вообще странный - говорит. что скоро придет Лендрог... А когда это Лендрог любил шататься без дела?

Мэдрог пожал плечами и отправил одного из своих громил на кухню. Он принципиально не держал женской прислуги - меньше драк из-за смазливых мордашек, да и порядок есть, кому восстановить... Между тем вокруг юноши собралась толпа любопытных.

- Ты, наверное, давно знаешь Лендрога, раз приходишься ему таким близким родственником, - начал Орри, пользуясь своим правом "первого заговорившего". - Расскажи нам что-нибудь героическое из его детства...
- Ой, избавьте меня от таких мучений, - скривился юноша. - От одного упоминания о его прошлом у меня зубы ноют! Пусть лучше он сам вам расскажет.

В это время снаружи раздался непонятный нарастающий шум - словно гигантская птица подлетала к приютищу. Орри изменился в лице.

- Вриколак! - завопил он. - Хватай факелы!

Как по команде мужчины выдернули из стен факелы и высыпали на улицу. Горги начал было уговаривать Деда посидеть тихо, но тот отстранил его рукой и тоже вышел из приютища. Он прислонился к стене и стал спокойно смотреть на небо.

Темноту рассекал огромный бесформенный ком. Подлетев ближе, он оказался лохматым чудовищем с отвратительным оскалом и громадными перепончатыми крыльями. В свете факелов была видна его безобразная квадратная голова с обвислыми ушами, хищно поблескивали клыки и когти на лапах. Люди у приютища сгрудились было в кучу.

- Да это же Лендрог! - вдруг крикнул кто-то. - Это его вриколак!

Толпа расступилась, и чудище опустилось на землю прямо перед приютищем. С него соскочил мускулистый с копной рыжих длиннющих волос, перехваченных прядью, заплетенной в косу, и такой же огненной бородой. В руке он держал огромный топор.

По толпе пробежал шепот восхищения.

- Лендрог, дружище! А мы знаем, что ты должен был приехать! - услужливо воскликнул Мэдрог. - Хороший кусок баранины уже тебя дожидается!

Лендрог поправил меч, висящий за поясом, и стащил с вриколака какой-то тюк, хлопнув зверюгу по ушам.

- Его не бойтесь, - прогремел он. - Я обещал выбить ему мозги, если он ослушается моего приказа.
- А у нас для тебя есть сюрприз! - ввернул Горги радостным тенорком. - Смотри, кого я привел!

И люди расступились перед юношей, который всем своим существом олицетворял усмешку, отчего Горги почему-то стало не по себе.

- Наслышан, наслышан! - едко пропел юноша. - Рад видеть тебя, дружище Лендрог, живым и невредимым.

Многим, конечно, не очень понравился тон, которым незнакомец приветствовал великого героя. Но мало ли какие нравы и обычаи царят в каждой семье! Поэтому присутствующие готовились лицезреть счастливую картину лобызания дедушки и внучка, и многие даже решили всплакнуть по этому случаю суровыми слезами мужского умиления. Но великий Лендрог вдруг налился кровью и, задрав топор, ринулся на даже не шелохнувшегося дедулю.

- Убью!!! - ревел он. - Череп раскрою, сволочь ты паршивая!

Горги в ужасе закрыл глаза, но зрелище было столь захватывающим, что он тут же открыл их. И теперь уже совсем им не поверил. Непобедимый герой, добежав до незнакомца, вдруг плюхнулся ему в ноги, отшвырнув топор, и зарыдал горючими слезами.

- Ты что обещал мне! - вопил он в лицо невозмутимому Деду. - Ты что, собака, со мной делаешь!

Юноша обвел толпу скучающим взглядом.

- И вы еще просили рассказать, каким он был в детстве! - укоризненно произнес он, а затем наклонился к Лендрогу. - Вставай, не позорься, великий и ужасный, иначе вся твоя репутация пойдет под хвост твоему вриколаку. Все нормально, господа! - обратился он к остолбеневшей толпе. - Это традиционное приветствие нашего рода. Прошу пройти внутрь и занять свои места! - он схватил поникшего главой героя за шиворот, на удивление легко поставил на ноги и потащил за собой.

"Господа" постепенно поприходили в себя и потянулись вслед за странной парочкой - Горги в первых рядах, конечно. А юноша уже усадил Лендрога рядом с собой и налил ему в кружку крепчайшего вина.

