--И это дом?!!—с некоторым ужасом воскликнул Элан, возмущенно оглядываясь вокруг. Он вздохнул и наконец перевел дух, после долгого пути. Уже прошла почти неделя, как он и его семья оказались в этом мире, но с мыслей никак не сходил туман, оставшийся после перехода между двумя вселенными. Сам миг длился неизмеримо малый отрезок времени, но после него Элан, как и многие, несколько суток провел без сознания, терзаемый видениями и отрывками памяти разных миров. Просто в том межмировом пространстве, где нет ничего, существует лишь информация. Информация о боли, счастье, рождении и смерти, от которой каждое существо защищено в своем мире. И только человек может найти в себе желание и силы выйти за этот край и увидеть само естество существования. Плохо ли это, либо хорошо – решать только каждому для себя...
--Успокойся.—попросила Анна, его младшая сестра.—Это место не так плохо…
Элан опять обозрел свежевыстроенный домик, стоящий возле мощенной камнем дороги, вдоль которой располагались строения, во всем подобные ему. В парне кипела ярость, но он все же поумерил ее, увидев усталость в глазах отца, боль в изгибе плеч своей матери и слезы на щеках сестры, что была младше его на несколько местных лет. Поэтому он взял себя в луки и нашел силы слабо улыбнуться.
--Я просто не могу не сравнивать это место с нашим родным миром. Вспомни наш каменный замок, где выросли мы и все наши предки. А это голубое небо?! Где же глубокий, с перламутровыми переливами, кобальт нашего небосвода? Могут ли эти зеленые чудовища сравняться с нашими деревьями, сияющими красным на рассвете и становящимися белыми к закату. А это пятнышко на небе только с натяжкой можно назвать светилом!
Анна смерила негодующего Элана оценивающим взглядом и сказала, доставая из кармашка платок:
-- Брат мой, я все же советую тебе успокоиться. Ты уже весь светишься от гнева. Не забывай, что магические силы восполнить здесь невероятно трудно.
Элан в отчаянии застонал и схватился за голову.
--Да будет проклят тот, кто начал эту войну!
Отец похлопал его по плечу.
--Все будет хорошо. Идем, я покажу тебе твою комнату.
Для Элана внутри дома дела обстояли ничуть не лучше. Было темно, поэтому он щелкнул пальцами, но к его удивлению свет не зажегся. Мать рассмеялась, но за ее веселостью Элан различил боль и горечь.
-- Надеешься найти здесь факелы? Нет, теперь это делается так.
Женщина нажала едва заметную кнопку на стене, и под потолком зажегся яркий бело-желтоватый шарик. Элан подошел и внимательно осмотрел его.
-- Что это?
-- Подарок наших технических друзей. Это не магия. Работает вроде от того, что какой-то металл испускает сияние, накаляясь в вакууме…или что-то вроде того.
-- Мне почти ясно. А ведь никто так и не удосужился толком объяснить, кем они являются, это «технические друзья».
-- Они, равно, как и наша раса, нашли здесь убежище и новую родину, с той только поправкой, что мы из параллельного измерения, а они из другой звездной системы этой вселенной. Но в этом мире магия практически бессильна, поэтому нам придется опираться на их многовековой опыт бытия в этой ячейке существования и знания законов местной природы.
-- Ты хочешь сказать, что они достигли в этом больших высот, чем мы?!
Отец улыбнулся.
-- Сын, ты чересчур поддался гордыне, и из-за этого не можешь понять. Для нас природа – это источник магических способностей, самосовершенствования, созидания, а для них – собрание физических законов, которые надо изучить и заставить работать в своих целях...—отец вздохнул и покачал головой.—Нам определенно очень трудно будет достичь мирного сосуществования.
Элан передернул плечами, в который раз задумавшись о бессмысленности побега от самих себя, затем отвернулся, чтобы родные не увидели слезы в его глазах.
-- Так, где там моя комната?..
* * *
Обследовав свою комнату, Элан решил изучить окрестности. Выбравшись за пределы ужасного города, он оказался в лесу. Когда дома потерялись среди стволов деревьев, он пошел медленнее, внимательно оглядываясь по сторонам и впитывая в себя новые ощущения. Казалось нечто неуловимое, но чужеродное, витало в самом воздухе, чуть более разреженном, чем в мире Элана – эта планета была несколько меньше. Листва шумела иначе, запахи были чужды, необычные шорохи будоражили и пугали. Элан вздрогнул и остановился перед каменистым ручьем, затем вздохнул, глядя на него. Хоть вода здесь такая же…
Он присел на корень дерева, наблюдая за бегущей водой.
« И какого черта этим идиотам вздумалось воевать?!—думал он.—Зачем они полезли в технические дебри в том мире, где может существовать только магия? Почему они стали разбрасывать эти разрушительные приспособления, которые уничтожали саму материю, ведь именно из-за них наша планета восстала против нас. Хотя…Мы все неизмеримо виноваты "
Элан выругался вслух и толкнул ногой камень, который с плеском шлепнулся в ручей, с болью подумав, что он предпочел бы погибнуть в родном мире, чем существовать неизвестно где... Да и что он мог решать в свои 11 лет, хотя по местному летоисчислению ему целых 20?.. Он удрученно покачал головой, и тут из кустов, растущих неподалеку, раздался треск, и на берег ручья выскочило некое живое существо. Элана который еще не успел познакомиться с местной фауной, его вид несколько ошарашил. Парень вскочил на ноги, удивленно рассматривая зверя, который увлеченно занимался тем же. Он был Элану по колено, но имел возможность стать много выше, так как в данный момент опирался на четыре конечности. Зверь был покрыт пепельной, с белыми подпалинами шерстью, имел два торчащих уха, два веселых черных глаза и влажный нос на конце вытянутой морды. Увидев Элана, животное сначала вздрогнуло, но затем приподняло висячие губки, создав иллюзию радостной улыбки, Высунуло подрагивающий розовый язык и стало помахивать придатком в основании спины, который Элан расценил, как продолжение позвоночника, Зверь шагнул к парню, рассматривая его задорным изучающим взглядом. Элан понял, что он не представляет для него опасности, сел обратно и улыбнулся, решив, что было бы неплохо приручить зверя.
Элан вытянул руку и позвал зверя. Тот чуть опасливо подошел к нему и обнюхал пальцы. Угостить его Элану было нечем, поэтому он осторожно почесал его за мохнатым ухом, и с удивлением обнаружил, что пушистые звери приятнее на ощупь. Тому действие Элана очень понравилось. Он прижался к коленям парня и тот узнал, что с ним случилось – проникать в мысли живых существ являлось одной из привилегий этой расы. Это был еще подросток, примерно ровесник Элана, детеныш, который отбился от стаи, может и хищник, но абсолютно безобидный, хотя он и был очень голоден. Он очень обрадовался, увидев Элана, потому что какие-то люди подкармливали его, но двое суток назад ушли, оставив зверька, Элан ощутил укол жалости и положил руку ему на затылок, отправив эмоциональный посыл успокоения, ласки и любви. Зверь обернулся и лизнул ему пальцы, а Элан, поднял его на руки и поспешил обратно в деревню.
* * *
С момента прибытия в деревню, прошли уже тридцать сверхкоротких для иномирян дней. Им было нелегко адаптироваться к тому, что приходится спать по четыре раза в привычные для них сутки – именно столько здешних дней и ночей заключалось в них. Легче всего это давалась Элану, которого охватила тяга исследования незнакомого мира. Целыми днями он пропадал в окрестных лесах и полях, возвращаясь только затемно и не расставаясь со своим новым товарищем, которого назвал Френт. Животные, птицы, растения, разнообразие их видов, ландшафты, оказались не менее интересными и захватывающими, чем в его родном мире, А ведь это были всего несколько десятков километров планеты. И к тому же все это помогало на время забыться и не вспоминать. Не вспоминать друзей и подруг, веселые побеги в лес под покровом ночи и далекие взрывы. Не вспоминать войну и смерти близких.
И однажды за обедом, который, как это часто бывало с последнее время, проходил в полной тишине, задумчиво поковырявшись в своей тарелке, Элан, так и не притронувшись к ее содержимому, он заявил:
-- Знаете, я, пожалуй, хочу временно покинуть это место.
Отец отложил вилку, удивленно посмотрел на него, и спросил:
-- В чем же причина такого желания?
--Ну… Хочу посмотреть новый дом, узнать его, прочувствовать… И еще я желаю увидеть горы, настоящие.
-- Но здесь ведь столько неизведанных опасностей!—воскликнула мать.—Ты же не можешь знать, что представляет угрозу, а что нет! Ты останешься дома.
-- Для этого я возьму с собой оружие.
-- Глупый ты.—с горечью заметила Анна, резко вставая из-за стола.—Тебе, что мало того, что погибли почти все?!—почти крикнула она.
-- Анна!—остановил ее отец и вновь повернулся к Элану.—И все же поясни, что же так тянет тебя уйти из дома? Ведь горы – это отнюдь не главная причина.
-- Я...Я хочу отвлечься. И отдохнуть. Нет, отнюдь не от вас или кого-то еще. От себя. Да..—Элан обвел всех взглядом.—Я бегу от себя.
Мать покачала головой.
-- Тобой руководит другое, я это чувствую.
Элан вздохнул и встал из-за стола.
-- В общем я пойду собираться..
* * *
На самом рассвете, избегая укора и долгих прощаний, Элан тихо позвал Френта и вышел из дома, и только начал спускаться с крыльца за его спиной раздался голос отца, который. как оказалось, поджидал его на веранде.
-- Все таки я действительно знаю своего сына.
Элан вздрогнул и обернулся, отец чуть грустно улыбнулся и указал ему глазами на стоящий рядом стул. Элан тихо вздохнул, подошел и сел рядом с ним. Последовавший за ним Френт, нетерпеливо заскулил, усаживаясь у его ног.
С минуту они молчали. Затем отец сказал:
--Посмотри, край солнца уже показался.
Элан кивнул.
-- Это прекрасно.
--Но не так, как было у нас?
Немного подумав, Элан ответил:
-- Это также прелестно и величественно, но просто иначе.. А вообще, чем могут отличаться рассветы в разных мирах? Если только цветовой гаммой, да количеством солнц. Но ведь неизменными остаются сила света и рвение всего живого к теплу, когда позади остаются все ужасы ночи. Ведь рассвет…это…каждый раз, как маленькое рождение. Это нередко бывает – с новым днем началась новая жизнь. Ночь – это загадка, утро – это начало, а потому невинность и успокоение, именно поэтому, в каком бы мире ты не наблюдал рассвет, он будет вызывать одни и те же эмоции. Больно только, когда никто не может уже наслаждаться этим мирным великолепием…как наверно у нас дома.
Отец вздохнул.
-- Твои рассуждения достойны куда более зрелого человека. А ведь будто еще вчера я держал в руках маленький пищащий комочек….М-да…Так куда же ты теперь хочешь пойти?
-- Я уже говорил – мечтаю увидеть настоящие горы. К ним и направлюсь.
-- Ты знаешь куда идти?
-- Воззову к планете – она подскажет.
Спустя минуту молчания, отец поинтересовался:
-- А почему ты даже не удосужился поцеловать мать на прощание?
-- Я боялся разбудить ее, и сестру тоже. Они так сладко спали.
-- Ну что ж… Долго тебя не будет?
-- Предположительно несколько месяцев. Точнее сказать не могу. Но я даю слово, что вернусь. Ведь в принципе это ничто иное, как ознакомительная прогулка.
Отец опять вздохнул и положил руку Элану на плечо.
-- Мне остается только благословить тебя в дорогу…мой взрослый сын. И пусть хранит тебя Бог. Я желаю тебе удачи в поисках.
-- Каких поисках?
-- В поисках себя.
Элан серьезно посмотрел отцу в глаза и кивнул.
-- Спасибо, папа.
* * *
Прошли уже две недели пути. Еще совсем немного, и солнце должно было начать съезжать к западу, но пока еще беспощадно пекло. Даже Френт устал исследовать ближайшие заросли и измученно тащился по тропе за Эланом, который никак не мог найти ни одной приличной тени.
Наконец Френт не выдержал, выбежал перед Эланом, опустил мордочку на передние лапы и виновато помахал хвостом, всем своим видом моля о пощаде. Элан улыбнулся, присел рядом и потрепал его за шерсть на загривке.
-- Дружок, еще немного. Я тоже невероятно устал. Отдыхать на солнцепеке, равно, что спать на гвоздях. Пошли! Хотя… Сейчас. Я знаю, что тебе поможет.
Парень достал из рюкзака фляжку, налил воду себе в ладонь и протянул ее Френту. Тот с удовольствием все вылакал и попросил еще. Элан с улыбкой выполнил его просьбу, затем заявил:
-- Ну все! Пошли! Я чувствую впереди дерево.
Через некоторое время дерево действительно показалось, Но еще и обнаружилось, что под ним кто-то сидит. Элан горько вздохнул, но все же направился к нему. Потому что надеялся получить разрешение на пятнадцатиминутный отдых. Да и все равно тропа вела туда же.
Наконец, когда солнце еще немного спустилось к горизонту, а раскаленные небеса стали, наконец, остывать, Элан подошел к искомому дереву, рассматривая незнакомца, широкоплечего, наверняка очень высокого, который с подозрением глядел на него.
А еще Элана шокировала его прическа – он впервые увидел человека, бритого наголо – ни у кого из его соплеменников волосы никогда не бывали короче плеч, а его собственные были собранны в хвост и достигали почти середины спины.
Незнакомец был весь увешан какими-то металлическими предметами и приспособлениями, а его светлая одежда была необычного, очень простого покроя, которую Элан мысленно похвалил – сам он несколько сглупил, одевшись в темное и забыв про непривычную местную жару.
Судя по взгляду незнакомца, вид Элана шокировал его ничуть не меньше. Он обшарил его взглядом, зацепившимся за кинжал, висящий у него на поясе и крупный кулон, в виде скрученного в спираль языка пламени. Но больше всего его поразил взгляд черных глаз, пронзительный и ясный, невольно вызывающий ассоциацию с рентгеновскими лучами. Он внутренне поежился, а Элан остановился, но несколько по иной причине – он заметил, что перед деревом тропа разветвлялась, ведя в разные стороны. Элан нахмурился и сосредоточился, но никаких подсказок, какая из троп ведет к горам, не было. Тогда он вновь повернулся к незнакомцу и спросил:
-- Добрый день! Ты не имеешь чести знать, как можно пройти к горам?
Человек непонимающе нахмурился и показал рукой вопросительный жест. Элан повторил вопрос и насторожился, а незнакомец широко улыбнулся, показав крупные белые зубы.
-- А! Я понять все! Значит ты маг?
Элан кивнул. Поняв, что его подозрения оправдались – это действительно был один из инопланетян-техников.
-- Я завершенно язык ваш знать как раз!
-- Завершил.-- поправил его Элан.
-- Что?
-- Это прошедшее время. Завершил.
Инопланетянин нахмурился и кивнул.
-- Значит окончание… Я понял… Правильно?
-- Да. Так тебе известен путь к горам?
-- Ха! Сижу я здесь горы потому что знаю дорога не!..
Минуту Элан постигал смысл фразы, затем изрек:
-- Не лучшим образом выучил ты наш язык!
Незнакомец обиделся. Потом рассмеялся.
-- Еще бы! Язык этот сложный самый, который я учит делал! В нем слишком много ненужных слов, но практика должен помочь.
Элан улыбнулся и спросил:
-- Значит, тоже направляешься к горам?.. А какое имя ты носишь?
-- Имя?.. А! Меня зовут Крис, а ты?
-- Элан. Позволишь, я сяду рядом?
-- Секунду Крис нахмурившись, вспоминал перевод слова "сяду", потом с энтузиазмом кивнул.
-- Конечно! Давно с магом познакомиться желаю! А что вы способны на?
-- Э?
-- Ну, что вы делать можете?
-- Понятно. Общаться с живыми существами и чувствовать их, лечить руками, разрушать и созидать... Великое множество вещей.
Элан накрыл ладонью руку, сложенную чашечкой, прижал их ко лбу. закрыл глаза и что-то прошептал, потом с улыбкой протянул их Крису, который круглыми глазами пялился на него.
-- Смотри!
Он повернул ладони боком земле и чуть разжал их. Между ними появился и потянулся вниз тонкий зеленый стебель, с распускающимися листьями. Когда он достиг почвы, стало ясно. что он врос в нее корнями, а когда основание новоявленного кустика стало прочным, Элан разжал ладони, открыв ярко-красный бутон розы, будто серебром покрытый мелкими каплями росы.
Крис выдохнул какое-то слово, а Элан со счастливой улыбкой любовался своим творением.
-- С ума уйти! Кто бы думать мог бы! Это...красиво.
-- Спасибо.—ответил Элан, поливая цветок остатками воды из фляжки, Вылил все, потом повернулся к Крису и спросил:
-- Кстати, я пить хочу. У тебя случайно нет воды?
-- Есть, но...Ты же только что уничтожил свою на цветок. Зачем? Тебе неужели твой жизнь цветок важнее?
Элан задумался, потом кивнул.
-- Наверное. Ведь я в любом случае смогу найти воду, а этот кустик ходить не умеет. Тем более такая жара. А ведь один цветок может изменить целую жизнь, мир или чью-то душу, которая сама по себе уже является вселенной... Чувствуешь, как внутри тебя появляется что-то новое, трепетное и хрупкое, не поддающееся описанию словами. И может, в какой-то тяжелый момент твоей жизни, вспомнив этот цветок, ты поступишь не жестоко и зло, а сделаешь кому-то добро, осчастливишь и так сам станешь лучше и чище.
С минуту Крис молча вглядывался в лицо Элану, не сводящего глаз с чуть раскачивающегося на ветру цветка, затем тихо сказал:
-- Я уже чувствовать, что делалось лучше.
Элан улыбнулся и кивнул, затем спросил:
-- Ну так где там моя вода?
Крис протянул ему прозрачную пластиковую бутылку.
-- Держи, и...можно еще цветок полить.
Элан напился сам и плеснул еще немного воды под цветок, погладил его листья и вернул Крису бутылку.
-- Большое спасибо. И цветок тебе тоже благодарен.
Крис улыбнулся, затем спросил:
-- Элан, а горы ты зачем хотеть?
Тот с усмешкой покачал головой.
-- Тебе бы глаголы подтянуть... А зачем я хочу в горы? Мечтаю их увидеть. Моя родная планета очень стара и гор на ней уже не осталось, одни выветрившиеся холмы – тектоники практически нет; наклон оси такой, что климат очень мягкий. Рай, не иначе. Но я столько слышал о горах! О их лесах, уступах, покатых склонах и острых скалах, деревьях, растущих прямо на вертикальных стенах и снежных вершинах, не прощающих халатности живым существам. оказавшимся там. Но я увлекся. А что повело в горы тебя, Крис?
-- Э... Более куда прозаичнее повод. Брать пробы железная руды и другая полезный ископаемый для коллекции своя. Но и есть предложение. Может вместе прогуляться? Безопасность высший и...э...ну... веселый.
-- Веселее.— подсказал Элан.
-- Верно! Так как?
-- Хорошая мысль! Осталось только выяснить нужное нам направление. В данной ситуации я похоже бессилен. Остается только дождаться ночи. Я уже могу немного ориентироваться по местным звездам.
-- Ненужный. Я был отправить на базу запрос на карту, здесь что ходит. Скоро ответ должен быть. Еще мало время. Пока лучше сказать мне пара мой ошибок в речь. У нас есть схема язык как знать. Это мой одиннадцать! – гордо закончил Крис. Элан сдержанно усмехнулся.
-- Ну что ж, только ты меня тоже потом своему хоть немного научишь.
-- По руке!
-- Рукам...
* * *
Уже стемнело. Файл с карами местности никак не приходил, и ребята решили переночевать под деревом и разбить лагерь, что означало развести костер, накормить Френта, поужинать самим и продолжить изучение лингвистических тонкостей. Крис, благодаря отработанной веками методике его народа, уже через несколько часов заговорил намного внятнее, что заметно облегчило общение.
Наконец, когда костер почти погас, Френт убежал по своим неведомым делам, а безлунный, безоблачный небосвод повернулся к полуночи. ребята улеглись на уже начавшую увядать от жары траву, глядя на звезды. После долгого молчания Крис изрек:
-- Созвездия тут сильный отличаются от мне привычный.
Элан согласно кивнул, но понял, что в темноте Крис не увидит его жеста, поэтому ответил:
-- Верно. В моем мире звезды тоже слагаются в абсолютно иные узоры. И еще их чуть больше, они ярче и...но я уверен, что тебе о них известно намного больше, чем мне.
Крис пожал плечами.
-- Не знаю даже! Мне известен суть происходяющих в них процессов их классификация и цвета, рождение и смерть, но считаю ты сумеешь бы найти в этом что-то иное.
-- А что я могу найти в звездах такое, что не сможешь ты?—переспросил Элан, последив западением маленького метеора.—Скажи, что ты видишь? Видишь в звездах кроме их классификации и строения?
-- Ой! Не думал о таком! Наверное это пока для меня недостижимая понятие. Дай минуту...