- Ле-ендрог! - презрительно протянул он. - И кто только придумывает тебе эти имена!
- Горлаг, мне, наверное, нет прощения, - смиренно прошептал рыжеволосый дикарь. - Но я сам не знаю, что на меня нашло...
- А я сам не знаю, почему не прибил тебя до сих пор, - Горлаг глотнул вина прямо из кувшина. - Но собираюсь это сделать в ближайшем будущем.

Осторожно к ним подошел Горги, наклонился и положил к ногам Лендрога его топор.

- Это ты... обронил, - робко лепетнул он и поспешно отошел к соседнему столу. Мэдрог лично принес на выщербленной доске две миски с бараньей похлебкой и еще один кувшинчик с заветной жидкостью. Ловко расставив их перед гостями, он обернулся к зевакам.

- Чего уставились! В моем заведении никто не мешает гостям есть и спокойно беседовать!

Все быстро развернулись и стали хлебать из чашек и кружек.

- Этот хлипкий старикашка имеет вес, а? - подмигнул Горлаг другу.
- Этот хлипкий старикашка, если надо, сможет уложить парочку негодяев одной левой, - мрачно заметил герой. - Все это знают и боятся его, старого черта. Он вышел из пасти вриколака хоть и покалеченным, но все же живым - а это многое значит.
- Ты, я смотрю, тоже времени даром не теряешь.
- Этот зверь - мой друг. Я его приручил, - мрачность рыжебородого все усугублялась.

Лендрог уписывал похлебку, насупив брови. Горлаг искоса поглядывал на него, неспешно черпая ложку за ложкой, но ничего не говорил.

- Слушай, Горлаг, - наконец, решительно обратился к нему Лендрог, - ты хоть и Бог, а все же свинья порядочная. Обещал мне, что сократишь срок, и я наконец-то получу покой, а сам что сделал?
- Я передумал, - спокойно посмотрел ему в глаза тот. - Понимаешь, Озмунд, нужно пройти этот путь до конца, без всяких там отступлений. Герой так герой, а не хлипкая баба! Сбудется то, чему суждено быть, и не клянчь у меня поблажек!
- Я так устал от всего этого... - тоскливо пробормотал Озмунд. - Мне все так надоело... Я хочу покоя...
- Я учту, - уклончиво ответил ему Горлаг.

...На следующее утро Горги наблюдал удивительные вещи. Юный дедушка Лендрога вышел из приютища и без промедления направился к вриколаку. Свирепый кровопийца должен был по всем правилам наброситься на человеческое существо и начать трапезу, но чудовище лишь смиренно пригнуло голову и начало переминаться с лапы на лапу, когда Дед спокойно положил ему руку на макушку. Вслед за этим появился Лендрог, которому дедушка повелительно указал на вриколака. Чудище послушно присело, герой столь же послушно на него взобрался, дедушка последовал за ним, и крылатый монстр взмыл вверх. Такая покорность двух независимых существ несказанно удивила Горги.

- Да, - повернулся он к подошедшему Орри, - Теперь-то ты веришь, что этот юноша - очень мудрый и значительный человек? Иначе с чего бы все так его слушались?

3

- Шеф, к тебе просится какой-то старикашка, - Юра появился в дверном проеме, облокотившись на косяк.
- Кто такой? - не поднимая глаз от бумаг, бросил Андрей.
- Не знаю. Утверждает, что ты назначил ему встречу по поводу благотворительности. Очень подозрительный на вид - одет в какую-то хламидку, в руках палка и глаза еще... странные такие глаза.
- Обыщи и веди сюда.
- Уже обыскал - ничего. Палку простукивали. Вроде чист.
- Тогда вперед.

Юра удалился с поля зрения. Андрей отклонился в кресле, собрал в небольшой хвостик черные вьющиеся волосы и приготовился ждать.

Вскоре в дверях возник сгорбленный старичок, белый как лунь, с маленькой аккуратной бородкой. В руке он держал длинный посох, которым размахнулся и огрел Андрея по голове.

- Позор! - гневно вскричал он и врезал посохом еще раз. - Какой срам на мою голову! До чего ты докатился, скотина неблагодарная!

Орудуя посохом, старичок случайно задел и онемевшего Юру, попав ему под ребра с такой сокрушительной силой, что тот свалился почти бездыханным. Старичок же продолжал рвать и метать, не замечая ничего вокруг, кроме Андрея, который безуспешно прятался за спинку кресла.

- Вылазь! - голубые глаза старичка потемнели. - Вылазь и умей отвечать за свои поступки!

Андрей нехотя поднялся из-за спинки.

- Та-ак, - угрожающе тихо проговорил гость, - значит, вот как ты платишь мне за все, что я для тебя сделал!
- Что ты мне сделал хорошего-то? - угрюмо сказал Андрей.
- Я? Я сделал тебя избранным - этого мало? А ты что вытворяешь, подлец?

В это время Юра очухался. Старичок, видимо, не собирался совершать разрушительных телодвижений, поэтому Юра решился приподняться на колено.

- Вы кто? - спросил он очумело.
- Я - Бог, - ласково, как душевнобольному ребенку, объяснил старец и так же ласково обратился к Андрею. - Убери людей, Озмунд, иначе ты меня знаешь...

- Не нравится мне этот мудак, - покачал головой Юра и, собравшись с силами, бросился на пришельца. Краем глаза он увидел перепуганного босса, который кинулся почему-то к нему, пытаясь удержать. В ту же секунду Юра опять валялся на полу, а старикашка стоял над ним с протянутой рукой.

- Я - Бог Богов всех миров, и ты, свинья мелкая, лучше потеряй сознание, чем лезть не в свое дело! - рявкнул он и махнул рукой. Перед глазами Юры все померкло. А Горлаг медленно повернулся к Озмунду.
- Ты же предатель, - проговорил он тихо. - Ты предал не только меня и все миры, пройденные тобой, но и этих людей, которых бросишь на произвол судьбы. Ты негодяй, Озмунд!

Озмунд сглотнул, но все же рискнул огрызнуться.
- Я негодяй? Кто-то, кажется, что-то кому-то пообещал однажды...
- Мы не меня обсуждаем! - оборвал его Горлаг. - Почему ты, вместо того, чтобы защищать людей, возглавил террористическую организацию?
- Мне надоело быть героем! - упрямо тряхнул головой Озмунд и дерзко уселся перед Горлагом - слава Богу, ноги на стол не сложил! На это у него смелости не хватило, но он все же продолжил. - Мне надоело быть ТВОИМ героем, Горлаг. Все равно, на какой стороне геройствовать. Вечный борец за правду, за мир и дружбу - кому это надо! В этом мире людям не нужны герои, Горлаг! Когда я спас их от ядерной катастрофы, как они меня отблагодарили, знаешь? Засадили в каталажку и четыре дня допрашивали - кто, что, почему, как и, главное, зачем! Действительно, зачем, Горлаг! - Озмунд схватился за голову и выговорил с какой-то отчаянной убежденностью. - Не проще ли было попивать кока-колу где-нибудь на побережье Калифорнии и никогда не задумываться о том, что в мире миллиарды дохнут с голоду? Нет, Горлаг, герои никому не нужны. Им требуются посредственности вроде тех, кого я спас, или же злобные гении вроде тех, кем я стал сейчас. Героев они уничтожают, дорогой мой Провидец! Герои не требуются, а если и требуются, то потом их вышвыривают на помойку. Зачем же тогда я здесь, Горлаг? В чем состоит моя миссия?

Впервые ясные глаза Многоликого глядели на Озмунда серьезно и печально.

- Быть самим собой, - грустно ответил он. - Неужели ты до сих пор не понял этого, дружище? Ты - вечный герой, и оставаться им несмотря ни на что - вот твой великий подвиг. Как жаль, что ты так и не понял... Идти наперекор божественной сущности - это преступление, дорогой мой Провидец!
- Ты никогда не говорил мне этого, Горлаг, - смущенно усмехнулся Озмунд.
- Ты сам должен был понять, - устало отозвался тот и присел во второе кресло, взявшееся ниоткуда. - Тебя захлестнула злоба и это идиотское желание покоя. Злоба - главный разрушитель души... Ничего, мы справимся с этим...