Некоторое время Элан молча любовался ночным небом, а Крис напряженно вглядывался в млечный путь, пытаясь увидеть в нем что-то иное, отличное от привычных ему критериев восприятия. Тут его взгляд наткнулся на родную звезду, хорошо видимую с этой планеты и он судорожно вздохнул.
-- Понял! Красота! Они прекрасны, восхитительны, завораживающие и удивительные... Знаешь, когда я был изучал ваш язык я очень удивлялся, зачем вам столько слов, обозначающие простую красоту. Теперь я понял. Это ее оттеноки, верно?
-- Да. Иногда они бывают просто необходимы.
-- А вот ты видишь тот звезда?—Крис поднял руку, указывая на небо.—Я оттуда родом. Моя планета очень похожа на эту но не так. Там был одни города. Лес, звери были только в таких больших парках. А теперь я жалею об этом. Так неправильно. То, что ты показал мне сегодня, так лучше. Черт! Мне совсем не хватает словов для правильного объяснения.
-- Я и так более, чем понимаю тебя. И я рад, что ты понял меня.
-- Да... Но говорим об этом завтра – сейчас мой мозг делает завис от перегрузки.
-- Завис?
-- Да. Как компьютер от переизбытка информации.
-- Что? Ко... Комп...
-- Завтра рассказывать буду.
-- Ну, хорошо. Мудрых снов.
-- Тебя туда же.
* * *
На самом рассвете Криса разбудил писк его портативного компьютера, на который наконец пришла запрошенная информация. Он проверил ее правильность, потянулся и повернулся к Элану, который все еще спал, чему-то улыбаясь во сне. Рядом с ним. прижавшись к его спине, лежала жуткая лохматая животина по имени Френт, недобро поглядывая на Криса. Тот поежился больше от этого взгляда, чем от утренней прохлады и решил развести костер, чтобы согреться и вскипятить остатки воды для местного открытия – кофе. Закончив все приготовления и ожидая, пока сварится кофе, он уставился на пламя, пытаясь и в нем увидеть то необычное, что Элан показал ему вчера – красоту.
-- Химическая реакция, заключающаяся в экзотермическом он на своем родном, чуть грубоватом языке.—Что в тебе может быть прикольного?.. Нет. Не катит.
Крис передернул плечами и решил, что для первого раза достаточно и что уже становится скучно. Он направился к Элану, с намерением разбудить его, но стоило ему приблизиться, как Френт вскочил на ноги и утробно зарычал на него. Крис тут же отдернул протянутую было руку.
-- Ну, чувак, ты мне тоже не в кайф, но может все же устроим перемирие?
Френт зарычал громче, а Элан открыл глаза, тут же выпрямившись, сел и тревожно огляделся вокруг.
-- Тут что-то произошло?— он положил руку зверюге на спину.—Френт нервничает сильно. А! Вот в чем дело!
Элан улыбнулся.
-- Он решил, что ты хочешь сделать мне нечто плохое. Сейчас я с ним поговорю.
Крис вздохнул, понимая, что сейчас выдаст очередной шедевр коверкания чудесного певучего языка магов, и спросил:
-- Поговоришь? Так как?
-- Телепатия, точнее эмпатия. Я ощущаю чувства живых существ и могу передавать им свои. Вот, например...
Элан сосредоточился и вдруг Френт расслабился, замахал хвостом и направился к Крису. Тот напротив, напрягся. Френт подошел к нему, дружелюбно обнюхал штанину, повернулся боком и вдруг поднял заднюю лапу и пустил струю. Крис взвыл и отпрыгнул, тряся ногой. Френт поджал хвост и бросился наутек. Элан рассмеялся.
-- Крис не нервничай! Он просто пометил тебя, как участника нашей стаи. Я и сам не знал, что он так поступит.
Крис прорычно выругался на родном языке, затем воскликнул:
-- Принял в стаю?!! Счастье такое мечтаю был жизнь вся!!! С головы сойти!
-- С ума.— поправил Элан, покатываясь со смеху. Крис возмущенно замер.
-- Что?!!
-- С ума сойти. Так говорят. Успокойся.
Френт тем временем вернулся, повернулся к Крису и стал осторожно принюхиваться к воздуху.
-- Не бойся. Позови его и почеши за ухом – он это любит
-- Ну ладно...
Процедура примирения прошла успешно, после чего Крис тоже улыбнулся и сказал:
-- Френт неплохой вроде... А хочешь ты горячий кофе пить?
--Кофе? -- переспросил Элан, вставая на ноги и потягиваясь.
-- Местный растение такой. Э... Суп из его размолотых орехов.
-- Давай.— заинтригованно согласился Элан.— Никогда не пробовал.
-- Тогда подожди минуту.— ответил Крис, достал из своего рюкзака какой-то спрей и побрызгал испачканную Френтом штанину. Пятно тут же зашипело и покрылось белой пеной. Крис пояснил заинтересованному его действиями Элану:
-- Это вещество очищает. Оно дружественно к ткани, но расщепляет грязь на ней. Все, что лишнее. Сейчас быстро высохнет и просто стряхнуть. Тебе не надо?
-- Нет. Но буду иметь в виду. Спасибо.
-- Пока не на что. Вот твой кофе.
Крис передал Элану пластиковую кружку с темной, испускающей пар жидкостью. Тот взял ее, понюхал и улыбнулся.
-- Аромат великолепный!
Он сделал один пробный глоток и тут же его блаженное лицо исказилось.
-- Фу! Гадость!—воскликнул он, с неодобрением заглядывая в кружку.—Горечь ужасная, да еще и кипяток!
-- Зато бодрит и греет.—оскорбился Крис.—По мне- так очень даже неплохо!
Элан с долей сочувствия взглянул на Криса, с удовольствием глотающего чуть не кипящий кофе и широко улыбнулся.
-- Я кажется, знаю, как можно исправить ситуацию!— он залез в свою походную сумку и достал маленькую коробочку с белым песком.— Это называется сахар. Он сладкий и мне кажется должен смягчить вкус этого напитка.
Крис пожал плечами и улыбнулся.
-- Наверное. Попробуй.
Элан насыпал сахар в кофе, размешал, с опаской попробовал и довольно улыбнулся.
-- Так куда лучше! Попробуй!
Он протянул свою кружку Крису. Тот принял ее, отпил, скривился и вернул Элану.
-- Не. Мне так больше нравится! А твой приторный и холодный.
-- Какой холодный! Он только чуть остыл!
-- Та ты неженка!
-- Что?! А ты... ты – невежливый человек!
Крис недоуменно уставился на возмущенного Элана.
-- Я кто?.. Ах, да. В вашем языке ведь нет ругательств.— он рассмеялся.— Черт! Так ласково меня еще никто не посылал! Ну ничего, я тебя научу, как это делается!
Элан удивленно посмотрел на него, а потом тоже рассмеялся.
-- Ловлю тебя на слове!
-- Давай, скажи – придурок!
-- Придурок! А что это значит?
-- Очень глупый недопонимала вроде меня.
Элан покраснел и вновь смущенно уткнулся в свою чашку.
-- Ладно, для первого раза хватит.— попросил он.
Крис загоготал.
-- Я же говорю – неженка! Кстати, у нас даже девушки не ходят с такими длинными волосами.
-- Чего?!! А...ты...
-- Да ладно, не парься.—перебил до крайности возмущенного Элана Крис.—Я так, дружески.
-- Ты меня оскорбил!
-- Бывает.
-- Бывает?!
-- Ну извини, ладно.
-- Не надо делать мне одолжений, ты...придурок!
-- Уже лучше! Ну...я действительно раскаиваюсь, прости... Эй, а чего это ты светишься?!! Не надо меня того, колдовать!!!
Элан с трудом взял себя в руки и улыбнулся.
-- И не собирался. А насчет волос...
-- Да ну их уже!
-- Просто мы считаем, что они являются одним из неотъемлемых атрибутов уважающего себя человека.
-- Э...—Крис смущенно провел ладонью по голове и изрек.—У тебя самооценка явно завышена.
Элан усмехнулся, допил кофе и затоптал почти потухший костер.
-- Пошли к горам. Уже время.
Крис кивнул, тоже поднялся на ноги достал компьютер и компас из кармана. Некоторое время он вглядывался в них, а потом с улыбкой заявил:
-- Нам по правой тропинке.
-- Я знаю.— Со сдерживаемым смехом ответил Элан.
Крис нахмурившись, повернулся к магу, а тот указал ему на горизонт, где были едва видны снежные вершины гор, почти скрытые темной полосой близкого леса. Крис вновь расхохотался.
-- Думаю я, мы найдем общую речь!
* * *
Лес оказался просто потрясающим. Кроны высоких, темных, поросших пушистым мохом деревьев, переплетались у ребят головами, а воздух был наполнен шелестом, криками птиц, треском ветвей и горьковатым ароматом мягкого ковра из падших листьев. Равнина осталась уже далеко позади, а с ней зной и пыль, что заметно облегчило жизнь парней.
-- Значит, на твоей планете нет такого великолепия?— спросил Элан. Крис помрачнел.
-- Когда-то было. Но сейчас я не поручусь, что сама планета еще существует.
-- А в нашем мире деревья были серебряные и красные и больше похожие на вот эти ажурные кусты, только раз в пятьдесят выше.
-- Красиво, наверное.
-- Не то слово...
-- Не то слово? Я сказал какое-то неподходящее слово?!
-- Да нет. Так говорят, когда подразумевают усиление значения слов собеседника. Не то слово, а еще более выразительное. Понятно?
-- Да. А ты делаешь... Скучаешь по дому?
-- Безусловно. Очень сильно. А ты?
Крис вздохнул.
-- Еще как. А твоя семья, они тоже здесь?
-- Слава Богу, да. Они тоже здесь и с ними все в порядке. А твоя?
-- Да. Мать, отец и старший брат. Понятие "родина" я узнал только из вашей речи. Вот, казалось бы, всего лишь место, где ты родился, но что-то в этом есть. Сказать не могу. Не знаю как. А тебе скорее всего не понравится моя родная планета. Там, считай, не было живых объектов, кроме людей и роботов.
-- Кого?
-- Роботов. Это такие существа с искусственным интеллектом, которые во всем такие же, как мы с тобой, только механические – в них нет ни грамма биоматерии.
-- Несчастные. Наверняка они считаются существами второго сорта, но разумны, чтобы осознать это и страдать.
Элан встряхнул головой и усмехнулся философским дебрям, в которые его занесло, а Крис пожал плечами.
-- Не замечал. Тем более, у нас был закон, почти приравнивающий их к нам.
-- И все же...—Элан вздохнул.—Ладно, может передохнем? Я несколько устал.
-- Давай! Я тоже не против. Только недолго – скоро темнеть начнет.
Элан кивнул и уселся у основания дерева, на корень, покрытый мягким мохом, Крис же заявил:
-- Ты пока отдыхай, а я сейчас вернусь – дела у меня есть.
Элан улыбнулся, откинулся на дерево и закрыл глаза.
-- Не заблудись.
Крис усмехнулся, кивнул и удалился, а Элан прислушался к звукам леса. Он был древним, куда древнее того, рядом с которым расположился поселок магов. Несмотря на кажущееся спокойствие, жизнь кипела вокруг, существуя по еще не совсем понятным Элану правилам. Он с болью вспомнил родные леса и вдруг осознал, что на самом деле это не ему чужда местная жизнь, а он является чужеродным пришельцем для нее.
Элан горько вздохнул и вдруг почувствовал, что нечто вокруг изменилось. Он выпрямился и прислушался к своим чувствам. В воздухе повисло ощущение паники и угрозы. Неподалеку раздался испуганный крик Криса и рык какого-то крупного животного. Элан бросился туда, откуда доносились звуки и эмоции, и увидел, что Крис прижавшись к стволу дерева, пытается вытащить из-за пояса зацепившееся за что-то оружие, а прямо перед ним на задних лапах ревущий зверь, покрытый буро-коричневой шерстью и достигающий в высоту метров трех. Тут зверь занес огромную лапу для удара, а Крис наконец выхватил оружие, но в этот момент между ними выскочил Элан, выбил его из рук Криса и тут же отлетел в сторону от мощного удара животного. Последнее тут же переключило свое внимание на мага и с рыком повернулось к нему. Крис, бледный, как полотно, сполз на землю, а Элан поморщившись, поднялся на ноги и посмотрел зверю в глаза. Что-то было в этом взгляде, что-то, заставившее Криса содрогнуться, что-то непонятное человеку, никогда не знавшему безудержность и искренность по-настоящему дикой природы. Зверь неуверенно остановился, затем опустился на передние лапы и осторожно подошел к Элану. Маг улыбнулся и ласково погладил зверя по голове, а тот издал утробный гул и тут же из недалеких кустов выкатились два пушистых комочка и обиженно ревя, подбежали к матери. Та осторожно обнюхала детенышей, и все семейство исчезло среди деревьев, а Элан болезненно вздохнул и опустился на землю.
-- Эта была мать, которая защищала от тебя своих детенышей. Она решила, что ты хочешь их съесть.
-- Да чего меня все в гадостях подозревают!—возмутился Крис, направляясь за оружием. Было заметно, что он сильно дрожит. Подняв его с земли, он повернулся к Элану и тут заметил, что майка того порвана, а спину и плечо украшают четыре жутких кровоточащих царапины. Техник бросился к нему и сел рядом, поддерживая за плечи.
-- Чувак, ты как?!!
-- Бывало и получше.—тихо ответил Элан.—Будь добр, помоги мне встать.
Крис не заставил просить себя дважды и, помогая другу, смущенно сказал:
-- У нас не принято помогать друг другу. Считается, что проблемы человека принадлежат только ему, но ты... Спасибо, что спас меня.
Элан отстранился о Криса и чуть загадочно улыбнулся.
-- Не за что. Просто я спасал не тебя, а животное.
Он отвернулся и направился к месту отдыха, где обронил свою сумку, оставив Криса в полном недоумении. Тот проводил Элана взглядом и поспешил следом.
* * *
Элан сидел на прежнем месте и рылся в своей сумке здоровой рукой, прижимая к себе больную и морщась от боли. Закончив поиски, он что-то недовольно пробурчал и отодвинул сумку. Крис тревожно спросил:
-- В чем дело?
-- Я – придурок!
-- Ого! Чего это?
-- Я забыл взять бинт. Даже не подумал, что он может понадобиться.
Крис понимающе поджал губы и полез в свой рюкзак.
-- У меня все есть. Сейчас... Снимай майку.
-- Не могу... У меня вся рука онемела.
Крис нахмурился, чувствуя себя виноватым перед приятелем. Он подошел к Элану со всем необходимым в руках.
-- Ничего. Я сам все сделаю. Но для начала выпей это.
Крис протянул ему бутылку с водой и два белых шарика.
-- Что это?
-- Обезболивающее.
-- Спасибо.
Пока Элан пил таблетки, Крис перочинным походным ножом разрезал его майку, снял ее и покачал головой.
-- Тебе хорошо досталось. Крови жуть сколько!
Элан измучено улыбнулся.
-- Но не так, как однажды в моем одном мире, когда на меня напал один хищный летающий зверь. Тогда я вообще чуть не умер, но зато потом мы с ним подружились.
Элан погрустнел еще больше. Крис спросил:
-- А где он сейчас?
-- Он погиб, защищая меня от врагов.
Крис с сочувствием взглянул на него.
-- Надо же! Слышь, я беру назад слова о том, что ты неженка.
Элан усмехнулся.
-- И на том спасибо.
Крис намочил водой из бутылки часть бывшей майки Элана, и осторожно вытер всю кровь, а потом предупредил:
-- Сейчас будет больно!
Он из еще одного, уже медицинского, спрея, обрызгал рану какой-то жидкостью. Элан втянул в себя воздух и выпрямился.
-- Жуть!
-- Это против вирусов и бактерий. Оно убьет их, чтобы простерилизовать рану.
-- Эта вещь, чем бы она не была, сейчас и меня простерилизует!
Крис хмыкнул и заклеил рану пластырем.
-- Зато живой останешься. Неужели плохо? Кстати, у тебя есть, что одеть?
-- Да.
Крис помог Элану влезть в теплую майку с длинными рукавами, прихваченную им на случай холодов, и спросил:
-- Не так уж плохо. Пойдем уже дальше – мы здесь сильно задержались.
-- Ты уверен?
-- Более чем.
Крис вновь помог Элану встать, и ребята продолжили свое путешествие к горам. Некоторое время они молчали, а потом Крис неуверенно спросил:
-- Элан, я никак не пойму, что значат твои слова:"Я спас не тебя, а зверя"?
-- То и значат. Ты бы убил ее.
-- Но ведь иначе этот монстр убил бы меня.
-- Но ведь у тебя нет двух детенышей, которых надо защищать и оберегать.
-- То есть ты имеешь в виду, что, если бы я не достал пистолет, ты бы позволил ей убить меня?!
Элан отвел глаза. Ну...нет, если ты хочешь это услышать. Если бы ты был безоружен, я бы...я... Не заставляй меня произносить это!
-- То есть ты все же спасал меня?
Элан хлопнул Криса по плечу и ответил:
-- Давай будем считать, что я спасал вас друг от друга. Все, тема исчерпана. Лучше расскажи мне о родной планете. Значит, она являлась единым гигантским городом?
Крис уловил настроение приятеля и кивнул.
-- Да. С огромными зданиями, кучей машин и самолетов...
-- Чего?
-- Самолетов. Это такие летающие механизмы, в которых перемещаются люди.
-- У вас так много разной техники, мне это совсем незнакомо. Кстати, а почему ты тогда пешком?
Крис пожал плечами.
-- Моя тачка сломалась за три дня до встречи с тобой, а я не имею права не выполнить задание, иначе моей карьере придет конец. Вот и пришлось идти на своих двоих. А ты?
Элан чуть улыбнулся.
-- Предпочитаю именно такой способ передвижения. Он позволяет глубже прочувствовать все. что тебя окружает. Плотнее соприкоснуться с миром... Ты не думай. что мы неразумные дети природы. Нет. у нас есть свои сторонники прогресса, изобретатели и технические новаторы. Все-таки, если у живого существа появляется разум, он неминуемо заинтересуется процессами, происходящими вокруг. Просто мы идем немного по иному пути, отличному от вашего. Мы не заставляем природу работать на нас – мы движемся вперед вместе с ней.. У меня была такая ситуация – я очень опаздывал, поэтому доехал туда, куда мне было нужно на машине. И еще очень сетовал, что она так медленно едет. А, возвращаясь на ней же, я ахнул, глядя в окно – ведь мира нет! Только одно смазанное серо-зеленное пятно с едва заметно меняющейся линией горизонта. И я вдруг понял – это сугубо мое мнение, я ни на что не претендую – что любые средства передвижения, в принципе бесполезное изобретение. Ведь так, глядя на серо-зеленые полосы, можно пропустить все! Не увидеть птицу. пролетающую над твоей головой, золотого, с пушистыми усами. жук, деловито переползающего твою дорогу, знакомого, идущего навстречу. Ведь сама скорость вызывает ощущение бесконечной спешки. И можно всю жизнь торопиться куда-то, таки не догнав что-то, а потом вдруг понять – это все рядом, просто нужно остановиться, присмотреться и прислушаться. Но ведь уже может быть поздно... Ну а чтобы не опаздывать, надо быть пунктуальнее.
-- М-да... Это действительно только твое мнение. Я всю жизнь прожил в мире, где без средств передвижения невозможно жить и перемежаться. Да что уж там! Пройтись пешком по моему родному городу – чистое самоубийство! Прогресс разбрасывает людей по всему миру. я например учился в другом конце планеты, за океаном. Как тут пешком дойти? и потом, темп жизни совсем иной. К скорости привыкаешь, и уже не можешь иначе. И, между прочим, когда нет настроения, лучшее времяпровождение – это наблюдение за пролетающим мимо миром
-- Мимо, вот именно! Как я вижу, прогресс действительно отдаляет людей друг от друга...
Крис посмотрел на Элана. Тот улыбнулся ему, но было заметно, что парню плохо. Он шел, чуть пошатываясь, и был чересчур бледным.
-- Может передохнем?—предложил Крис.—Ты неважно выглядишь.
-- Да нет. Идем дальше. Уже невыносимо хочется увидеть горы, а ведь каждый метр приближает нас к ним.
-- Ну, как пожелаешь.— Крис взглянул в небо.— И не стемнеет никак. Наши сутки были в два раза короче. правда это не было сильно заметно – в городах по ночам бывало светлее, чем днем, столько огней горело там.
-- Сутки еще короче?! Ужас. А у нас сутки длились четверо местных. Я пока никак не привыкну, и, кажется, дни просто мелькают.
-- Четверо местных, это примерно десять наших.— прикинул Крис.— Я бы сдох!
Элан тихо рассмеялся.
-- Не думаю. Но помучился бы.
Крис усмехнулся и покачал головой.
Так, разговаривая, и пытаясь шутить, ребята уже затемно подошли к ручью, пересекающему их дорогу.
-- О! Идеальное место для ночлега!— воскликнул Крис.
-- Более чем.—тихо ответил Элан.