* * *
Поздней ночью Юра очнулся, но решил не верить глазам окончательно и поскорее впасть в забытье опять. Потому что на полу, на дорогущем персидском ковре он увидел восседавших старичка и Андрея - пьяных в зонтик и, вероятно, собирающихся усугубить это состояние. Перед ними на газетке стояла початая бутылка водки, банка соленых огурцов и жестянка с селедкой. Позади стола валялись четыре пустые бутылки "Столичной", а Андрей уже наливал в стаканы новую порцию родименькой. Юра увидел, как старик, ткнув пальцами в газетку, буквально из пола вытащил щепотку хрустящей капустки, и отключился заново. Потом он периодами приходил в себя и заставал калейдоскопические картинки в соцреалистическом духе: сумасшедшая парочка орала песни на непонятном языке, Андрей плакал старикашке в бороду пьяными слезами и кричал что-то о героизме, а тот называл его каким-то Озмундом и грозился превратить в паршивую собаку, если он не возьмется за ум. Потом они стали разбрасывать огурцы по комнате, и Юра от греха подальше снова провалился в мутные глубины подсознания с чувством неизбежного наступления чего-то ужасного.

4

- Старший офицер Айрекс! Старший офицер Айрекс! - надрывалась черная точка под потолком. - Немедленно зайдите в межгалактический центр! Старший офицер Айрекс!..
- Она невыносима! - простонал Айрекс, отодвигая кружку меркурианского грога. - Кто только придумал ей этот писклявый голос!
- Да, прошлая модель была гораздо лучше, - поддакнул его собеседник, - по крайней мере, не так действовала на нервы.
- Старший офицер Айрекс! - не унималась "модель".
- Да иду, иду! - огрызнулся в потолок он и нажал на зеленую кнопку. Бесшумно открылся отсек хранилища, и Айрекс вынул свое драгоценное оружие: лазерно-магматический "ствол", который, при желании владельца, мог расщепить все, что угодно, на атомы, испепелить или расплавить в вонючую липкую жидкость. Хорошая штука, если надо разобраться с парой-тройкой десятков негодяев.

Айрекс спрятал "пушку" в набедренник и привычным маршрутом отправился в центр. У нужной двери робот-охранник снял с его ладони ДНК и снова забрал оружие, прежде чем пропустить в отсек ожидания. Айрекс покорно исполнял все процедуры, так как понимал, что порядок и безопасность - превыше всего, сколько бы раз он ни ходил в центр и ни торчал там за разработкой очередной операции. В отсеке хорошенькая секретарша нацепила ему на грудь пластиковый код и доложила о приходе. Айрекс обязательно приударил бы за ней, не знай, что эта девушка - биоробот последней модели, созданный как для сервиса, так и для уничтожения противника.

- Входите, Айрекс! - приветствовал его губернатор центра, генерал Мэй Уэрдок. Помимо него, возле стола сидели начальник космопорта Лессар, межпланетный консультант Вэйс и еще парочка-другая "боевых единиц".

- Присаживайтесь, - позади Айрекса возникло мягкое кресло, которое, едва он плюхнулся, бесшумно подвезло его к столу. Тут же открылась дверь, и секретарша осенила его своей улыбкой.
- Кофе пилоту, - щебетнула она, ставя чашку перед ним, и удалилась так же бесшумно, как и то самое кресло.

- Думаю, вы понимаете, - начал генерал, - что мы вызвали вас не для того, чтобы просто попить кофе и мило побеседовать.
- Естественно, - спокойно кивнул Айрес и отхлебнул из чашки.
- У нас утерян сигнал с небольшой планеты в созвездии Южного Креста, - генерал сцепил пальцы куполом. Вэйс быстро вывел на экран звездные маршруты и обозначил упомянутый объект. - Связь тоже нарушена, но ранее сообщений о неполадках или угрозах не было. Ситуация выходит из-под контроля в силу нашей неинформированности о происходящем. Вэйс, дайте имеющиеся сведения о планете.
- Планета серии Эд, - затараторил Вэйс, комментируя мелькающие картинки, - созвездие Южного Креста, 7й уровень. Жидкая магматическая поверхность не позволяет освоить ее полностью, поэтому нашими биостанциями была создана лишь атмосфера и посадочно-жилые комплексы в северной части Меридиана.
- Вы, кажется, там бывали, старший офицер Айрекс, - уточнил Уэрдок.
- Да, я знаю эту планетку, - кивнул он. - Бывал там лет десять назад, когда поселенцам требовалась гигантская партия оборудования.
- Спецрейс № 7210, - подхватил консультант, - офицер Айрекс возглавлял службу безопасности полета на корабле.