Крис тревожно прислушался – он уже давно заметил, что Элану становится все хуже, но в темноте мог видеть только его силуэт с опущенными плечами. Он заставил Элана сесть и расслабиться , а сам быстро набрал сухих на ощупь веток и развел костер. В его свете Крис увидел, что Элану хуже некуда. Тот устало смотрел на пламя, стал еще бледнее, на его щеках горели пятна лихорадочного румянца, и он тяжело дышал, будто ему не хватало воздуха. Крис не на шутку испугался, что Элан подхватил заражение крови, но побоялся давать ему антибиотики, годившиеся для его расы, понадеявшись, что тот просто перенервничал и после сна все пройдет.
-- Ты как?— в очередной раз спросил он у Элана.
Тот прерывисто вздохнул.
-- Спать хочу... И рана побаливает.
-- Есть хочешь?
-- Нет, только лечь.
-- Ну, устраивайся. Я сейчас тоже лягу.
Элан устало кивнул и просто растянулся на земле, не имея сил даже пытаться сделать удобное ложе, чуть поморщившись, когда ложился на спину. Френт, поскуливая, улегся рядом с ним и тревожно лизнул ладонь хозяина. Элан погладил его по голове и сказал:
-- Спокойной ночи. Если что – сразу буди.
-- Хорошо.— ответил Крис, задумчиво вороша палкой ветки костра.— Ты спи, не волнуйся.
Элан не ответил, только перевернулся на здоровый бок.
Крис сидел у костра еще некоторое время, прислушиваясь к совершенно незнакомым и непонятным звукам и шорохам ночного леса, к треску его ветвей на ветру и в огне и гулкому уханью ночных птиц, рассуждая о ситуации, которая завела его сюда, столкнула с человеком, принадлежащим к иной расе, таким непостижимым, иногда бывающим наивнее ребенка, а иногда поражающего своей мудростью. Одно Крис усвоил точно – они с Эланом смогут научить друг друга очень многому. Он еще раз оглянулся вокруг. Как и обычно, в очертаниях крон деревьев, тяжело чернеющих на фоне неба, ему увиделись привычные линии стен домов – сознание просто отказывалось принимать то, что здесь ничего привычного нет.
Через некоторое время Крис вздохнул и опустил взгляд на потухающий костер, в который следовало подкинуть еще дров. Этого он не сделал, а улегся на мягкую листву, устилающую всю почву в лесу, глядя на мерцающие и переливающиеся от слабого ветерка угли и слушая. как беспокойно ворочается и постанывает во сне Элан. Он вдруг ощутил острое, но незнакомое ему доселе чувство одиночества, но решил не поддаваться ему и закрыл глаза с твердым намерением заснуть, что ему собственно и удалось.
* * *
Крис проснулся на самом рассвете, потянулся и направился к ручью, чтобы умыться. Вернувшись, он проведал Элана, который еще не проснулся. Сон того не был спокойным. Элан тяжело дышал, волосы разметались по листве от бесконечных метаний, а лицо было искажено болью. Крис тревожно вздохнул и решил дать ему еще отдохнуть. Он искупался в ледяном ручье, про себя подумав о лепте, вносимой в начавшееся разрушение местной экологии, накормил ощутимо нервничающего Френта, позавтракал сам, сыграл пару партий своей любимой компьютерной игрушки и напечатал письмо своему брату, сообщающее, что с ним хорошо. Тем временем солнце поднялось достаточно высоко, но Элан так и не просыпался. Тогда Крис решил разбудить его и отложил компьютер в сторону. Он подошел, сел рядом и пригляделся к его лицу. Элан выглядел хуже прежнего. Его щеки ввалились, кожа была мертвенно бледной, а прерывистое дыхание было больше похоже на тихие стоны. Крис осторожно дотронулся до его здорового плеча.
-- Элан, просыпайся, уже утро.
То никак не отреагировал. Тогда Крис настойчивее встряхнул его за плечо.
-- Элан! Пора вставать.
То же самое. Тут Крис понял, что его самые худшие опасения оправдались. Он порывисто прижал ладонь к сухому как бумага, лбу Элана, и почувствовал, что тот обжигающе горяч. Крис вскочил на ноги.
-- Черт! Вот это уже полная задница! Что делать?!
Он, закусив губы, вновь склонился над Эланом, который, скорее всего, был в глубоком обмороке, решая, как поступить, затем облегченно воскликнул:
-- Скорая! Надо вызвать вертолет!
Крис почти радостно метнулся к своей сумке, но свой телефон там не нашел и похолодел от ужаса. Но тут вспомнил, что оставил его в траве неподалеку от костра. Крис принялся шарить руками в траве и радостно вскрикнул, когда его пальцы наткнулись на компьютер. Он схватил его и взвыл – тот был раздавлен, а его корпус треснул во многих местах и тут Крис сообразил, что сам наступил на него, когда помчался к своему рюкзаку. Он почти упал на землю, сжимая кулаки и лихорадочно решая, как поступить, Потом медленно вернулся к рюкзаку и достал из медицинского пакета шприц и ампулу. Он вернулся к Элану и слегка дрожащими руками задрал рукав его майки, отыскивая вену. К его удивлению она оказалась на привычном ему месте, но тут он вспомнил, что этот укол делают внутримышечно и содрогнулся от того, чем могло обернуться его горе-лечение. Крис задрал рукав майки Элана повыше, сделал укол и прошептал:
-- Ну вот, друг, тебя это или убьет или спасет. Буду надеяться на последнее. Вариантов все равно нет.
Крис вытер рукавом пот со лба, подозвал Френта, норовившего умоститься прямо на Элана, и погладил его.
-- Не трогай своего хозяина. Пусть отдыхает.
Тут, что-то вспомнив, он выхватил полотенце из рюкзака, намочил его в ручье и приложил ко лбу Элана.
-- Теперь остается только ждать...— С вздохом добавил Крис. Ожидание же затянулось надолго. К вечеру дыхание Элана вроде стало выравниваться, что не намного успокоило Криса, боящегося, что оно остановится совсем.
Крис же осознал, что впервые в жизни несет ответственность за кого-то, причем не только за беспомощного сейчас Элана, но и за Френта, который не сводил с него молящих о помощи глаз, что тоже не могло прибавить оптимизма.
К ночи Элан так и не пришел в себя. Крис с ужасом вспомнил о ночных обострениях болезней, повторил укол и промыл рану у него на спине, которая воспалилась, покраснела и выглядела более чем жутко. Крис не мог заставить себя отойти от Элана, но в конце концов желание спать победило и он улегся неподалеку, просыпаясь каждые полчаса и прислушиваясь к дыханию друга, думая, что так он нервничал и не мог уснуть только перед выпускными экзаменами в колледже.
"Хотя нет.— решил он.— И тогда это было не так страшно"
Крис вдруг понял, что действительно сильно переживает за Элана. Он не хотел потерять этого человека, едва познакомившись с ним, к тому же где-то в лесу, вдали от любой цивилизации и без возможности связаться хоть с кем-нибудь. К тому же у него осталось столько вопросов, которые он не успел задать...И поэтому вновь просыпался и беспокойно лежал в темноте, размышляя над тем, что Элан ему показали над тем мифическим словом "дружба" которое едва вспомнил на родном языке.
Наконец пришел долгожданный рассвет. Ничуть не отдохнувший Крис сварил себе кофе, проверил Элана и облегченно вздохнул. Температура у того спала, рана начала заживать, дыхание стало ровным и глубоким, но он все еще выглядел, как жертва радиоактивной бомбежки. Крис решил, что сегодня все должно решиться, залпом выпил кофе и, откинувшись на ствол дерева, уселся рядом с Эланом, ждать хоть каких-то результатов. И сам не заметил, как уснул. Проснулся же он от того, что Элан тихо звал его по имени. Крис открыл глаза и увидел, что день уже в самом разгаре. Элан чуть смущенно улыбался.
-- Крис, привет.— почти прошептал он.— Кажется, я слишком долго спал.
-- Это мягко сказано!— Крис счастливо улыбнулся.— Как себя чувствуешь?
-- Слабость ужасная... И тело как будто не мне принадлежит. А так намного лучше, чем вчера.
-- Лучше скажи "позавчера". Вчера ты весь день валялся без сознания.
Глаза Элана расширились.
-- Правда?..
-- Ага. Чего-нибудь хочешь?
-- Пить. Жутко хочу воды.
-- Сейчас.
Крис помог другу напиться. Френт тем временем довольно скакал вокруг них, виляя хвостом и потявкивая. Птицы заливались веселым пением, принимая солнечные ванны в кронах деревьев.
Элан пошевелился, укладываясь удобнее, и спросил:
-- А что произошло?
-- То животное занесло тебе в рану какую-то опасную инфекцию, и ты чуть не умер от заражения крови.
-- Жуть какая!..
-- Не то слово... О! Я правильно использовал оборот!
-- Точно...— с улыбкой согласился Элан.
-- Френт всю ночь выл, напугав меня до смерти, а утром я тебе сделал один укол на свой страх и риск – ведь это лекарство рассчитано на представителей моей расы. Но он тебе помог!
-- Видно мы похожи больше, чем это может показаться...— устало заметил Элан.
Крис непонимающе нахмурился, потом хмыкнул.
-- Ну вот! Не успел выздороветь, а уже опять за свое!
-- Наверное... Но можно я потом объясню? Мне говорить трудно...
Крис кивнул.
-- Конечно! Мне и этого до вечера хватит. Давай, отдыхай! Может еще воды?
-- Если можно.
* * *
Элан снова уснул, а Крис опять сидел у костра и собирался тоже завалиться спать, хотя до ночи было еще немало. Элан заявил, что уже завтра намеревается отправиться в путь, но Крис твердо решил, что продержит того в лежачем положении минимум дня два. Ну а сейчас нервное напряжение отпустило его и он чувствовал нереальную усталость. Френт ласково ткнулся холодным мокрым носом в его ладонь. Крис автоматически погладил его и спросил:
-- Проголодался?
Тот завилял хвостом, но отклонил предложенное лакомство и вновь подлез под руку Криса. Последний нахмурившись, посмотрел на него и улыбнулся.
-- Ясно. Да не за что! Я бы сам не хотел, чтобы твой хозяин помер. Давай все же перекусим и спать.
Проспал Крис довольно долго и проснулся только утром следующего дня. Первым делом он посмотрел туда, где лежал Элан и тут же с ругательством вскочил на ноги – того на месте не было. Крис порывисто оглянулся вокруг и облегченно вздохнул – Элан сидел неподалеку на упавшем стволе дерева, греясь на солнце и расчесывая волосы. Он кивнул Крису и улыбнулся.
-- Сегодня будет прекрасный день! Как спалось?
-- Ты чего не лежишь?! А ну марш обратно!!
Элан удивленно посмотрел на нервного Криса и спросил:
-- Зачем? Мне уже намного легче.
Крис взмахнул руками.
-- Прямо как маленький ребенок! Неужели не понимаешь, что у тебя может быть рецидив?
Элан улыбнулся еще шире.
-- Крис, друг, можешь больше не беспокоиться за меня. Э... Ты же знаешь, что у меня особая связь с природой?
Крис нахмурился и кивнул.
-- Я просто попросил у этого леса помощи и сил... Это трудно объяснить словами. Зато я теперь чувствую себя почти хорошо.— Элан встал, пошатываясь подошел к Крису, сел рядом и обнял рукой за плечи, немало того шокировав – среди его соплеменников объятия считались фамильярным излишеством.— Но это не сравниться с тем, что сделал для меня ты. Я тебе очень благодарен, ведь ты спас меня. Ты сам говорил, что в вашем обществе помогать другим не принято, но, тем не менее, ты заботился обо мне и Френте, опекал и защищал, пока я был без сознания. Спасибо.
Крис покраснел и улыбнулся.
-- Не за что. Я сам удивился своим чувствам, но, в конце концов, другой мир, значит другие правила и другая жизнь. Почему бы не воспользоваться такой возможностью и не исправить прежние ошибки? Да и разве это преступление – помочь больному другу?! И вообще, особого выбора у меня не было – я раздавил собственный комп и помощь вызвать не удалось, а топать одному совсем скучно.
Элан с улыбкой сжал плечо Криса и сказал:
-- Ладно, пойдем, позавтракаем? Я тут неподалеку нашел потрясающе вкусные яблоки.
-- Яблоки?
-- Да. Ну, или, по крайней мере, что-то похожее на них. Я не знаю, как назвать их в этом мире. Держи.
Элан протянул Крису круглый зеленый фрукт. То принял его, откусил, скривился и начал без энтузиазма жевать. Потом с трудом проглотил и заявил:
-- Гадость! Как ты можешь это есть?!
-- Могу, причем с большим удовольствием!— со смехом ответил Элан и довольно откусил хрустящий кусок яблока.— Вкусно ведь!
-- По моему нет. И вообще сырые овощи и фрукты практически нашпигованы микробами! Ты их хоть мыл?
Элан довольно покачал головой и выкинул в ручей огрызок.
-- Нет. Зато иммунитет лучше будет. И витаминов тьма.
Крис с долей жалости посмотрел на друга и тоже бросил яблоко в воду, которая мгновенно унесла его.
-- Нет.—Крис удрученно покачал головой.—Подножным кормом я питаться не умею.
Элан рассмеялся, а Крис достал из рюкзака банку консервов и гордо протянул ее Элану.
-- Вот! Пища истинного путешественника! Это куда лучше всякого хлорофилла.
Элан с любопытством взял банку в руки, чтобы лучше рассмотреть ее, но, как только она коснулась его пальцев, глаза парня широко раскрылись, и в них появилась паника. Он откинул банку прочь и резко отодвинулся назад, не сводя с нее глаз.
-- Эй, ты чего?!— встревожено спросил Крис, вскочив на ноги.
Элан вздрогнул.
-- Ужас, боль... Там ведь убитое животное?..
Крис ощутил недоумение.
-- Ну да, там мясо...
Элан перевел взгляд и Крис поежился, ощущая, как мурашки опять побежали у него по спине.
-- Мясо?! Так вот каким емким и безликим словом называют страдания животных, убитых, разрезанных на части и распиханных по банкам для, тех, кто хуже... ох, Крис, прости, я не хотел обидеть тебя...
Крис нервно улыбнулся.
-- Это ты меня прости, я свалял дурака. Ты же эмопат, а тут такое... Ты ведь не ешь, ну, плоть животных? Я только сейчас понял. А я еще удивлялся, почему ты даже Френта орехами подкармливаешь. Кстати о зверюге.— Крис подмигнул все еще бледному Элану.— Хватит хищника травой кормить! Давай при помощи этой банки устроим ему маленький праздник?
-- Эта животина и так себе каждую ночь праздники устраивает. Лучше сам поешь.
-- А как же ты?
-- А я спать хочу. Набирайся сил – завтра потопаем дальше.
-- Нет уж! Я это есть не буду! То, как ты сказал... Я никогда не думал, откуда берется мясо... Точнее знал, но... Короче. Френт! Топай сюда!
Тот не заставил звать себя дважды. Крис открыл банку и поставил ее за ближайшее дерево. Френт тут же уткнулся в нее мордой и с удовольствием зачавкал. Элан с благодарностью посмотрел на Криса, с подозрением крутящего в руках яблоко. Для него идея употребления в пищу животных была равносильна тому, если бы кому-нибудь из соплеменников Криса предложили съесть копченого человека. Он сознавал, что не может заставить представителя другой расы жить по своим законам, точно так же, как тот не может требовать того же от него, но был рад, что Крис понимает его. Поэтому он достал из своей сумки пакет с неприкосновенным запасом редкого продукта, привезенного еще из родного мира.
-- Крис!
Последний отвлекся от тоскливого разглядывания яблока.
-- Чего?
-- Где та твоя раскладная кастрюля, в которой ты варил кофе?
-- Вот она. А зачем тебе?
-- Приготовить завтрак. Нужно ведь тебя, хищника, накормить. Ты на фруктах с непривычки и метра не пройдешь.
Крис с готовностью выкинул яблоко в лес и улыбнулся.
-- Значит, ты еще и готовить умеешь?!
Элан хитро улыбнулся.
-- Ты еще многого обо мне не знаешь.
* * *
-- С ума сойти! Это в сотню раз лучше всех этих консервов! И вкус прямо как у...ну, ты понял. Еще можно?
Элан улыбнулся, а Крис вновь наполнил чем-то вроде густого супа свою кружку – другой посуды просто не было.
-- Как ты сказал, это называется?
-- Да в принципе никак. Эдакий суп быстрого приготовления. Растительный заменитель животных белков. Они ведь тоже необходимы для организма. Делается из плодов одного растения. Значит Это действительно похоже на...мясо?
-- Да. А ты его никогда не пробовал?
Элан содрогнулся.
-- Нет, слава Богу.
-- Слава кому?
Элан сначала чуть удивленно посмотрел на Криса, затем покачал головой.
-- Ты пока не поймешь.
Тот пожал плечами и продолжил уплетать суп, потом отвлекся от этого занятия и спросил:
-- Слушай, а ты чего не ешь?
-- Знаешь, я не так привычен к температуре расплавленного металла. Жду, когда немного остынет.— Элан осторожно прикоснулся к своей кружке и довольно улыбнулся.— Ну вот!
Он осторожно отпил из кружки и довольно улыбнулся.
-- Действительно вкусно! И, кстати, очень полезно. Особенно после болезни.
Крис кивнул и отставил пустую кружку.
-- Отлично! То, что тебе сейчас надо.
-- Да. Наелся?
-- Еще как! Э...как ты говоришь? Спасибо.
Элан улыбнулся и кивнул.
-- На здоровье.
-- Ох уж мне эти вежливые тонкости!
-- Без них тоскливо. А теперь отдыхать? Нам до гор еще два дня пути, знаешь?
-- Нет. У меня же компьютер сломался! Сейчас я не знаю почти ничего.
-- Неужели без него ты такой беспомощный?
-- Легко сказать!.. Я всю жизнь прожил с ним! Знаешь, как мы зависим от техники! Но в нашей зависимости и наша сила.
-- С этим никто не спорит.
-- Но ведь ты каким-то образом способен чувствовать ну, ландшафт или...
-- Планету.— подсказал Элан.
-- Именно! Вот пока я чиню комп, будем опираться на твои способности. А пока дай я посмотрю твою спину.
Элан улыбнулся, кивнул и повернулся спиной к Крису. Тот поднял его майку, отлепил пластырь и поморщился.
-- Выглядит жутко. Но заживает более чем хорошо. Шрамы, кстати, останутся основательные.
Элан вздохнул и ответил:
-- Ну ничего. Шрамы мужчину красят. Тем более, что их там не особо видно.
-- Болит?
-- Не так, как раньше.
-- Хорошо.
Крис прилепил пластырь на место, опустил водолазку и несильно хлопнул Элана по спине. Тот вскрикнул и выгнулся, а Крис довольно рассмеялся. Элан мрачновато покосился на него и заметил:
-- Чувство юмора у тебя тоже странное.
* * *
-- Ты только посмотри!—уже в который раз восхищенно воскликнул Элан.—Какое совершенство линий! Это же идеальная форма воплощения дикой природы!
-- Чувак!—надрывно произнес Крис.—Мы топаем по этим чертовым горам уже третий день, а ты все никак не уймешься! Давай лучше отдохнем. Элан с сомнением посмотрел в сторону заходящего солнца, невидимого из ущелья, потом покачал головой.
-- нет, давай лучше пройдем еще немного, пока светло, и выберем приличное место для ночлега.
Крис обреченно вздохнул и кивнул. Он плелся, с трудом переставляя ноги и все время глядя вниз, на камни, которые прямо были созданы для того, чтобы ломать ноги. Элан же легко шагал впереди, не сводя счастливых глаз со всех новых заснеженных вершин, появляющихся в поле зрения ребят. "Прямо, как один из тех рогатых парнокопытных, которые встречались у нас на пути"—устало подумал Крис, глядя ему в спину.
-- О!—в этот момент воскликнул Элан.—Смотри! Как раз то, что нам нужно!
Крис поднял голову и действительно ахнул от зрелища, открывшегося перед ними. Ущелье закончилось и его дно вело вниз резким обрывом, из-за чего река, протекающая сквозь него, падала вниз прямо в почти круглое озеро, отражавшее в себе зеленые деревья на своих берегах, последние лучи заходящего солнца и далекие вершины, темные и сверкающие на фоне видимого теперь заката.
-- Ты только посмотри!..— опять произнес Элан и замолчал, потому что у него перехватило дыхание от красоты этого места, которую смог постичь даже Крис. Немало минут ребята просто стояли и любовались закатом, но затем Крис первым вернулся на землю и поинтересовался:
-- Все это конечно хорошо, но где здесь, цитирую: "Именно то, что нам нужно"?
Элан с улыбкой вздохнул и повернулся к Крису, указывая на вертикальную стену справа.
-- Там пещера - логово местного хищника. Я войду первым и договорюсь с ней. Кстати, это тоже мама и у нее три ребенка.
Крис ощутимо побледнел.
-- Ты сошел с ума?! Хочешь вообще с жизнью расстаться?
-- Тогда времени не было.—беспечно ответил Элан, направляясь к пещере, из которой доносился терпкий кошачий запах.
-- А тф уверен, что оно будет у тебя сейчас?!