Генерал метнул на пилота быстрый взгляд. Вся информация об Айрексе держалась у него в голове, потому что он всегда держал информацию об исключительных бойцах наготове. Сейчас этому Айрексу лет двадцать пять, значит, в том рейсе ему было пятнадцать - в такие годы стать командующим службы безопасности! Еще тогда Уэрдок отметил хладнокровие и невозмутимость этого юноши, его бесстрашие и надежность. Он знает стратегию войны - доказал это двумя годами позже, когда маздачи рискнули напасть на 3й уровень и оттяпать его себе... Незаменимый, в принципе, человек этот старший офицер, поэтому-то генерал и решил снова доверить ему операцию.

- Мы собрали все возможные сведения, но они слишком скудны, - продолжал тем временем Вэйс. - Капитаны рейсов, лежащих вдоль этого уровня, не замечали ничего необычного. Капитан Вик Леонс, - Вэйс указал на светлобородого мужчину, и кресло вывезло его на полшага вперед, - полагает, исходя из своих наблюдений, что на планете отсутствуют признаки жизни.
- Иногда я видел там вспышки, - встрял Леонс.
- ...Отсутствуют признаки жизни, за исключением непонятных вспышек, - покосился на него консультант.
- Плохо дело, - заключил Айрекс. - Я жду приказаний.

Генералу Уэрдоку всегда нравились люди решительные.

- Я рад, что вы стремитесь исполнить свой долг, офицер, - он заложил руки за спину. - Ваша миссия заключается в том, чтобы возглавить экстремальную экспедицию на планету серии Эд в разведывательных целях. Вы назначаетесь ответственным за операцию, получаете боевой корабль с необходимым исследовательским оборудованием на борту. Ваша цель - обнаружить причину отсутствия связи с планетой. Если это неполадки, вы их устраните.
- А если это не неполадки? - Айрекс взглянул в глаза генералу.
- Если это нечто другое, - отчетливо проговорил Уэрдок, - вам приказано устранить это без колебаний. Мы вывезли достаточно много тварей для изучения с разных планет, а потом расхлебывали всю кашу, которую они заварили.
- Но генерал... - начал было Вэйс.
- Никаких "но"! - оборвал его тот. - Если старший офицер Айрекс решит, что факторы на планете опасны для галактического существования, он их уничтожит! Если нет - обеспечит им нормальную жизнедеятельность! - он развернулся к офицеру. - С вами полетит капитан Леонс как свидетель, группа сержанта Уида, консультант Вэйс и несколько биороботов. Что там у вас, Лессар?
- Я хотел напомнить вам, генерал, - смущенно заговорил начальник космопорта, - об этом пассажире...

- Ах, да! - поморщился Уэрдок. - Айрекс, вам придется взять на борт одного гражданского.
- Что за цирк! - выпрямился Айрекс. - Какой пассажир, о чем речь - у меня же боевое задание! Что мне с ним делать?!
- Ничего вам не надо с ним делать. Это один из поселенцев планеты серии Эд, он возвращался домой с 3его уровня, задержался здесь по делам. У него предписание быть на планете не позднее этой недели.
- По какому времени? - Айрекс и не пытался скрыть раздражение.
- По межгалактическому. Офицер, он утверждает, что его дело не терпит отлагательств, и потом, он пригодится вам в качестве консультанта - все-таки представитель исследуемого объекта...
- Мне придется отвечать за него головой. Что, если он подведет меня под увольнение, генерал? Я не хочу, чтобы мне мешали гражданские!
- Что ж, Айрекс, - генерал вздохнул и тихо проихнес. - Это приказ.

Пилот недовольно замолчал. Генерал нажал кнопку.
- Септа, будьте добры - пассажира.

Через мгновение Септа ввела мальчика лет пятнадцати, невысокого, худощавого, с абсолютно белыми волосами и нестерпимо голубыми глазами. Одет он был, в соответствии с модой 3его уровня, в длинный перламутровый хитон и сандалии на босу ногу. Айрекс посмотрел на него и вдруг спокойно улыбнулся. Мальчик проделал то же самое.

- Это ваш спутник, попечитель юношеского совета поселенцев Берт Риверс.
- Очень, очень приятно, - мелодично заговорил Берт, - тем более что мы давно знакомы с пилотом... Айрексом.
- Да? - удивленно поднял брови генерал Уэрдок.
- Да, - согласился Айрекс. - Я его знаю. Пусть летит.
- Вот и хорошо, пилот, что вы больше не дергаетесь по этому поводу. Корабль отправляется через два часа, на борту вы получите все документы. Желаю удачи!

Айрекс подошел к генералу и протянул ему руку.
- Прощайте, генерал Уэрдок, - и, не оборачиваясь, вышел из помещения.

В коридоре его нагнал Вик.

- Айрекс, я совершенно с тобой согласен. Не место гражданским на боевом корабле, а тем более - мальчишкам.
- Вик, - обернулся к нему Айрекс, - я тебя очень прошу - не трогай этого мальчика! Не подходи к нему, не болтай попусту и, главное, не злись, если он завернет тебе что-нибудь этакое. Целее будешь, это я тебе точно говорю.
- Ого! - ухмыльнулся Вик. - Он такой злобный? По виду не скажешь! Черт возьми, Айрекс, у вас с ним глаза похожи! Прямо чертовски похожи, я бы сказал!
- Хорошая шутка с его стороны, не так ли? - улыбнулся Айрекс.
- Чего? - не понял капитан, но тут же многозначительно свистнул. - У-у, кажется, это Альма на левом фланге. Ну, мне здесь не место! - и он свернул на первом же повороте. Айрекс покорно двигался навстречу огненноволосой красавице, уже заметившей его и язвительно улыбавшейся.

- Привет, Альма! - они поравнялись.
- Привет, Айрекс! - усмехнулась она. - Новое задание? Слухи расходятся быстро. Кажется, на планете серии Эд что-то стряслось?
- Ты права.
- Еще бы. старший офицер! - тряхнула она головой. - Ты всегда оказываешься там, где что-то стряслось! Незаменимый герой!
- Альма! - его пальцы коснулись женской щеки. - Я искренне не хотел тебя обидеть. Просто мне не место в твоей жизни!
- Ну конечно! Давно ты это решил?
- Очень давно. Прости меня, - сказал он сердечно, - мне вообще не следовало идти на это - но ты слишком красива, Альма.
- Это комплимент или одна из твоих шуточек?
- Это правда. Я видел тысячи женщин, и, поверь, ты по праву можешь считать себя одной из красавиц миров.
- Перестань! - воскликнула она. - Зря я вообще заговорила с тобой - наверное, только потратила твое драгоценное время.
- Мое время подходит к концу. Видишь того юнца? - Айрекс указал на выходящего из центра Берта. - Это - мой ангел смерти.
- Прекрати, Айрекс! - возмутилась девушка. - Я слышала историю с пассажиром: нельзя сразу же обвинять его в том, что он всех погубит!
- Он погубит меня. Я не буду тебе ничего объяснять. Просто порадуйся за меня на панихиде, потому что это действительно мое ПОСЛЕДНЕЕ задание, Альма, и я, можно сказать, счастлив.

Она посмотрела на него со страхом. Берт приближался. Она думала, что сказать.

- Удачи тебе, Айрекс! - наконец, прошептала Альма. - Ты псих, но, раз ты так хочешь, я порадуюсь, - и она пошла прочь.

Айрекс дождался своего пассажира. Они молча последовали дальше.

- Интересно, Горлаг, - заговорил Айрекс, - почему ты всегда появляешься тогда, когда я должен умереть? Не можешь выбрать время повеселей?
- Может, мне нравится смотреть, как ты умираешь! - весело улыбнулся Горлаг. - Кроме того, дружище Озмунд, таким образом, ты все время осведомлен о своей кончине и не изводишь меня дурацкими вопросами о своих обязанностях!
- На этот раз, надеюсь, я выполняю их в последний раз. Ведь это 12 параллель, а ты обещал...
- Не стоит давить на мою нервную систему! - буркнул Горлаг. - Я все прекрасно помню!
- Не забудь же - покоя! - проповеднически возгласил Озмунд.
- "Покой нам только снится", - процитировал Многоликий. - Так, кажется, говорят в 7й параллели?

* * *
Неважно, как долго они летели. Неважно, что и как происходило потом. Маздачи напали на планету или злобные арктурианцы, произошел ли сейсмический взрыв, эпидемия космической чумы - все это уже не имело значения для Озмунда. Главное то, что захваченый корабль удалось отбить, почти никто из прибывших не погиб и все возвращались домой, а полумертвый Озмунд доживал последние минуты на руках у Горлага.