Элан усмехнулся и ответил:
-- Подержи Френта и не отвлекай меня. Я скажу, когда входить.
Он прошел в пещеру, а Крис сказал ему вслед:
-- Учти, что антибиотики и обезболивающее у меня кончились.
Элан исчез в темноте, располагавшейся сразу за входом, и из пещеры донесся тихий рык, а затем наступила полная тишина, нарушаемая только гулом близкого, но невысокого водопада. Крис, сидя на корточках, держа скулящего Френта, встревоженного запахом близкого хищника и считая минуты томительного ожидания, подумал, что он сам никогда бы не вошел в темное логово и что он считает это скорее дуростью, чем храбростью. Но...этих иномирян трудно понять.
Тут из пещеры вышел Элан с улыбкой на лице и зверьком в руках, бежево-полосатым комочком с черными, чуть пустоватыми глазками и круглыми ушками.
-- Правда, он – прелесть?— счастливо спросил он.— Кстати, можешь отпускать Френта – уже все в порядке.
-- И это есть твой хищник?— с долей иронии спросил Крис, но тут же изменился в лице, потому что следом за Эланом бесшумно ступая мягкими лапами, вышла большая самка ирбиса и выкатились еще два детеныша. самка обтерлась о ногу Элана и направилась к Крису, который медленно выпрямился и не дышал. Френт, виляя хвостом, обнюхивал детенышей, один из которых норовил залезть на него.
-- Не бойся!— сказал Элан.— Я сообщил ей, что ты мой глупый неразумный друг и что тебя не стоит опасаться.
Крис мрачно взглянул на Элана, присевшего на камень у входа и отпускающего котенка, которого держал на руках, и заметил:
-- Час от часу не легче. С тобой определенно не соскучишься... Эй! Скажи ей чтобы она оставила меня в покое!
-- Она так выказывает доверие.
-- Мне такое доверие не по нраву!
Элан рассмеялся, поморщившись, осторожно снял зверька с больного плеча и чуть похлопал пальцами по ладони. Самка, стоявшая между до дрожи напряженных ног Криса с тихим урчанием подбежала к нему и, закрыв глаза, ласково потерлась о подбородок, из-за чего довольный Элан чуть не упал на спину. Крис выдохнул воздух и опустился на землю.
-- Уф! А я уж думал, она мне зад откусит.
-- Да не волнуйся ты так! Они тебя не тронут. Тем более, что...— Элан погладил кошку по голове,— ты кажешься ей неаппетитным – от тебя синтетикой сильно пахнет.
-- Спасибо, ты меня очень утешил.
-- Да ладно тебе! Давай лучше костер разведем – темнеет и холодает.
-- Ну, куда деваться с подводной лодки...
-- Откуда?
-- Проехали...
* * *
Насобирать дров ребятам немало помогли животные. Даже котята с гордым видом перетаскивали в зубах веточки поменьше. Крис, поняв, что ему ничего не грозит, заметно расслабился и даже пытался играть с особо назойливым котенком, но сейчас сидел у костра и старался починить свой компьютер. Элан же, вдоволь потискав котят, любовался рельефом гор на фоне темнеющего неба. Самка сидела у него за спиной и старательно вылизывала больное плечо парня, несмотря на его сопротивление. В очередной раз пробежавшись глазами по черным на фоне темно-синего неба вершинам, Элан вытащил из своей сумки альбом, поднял еще теплый выгоревший огонек, лежащий на границе костра, и принялся рисовать. Минут пятнадцать царили покой и тишина, затем Крис прорычно выругался, заставив вздрогнуть лежащего рядом Френта, и отложил разобранный компьютер в сторону. Потом посмотрел на увлеченного рисованием Элана и спросил:
-- Эй, а ты что делаешь?
-- Рисую.— не оборачиваясь, пояснил тот.
-- Как это?
Элан повернулся к Крису и удивленно посмотрел на него.
-- Ты не знаешь?!
Тот покачал головой, а Элан задумался.
-- Э... Вы ведь всегда чертите эскиз новой техники или нового здания?
Крис подобрался к Элану ближе и кивнул.
-- Ну вот! И на бумаге возникает его изображение!
-- Это всегда делается на компьютере
-- Хорошо.— терпеливо согласился Элан.— Тогда значит, на экране компьютера возникает нарисованное изображение предмета, верно?
-- Вроде как да.
-- Ну вот! А я как бы делаю трехмерный чертеж тех гор, видишь?
Элан протянул Крису свой рисунок. Тот минуту вглядывался в него, потом пожал плечами и ответил:
-- Линии какие-то.
Элан нетерпеливо вздохнул, потом улыбнулся, перевернул страницу и уставился на Криса. Тот заерзал, а Элан приказал:
-- Не двигайся!
Крис испуганно замер, а Элан начал быстро орудовать угольком и через несколько минут широкой улыбкой повернул к Крису свой альбом.
-- Смотри!
-- И что?
-- Это же ты!
-- Где?!
-- Ну, вот же! Вот нос, глаза, уши, губы, смотри же!
Нахмурившись, Крис долго разглядывал рисунок и вдруг расплылся в улыбке.
-- Ой, точно! Прям, как фотография, только хуже!
Элан забрал свой альбом и оскорбился.
-- Чего это хуже?! Кстати, а что это?
-- Уф! Объясню – не поймешь. Потом покажу.
-- Ну ладно.
Элан отложил альбом в сторону, прижался плотнее к теплой кошке, потому что стало значительно холоднее и начал задумчиво гладить сонного котенка, забравшегося к нему на колени. Долго он смотрел на пламя, потом спросил:
-- Слушай, Крис, а ведь ты мне так толком и не ответил – зачем тебе в горы?
Крис, вновь взявшийся за компьютер, замер, а его руки заметно вздрогнули. Затем он беспечно ответил:
-- Я же говорил – взять кое-какие пробы для своей коллекции минералов. И еще мне нужно будет подняться на самую высокую гору поблизости, чтобы установить датчики на ее вершине и у основания, чтобы выяснить ее высоту и в зависимости от нее – высоту соседних. Это со спутниками связано. Сам до конца не понимаю.
-- А...—протянул Элан, нахмурившись. Он остро ощутил, что Крис что-то недоговаривает, но не мог найти причину этому, а спросить напрямую не решался вследствие врожденной деликатности, хотя ему это категорически не понравилось.
Тем временем стемнело окончательно. Френт затеял возню с одним из котят, за которой, полуприкрыв блестящие глаза, наблюдала мать-кошка, а в компании наметился холодок.
-- Завтра нам ведь подниматься высоко в горы?—спросил Элан.
-- Да.
-- Я думаю, это будет нелегко. Пожалуй, пойду спать. Ты как?
-- Чуть посижу еще. Мне немного осталось.
-- Ну, что ж... Спокойной ночи.
Элан поднялся и направился в пещеру. Все животные не замедлили последовать за ним следом. Оставшись наедине с ночью и гулом водопада, Крис глубоко печально вздохнул и снова вернулся к ремонту компьютера.
* * *
Проснулся Крис утром оттого, что безумно замерз. С трудом сев он увидел, что Элану отнюдь не холодно – тот сладко спал в обнимку с котятами, а к его спине и ногам прижались Френт и кошка.
Стуча зубами, Крис вышел из пещеры и, онемевшими пальцами закинув на вчерашнее кострище дров – благо их было припасено много – вновь развел костер. Тот весело затрещал, принеся тепло и хорошее настроение. Утреннее солнце готовилось спрятаться за один из краев ущелья, но пока заливало его своими по-летнему свежими и жаркими лучами.
Крис начал отогреваться и тут, разбуженный поднятым им шумом, из пещеры, потягивая задние лапы, вышел Френт. Он, помахивая хвостом, подошел к Крису. Тот почесал его за ухом, грустно улыбнулся и очень тихо сказал:
-- Привет! Хорошо спалось? Ну вот, чувак, еще дней десять назад я не знал, что такое дружба, а теперь вынужден выбирать между ней и долгом. Да...Неужели один человек, да еще и иномирянин, может убедить меня в том, что тысячелетия истории моей расы были неверными?..
В ответ Френт завилял хвостом и облизал пальцы Криса. Тот усмехнулся.
-- Я тоже так думаю. Иди, буди хозяина! Скоро в путь!
К его величайшему удивлению Френт действительно рысцой забежал в пещеру, а спустя минуту донесся сонный голос Элана:
-- Френт, монстр, оставь мое ухо в покое!..
Сам Элан показался спустя некоторое время, оказавшееся достаточным, чтобы кофе успел вскипеть.
Он довольно потянулся, улыбнулся и, проходя к ручью мимо Криса, заметил:
-- Прелестное утро, правда?
Крис пожал плечами и заставил себя улыбнуться.
-- Да ничего так... Слушай, у тебя все, если не прелестно, то минимум очень мило. Не надоедает?
Элан перестал улыбаться, остановился и скрестил руки на груди.
-- Никогда не задумывался, но... Неужели это так плохо?
-- Да нет. Просто обычно проснувшись люди жалуются на то, что не выспались, что было жестко, что погода была какая-то не такая и тому подобное. А ты постоянно восхищаешься утренним дождиком, треском сырых, не желающих гореть дров... Странно как-то.
-- Почему же? Если мне все это действительно кажется привлекательным? Неужели ты считаешь естественной реакцией человека постоянное недовольство?
-- Но ведь именно недовольство является основным двигателем прогресса. Если тебе что-то не нравится, ты стараешься переделать. Это так, чтобы было удобнее, комфортнее или быстрее, например.
Элан удивленно воззрился на Криса.
-- Правда? Значит, недовольство заставляет человечество развиваться? А я, наивный, всю жизнь полагал, что это желание созидать... Ну ладно, не умывшись рассуждать не могу. Сейчас вернусь!
Элан прошел к ручью, кошки остались греться у костра, а Крис нахмурился, глядя на далекие вершины, и повторил, словно пробуя новое понятие на вкус:
-- Желание созидать?.. Созидать...
* * *
Солнце уже подползло к полудню, а ребята стояли и смотрели вверх, на серую, с редкими деревьями гору, ледяная вершина которой терялась в густом тумане. Обреченно вздохнув и не сводя глаз с острых уступов и опасных на вид осыпей, Элан полюбопытствовал:
-- Крис, ты уверен, что нам именно туда?
-- Да. Это оптимальный вариант.— Крис повернулся к Элану и внимательно посмотрел в его лицо.— А ты, кажется, боишься?
Элан пожал плечами.
-- Наверное, немного да. Но ведь я хотел узнать гора, а это – лучший способ понять их. Да и ты один можешь и не справиться.
Крис передернул плечами, но промолчал, хотя был совершенно не согласен со словами Элана – он просто не хотел обидеть друга. Поэтому он вытащил из рюкзака металлический стержень и нажал кнопку посередине него. Тут же резко из него вверх и вниз выдвинулись монотонно мигающий тускло-красным датчик и опорная тренога с острыми концами. Крис зафиксировал ее и сказал:
--Вот теперь можно в путь.
-- Подожди...— очень тихо ответил Элан. Крис повернулся к нему и увидел, что Элан сидит на коленях перед Френтом и грустно гладит его.
-- Мы не можем взять его. Посмотри, какие стены... Он не сможет сам подняться, а если его нести, то это может оказаться слишком опасным для обоих.
Крис поджал губы – он сам уже успел привыкнуть к веселому дружелюбному зверю.
-- Ну, а если я возьму его в рюкзак?
-- Нет. Вы оба можете разбиться. Лучше не подвергать ничьи жизни опасности.
Элан положил руку Френту на затылок и прерывисто вздохнул. Тот заскулил, поджал хвост и прижался к Элану. Парень с болью на лице оттолкнул его.
-- Иди же! Можешь вернуться к той кошке – они только будут рады. Уходи!
Френт заскулил вновь, обежал по кругу вокруг себя и заглянул в грустные глаза Элана. Тот решительно встал на ноги, отвернулся и стал подниматься по камням в гору. Крис поспешил за ним. Френт тоже было хотел последовать за ними, но остановился и протяжно завыл. Элан зажмурился, встряхнул головой и ускорил шаги. Потом остановился и оглянулся. Френт поднял уши и неуверенно взмахнул хвостом, но, почувствовав взгляд Элана, сник, поднялся на ноги и начал было уходить. Но тут вдруг радостно залаял, запрыгал на лапах и быстро бросился куда-то вбок. Через минуту он исчез из поля зрения ребят. Те продолжили свой путь.
-- Что ты ему такое внушил?— спросил Крис.
Элан пожал плечами.
-- Ничего. Я просто приказал ему убраться. А дальше он сам что-то удумал.
-- А почему он не сразу послушался тебя? Ведь обычно звери готовы сразу хоровод перед тобой водить, а этот чертяка сопротивлялся до последнего.
Элан грустно улыбнулся.
-- Потому что он искренне полюбил меня.
-- То есть чувства остальных животных не настоящие? Ты просто внушаешь им доверие?
-- Нет, не совсем. Я доказываю, что они могут доверять мне, и они принимают меня в свою стаю, как равного. А Френт...он стал моим другом и даже больше. Он смотрел на меня не как на себе подобного, а... Это трудно объяснить. Он был готов сделать для меня все, что угодно и считал, что я некое высшее создание, его Хозяин. Такую преданность трудно не оценить. А воспользоваться ей в своих целях может только совсем нехороший человек.
-- Дружба, преданность... Ты знаешь, Элан, самое страшное, что у нас в языке нет этих слов... точнее они когда-то были, но сейчас являются анахронизмом, в который никто не верит. Когда я изучал ваш язык, я долго постигал такие понятия и смеялся, думая, что вы раса нытиков и слабаков.—" я правда изменил свое мнение, но ненамного"— подумал Крис про себя и продолжил:
--А ты знаешь, оказалось достаточным пройтись по лесу, пообщаться с тобой и твоим Френтом и понять, что...
Он замолчал и закусил губы, а Элан, не дождавшись продолжения, спросил:
-- Так что?
-- Что вся жизнь впустую!— чуть зло ответил Крис и резко прибавил темп. Элан посмотрел ему вслед и нахмурился. Он давно заметил, что с другом что-то происходит, что в нем появился какой-то внутренний надлом, но над мыслями людей он был невластен, а спросить напрямую не решался, боясь причинить Крису еще большую боль. Крис сам должен все понять, переоценить и разобраться в себе. А пока... Элан чуть улыбнулся и догнал Криса. Тот мрачно сказал:
-- Знаешь, я уже начинаю скучать по Френту. Его как-то не хватает.
Элан вздохнул:
-- Да. Но ему не будет плохо там. Здесь много добычи, есть вода, укрытие, да и до родного леса совсем недалеко. Он был диким зверем, им он и останется. Он будет счастлив, поверь... К тому же я дал ему распоряжение найти себе девочку.
Крис усмехнулся.
-- Здорово! Но я не могу болтать при такой дороге.— его дыхание действительно стало срываться.—Может чуть помолчим?
-- Почему нет?
* * *
-- Сколько же здесь всего любопытного и завораживающего!— разглагольствовал Элан, стоя на уступе горы, треть которой уде осталась внизу. Ветер драл его одежду и волосы, а расцарапанные ладони были перевязаны и сильно саднили, что впрочем, нисколько не испортило его настроение.
-- Крис, ну быстрее же! Ты пропустишь великолепный закат!
-- До конца жизни жалеть буду.— пробурчал Крис и спросил у Элана.— Слушай, черт лохматый, ты хоть когда-нибудь устаешь?
Элан посмотрел вниз, на ползущего по склону горы выдохшегося Криса и широко каверзно улыбнулся.
-- Вот видишь! А если бы ты больше ходил пешком, то не был таким мягкотелым!
-- Чего?!— Крис резко увеличил скорость.—Ну вот, доберусь до тебя – самооценку сантиметров на тридцать уменьшу!
Элан рассмеялся.
-- Поторопись! Я там сверху хорошее плато с пещерами нашел – отдохнуть сможем.
-- Так ты уже выше побывать успел?!— спросил Крис, взгромождаясь на уступ к Элану.
-- Да. Но вернулся подождать тебя.
-- И поиздеваться. С ума сойти! Повезло же мне с попутчиком!
-- Не злись ты так, а то печенка лопнет.
-- У меня скорее мозги от твоих шуточек вскипят. Так, где там твое плато?
Элан указал рукой наверх.
-- Там, где дерево. Метрах в ста выше.
Крис застонал.
* * *
Сославшись на природную нужду, Крис ушел от рисующего закат Элана подальше, в деревья, растущие за уступом, обдумывая детали побега и понимая, что все равно никуда не денется. Он вздохнул, сознавая, что дело отнюдь не в Элане, а в нем самом. Но Крису никак не удавалось побороть растущую неприязнь к товарищу. Он сел на камень и задумался. А в чем причина неприязни? В свое время он изучал и психологию, поэтому решил проанализировать свои чувства. Что в Элане его так раздражает? Его жизнерадостность, искренность и вечный оптимизм? Или не соответствующая возрасту мудрость и обезоруживающие, выбивающие почву из под ног замечания? А может то, что, несмотря на кажущуюся меркантильность, рядом с ним сам Крис выглядит слабаком, придатком компьютера, без которого ему трудно даже думать, невзирая на огромное количество научных знаний?
Крис передернул плечами. "У меня просто психологический кризис. Я оказался в абсолютно непривычной среде, где мне чуждо буквально все – и окружение и живые объекты и... даже сам воздух чужой. Чистый, без смога, без запахов бензина, гари и выхлопных газов. Вроде так лучше и все же..."
Тут в кустах раздался треск. Крис насторожился и вскочил на ноги, думая, что сейчас опять появится какой-нибудь хищник. Он схватился за пистолет и в этот момент на него со всех сторон бросились люди.
Крис на секунду остолбенел. Да, это были люди, в шкурах вместо одежды, с примитивными копьями в руках, грязные и обросшие, но все же люди. Пистолет дрогнул у него в руке, но тут мимо пролетело и звякнуло о камень копье. Крис замешкавшись, выругался, и вдруг рядом с ним стрелой пронесся Элан и бросился на атакующих. Те на секунду замялись и тут же сконцентрировали свое внимание на нем, но парень неожиданно легко и умело увернулся от их атак, вырвал у одного из них копье и, используя его, как боевой шест, несколькими быстрыми умелыми движениями заставил их отступить. Дикари ощутимо смутились, но тут же перегруппировались и вновь бросились на Элана. Тот вновь дал им отпор и тут Крис наконец догадался выстрелить в воздух. Дикари завопили и в панике бросились бежать, а Элан присел и резко развернулся к Крису, сохранив боевую позицию и держа копье перед собой, как щит. Его лицо было непривычно напряженным, взгляд жестким, а в глазах был холодный расчет настоящего воина. И вдобавок его силуэт окружало мягкое сияние. Крис вздрогнул.
Ветер принес гулкое эхо выстрела.
Элан обернулся и взмахнул рукой. Тут же, будто жаркое марево закрыло деревья, где скрылись дикари. Оно словно распалось и между ребятами и лесом возникли несколько рычащих беснующихся чудовищ, а Элан схватил Криса за локоть и потащил обратно к лесу отдыха.
-- Быстрее! Они не просуществуют долго, а те люди могут пойти по нашим следам!
Элан быстро покидал все вещи в свою сумку, кинул рюкзак Крису и сказал:
-- Поторопимся. Нужно уйти, как можно дальше пока не стемнело. И еще найти безопасное место для ночевки.
Крис молча последовал за другом, не зная, что сказать. И только спустя минут двадцать он заметил:
-- Что-то холодно становится.
* * *
Ребята продолжили свой путь в гору и, спустя не один час, когда наконец взошла белая полная луна, она застала их в узкой расщелине на почти вертикальной стене. Они решили, что разводить костер слишком опасно, да и места в расщелине было столько, что нельзя было вытянуться во весь рост целиком, не зная, что твои ступни повиснут над пропастью в пару тысяч метров, что уже само по себе заставляло поджимать ноги. И в довершение ко всему, абсолютно не было дров. Поэтому друзья сидели у дальней стены ущелья, стуча зубами, лихорадочно прижимаясь друг к другу и кутаясь во всю прихваченную одежду, свои дорожные пледы и созерцая далекие черные вершины, тускло сверкающие в звездном свете.
-- Холодно!— жалобно заметил Элан.
-- Еще как!— согласился Крис, помолчал минуту и заявил.— Но ты меня сегодня серьезно удивил. Вот как ты отделал этих дикарей! Я не уверен, что наши лучшие солдаты на такое способны! Мы-то привыкли к автоматам, танкам и тому подобному. Что это вообще было?
Элан чуть улыбнулся.
-- Это особый вид боевых искусств...
-- Ах, ну да, вы даже драку в искусство превратите!—зажимая ладонью замерзший нос, заметил Крис. Элан усмехнулся.
-- Именно.
-- Но я думал, что вы вообще драться не умеете. Мне казалось, что вы совсем миролюбивый народ.
Элан печально вздохнул и пожал плечами.
-- Все люди одинаковы. И подчас они бывают много страшнее опаснейших хищников. Как ты думаешь, почему мы оказались здесь? Потому что уничтожили родную планету в атомной войне. Вот тебе и миролюбивый народ.
Крис присвистнул, а Элан продолжил:
-- Многие люди моего поколения изучали различные способы воевать, но не для того, чтобы участвовать в сражениях, а просто чтобы защищаться. Лично мне всю жизнь куда легче было ладить с животными, чем с людьми. И знаешь, я считаю, что вы куда лучше нас. Да, на мой взгляд, многое вы делаете не совсем верно. Вы полностью отказались от природы, которая дала вам жизнь, вы поработили и сломили родную планету, но вы, по крайней мере, сделали это честно, с детским эгоизмом и непосредственностью тех же животных, борющихся за свое существование, а мы...— слова Элана были насыщены горечью.— А мы разрушали все вокруг, прикрываясь красивыми словами о совершенстве, о высшем разуме и высоком предназначении до тех пор, пока сама планета не восстала против нас. Представляешь, мы довели свою собственную планету, родной дом до самоубийства! Она пожертвовала собой, чтобы остановить нас. И, что самое болезненное, далеко не все усвоили этот урок...
Элан спрятал лицо в ладонях, а Крис вздохнул, не зная, что сказать.
-- Знаешь, это очень страшно, когда на тебя рушатся пылающие небеса родного мира.
Крис вдруг ощутил вину перед Эланом и понял, как жестоко он в нем ошибался. То, что он принимал за глупость и наивность, на самом деле было лишь восхищением чистотой и невинностью этого дикого неиспорченного еще места. И он вдруг понял еще, что нельзя вновь идти по тому же пути и что та мысль, которая давно не дает ему покоя, и есть единственно верная, несмотря на всю ее новизну и ужасность.
Тут Элан протянул Крису фляжку.
-- На, выпей. Это поможет согреться.
Крис принял фляжку и спросил:
-- А что это?
-- Вино.
-- Вино?
-- Да. Это такая настойка из забродивших ягод. Химию ведь наверняка ведь знаешь?
-- Ну да.
-- Там в составе спирт. Запьянеем, но может хоть согреемся.
Крис сделал несколько глотков. Жидкость мягкой волной прошла по пищеводу, и Крис действительно ощутил покалывание тепла в желудке.
-- Вкусно!— он вернул фляжку Элану. То тоже отпил из нее и ответил:
-- Еще бы! Его моя мать делала! Скажи, а почему вы выбрали именно эту планету? Вы же наверняка не сразу остановились на ней?
-- Да. Нам ведь нужно было обеспечить выживание своего рода, поэтому нужно было найти мир, эволюционный путь которого идеально повторяет наш собственный. Да, мы могли бы построить гидропонные теплицы, заводы, производящие синтетическую пищу и еще ходить в кислородных масках, если не в скафандрах, но ведь это неминуемо разрушилось бы со временем и обеспечило жизнь двум-трем поколениям, не больше. Да и вообще, это ведь не жизнь, верно?
-- Да. Бесполезное выживание ведь это страшно – не иметь возможности просто вздохнуть полной грудью.
Крис согласился и продолжил:
-- Поэтому мы откинули не один, казалось бы, привлекательный, вариант. Ведь даже такая мелочь, как отсутствие хоть одного вида аминокислоты, белка или витамина обрекло бы нас. И еще нельзя забывать о такой, казалось бы, мелочи, как "микроорганизмы". Все это очень тонко... Мы считали, что наш полет затянется на десятилетия, если не больше. Хотя на больший срок ресурсов бы и не хватило. Но нам повезло – уже через каких-то три года мы нашли подходящую по всем пунктам планету. Наверное, мы просто недооценили стремление природы к своему живому воплощению... Черт! Я уже начинаю говорить прямо, как ты!
Элан улыбнулся и вновь протянул Крису фляжку, а тот закончил:
-- Эта планета была двадцать первой на нашем пути. Мы остановились здесь, а через полгода пришли вы. Мы не на шутку испугались, ожидая новой войны, но оказалось, что наши истории во многом схожи. Поэтому наоборот, наши верха затевают что-то вроде обмена опытом. Ну, вот мы и посмотрим, что из этого может выйти... А как вы попали именно сюда?
-- Чуть проще, чем вы... и чуть сложнее. Особый сплав магии и техники и является основой нашей технологии. Он и породил прибор, который смог прорвать напряжение между связанными мирами, и так поддерживающими бесконечный энергетический, информационный и материальный обмен. Поэтому особого опасения за свою приспособленность мы не испытывали. Конечно, внешний вид живых объектов совсем иной, но суть осталась та же... Похоже, с меня хватит – звезды уже перед глазами прыгают.
-- У меня тоже. Забавно!— Крис набрался решимости и вдруг сказал.— Элан, а ты знаешь, установить датчики – это дополнительная, периферийная цель моего визита в горы. Я же почти ученый, учусь на геолога, чтобы искать полезные ископаемые. Так вот, я здесь, чтобы найти доказательства залежей железной руды – взгляд из космоса сказал, что их здесь очень много.
Крис ощутил, как Элан напрягся и быстро добавил:
-- Ты не нервничай! Вообще, если я принесу отсюда хоть крупицу металла, они сроют эти горы до основания, но,— он обвел рукой видимый из расщелины ландшафт,— неужели это можно уничтожить? И кто мне мешает притащить просто пару обычных камней? Конечно, они не поверят мне, несовершеннолетнему стажеру, но хоть пара месяцев...
Элан вздохнул и опустил голову.
-- Так вот в чем дело... Мне твое решение по душе, но как твоя семья, твоя раса?
-- слушай, ты первый в моей жизни человек, которому я не безразличен. Брат меня ненавидит, отец и мать были рады избавиться от меня и отдать в школу-интернат. А друзей у меня никогда и не было. Таковы родственные связи в нашем обществе – и это кажется всем естественным!
-- А тебе?— спросил Элан.
-- Мне тое так казалось, но чего-то всегда не хватало. И вот сейчас, когда меня чуть не съел страшный монстр, вся моя техника сломалась, руки содраны в кровь, за мной гонятся дикари, а я сижу и мерзну на высоте нескольких километров над уровнем моря в мелкой расщелине и любуюсь видом ночной луны рядом с другом, который неоднократно спасал меня, я вдруг понял – именно этого не и не хватало!
Элан рассмеялся и тут же зажал себе рот ладонью – звуки гулко резонировали среди ночных скал и разносились очень далеко.
-- Немного дикости иногда не хватает всем нам. Но, кстати о дикости... Те люди, которые напали на нас, ты не знаешь, кто они?
-- Тот же вопрос я хотел задать и тебе.
-- Ни на твоих, ни на моих соплеменников они не похожи. Но я их не чувствовал, как часть местной природы. Неужели мы пропустили здесь цивилизацию? Ведь все говорило за то, что здесь нет собственной разумной жизни. Иначе бы мы не пришли сюда, оставив планету ее истинным владельцам.
Крис пожал плечами.
-- А мы бы, наверное, просто не обратили на них внимание... Кстати, в жизнь не поверю, что наши биологи проглядели их! Ну да фиг с ними. Главное, что никто никого не убил, а с остальным потом разберемся... Слушай, я действительно почти согрелся! Хороший напиток!
Элан чуть улыбнулся и устроился удобнее.
-- Поэтому надо скорее засыпать, пока мы не замерзнем вновь.
-- Да.— согласился Крис.
-- Спокойной ночи, друг.
-- Спокойной, друг.
Где-то, высоко в горах, глухо и устало завывал ветер.
* * *
Большая часть следующего дня оказалась просто ужасной, а меньшая – невыносимой. Тяжелые серые тучи нависали прямо над ребятами, а ледяной ветер старался скинуть с вертикальных, покрытых инеем стен.
-- Что-то еще немного и я раскаюсь в своем желании прогуляться по горам.— хмуро заметил Элан, заново перебинтовывая ладони, изрезанные острыми, как лезвия уступами.
-- Не говори.— согласился с ним Крис, исследуя разорванную теми же уступами куртку.— Холодно невероятно! Знал бы – куда более теплую одежду прихватил.
-- Точно...
Элан посмотрел вверх и чуть улыбнулся.
-- Зато у нас сейчас есть уникальная возможность побывать внутри настоящей тучи. На какой же мы высоте?
-- Километров пять над уровнем моря. А сама гора около четырех.
-- Интересно, а что там, на вершине?
-- Холод стопроцентно. Пойдем и узнаем.
-- Слушай, а почему послали именно тебя, а не какую-нибудь летающую машину?
-- Нехватка средств и ресурсов. Строй перекочевал вместе с нами, а от расы осталась только треть. Отсюда и подобные неурядицы.
-- Понятно... Ну, пошли.
Ребята, вздохнув, снова поднялись на ноги, чувствуя онемение во всех конечностях, и вновь полезли вверх.
Они молчали – говорить было просто невозможно, потому что от холода и нечеловеческого напряжения во всем теле перехватывало дыхание. Серый туман облака, наполненный ледяными крупицами, окутал их, почти скрыв даже друг от друга. Прошел уже почти час лихорадочной борьбы за свои жизни и продвижение вверх и тут туман побелел, стал редеть и достаточно неожиданно кончился. Ребята вышли на почти плоскую белую вершину горы, освещенную чересчур ярким солнцем, под глубокое синее небо.
-- С ума сойти.— выдохнул Крис, оглядываясь по сторонам, на необычайный простор, открывшийся перед ними.— Согласись, это того стоило!
-- Да.— тихо согласился Элан, тяжело дыша.—Это великолепно...Только здесь почти нечем дышать.
Он опустился прямо на ледяную корку и нерешительно дотронулся до свежевыпавшего снега.
-- Что это? Замороженная вода, верно?
-- Снег.— пояснил Крис.—Да, ты ведь говорил, что у вас был вечное лето.
-- Я о нем слышал, но никогда не видел... Господи я чувствую себя словно рыба, которую вытащили из воды!
Крис тревожно повернулся к нему.
-- Чего это так? Вроде почти нормально... Но моя планета была чуть меньше этой. Разница в гравитации и давлении невелика, но все же ощутима. Поэтому мне тут почти нормально. А у вас как дела обстояли?
-- Диаметрально противоположно. Мне воздух с самого начала казался разреженным. И холодно...
-- Так, ты держи себя в руках.— Крис залез в свой рюкзак и достал длинный цилиндрический сосуд.— Это называется термос. Помнишь, перед подъемом я залил в него раскаленный кофе? Он так и остался горячим. Ты пока погрейся, а я быстро установлю чертов датчик, налажу связь и валим отсюда.
-- Да.— Элан оглянулся вокруг.— Ну а я пока попробую нарисовать это великолепие.
Крис улыбнулся.
-- Только гипотермию не подхвати.
-- Кого?
-- Ну, пальцы не отморозь.
-- Постараюсь.
Минут тридцать Крис возился с датчиком, пытаясь выйти на связь со штабом, спутником и тем, что остался внизу. С учетом того, что его компьютер находился в крайне плачевном состоянии и мог только потрескивать и зависать, процесс шел не слишком оптимистично. Крис в очередной раз прорычно выругался и тут в его затылок врезался снежок, а Элан сзади весело рассмеялся. Крис обернулся и очередной снежок разбился на сверкающие на солнце искры о его плечо.
-- Оказывается снег – это очень весело!— заметил Элан.
-- Мозги отморозил?— с улыбкой спросил Крис.
-- Нет, наоборот согрелся.— Элан подошел и протянул Крису термос.— Я рискнул вылить сюда остатки вина. Смесь не хуже ядерной бомбы!
Крис глотнул кофе и действительно почти сразу ощутил прилив сил и тепла. Он вернул термос Элану и кивнул.
-- Хорошо придумано! Мне чуть осталось. Еще минут пять, ладно?
-- Конечно.— согласился Элан, прыгая на месте.— Только, если можно, поскорее, а то я не только мозги отморожу.
Крис вновь вернулся к своему компьютеру, подключенному к датчику, и с радостью увидел, что нужная информация уже загрузилась и теперь идет поиск связи, что само по себе означало всего лишь несколько минут ожидания. Он радостно повернулся к Элану, чтобы сообщить ему эту новость, и тут же получил снежком в лицо.
-- Ах, вот как!— он со смехом бросился на пытающегося убежать Элана, повалил его и стал закапывать в снег. Тот со смехом отбивался и сумел насыпать Крису снега за воротник. Тот взвыл и бросился наутек, вытряхивая снег из одежды. . Элан поднялся на ноги и стал отряхиваться, но вдруг остановился и погрустнел. Крис, смеясь, вернулся к нему, но тут же затих, увидев подавленность друга.
-- Ну вот и все... Ты ведь выполнил свое задание. Куда теперь?— спросил его Элан.
-- Э... Спуститься вниз, добыть пару безопасных проб и назад, в город... А ты?
-- Наверное пойду назад. Горы я увидел, поброжу по окрестным лесам.
Крис помрачнел.
-- М-да...
Ребята замолчали. Компьютер Криса запищал, сообщая об успешно выполненной работе, но тот не обратил на него внимания. Элан разглядывал снежинки на рукаве, думая о том, что расставшись сейчас, они с другом скорее всего больше никогда не увидятся. Тут Крис расцвел и с довольной улыбкой повернулся к нему.
-- Слушай! Помнишь, что я вчера говорил о дружбе?
Элан кивнул, а Крис продолжил:
-- Именно поэтому у меня есть идея. Ведь твоя цель - посмотреть планету, познакомиться с ней и узнать ближе, так?
-- Да.
-- Так пойдем со мной! Я покажу тебе наш город, нашу жизнь! А когда разберемся с моими делами, ты познакомишь меня со своей семьей! И еще у меня тоже появилось желание - хочу увидеть настоящий берег моря, без бетонных перегородок, пятен нефти, дохлой рыбы и надписей:"Не купаться! Опасно для жизни!"
Элан усмехнулся.
-- Весело, однако! Но мне твоя идея по душе! И, тем более, узнав одну сторону горы, было бы глупо не посмотреть, что на другом ее склоне.
-- Это такая философская мысль?
-- Ага.
-- Тогда пошли!
* * *
Спуск вниз оказался настолько страшным, что ребята с трудом вспоминали его подробности. Тот же пронизывающий ветер, холод, но стены круче и выше, а усталость сильнее. Поэтому, когда измученные и обессиленные друзья оказались у подножия горы, сил их хватило только на то, чтобы растянуться на жестких, но теплых камнях и простонать друг другу:
-- Спокойной ночи...
-- Сейчас день...
-- Ну и черт с этим...
Проснулся Элан поздно ночью, спустя много часов. Некоторое время он лежал, глядя на звезды. Было достаточно прохладно, а его тело затекло от лежания на жестких камнях, но, по сравнению с тем, что осталось позади, это был настоящий рай. Элан вспомнил ледяную вершину горы, представил, как она может выглядеть ночью, в свете звезд, вздрогнул и решил развести костер. Крис спал, как убитый, что-то периодически неразборчиво бормоча, и Элан обошел его, направляясь к деревьям за дровами.
Разведя костер, он долго любовался его пламенем и вдруг вспомнил слова Криса: "Они уничтожат эти горы, поэтому я хочу отсрочить это хотя бы на несколько месяцев".
Элан содрогнулся. Все опять повторяется, но этого нельзя допустить! Этот мир, он прекрасен и чист, он еще не знает жестокости и человеческих воин. Пока...
Но как остановить миллионы людей?! Элан вздохнул и вдруг почувствовал, что его кто-то ищет. Он насторожился, потянулся к существу и тут же радостно вскочил на ноги.
-- Френт!!!
Ответом ему послужило далекое счастливое повизгивание. Элан бросился в его сторону. Крис что-то невнятно промычал ему вслед. Спустя минуту, в рассеянном лунном свете, Элан увидел Френта, бегущего ему навстречу. Он опустился на колени и развел руки в стороны.
-- Френт, малыш, сюда!
Зверь залился радостным лаем и побежал быстрее. Он счастливо налетел на Элана, повалил его на камни и принялся неистово облизывать его лицо. Парень со смехом попытался отстранить его, но это оказалось не так легко. Тут Френт оставил его в покое и довольно бросился к подбежавшему Крису. Тот испуганно отступил, но узнал зверя и с нескрываемой радостью обнял его.
-- Френт, дружище, ты нашел нас!
-- Так вот, что он надумал!— сказал Элан, поднимаясь на ноги.— Я пояснил ему, что мы сейчас полезем на гору и не можем взять его с собой, а он догадался, что мы рано или поздно спустимся с нее, и все это время бегал вокруг нее, ища и дожидаясь нас.
-- Блин!— выдохнул Крис.— А я сначала решил, что он тебе горло перегрызть пытается. Но он вернулся!
Крис прижал елозящего Френта к себе.
-- Чувак! Я так соскучился!
Элан потрепал счастливого зверя за шерсть на загривке, и с улыбкой сказал:
-- Пойдем обратно в лагерь.
Ребята направились обратно, веселый Френт повизгивая от радости, скакал впереди них.
-- С ума сойти!— заявил Крис, с любовью глядя на зверя.— Он действительно сумел найти нас! И ведь он по настоящему скучал!
Элан чуть вздохнул.
-- А чем ты думаешь, животные хуже людей?
Крис недоуменно оглянулся на него, но Элан продолжал смотреть на приближающийся костер.
-- Они ведь точно также чувствуют, любят и ненавидят, тоскуют и радуются. И еще не лицемерят, как мы, прикрываясь своей псевдоцивилизацией. Они всегда такие, какие есть, не скрывают эмоций и привязанностей, наивной простоты и умопомрачительной сложности истинных детей природы, которую мы потеряли. Хотя многое и приобрели... Только вот используем не во благо.
Мы получили безграничную разумность, а с ней и безграничную ответственность, но ведем себя чересчур халатно. Как несмышленый ребенок, играющий в прекрасном, величественном, но чрезвычайно хрупком храме, который можно разрушить, вытащив из основания всего одну крупинку. А ребенок швыряется камнями и вытаскивает из стен целые блоки, которые ему почти не под силу поднять, и строи из них что-то свое, идеально правильное на его взгляд, но полностью нарушающее все законы тонкой геометрии Храма. И, когда он обрушится на его голову, разрыдавшись, ребенок бежит к следующему, чтобы там вновь начать свою разрушительную игру. И хорошо, если есть, куда бежать. А кто знает, сколько цивилизаций погибло под руинами собственного мира? Знаешь, Крис...— Элан на время замолчал и продолжил.— Знаешь, иногда мне кажется, что лучше бы человечества не было вообще. Только вслушайся: ненависть, предательство, лицемерие, обман, корысть, гордыня, власть... Ведь все это изобретения исключительно человеческого гения! Все эти войны, жестокость, агрессия и разрушение, которое человек умудряется сеять вокруг себя в различнейших масштабах, как всадник Апокалипсиса. И в то же время тут же вспоминаются такие вещи, как дружба, любовь, привязанность, творчество, созидание, понимание, сочувствие, помощь, самопожертвование... И понимаешь, что просто человечество идет не по совсем верному пути, словно параллельно ему. Но с другой стороны, казалось бы, такая догма, как правильность, на практике оказывается расплывчатой абстракцией, которую каждый видит и понимает по-своему. Что уж тут...
Элан сел у костра и радостно погладил подбежавшего Френта, а Крис задумался над тем, что потянуло его друга на такие невеселые мысли. Он уже понял, что Элан не из тех, кто говорит пустые слова и тут понял, что причин более, чем достаточно. Хотя бы взять его же маленькое предательство собственной расы и обещании, что те в свою очередь уничтожат полпланеты. Крис закусил губы и сел рядом с Эланом. Он обнял его рукой за плечи, удивив еще больше, чем тот его в свое время, и заявил:
-- А я думаю, что человечество и есть пока маленький ребенок. А ведь дети нередко бывают жестоки. Но все же в большинстве своем осознают собственные ошибки. Вот мы с тобой ведь осознали? А что говорить о целых двух цивилизациях? Просто надо как-то подтолкнуть их на верный путь.
Элан невесело усмехнулся.
-- Ты забываешь о таком понятии, как толпа. И совсем выпускаешь из поля зрения такие факторы, как эгоизм и равнодушие. Представь – чтобы не уничтожать планету, людям надо отказаться от многих благ. И ведь всегда найдется тот, кто воспротивится этому! А за ним последует тот, кто не решался первым зароптать вслух. А за ними, в свою очередь пойдут слабые и неуверенные в себе. И к чему это приведет? Да минимум к внутренней войне. А, как и кто преподнесет эту идею нашим народам? И как отреагирует твой народ на нее? И что сделает с моей расой? Нет, Крис, наверное, опять таки все это может кончиться войной.
Крис всплеснул руками.
-- И я слышу эти слова от главного оптимиста этой планеты! Элан, ты чокнулся?
-- Ты знаешь, почему-то в последнее время мне кажется, что любой эволюционный путь разумной жизни ведет в военный тупик. Или интеллектуальный. Или идеологический, как случилось у нас. Безусловно, выход есть всегда, но как его найти? И донести до остальных? Как подтолкнуть на верный путь?
-- Эй! Твои слова попахивают революцией! Но не нам с этим разбираться.
Элан вздохнул и грустно улыбнулся.