- Наконец-то это кончится! - прохрипел он. - И все-таки, Горлаг, несмотря ни на что... я рад... что все так сложилось... Раньше я злился на тебя, а теперь мне... даже немножко жалко, что ничего больше не повторится...
- Перестань болтать, - мягко сказал Горлаг, гладя его по волосам. - Дай себе умереть спокойно.
- Так смотри же, - Озмунд с трудом переводил дыхание. - Ты обещал мне покой и заботу...
- Тише, тише, - успокаивал Горлаг.
- И знаешь что... - совсем уже тихо пробормотал тот, - не забудь навестить меня в том спокойном мире... мое Божество.

Его глаза, такие же голубые, как и у Горлага, застыли. Герой умер. Навсегда.

- Бедный мой Озмунд, - Многоликий закрыл ему веки. - Ты так стремился к покою, и, нечего делать, я выполню свое обещание. Но... ведь ты даже и подумать не мог, что есть еще и 13я параллель!

5

Двое стояли в наипрекраснейшем саду и мирно беседовали. Один из собеседников был нежный юноша с длинными белокурыми волосами. Другой выглядел бесплотно, бестелесно и вместе с тем реально осязаемым. Грива волос спускалась на спину, переходя в пелену, окутывавшую всю фигуру существа, черты лица ослепляли совершенством, а прорези глаз были заполнены бездонной, невыносимой синевой, от которой хочется плакать.

- Поразительная история, мой ясноликий и многомудрый! - с восторгом воскликнул юноша. - Он действительно был таким великим, как ты описал?
- О да, - заверил его собеседник. - Иначе и быть не могло.
- И где же он сейчас? - поинтересовался юноша. - Ты выполнил свое обещание?
- Конечно, - отозвался Многомудрый. - Он здесь.
- Здесь?! - изумился юноша. - В нашей 13й параллели?
- Да, мой милый Эрф - по-моему, это самое спокойное место, которое можно выбрать.
- Но... я все-таки не очень понимаю... Я еще молодой Бог, Горлаг, и мне недоступны ВСЕ тайны мудрости... Где он?
- Да вот же! - и Горлаг махнул вперед себя.

Эрф посмотрел, куда ему было указано. Он не увидел там ничего, хоть отдаленно напоминающее героя. Только роскошную клумбу цветов.

- Ты знаешь, Многомудрый... - начал он, но Горлаг все понял и нетерпеливо пошел к клумбе.
- Иди сюда, недоверчивая недоросль! - крикнул он. - Смотри - я сделал его прекрасным цветком!

И он наклонился над самым центром клумбы, где в окружении великолепных цветов красовался просто божественный экземпляр.

- Привет, дружище Озмунд! - радостно кивнул Горлаг. - Надеюсь, теперь-то ты доволен?

Если Богов можно описывать человеческими мерками, то Эрф глядел на Ясноликого просто безумными глазами.

- Ты всегда был большим шутником, Повелитель, - ошарашенно пробормотал он, - но превратить великого героя в невинный цветок, потому что он хотел покоя... Это недоступно моему пониманию!
- На самом деле это лучшее, что я мог для него сделать! - вздохнул Горлаг. - Преврати я его в обычное существо, дай ему жену и даже детей - он все равно не усидел бы на месте. Он вечный герой, и именно это не давало ему желанного покоя, а вовсе не я, мой милый Эрф! Герои всегда неизменны. Заведи он хоть целый гарем и племя отпрысков - сбежал бы как миленький в первый же поход: шутка ли - 1200 лет битв и безумств! Быть цветочком для него - идеальный вариант!

Он заботливо тронул нежными пальцами тонкие лепестки.

- Здесь он получил то спокойствие и внимание, о которых так мечтал. За ним беспрестанно ухаживают, его окружают лучшие из лучших представительниц семейства цветочных, у него многотысячное потомство, а он для всего этого и пальцем не ударил! Это ли не полнейший покой, Эрф?
- В 7й параллели, Горлаг, тебя назвали бы психом! - воскликнул Эрф. - Но ведь и правда - это действительно самое умное, что можно было для него придумать!
- Еще бы! - хмыкнул Горлаг. - К тому же он проживет гораздо дольше, чем простой смертный. Но пойдем-ка отсюда, милый Эрф - не будем ему мешать и поразмышляем где-нибудь в другом месте. Нашему герою нужен покой.
               
                5 декабря 1997г.