-- Ну, не нам, так не нам. Забудем тогда. Здорово, что Френт вернулся, правда?
Крис довольно кивнул и подумал:"Нет, ты это не забудешь, я тебя уже знаю", затем спросил:
-- Уже светает. Спать хочешь?
-- Нет, скорее завтракать.
-- Да, я тоже...— Крис печально вздохнул.— Только вот опять всякую траву не хочется...
Он весело смерил Элана оценивающим взглядом. Тот беспокойно поинтересовался:
-- Ты чего?
-- Да так, представляю тебя на вертеле. Вкусно!
Элан содрогнулся и скинул его руку со своих плеч.
-- И не мечтай!
Он, ощутимо борясь с собой, повернулся к начавшему сереть склону горы и указал на пасшееся там стадо горных баранов.
-- Вон видишь то животное, второе слева? Это очень старый самец и, если только он сам раньше не помрет, не сегодня–завтра его съедят. Хотя бы та наша подружка с котятами. Почему бы тебе не опередить их всех?
Крис с безграничным удивлением уставился на Элана, мрачно катавшего камень под подошвой с таким видом, будто ничего важнее этого действия нет во всем белом свете.
-- Ты разрешаешь мне убить его?
Элан вздрогнул, как от очень сильной боли, затем равнодушно пожал плечами.
-- А кто я такой, чтобы запрещать тебе делать что-либо?
-- Друг.— радостно ответил Крис и горячо добавил.— А теперь вдвойне друг. Но с чего это ты...
-- Потому что ты тоже мой друг.— перебил его Элан.— И к тому же сильно утомился, переходя через горы. И вдобавок это животное совсем глупое и скорее всего не поймет, что происходит.
Крис расплылся в улыбке и с хищным видом обернулся к старому седеющему барану с обломанными горами, а Элан содрогнулся и поднялся на ноги.
-- Давай, вперед, хищник. И с Френтом не забудь поделиться.
-- А ты куда?
-- Не далеко. Не хочу видеть и чувствовать это.
Крис кивнул и проверил обойму пистолета. Он проследил, чтобы Элан отошел подальше и направился к зверю. Тот туповато смотрел на него подслеповатыми глазами, даже не думая бежать, пока не стало слишком поздно. Выстрел гулко отозвался среди скал, спугнув стаю птиц с соседних деревьев и Френта, следующего за Крисом. Последний довольно взвалил животное на себя и потащился к лагерю. Но все же догадался распотрошить зверя в роще. Френт жадно набросился на предложенные ему лакомства, а Крис не без удовольствия принялся жарить лучшие части над огнем. Тут он увидел Элана, стоящего на уступе горы метрах в семидесяти от лагеря, лицом к рассвету и спиной к нему, совершающего медленные ритуализированные движения, в которых Крис узнал замедленные удары той техники боя, которой он владел. Предоставив жаркое пламени, он направился к Элану. Минуту Крис молча наблюдал за его за его четкими пластичными движениями, потом сказал:
-- Неудобно отвлекать тебя, но хочу сообщить, что все самое страшное уже позади. Можно возвращаться, если тебя только не смущает вид, ну...
Элан выпрямился и с улыбкой повернулся к Крису.
-- Пойдем. Это не смертельно... По крайней мере для меня.
-- Слушай, спасибо, что понимаешь меня...
Элан остановил его движением руки.
-- Раз ты говоришь эти слова, значит и ты понимаешь меня. Тебе тоже спасибо. И теперь закроем тему.
-- Ну ладно... А что ты только что делал?
Элан чуть нахмурился, а Крис медленно повел руками, подражая его действиям.
-- Вот так. Зачем это нужно?
А это система позволяющая гармонизировать дух, разум и тело. Помогает отвлечься. К тому же чуть восстанавливает магические силы. Понимаешь, в этом мире магии нет. И, если я растрачу весь свой резерв, я стану бессилен. Приходится прибегать к таким хитростям.
--Гармонизировать дух, разум и тело...— полумечтательно повторил Крис.—Звучит потрясающе... Можешь научить?
Элан усмехнулся.
-- Может быть, правда не знаю когда.
-- Да и на том спасибо! А...значит у тебя, так сказать, может кончиться магическая батарейка?
Элан растерянно пожал плечами.
-- Не знаю. Со мной такого не бывало.
-- А ты именно от магии светишься, когда злишься?
Элан густо покраснел.
-- Со мной всегда такое в моменты сильных эмоций.— он поднял руку.— Ну вот! Даже сейчас!
Крис хихикнул.
-- Смущаешься? Зато это отличный детектор твоего настроения!
-- Иди-ка ты на вершину пройденной горы! Смотри, там Френт...твою еду ворует.
Крис посмотрел на лагерь, до которого оставалось метров десять и с воплем бросился вперед, ругаясь на родном языке – тем паче запас нецензурных слов в нем более, чем весьма обширный. Элан злорадно рассмеялся, глядя на Френта, улепетывающего с огромным куском в зубах и Криса, мчащегося следом с палкой в руках. Тут он почувствовал запах жареного мяса, остро напомнивший ему о последних часах в родном мире и, вновь содрогнувшись, предпочел отойти на безопасное расстояние. Тем временем вернулся довольный Крис с пустыми руками.
-- Вот животина!— восхищенно воскликнул он.— Не догнать! Ну, пусть это пойдет ему на здоровье.
Элан с улыбкой кивнул и сел на камень.
-- Давай, ешь быстрее. До равнины еще несколько гор и пара перевалов. А еще там огромнейшая река! Хочется скорее посмотреть на нее.
* * *
Уставшие после бесконечных скал и камней ребята с удовольствием шли по равнине, трава на которой становилась все мягче и зеленее по мере приближения к реке. Повсюду виднелись небольшие, но очень густые рощицы, обещавшие через несколько тысячелетий стать единым дремучим лесом. Френт довольно бегал вокруг, гоняя мелких грызунов и прыгая за летающими насекомыми. Настроение у ребят было великолепное, только Крису временами становилось не до смеха, когда он думал, что сказать начальству в лаборатории, а Элану – когда он вспоминал о запасе жареного барана у Криса в рюкзаке.
-- Слушай, а тебе не кажется, что намечается гроза?— поинтересовался у Элана Крис. Тот утвердительно кивнул.
-- Да. Вся природа в предвкушении ливня – дождя давно уже не было.
Крис поежился.
-- Что-то вот лично я не испытываю желания насыщаться влагой.
Элан блаженно улыбнулся.
-- А я вот не против. Представь: крупные теплые капли разбиваются на сверкающие брызги о свежеющую на глазах траву, охлаждая уставшую от зноя кожу и смягчая раскатистые звуки грома...
--...И еще ледяной ветер,— в тон ему продолжил Крис,— и грязь под ногами. И вся твоя самооценка встанет дыбом, когда в тебя ударит молния, ведь мы находимся посреди пустого поля.
Элан рассмеялся.
-- Оставь уже мои волосы в покое! Я же не говорю, что твоя голова напоминает мне пятку Френта! К тому же молния скорее ударит в тебя, потому металлическими предметами увешан ты.
Крис подавился и только хотел ответить, но тут до ребят донесся далекий, но очень звонкий женский смех. Они переглянулись, посмотрели в направлении звука и увидели то, что ранее ускользало от их взоров: большую машину и яркую палатку, почти скрытые деревьями той рощицы, рядом с которой они проходили. Крис с хитрой улыбкой посмотрел на Элана, а тот довольно изрек:
-- Кажется, судьба все же к нам благосклонна!
-- Значит ничто земное тебе не чуждо?
Элан усмехнулся.
-- Поверь, девушки всегда значились в прерогативе моих интересов.
-- Отлично! А то иногда ведешь себя, как небожитель какой-нибудь.
-- Хватит болтать ерунду! И вообще для начала пойдем, узнаем, что к чему – может она со своим возлюбленным и тогда точно все безнадежно.
-- Да! Лучше понаблюдаем из леса.
Элан ужаснулся.
-- Ты что, предлагаешь подглядывать?!
Крис кивнул.
-- Ну да! Они же явно мои соплеменники. Если так подвалим, то и пристрелить могут.
Элан сардонически приподнял одну бровь, секунду подумал и кивнул.
-- Ну, ладно. Тебе лучше знать.
Ребята незаметно и бесшумно проскользнули в лес, подкрались к лагерю и выглянули из-за куста. Им открылась вполне мирная картина. Две девушки – стройная, чуть бледная блондинка и румяная курчавая брюнетка – хохотали у костра. Вокруг них было разложено какое-то оборудование, а от машины к дереву тянулась веревка и на ней сушилась яркая одежда. Крис блаженно вздохнул. Девушки негромко переговаривались и чему-то смеялись. Элан очень тихо спросил:
-- О чем они говорят?
-- Обсуждают, как та, темненькая, упала в воду во время стирки. Черт! Просто супер! Сейчас выберемся из леса с другой стороны и пойдем так, типа... Ух, ты!..
Блондинка поднялась на ноги и стянула с себя кофту, оставшись в нижнем белье. Парни довольно разинули рты, а она направилась в палатку.
-- Жизнь хороша!— заметил Крис. Девушка залезла в палатку, и вдруг изнутри донесся ее дикий визг, грохот и истерическая реплика. И ребята, и брюнетка вскочили на ноги.
-- Она говорит, что там хищный зверь!— нервно произнес Крис.— Вот черт!
Элан выпустил воздух сквозь зубы и бросился к палатке, выхватив по дороге свой кинжал. Брюнетка безумно заверещала, увидев, мага и запустила в него большую ложку, которой мешала кипящую смесь в котле над огнем. Тот вскрикнул, увернулся и влетел в палатку. Оттуда донеслись совсем уж невменяемые звуки, удары и спустя пару мгновений блондинка выскочила наружу, кутаясь в одеяло и держа в руках крышку от какого-то ящика. Еще через минуту оттуда вышел растрепанный Элан с крайне обескураженным видом держась за голову и неся что-то в руке. Девушки с писком прижались друг к другу, брюнетка достала откуда-то пистолет, направила на Элана и что-то гневно прокричала, а тот, не обращая на них внимания, улыбнулся и сказал Крису:
-- Представляешь, они решили, что крысенок – это страшный хищник! Вот смех!
Тут девушка выстрелила в воздух и вновь наставила пистолет на Элана.
-- Она говорит, что застрелит тебя, если ты не скажешь, кто ты такой.— перевел Крис ее тираду и наконец выходя из-за кустов.— И, поверь, она это сделает.
Девушка испуганно перевела пистолет на Криса. Тот поднял перед собой руки и что-то сказал. Девушка недоверчиво ответила, махнув оружием в сторону Элана. Тот вздрогнул и поспешил выпустить грызуна, который тут же ретировался.
-- Ну и вредная.— раздраженно заметил Крис.— Совершенно не хочет меня слушать!
-- А почему они так боятся?
-- Думают, что мы хотим...сделать им что-то очень плохое.
Элан удивлено раскрыл глаза.
-- Что-то плохое девушкам?! Неужели есть такие люди?..
-- О, поверь, и немало.
Элан передернул плечами и с серьезным видом повернулся к досмерти перепуганным девушкам.
-- Переведи им: я очень извиняюсь за такое безапелляционное вторжение...У меня в мыслях не было ничего дурного...Просто мы с другом проходили мимо и услышали крик, наполненный ужасом...И я поспешил помочь.
Крис допереводил и заметил:
-- По-моему они не верят. Сейчас.
Он быстро заговорил, указывая на ошарашенного Элана и вдруг блондинка испуганно спросила:
-- Так ты правда маг?!
Элан кивнул и чуть улыбнулся.
-- Да. Извини, я не хотел пугать тебя.
Девушка чуть смущенно ответила на его улыбку и плотнее закуталась в одеяло, словно ей вдруг стало зябко, а ее подруга, злобно просканировав Элана взглядом, заявила:
-- Этот недомерок со своей булавкой, он совсем ненормальный!..— дальше она сорвалась в родную речь. Элан сильно смутился, а Крис расхохотался.
-- Ну и ну! Даже у меня не всегда так получается! Молодец, девочка! Элан, тебе я это переводить не буду, иначе вообще сквозь землю провалишься.
Элан чуть засветился и опустил глаза. Брюнетка удивленно посмотрела на него и вдруг расхохоталась.
-- Ладно! Ты прощен!— почти без акцента сказала она на родном языке Элана.— Но все же кто вы такие и что делаете здесь?
-- Я Кристофер, стажер гео-металлургической лаборатории номер семь. Возвращаюсь из исследовательской экспедиции. А это мой друг Элан, маг, как вы уже заметили. Он путешествует на пару со мной – желает познакомиться с нашей цивилизацией.
-- Ясно. Меня зовут Джессика, мою коллегу и подругу Лилиан. Мы занимаемся исследованием последствий строительства дамбы на этой реке.
Элан переводил растерянный взгляд с Криса на девушек. Он старательно пытался понять смысл их слов, но ему это не совсем удавалось, тем более, что его внимание отвлекала блондинка, которой он украдкой любовался.
-- А твой друг... Маги все такие странные?
Крис пожал плечами.
-- Не знаю. Он единственный представитель данной расы, с которым я общался. Но если узнать его поближе, он уже не кажется таким ненормальным.
Джессика вновь расхохоталась.
-- Ну вы даете, ребята! Ладно, раз пришли, может кофе? Мы давно уже живых людей не видели.
-- Живых?!—испуганно переспросил Элан.
-- В смысле ни с кем не общались. А где, кстати, ваша машина? Почему пешком?
-- Э... моя тачка сломалась.—удрученно пояснил Крис.—Починить не удалось. Поэтому топаем пешком уже почти месяц.
-- О.
Рассевшись у костра и с удовольствием попробовав кофе, который у девушек получался куда лучше, ребята решили углубить знакомство, поэтому Крис спросил:
-- Давно вы из города?
-- Уже двадцать восемь дней. Буквально через пару дней собираемся обратно.— ответила Лилиан.— Может вас подвезти? А вы, за то что, поможете нам перетащить тяжелое оборудование.
-- Ну... Дайте-ка подумать.—Крис не совсем незаметно толкнул Элана в бок. Тот вздрогнул и ответил:
-- Почему бы и нет?
-- Вот и отлично! А то с меня хождения пешком уже до конца жизни хватит. Но вы даже представить не можете, что мы пережили! В лесу за горами на нас напал огромный такой коричневый хищник!
-- Вроде того грызуна в палатке?—переспросила Джессика.
-- Да нет! Настоящий зверь трех метров роста. И он бы удил меня, если бы не Элан, который вступил с ним в жестокий бой.
Элан удивленно поднял брови, а Крис стал распаляться.
-- Да! И зверь чуть его не убил.—Крис содрал с плеча ошарашенного Элана водолазку, открывая четыре еще не совсем заживших шрама.—Смотрите, как его отделала эта зверюга! Он подхватил заражение крови, и я тоже его спас.
Элан вырвался и со смущенной улыбкой поправил майку. Девушки с долей ужаса смотрели на него, уже не испытывая желания шутить, а Крис продолжил:
-- Это еще что! Потом мы столкнулись с дикарями в горах, и Элан отделал их совершенно невиданным способом и еще заколдовал путь нашего отступления, сотворив ужасных монстров, которые растерзали бы любого, кто решился бы последовать за нами!
-- Да твой друг настоящий герой!—восхищенно заметила Лилиан.
-- Угу.—уже без энтузиазма кисловато согласился Крис. Элан густо покраснел, а Джессика спросила:
-- А что еще интересного произошло?
Элан указал на рукой на горный хребет позади.
-- Видите ту мрачную гору с острыми скалами на склонах и белой вершиной? Крис забрался на нее, чтобы исполнить возложенную на него миссию и установить...э...
-- Датчики.—подсказал вновь расцветший Крис.—Чтобы определить высоту гор. Вы даже представить не можете, как это было трудно! Почти гладкие стены, на которых едва можно удержаться, сильнейший ветер, не менее двадцати метров в секунду и холод.—он содрогнулся, вспомнив восхождение.—Ужасный холод, пробирающий до самых костей. Но мы все же сделали это.
-- Хотя в очередной раз едва не погибли.—констатировала Джессика.—Все это конечно героично, но вам не кажется, что глупо все время так рисковать собой?
Парни замялись, потом Элан ответил:
-- Понимаете, мы не искали неприятностей – мы просто в них попадали, поэтому это нельзя назвать риском. К тому же нас было только двое на Бог знает сколько квадратных километров, без связи и надежды на помощь. Поэтому приходилось надеяться только а себя. Нет, это не риск, а обычное желание жить... Что?! Я сказал что-то неверно?..
Крис, который толкнул его локтем, очень мило улыбнулся.
-- Ну и выбрал ты время для философствований!..—не шевеля губами изрек он.
-- А, по-моему, это очень даже интересно!—возразила ему Джессика, явно заинтригованная таким ответом на свой риторический вопрос.—Вот ни один наш соплеменник, в том числе и ты, Крис, ни за что не увидел бы разницу между риском, глупостью и инстинктом самосохранения в экстремальной ситуации!
--А вот никакие инстинкты здесь и не причем!—ответил Крис.—Был разговор о желании жить – это совсем иное. А инстинкты...это... Элан, выручай! У тебя это лучше выходит!
Тот улыбнулся.
-- Похоже, что Крис хочет сказать, что инстинкты нам чужды, ведь, несмотря на то, что мы выходцы дикой природы, наш разум подавил инстинктивную сферу, выведя на передний план интеллектуальную и чувственную. Правильно?
Крис гордо кивнул.
-- Ага! То самое!
--...И хочу заметить, что ты жестоко заблуждаешься.—добавил Элан. Крис удивленно воззрился на него, а тот продолжил:
-- Ты говоришь, что желание жить – это не инстинкт самосохранения, но разве та бурая хищница не хотела жить сама и сохранить жизнь своих детенышей? И не аналогично ли это твоему желанию жить в тот момент, когда она напала на тебя?—Элан с легкой иронией заглянул Крису в глаза.—А может столь присущий человеческим существам инстинкт самоуничтожения так часто встречается в природе из-за не совсем удачной подростковой любви или провала на работе, как ты рассказывал? И есть ли в природе те виды, которые настолько сильно стремятся к тому, чтобы уничтожить себя вплоть до последней особи? Нет, Крис, если бы не этот самый животный инстинкт самосохранения, то человеческие инстинкты уже давно убили бы самих людей. А в инстинктах нет ничего плохого, просто надо видеть ту грань, которая все же делает нас людьми.—он опустил глаза.—Извините. Меня занесло в очень мрачные дебри.
Элан посмотрел на девушек и улыбнулся.
-- Может, лучше расскажете что-то, что напрочь опровергает мои слова?
-- Ты слишком прав.—со вздохом ответила Лилиан.
-- И эта не самая веселая тема для начала знакомства.—согласился Элан.—Да. Вы уже наверняка передумали общаться с нами дальше.
--Если это так, то я тебя лично придушу.—заявил Крис, со скрываемой тревогой поглядывая на друга и чувствуя, что если ему удалось найти гармонию в себе, тот наоборот ее потерял.—Причем медленно и жестоко.
-- Да нет.—Джессика внимательно оглядела ребят и победоносно улыбнулась.—Мне кажется, что течение ваших мыслей вполне верное. Думаю, нам будет, о чем поговорить!
* * *
Остаток дня прошел в приятной суете: возне с оборудованием и ужином, кое-какой стиркой и исследованием леса. И в ощущении бдительного наблюдения. Элан не раз ловил на себе и Крисе долгий задумчивый взгляд Джессики. Во всех ее действиях чувствовался некий расчет, но какой?
Именно об этом рассуждал Элан, сидя на берегу реки и любуясь звездным небом с тончайшей полоской мерцания, которое оставил закат на самом горизонте. И еще он пытался разобраться в своих чувствах, которые подсказывали ему, что за этот короткий день Лилиан стала ему больше, чем симпатична. Было в ней что-то завораживающее и интригующее, в движениях, в улыбке и словах. И еще кровь будоражили взгляды девушки в его сторону и сознание того, что она вообще принадлежит другому человечеству. Элан удивился себе и еще раз вспомнил ее правильные до ирреалистичности черты лица. Затем с улыбкой закрыл глаза и почувствовал жизнь, окружающую его, шуршащую в кустах, стрекочущую в листве и рвущуюся мимо бурным, негромко плещущимся у его ступней потоком. Сквозь звуки ночного леса было слышно, как Джессика с Крисом что-то пылко обсуждают в едва видимом из-за деревьев лагере.
Тут Элан услышал тихие шаги у себя за спиной, оглянулся и увидел Лилиан со все той же загадочной улыбкой на губах.
-- Доброй ночи. Твоя водолазка высохла. Я принесла ее и еще горячий кофе, потому что у реки достаточно прохладно, и ты наверняка замерз.
Элан с благодарностью кивнул и надел майку.
-- Огромное спасибо! Это такое непередаваемое удовольствие – впервые за две недели надеть действительно чистую одежду!
Лилиан тихо рассмеялась и села рядом с парнем, протягивая ему кружку.
-- Наверняка это великолепное чувство. Держи, а то я скоро пальцы обожгу.
-- Еще раз спасибо. А ты разве не хочешь кофе?
-- Мне нельзя.
-- О. Извини.
-- За что?!
-- Ну, я не желая, напомнил тебе о каком-то твоем недуге. Я не хотел, прости.
-- Ах, ну да. Вы действительно странный народ.
Элан улыбнулся.
-- А чем там Крис с твоей подругой занимаются? Шума очень уж много.
-- Они делятся не закрытыми результатами исследований, чинят компьютер Криса и еще Джессика рассказывает ему последние новости.
-- Понятно.
Лилиан подтянула к себе колени и посмотрела на небо, которое заметно потемнело к этому моменту. На востоке плавно разгоралось серебряное сияние, предшествующее восходу луны.
-- Звезды прекрасны, правда?—спросила она.
Элан удивленно посмотрел на нее.
-- Да. Сегодня они хороши, как никогда. Но... честно говоря, я думал, что вы...ваша раса...не замечаете этого.
Лилиан улыбнулась.
-- Почему же? В нас это заложено в момент создания... Честно говоря, мне кажется, что преломленные атмосферой звезды куда привлекательнее, чем там, в космосе. Там они, как крупицы льда, колюще-холодные и безразличные, подавляющие своим количеством и яркостью. А здесь они...такие мягкие и уютные, будто подмигивающие и смеющиеся чему-то своему.
-- Ничего не могу сказать. К сожалению, за пределами атмосферы я никогда не был.
-- Не сожалей. Там нехорошо.
Лилиан ощутимо вздрогнула и прижалась к Элану. Тот сильно удивился, но все же осторожно обнял девушку и попытался взять себя в руки – он заметил, что его кожа начинает сиять. Через полминуты он совладал с собой и вновь посмотрел в небо.
-- Ой, смотри, падающая звезда! Лилиан, загадывай желание!
Девушка удивленно повернула голову к довольному Элану.
-- Что? Звезды не падают.
-- Ну... Это метеорит... Просто у нас есть такое поверье – если загадать желание, пока он летит, то оно непременно сбудется.
Лилиан мечтательно улыбнулась.
-- Хорошее поверье! А еще не поздно?..
-- Думаю, нет.
-- Ну, ладно.—Лилиан закрыла глаза и ее губы что-то беззвучно прошептали, потом она опять улыбнулась.
-- Значит сбудется?
-- Неминуемо!
Она грустно вздохнула.
-- Даже если я знаю, что это совершенно нереально?
-- Даже тогда.
-- Ага!—раздался сзади бодрый голос Криса, вдребезги разбивший все очарование момента. Элан и Лилиан почти испуганно отпрянули друг от друга под его раскатистый хохот.
-- Вот это да! А оказывается Элан не такой скромняга, каким пытается казаться! Что, не теряешь времени даром?
-- Крис!—попытался возмутиться тот, загораживая глаза от яркого фонаря, который тот направил на него.—Это... Это совершено неприемлемо!
-- Да ладно! Скажи спасибо, что я пришел сейчас, а не десятью минутами позже!
Крис вновь загоготал и выключил фонарь, чему Элан обрадовался, ведь в темноте не будет заметно, как он покраснел.
-- Ну и зачем ты приперся?
-- Позвать вас в лагерь, потому что уже темно, холодно и пора спать.
-- Спать?! Ведь только девять вечера!
-- Ну да. А завтра вставать в пять. Пошли!!!
Элан недовольно поднялся на ноги и помог встать Лилиан, которая тоже была заметно смущена.
-- Пошли...придурок.
-- О! Моя школа!
* * *
Заснул Элан поздно, намного позже остальных, со своими таинственными мыслями, а проснулся в восемь утра, к своему злорадному удовольствию обнаружив, что все еще продолжают спать, только Лилиан, что-то делала у пламени, которое. Как он вдруг сообразил, горело всю ночь. Элан плеснул на Криса воды и, под его возмущенный рев, с загадочной улыбкой исчез в лесу. Крис, хорошенько выругавшись, потянулся, вытер лицо, заключил, что теперь можно и не умываться, затем поднялся на ноги. Он оглянулся, увидел, что Элана уже нет, пожал плечами и направился в дамский лагерь. Джессика как раз выходила из палатки. Увидев Криса, она пискнула и вновь исчезла внутри, хотя вроде была вполне одета.
-- Джесс, ты чего?!—недоуменно спросил Крис.
-- Мне надо привести себя в порядок!—ответила та из недр палатки. Лилиан тихо рассмеялась и пояснила зевающему Крису:
-- Женские штучки. Ты ей, похоже, нравишься.
-- Лилиан!!!—раздался гневный вопль из палатки.
Крис понимающе хмыкнул и ответил:
-- Не нервничай! Это вроде взаимно.
-- О!—ответила палатка.—Ну, тогда посмотрим, что к чему.
-- Хорошо же нам!—заметил Крис, почесывая шею и усаживаясь у костра.—Никаких двузначностей. А вот ты,—он улыбнулся Лилиан, поправляющей дрова в костре,—будь готова к длинным робким ухаживаниям в соответствии с классическими ритуалами магов. Мне Элан кое-что рассказывал. Чушь полная, но зато романтично.
Лилиан бегло улыбнулась и ответила:
-- Это здорово. Но есть одна проблема...
Она протянула Крису запястье с татуировкой-номером. Улыбка сразу сбежала с лица парня.
-- Офигеть!..
Лилиан печально пожала плечами.
-- Я сама ему все расскажу, можно? А там будь, что будет.
Крис кивнул и помрачнел. В этот момент из леса появился Элан с сияющим видом, сияющим ореолом и большим букетом ярких, крупных и чрезвычайно изящных цветов. Крис разинул рот. Он сразу понял, откуда они взялись и что это значит для самого Элана – он еще помнил разговор о невосполнимости магии в этом мире.
Элан, опустив глаза, подошел к Лилиан и неловко протянул ей букет.
-- Это тебе. Огромное спасибо за вчерашний кофе и помощь в стирке.
Лилиан взяла букет и счастливо улыбнулась. Эта улыбка казалось, озарила ее лицо, сделав его еще более прекрасным.
-- Спасибо. Они прекрасны.
Элан тихо прерывисто вздохнул и отступил в сторону. Крис чуть грустновато улыбнулся. Тут из палатки, наконец, появилась Джессика, выглядящая куда более празднично. Она подмигнула Крису и обозрела немую сцену около костра. Потом воскликнула:
-- Лилиан! Какие представители местной флоры! Ты где их нашла? Отличные образцы для исследований! Давай их сюда.
Лилиан чуть испуганно взглянула на деловитую подругу и прижала букет к себе.
-- Нет! Это подарок!
-- Подарок? Разве сейчас в моде дарить веники?
Лилиан беспомощно посмотрела на Элана, а тот прочистил горло и произнес:
-- Изучать эти цветы – пустая трата времени, потому что их не существует в этом мире.
Джессика нахмурилась.
-- То есть как?
-- Ну... Их создал я. Причем в единственном экземпляре. Поэтому, пожалуйста, не надо отбирать эти цветы у Лилиан.
Элан чуть сердито взглянул на Джессику, а та с умилением улыбнулась.
-- Я все поняла. Извините, ребята. Наверное, их надо поставить в воду, чтобы они не завяли?
Лилиан кивнула и зашла в палатку. Джессика же улыбнулась и добавила, с иронией глядя на все еще насупившегося Элана:
-- А вообще ведь ты сам создал новые виды растений! Да по тебе можно десяток диссертаций защитить! Ох, с каким бы удовольствием я бы тебя заспиртовала, разрезала на мелкие кусочки и исследовала. Хватило бы до конца жизни!
Элан сардонически приподнял одну бровь и внимательно посмотрел Джессике в глаза, решая, шутит она или нет, затем ответил:
-- У моего народа долгая история, и соответственно, много крылатых мудростей, одна из которых гласит:"Бодливой корове Бог рога не дал". Делай из этого выводы.
Джессика рассмеялась.
-- Надо же! Я всегда думала, что вы только и можете, что рассыпаться в комплиментах, да философствовать о жизни, но, хочу заметить, что так вежливо меня еще никогда на фиг не посылали!
-- Думаю, это для тебя совершенно новый опыт.
-- Да... Боюсь, я ступила на слишком скользкую почву.
В этот момент из палатки вышла Лилиан с помятой пластиковой бутылкой, наполненной водой, над которой раскачивался пышный красочный букет. Она поставила его на походный столик и долго любовалась, пока Элан не подошел к ней и тихо не сказал:
-- Может, прогуляемся вдоль реки?
Лилиан, понимая, что ее новоприобретенное счастье может сейчас разбиться вдребезги, судорожно вздохнула и отвернулась. Потом тихо сказала:
-- Да. Пожалуй, нам действительно надо прогуляться наедине.
Элан чуть нахмурился и они вместе направились к реке. Джессика посмотрела на цветы, колышущиеся под напором утреннего ветерка.
-- Прикольная идея – дарить растения! Дешево и сердито.—она повернулась к Крису и улыбнулась.—Ну, а у нас , похоже, тоже что-то намечается. Давай, выкладывай, сколько там тебе лет?..
* * *
Элан и Лилиан медленно шли вдоль речного берега, поросшего густой травой и раскидистыми ивами.
-- Значит, ты тоже хочешь мне что-то сказать?—тревожно спросил Элан.
-- Да.
-- Только не говори, что в городе тебя ждет бритое чучело вроде Криса!—взмолился он.
Лилиан улыбнулась.
-- Нет, дело в другом...
Она замолчала, подбирая слова, а Элан вдруг остановился и, поборов врожденную стеснительность, заявил:
-- Слушай, мне Крис пытался объяснить вашу манеру заводить отношения. Я, честно говоря, почти ничего не понял, но усвоил одно – вы всё говорите сразу, прямо и без обиняков. Поэтому...—он лихорадочно вздохнул.—Ты мне нравишься! Очень сильно. Твоя улыбка и твои глаза... Черт, это уже лишнее, да?..
Лилиан тихо рассмеялась.
-- Нет, не лишнее, хотя такого обычно не говорят, а интересуются статусом, возрастом, образованием и генетической совместимостью... Но это, по-моему, не столь важно...—девушка посмотрела в почти испуганные глаза Элана.—И... Ты мне тоже очень нравишься. С ума сойти! Ведь ради меня ты пытаешься усвоить наши обычаи.
Тут Лилиан помрачнела и предложила.
-- Давай лучше присядем.
Элан послушался ее и сел на землю с таким видом, словно вместо мягкой травы она была утыкана острейшими гвоздями. Лилиан села рядом, взяла его за руку и сказала:
-- Все это очень приятно, но я боюсь, что у нас ничего не получится.
Элан с сожалением поджал губы.
-- Почему?!
-- Потому что я не человек.
Лилиан почувствовала, как Элан напрягся, и грустно продолжила.
-- Да. Именно так. Я киборг, металлический скелет, покрытый искусственно нарощенной плотью, с электронным мозгом, аккумулятором и даже без сердца... Ты не подумай! То, что я сейчас говорю – не результат программы! Я точно так же, как и ты чувствую боль, обиду, любовь, я вижу, слышу, осязаю, думаю и размышляю. Просто я ненастоящая.—с горечью произнесла она и промокнула глаза рукавом кофты.—Но зато я умею плакать... вот...
Элан с безграничным сочувствием посмотрел на поникшую девушку и крепко обнял ее.
-- Бедненькая!.. Крис рассказывал мне о вас, и я еще тогда подумал, как же трудно вам приходится. Но ведь это неважно, какая ты внутри! Главное, какая ты здесь.—он с улыбкой обнял ладонями лицо девушки.—Ведь твои мысли и чувства неподдельны. Наоборот, ты совершенство! Ты – идеальное воплощение человеческой мысли, творчества, созидания. В тебя вложили все лучшее, что когда-либо было в человеке и поэтому ты самая прекрасная девушка, которую я когда-либо встречал и лучше точно не найду. Лилиан, мысли и чувства всегда были важнее физической оболочки, и , я думаю, ты понимаешь это лучше, чем кто-либо другой.
-- И ты ведь тоже это понимаешь?—тихо спросила Лилиан, всхлипнув, но уже больше от счастья.
Элан с горячностью кивнул.
-- Конечно! Именно поэтому мои чувства ничуть не изменились.
-- Ох, Элан...—Лилиан улыбнулась.—Обними меня еще раз...
* * *
Когда, спустя несколько часов, Элан и Лилиан обнявшись, вернулись в лагерь, там их встретили взбудораженные и растрепанные Крис и Джессика.
-- Кажется, знакомство прошло успешно.—шепнула Лилиан Элану на ухо. Тот подавил смешок, а Крис с тревогой обозрел его и спросил:
-- Ну что?
-- А что может быть?
-- Как у вас с Лилиан?
-- Все великолепно.
-- И?..
-- ...и если еще хоть кто-то решится назвать ее неживой, то будет иметь дело со мной.
Лилиан с нежной улыбкой прижалась к Элану, Крис вздохнул, а Джессика изрекла:
-- Ну и отлично! А дел еще не мерено! Давайте, хоть часть выполним, ладно?
-- И мы, как и обещали, поможем вам.—согласился Крис.
-- Зачтено!—Джессика подошла и открыла багажник машины.—Тогда вытащите тот желтый мешок.
Ребята с готовностью выполнили распоряжение, а затем Джессика расстегнула застежку-молнию, достала из мешка белую смятую ткань и стала расправлять ее по траве. Лилиан тем временем, полезла в машину за кое-каким оборудованием. Крис нагнулся и стал помогать Джессике, а Элан полюбопытствовал:
-- Позвольте поинтересоваться, а что это?
-- Лодка.—пояснил Крис.—Мы тоже такими пользовались, когда ходили в поход на реке. Смотри!
Крис дернул за шнурок, и лодка с шипением стала активно расширяться и подниматься. Элан отпрыгнул на несколько метров и схватился за рукоять кинжала. Крис на мгновение испугался, потом расхохотался.
-- Ну ты даешь! Это ведь только лодка!
Элан перевел тревожный взгляд на друга, Джессика усмехнулась, а Лилиан с недоумением обернулась. Лодка тем временем приняла окончательную форму и успокоилась.
-- Лодка?! Тогда почему же она...напала?
-- Она просто надулась—ответила Джессика.—Просто надувная лодка.
-- Да. Кажется, теперь профаном будешь ты, а не я!—заметил довольный Крис.—Давай, хорош светиться, помоги донести ее к воде.
Элан тяжело вздохнул каким-то собственным мыслям и подошел к другу, с недоверием глядя на лодку, которая оказалась не такой и легкой, благо берег реки был совсем рядом.
Джессика подошла к Крису и поцеловала его.
-- все-таки мужчины рядом иногда бывают нужны.
Тот растаял, а она всучила ему веревку, другой конец которой был привязан к лодке.
-- Привяжи ее к дереву. И покрепче! Иначе через неделю мы окажемся в море. А когда я сделаю так,—девушка помахала рукой к себе,—подтягивайте нас к берегу.
-- А может мы?—предложил Элан. Ведь это, похоже, небезопасно. Крис умеет ладить с вашим оборудованием, а я умею управлять лодками...
-- Нет.—ответила Лилиан.—Во-первых, мы уже делали это, а во-вторых, результаты несколько...конфиденциальны.
Элан нахмурился, а Крис с пониманием кивнул и повернулся к дереву. Элан поморщился, увидев, как он завязывает веревку.
-- Ты что делаешь?! Их ведь унесет первый же напор воды.
-- Что?!—обиделся Крис.
-- Давай сюда.
Элан забрал веревку у Криса из рук и завязал сложный узел, определенно куда более сложный, чем тот, который пытался сделать Крис. Тот с уважением покачал головой.
-- Да, так действительно куда лучше. Где научился?
Элан чуть смущенно улыбнулся. Девушки тем временем помахали им и отплыли.
-- Я просто как-то плавал в море на корабле.
-- Ага!—воскликнул Крис.—Значит все же у вас техника была развита неплохо! Какие двигатели на нем стояли?
-- Двигатели?—переспросил Элан, усаживаясь на траву и следя за действиями девушек, приближавшихся к середине реки, где течение было видно в шумных белых бурунах. Крис сел рядом с ним.
-- Ну да! Как же он двигался?
-- На парусах.—Элан закрыл глаза, вспоминая и мечтательно улыбнулся.—На прекрасных белых парусах.
-- Парусах? А что это?
-- Это такие огромные куски материи, ловящие поток ветра и тянущие за собой судно. Держаться они на одном остроумном приспособлении, укрепленном на палубе.
-- Хм... Интересно! Но ведь тогда можно плыть только в одном направлении.
-- Почему же? Просто надо уметь маневрировать.
-- О.
-- Но и отдаться на волю ветру и волнам – в этом тоже есть особое наслаждение.
-- Черт! Умеешь же ты рассказывать! Мне прямо сейчас захотелось в море.
Элан оценивающе посмотрел на Криса.
-- Из тебя получился бы хороший моряк. Там требуется физическая сила, внимательность, упорство. У тебя как раз сполна этих качеств. А вот меня там безбожно гоняли. Просто меня всегда больше самого корабля интересовали окружающие виды, волны, форма облаков... А когда мы попали в первый же шторм, я думал, что умру.—Элан усмехнулся.—У меня, оказывается, морская болезнь. Поэтому в ближайшем порту я попросился на берег, и – лгать не буду, не без облегчения – меня отпустили. Но ведь надо попробовать себя во всем.
Крис вздохнул.
-- Здорово... А ведь я даже не был у моря... Но я рассказывал тебе, какое оно у нас. Но вот одно я только что понял наверняка. Я неправильно сказал, назвав тебя профаном в чем бы то ни было. Нет. Пока мы рядом друг с другом, никто не окажется в дураках, потому что наши знания вроде как...взаимозаменяемы.
-- Может быть.—ответил Элан и указал на девушек.—А что они там делают?
Крис посмотрел на далекую лодку и улыбнулся.
-- Да вроде измеряют глубину реки. При таком-то течении.
-- Ну, может у них там какой-то сверхтяжелый груз. Или же они берут какие-то пробы воды со дна.
-- Кто их знает.
Элан поднялся на ноги и с хитрым видом подошел к туго натянутой веревке. Он схватился за нее и с огромным напряжением стал подтягивать лодку к себе.
-- Ты что делаешь?!—недоуменно спросил Крис.
-- Хочу узнать, сколько еще времени они там пробудут.—с натугой ответил тот.
-- Зачем?
-- Мне кажется, здесь неплохо искупаться.
Девушки в лодке истерически замахали руками. Крис рассмеялся и заявил:
-- Отпусти несчастную веревку! Это можно сделать куда проще.
Он достал из кармана свой компьютер и, набирая что-то на экране, чуть рассеянно пояснил:
-- Эта вещь еще работает, как телефон...Собственно когда-то им она и являлась в первую очередь. Я просто отправлю сообщение.
-- Понятно.
Элан медленно пошел вдоль берега, а Крис потянулся и тоже встал на ноги. Девушки в лодке продолжали грозить кулаками.
-- Элан, слушай... А можно задать один не очень приятный вопрос?
Тот обернулся к Крису, нахмурился и кивнул.
-- Да. Конечно. Что-то случилось?
-- Не, ничего. Просто Лилиан... Она действительно нравится тебе?
-- Да. А что?
-- Ну, у нас такие вещи не приветствуются. Считаются извращением, что ли... Ты извини, если что не так, просто она же... ну...
-- Что?—чуть холодно переспросил Элан.—Что она? Машина? Киборг? Но ведь вы сами наделили ее и ей подобных разумом и чувствами. Зачем же? Чтобы они могли страдать? Люди всегда так – сначала делают, и только потом задумываются и расхлебывают последствия. И все равно не могут остановиться, ведь вроде как все надо – нужна рабочая сила, нужен прогресс, нужно подорвать основы мироздания, прославиться, добиться власти, успеха, чего бы это не стоило.
Крис плотно сжал челюсти и засопел, а Элан очень печально улыбнулся и опустил глаза.
-- Извини, я обидел тебя... Вроде ты боялся задеть мои чувства, а в итоге оскорбил тебя я. Но ведь я такой же, как все, ничуть не лучше и не хуже. К тому же слишком много болтаю и слишком мало действую.—он вздохнул и продолжил.—Но счастье этой девушки я буду отстаивать. К тому же я ведь вырос в иной среде, не похожей на вашу и не подвержен вашим стереотипам. Может, будь я одним из вас, я бы с ужасом отнесся в такой идее, но я – другой. И я даже не знал, что человека можно собрать в лаборатории. Поэтому я просто не могу увидеть в ней машину, понимаешь?
Крис кивнул и поддерживающе улыбнулся.
-- Наверное, нам пора привыкнуть, что мы все время ломаем привычные нам стереотипы, правда?
Элан кивнул и хлопнул его по плечу, а Крис добавил:
-- И это мне надо извиняться. Я же затеял этот разговор. Но я теперь действительно все осознал, и уже больше не буду в тебе сомневаться... Но про мироздание ты, конечно, загнул!
Элан с усмешкой пожал плечами.
-- Как-то к слову пришлось... Меня слишком часто тянет в абстрактные размышления.
-- А вот ты сказал про среду, и мне вдруг стало очень интересно: а каково это – вырасти в твоем мире, среди культа красоты, среди любви и почти без техники?
-- Мне не с чем сравнивать. Я не знаю, на что это похоже – взрослеть среди электроники... Невольно вспоминается одна дилемма, над которой я неоднократно размышлял: Бытие определяет сознание, или сознание определяет бытие?
Крис задумался, потом изрек:
-- Наверное немного того и другого... У нас тоже есть фигня типа того: что было сначала – яйцо или курица?
Элан улыбнулся и сощурился, посмотрев на заходящее солнце.
-- Хорошо сказано. Значит, у вас все же были свои мыслители?
-- Еще какие, блин! Я вот никогда не забуду своего учителя по химии, казалось бы, который мне весь мозг через уши выдавил вопросами, типа:" Ты думаешь, что человек – это просто сложная система химических реакций?! Если так, тогда брысь с урока!" или " Тогда объясни мне, глупому, что есть????????". Теперь-то я понимаю, что к чему, но тогда...
Тут компьютер Криса запищал. Тот достал его и прочитал вслух:
-- "У вас еще час. Но не уходить!"
-- Здорово!—заметил Элан.—Значит время есть.
-- А чего это тебя купаться потянуло?
-- Пыльно здесь очень. И давно уже хочется стать по настоящему чистым.
Элан снял майку и прыгнул в воду с полуметрового берега. Но через пару секунд вынырнул с крайне обескураженным видом. Он вскочил на ноги, и оказалось, что вода едва доходит до середины его бедер. Обхватив себя руками и потирая плечо, он заявил:
-- Вода ледяная!.. А чего ты не идешь?
-- Да как-то знаешь...—Крис присел у края берега и с неодобрением посмотрел в кристально прозрачную воду, сквозь которую виднелись камни и какие-то колышущиеся водоросли.—Что-то такая идея меня не прельщает. И ты выходи из воды – еще пиявок нахватаешь.
Элан рассмеялся и сделал шаг к Крису. Затем еще один.
-- Какие пиявки при таком течении?
-- Черные и толстые.
Элан еще приблизился к Крису.
-- А тебе тоже бы не мешало помыться. Ты уже скоро завоняешь! Как потом с Джессикой обниматься?
Крис фыркнул, посмотрев на Элана, который был в полуметре от него.
-- Вот еще! Нет, ты не уговоришь меня залезть в ледяную воду ни в горах, ни здесь!
-- Спорим?—поинтересовался Элан и схватил Криса за руки.—К тому же мне одному скучно!
-- Ты что собрался...—остальные его слова превратились в воздушные пузырьки. Элан счастливо рассмеялся и толкнул барахтающегося и вопящего Криса глубже. Тот бестолково размахивал руками и ногами, вспенивая воду, но никак не мог всплыть. Вдоволь отсмеявшись, Элан вдруг понял, что это уже неправильно, поэтому схватил Криса за воротник и вытянул на поверхность. Тот судорожно вдохнул воздух, наконец нащупал ногами дно и с рычанием бросился на Элана. Последний вновь рассмеялся и поспешил ретироваться, отплыв подальше.
-- Так вот в чем дело! Ты плавать не умеешь!—крикнул он через разделяющие их с Крисом десять метров.—Извини, друг, я же не знал!
-- Незнание закона не избавляет от ответственности!—мрачно ответил Крис, потом усмехнулся.—Да, не умею, и что?
-- Ничего.—Элан пожал плечами.—Я тебя потом научу. Это совсем не сложно. Ну а сейчас...—он с озорным видом оглянулся на лодку, везущую драгоценный девичий груз.—Я вернусь минут через пятнадцать.
-- Может не надо?!—тревожно спросил Крис, направляясь к берегу и придумывая способ мести.—Еще утонешь. Течение вон какое!
Элан покачал головой и нырнул. Крис забрался на берег и оглянулся. Он увидел Элана, который почти незаметно плыл к лодке, ощутимо борясь с течением. Девушки не замечали его, занимаясь чем-то своим. Метров за десять до девушек Элан вновь нырнул, и показался уже у самой лодки, схватившись за ее край и наверняка издав какой-то звук. Девушки повскакали, едва не перевернув саму лодку. Джессика попыталась ударить веслом отпрянувшего Элана, но к счастью последнего, промахнулась. Даже до повеселевшего Криса донеслись ее гневные вопли. Было видно, что Элан рассмеялся, затем Джессика и Лилиан протянули ему руки, помогая забраться в лодку, а Джессика покрутила пальцем у виска, затем показала Крису условный знак. Крис ахнул – ведь Элан должен был помогать ему, а не находиться в лодке, но деваться было некуда. Он схватился за веревку и принялся тянуть ее на себя, мысленно прикидывая, какой способ убийства наиболее жесток, но тут поднял глаза и увидел, что Элан со своей стороны подтягивает лодку к берегу. Он помахал Крису рукой и чуть не упустил веревку, за что получил шлепок по спине от Джессики.
Наконец, когда лодка была у берега, ребята выбрались из нее и Джессика заявила указывая на дрожащего Элана:
-- По нему психушка плачет.
Крис усмехнулся, а Элан нахмурился и переспросил:
-- Кто?
-- Имеется в виду, что тебе самое место в сумасшедшем доме.—пояснила Лилиан. Элан чуть смущенно улыбнулся, а Крис спросил:
-- Как результаты работы?
-- Отвратные.—помрачнев, ответила Джессика.
-- Да.—согласилась Лилиан и испуганно добавила.—Почти метр за сутки.
-- Жуть.—подтвердила Джессика и передернула плечами.—Ладно, топаем в лагерь.
* * *
Совсем стемнело и все недоделанные дела пришлось перенести на следующее утро. Сейчас все сидели у костра и в принципе ничего не делали, болтая о пустяках и запекая в костре яблоки, насаженные на ветки с ближайшего дерева. Крис без умолку хохотал над собственными плоскими шуточками, Элан украдкой рисовал портрет Лилиан, а девушки, хоть и пытались бодриться, все же выглядели мрачновато, иногда тихо переговариваясь о чем-то своем. Отрывки их слов доносились до парней и наконец Элан не выдержал, отложил альбом и поинтересовался:
-- Слушайте, вы говорили о том, что вроде изучаете последствия строительства на реке. А что там строится?
-- Дамба.—ответила Джессика, передернув плечами.
-- А что это? Какая-то разновидность речного порта?
-- Нет.—Лилиан вздохнула.—Это плотина. Они хотят почти полностью перекрыть реку и построить там гидроэлектростанцию.
Элан нахмурился, а Крис поинтересовался у него:
-- Ты знаешь, что такое электричество?
Тот кивнул.
-- Конечно.
-- А ты знаешь, что это – самый дешевый и доступный вид энергии?
Элан с сомнением пожал плечами.
-- Нет, не знал. Но мы тоже им временами пользуемся.
-- Тогда ты поймешь. Почти все наши приборы работают на электричестве и, естественно, это дорогой и дефицитный товар. Именно поэтому строят такие плотины, и при помощи течения получают такую необходимую нам энергию. Такая фабрика по производству электричества стоит на дамбе и называется гидроэлектростанция. Кстати!—Крис повернулся к девушкам.—Вы говорили о последствиях ее строения. Разве такие бывают?
Лилиан кивнула, а Джессика заявила:
-- И еще какие! Это ведь не специализированный канал у нас в мире, а настоящая естественная река, причем проходящая через полматерика...
-- И, если они ее перекроют, эта половина почти целиком превратится пустыню.—тихо закончила Лилиан.—Строительство началось месяц назад, а уровень реки уже упал почти на два метра. И это еще даже не начало.
-- Так вот в чем дело.—почти прошептал Элан.
Крис посмотрел на друга и увидел, что тот сидит, напряженно сплетя пальцы рук, опустив голову и закрыв глаза. Даже без обычного сияния было понятно, что он борется с гневом.
-- Слушайте.—негромко и очень сдержанно он спросил.—Я не хочу вас обидеть, но вам не кажется, что это просто бесчеловечно?
Крис отвел глаза, Лилиан вновь вздохнула, а Джессика чуть улыбнулась и ответила:
-- Так мы о том же.
Крис удивленно посмотрел на девушку, а та сказала:
-- Ну, раз мы, похоже, связаны надолго, мы должны рассказать вам о себе кое-что еще...
В этот момент ее перебила рация в машине, что-то быстро и нервно проговорившая мужским голосом на непонятном Элану языке техников. Джессика тут же бросилась к ней, Лилиан, слушая, закусила губы, а Крис нахмурился и заметно побледнел. Видимая из машины только наполовину Джессика, тревожно ответила.
-- Что?!! О чем они говорят?!—спросил Элан, насторожившись.
-- Один из наших летающих кораблей взорвался над городом, я не понимаю над каким именно...—Крис побледнел еще сильнее, когда услышал продолжение разговора.—Вот кусок дерьма!.. Он был из тех, что движутся на атомном топливе, с большим его запасом...
Лилиан зажала глаза руками, а Элан обхватил себя руками, не освсем понимая, но чувствуя, что произошло нечто ужасное. Тут вернулась Джессика. Она снова села и заявила:
-- Итак. У нас не более пятнадцати минут и я собираюсь потратить их на кое-какие объяснения. На один изгородов упал грузовоз, перевозивший ядерное топливо. Причем не на наш город и не город магов.—поспешила она успокоить вздрогнувшего Элана.—А один из оплотов местной цивилизации. Да, здесь были люди, похожие на нас, даже сейчас есть, но они почему-то вырождаются. Их развитие отстает от нашего на пару десятков тысячелетий.
-- Мы их встречали.—вставил Крис.—Настоящие дикари.
Джессика кивнула.
-- Тогда вы поймете. Но мы не имеем права вмешиваться в их жизнь.—она невесело усмехнулась.—Тем более у нас своих проблем хватает. Представляете, было даже предложение уничтожить их, но мы восстали против...
-- Да, я что-то такое припоминаю.—перебил ее Крис.—Девчонки, вы же из "Антитек"?
Джессика кивнула.
-- Да. Этот халатный взрыв, в котором можно усмотреть покушение на естественный ход событий, стал последней каплей. Мы получили приказ срочно выезжать. И теперь я должна вас спросить: вы с нами?—она на секунду замолчала и продолжила.—Поймите, это не формальность. И дело не только в том, что вы нам стали небезразличны за это время. Наша организация нуждается в людях. Тем более, что похоже намечается маленькая война. Поэтому, если вы захотите уйти, мы не будем против.
-- Уйти?!—с горечью переспросил Элан.—Куда мы можем уйти, когда все повторяется? Обратно в горы? Да нет, и там не будет безопасно. Я буду с вами, если есть шанс все прекратить.
-- А ты, Крис?
Тот усмехнулся, как сытый кот, понимая, что сейчас все внимание сфокусировано на нем, и задумчиво сказал:
-- Вы знаете, за последний месяц судьба преподнесла мне столько сюрпризов и открытий, что...
Он замолчал. Джессика нетерпеливо переспросила:
-- Что?!
Крис широко улыбнулся.
-- Что у меня остался только один вопрос: выезжаем сейчас?
* * *
Сменяя друг друга за рулем, ребята к утру подъехали к городу. Элан ахнул, когда преодолев последний холм, они увидели не очень большой по площади, но чрезвычайно высокий город, погруженный в утренний туман. Настолько высокий, что, в то время, как долина, окружающий ее лес и нижние этажи оставались в тени сумерек, вершины зданий румянились золотом рассвета.
Крис затормозил и с жадностью и восторгом рассматривал пейзаж.
-- Вот здесь я и живу.—тихо произнес он, чтобы не разбудить Джессику, спящую на заднем сидении джипа, на коленях у Лилиан.
-- Красиво.—сказал Элан и с сомнением добавил.—Но тебе не кажется. Что он слишком... правильный?
Крис с недопониманием в глазах повернулся к другу, который вглядывался вдаль, пытаясь стереть разводы с лобового стекла.
-- В каком плане слишком правильный?
-- НУ, он весь такой симметричный и одинаковый.
Крис усмехнулся.
-- Зато очень функциональный, компактный и вместительный. И не лишен своего очарования.
Элан взглянул на довольного Криса и улыбнулся.
-- С этом я не поспорю.—он повернулся к Лилиан и спросил.—Мы можем заезжать в горд? Ты покажешь, куда направляться?
Та кивнула и вдруг улыбнулась.
-- Да. Но сначала надо привести тебя в порядок.
Элан нахмурился.
-- Зачем это?!
-- Жители нашего города не привыкли видеть таких, как ты. Это не опасно, но шум поднимется неминуемо, а нам категорически нельзя провоцировать лишний интерес.
Крис кивнул.
-- Верно.
-- Элан оглядел себя и чуть раздраженно заявил:
-- Меня моя внешность вполне устраивает. Но если так надо... И что вы предлагаете?
Лилиан задумалась, а Крис сказал:
-- У меня есть запасная одежда. Могу одолжить.
Ребята и Лилиан очень тихо вылезли из машины, но Джессика слишком устала и не проснулась. Достав из багажника рюкзак, Крис протянул Элану рубашку и брюки все того же песочного цвета.
-- Вот.
Элан с долей презрения осмотрел предложенную одежду, молча взял и ушел к кустам переодеваться. Крис пожал плечами – в его мире стеснительность считалась глупостью, а через минуту Элан вернулся с крайне пришибленным видом, одной рукой держа падающие штаны, а во второй неся свои вещи. Крис расхохотался, глядя на него.
-- Вот это да! Всегда считалось, что эта одежда нейтральна и идет абсолютно всем, но ты выглядишь в ней, как велосипед в вечернем платье!
Элан прожег его взглядом.
-- Правильно, она же рассчитана на таких гиппопотамов, как ты.
Он нагнулся, чтобы подвернуть штанины, но тут же с криком присел, потому что сами штаны стали угрожающе сползать. Лилиан покачала головой и решила взять дело в свои руки. Она сняла с себя пояс и , несмотря на активное сопротивление Элана, обвязала им его. Затем поправила рубашку и улыбнулась.
-- Вот так-то лучше! Но осталась еще одна проблема.
-- Какая?—крайне настороженно спросил Элан.
-- Твои волосы.
Элан испуганно схватился за свой хвост.
-- Ну, уж нет! Это вам придется стерпеть! Ни за что не отрежу!!!
Крис махнул рукой и посмотрел на несчастного Элана.
-- Лил, поверь, это безнадежно, я знаю. У меня другая идея. Кепка есть?
Лилиан кивнула и достала искомый предмет гардероба. Она подошла к совсем помрачневшему Элану и, поправив его волосы, надела кепку.
-- Теперь снимай болты из ушей... ну и все стальное.
-- Еще немного, и я передумаю идти с вами в город!—пожаловался Элан, отчаянно пытаясь снять с пальца кольцо.—Дьявол! Не выходит!—он осмотрел опухший палец.—я его с самого детства не снимаю. Это подарок отца.
-- Значит отрубим палец.—невозмутимо произнес Крис. И Лилиан и Элан с испугом уставились на него, а тот громко рассмеялся и заявил:
-- Повелись! Шучу.
-- С тебя станется.—затравленно ответил Элан, бережно складывая свои вещи в сумку.—Мне ее хоть можно оставить?
-- Конечно! Это пустяк!
Лилиан обняла нервного Элана и сказала:
-- Ты успокойся. Это только до штаба.
Тот кивнул и чуть улыбнулся.
-- Нет, дело не в том, КАК я выгляжу, а в том, что я ДОЛЖЕН так выглядеть.
Элан поцеловал девушку и направился к машине, принципиально толкнув Криса плечом. Тот хохотнул и сказал.
-- Зато ты теперь выглядишь, как истинный техник!
Элан обозрел себя в зеркале заднего вида и изрек:
-- Уродство.
* * *
Джессика проснулась на подъезде к городу. Она села. Потянулась и тревожно выглянула в окно, за которым проносились здания, загораживающие утреннее солнце. Потом отвернулась от окна, не выдержав, рассмеялась, при виде Элана, помрачневшего еще больше, и сказала Крису:
-- Езжай на парковку у автопарка. Дальше потопаем пешком. Там, где находится офис, лучше не останавливаться.
Тот кивнул.
-- Меня уже проинструктировали.
-- А мне Крис говорил, что по вашим улицам пешком не ходят.—заметил Элан.
-- Иногда приходится.—с ухмылкой ответила Джессика и, подмигнув магу, заметила.—А ты в таком прикиде прямо лапочка! Не знай я, кто ты, я бы на тебя запала.
И Элан и Крис и Лилиан не шибко дружелюбно повернулись к Джессике, но на лице той уже не осталось и следа веселья.
-- Итак, нам еще тридцать минут езды и я хочу вас кое о чем предупредить, пока есть возможность – на улице-то не поговоришь на подобные темы. Дело в том, правительство старательно пытается разладить нашу организацию, поэтому мы опасаемся... нежелательных людей. Будьте готовы к недоверию, расспросам, придиркам. Люди очень дружелюбны на самом деле, но безопасность иногда требует жесткости.
Крис кивнул, следя за дорогой, потом взглянул на Элана.
-- Ты все понял?
Тот с трудом оторвался от окна, за которым открывался вид на бесконечный поток машин и достаточно однообразных фасадов зданий.
-- Что?..
-- Ну вот!—разозлилась Джессика.—я тут распинаюсь, раскрываю маленькие, но все же тайны, а он даже слушать не желает!
-- Стой.—попросила ее Лилиан и положила Элану руку на плечо.—Ему очень плохо.
-- Не так уж...—возразил тот, но Лилиан чуть сжала его плечо.
-- Я же чувствую.
-- Укачало?—с сочувствием спросил Крис.
-- Нет... Тут иное... Неужели в этом городе нет ничего живого? Только эти каменные коробки... Хотя нет, это не камень, это нечто другое, тоже мертвое...
-- Ну а люди, они что не живые?—недоуменно спросила Джессика, а Крис понимающе хлопнул тяжело дышащего Элана по руке.
-- Потерпи.—он оглянулся на удивленных девушек.—Связь с природой. Это для бедолаги необходимо, как дыхание. А здесь он ее потерял. Главное, чтобы крыша у чувака тоже не потерялась.
-- Ого! Я всегда говорила, что они странный народ.—заключила Джессика.—Эй, Элан, может тебе что-нибудь нужно? Воды, там, например?
-- Нет.—тихо ответил Элан. Крис правильно подметил – его состояние было близко к удушью.
-- Тогда может цветок или мышь, какую-нибудь отыскать?
-- Да оставьте вы меня в покое!!!—непривычно агрессивно воскликнул Элан. Он обхватил себя руками и отвернулся, затем, куда тише добавил.—Извините. Сейчас все пройдет. Лучше еще расскажите о организации, как она там называется?
-- "Антитек" .—ответила Лилиан.—Мы боремся с нашим строем за планету, чтобы она осталась живой. Наша цель – не уничтожать ничего. Мы хотим добиться гармонии, равновесия. И еще мы мечтаем о том, чтобы наши расы слились, уча друг друга всему лучшему, что знают. Это уже, конечно, утопия,—она улыбнулась,—но ведь мечты не вредят и даже иногда могут стать явью.
-- Подъехали!—провозгласил Крис.
* * *
Несмотря на маскировку, Элан привлекал к себе не намного меньше внимания, чем без оной. Он постанывал, шатался и периодически хватался за голову, с трудом удерживаясь от потери сознания. Редкие прохожие обходили ребят стороной, некоторые качали головой и отпускали комментарии о распущенности современной молодежи и подростковом алкоголизме. Крис же поддерживал друга, как мог.
-- Так пусто...—прошептал Элан, почти вися на его плече.—Я... не могу больше.
-- Держись, приятель.—беспокойно произнес Крис. Лилиан осторожно дотронулась до плеча Элана, желая помочь, но не зная, как. Даже Джессика выглядела обеспокоенной, но скорее по несколько иным причинам.
Тут Элан вздрогнул и улыбнулся. Он отстранился и пошатываясь, целеустремленно направился к дороге.
-- Эй!—испуганно воскликнул Крис, но Элан уже вышел на шоссе. Нечастые в этом переулке машины остановились и недовольно загудели. Лилиан вскрикнула и отвернулась, а Джессика прорычала:
-- Ты что творишь?!
Элан ни на кого не обращая внимания, сел на колени у крохотного ростка, с великим трудом пробившегося сквозь бетон дороги и чудом выживший под колесами.
-- Вы только взгляните!—восхищенно прошептал Элан, не отрывая взгляда от бледно-зеленого скрюченного росточка. Он прикоснулся к нему и сразу почувствовал себя намного лучше, его плечи расправились, а взгляд ожил. Из машин стали вылезать возмущенные водители, но Элан вернулся к ребятам уверенной походкой, с привычной загадочной улыбкой и сияющими глазами.
-- Вот это всеподавляющая сила жизни!—он весело усмехнулся.—Какие же мы наивные и бессильные перед ней! Нет ребята, нам никогда не победить эту планету, потому что она уже победила нас.
Сила Жизни. Часть 1
© Copyright: Кэссиди Фрик, 2008
Свидетельство о публикации №208101400060
Свидетельство о публикации №208101400060
Рецензии