ЧАСТЬ I "КНЯЖНА"
I
Николай Савич Ташков , молодой человек 25 лет от роду , был более известен в кругу друзей и знакомых , как просто Коленька . Совершеннейше странным образом , бывший лицеист, с явными склонностями к наукам изящным и музицированию , вдруг, оказался курсантом военного училища, немало удивив тем друзей и сильно озадачив родителей . Справедливости ради, стоит отметить , что присутствовал во всей этой истории некий казус, заключавшийся в том, что молодой человек не прошёл, необходимую для поступления в училище, школу кадетского корпуса , однако же , проявленные на экзаменах отменные знания, и протекция очень влиятельных господ сделали своё дело . Более всех досадовал отец Коленьки – Савва Григорьевич. Мелкопоместный дворянин , добившийся посредством немалых усилий и удачного брака высокого чина по департаменту юстиции спал и видел старшего сына своего продолжателем начатой им династии . Однако , всегда тихий и скромный , считавшийся душкой, Коленька , совершенно неожиданно проявил изрядное упорство и непреклонность в выборе своей будущей профессии. Ни уговоры родных , ни доводы друзей и знакомых не возымели на него какого-либо действия и даже более того, создавалось впечатление , что старания их привели как раз к результату обратному нежели тот на который были они нацелены изначально. Создавалось впечатление , что юноша ещё более утверждался в выборе выбранной им профессии , и уже не столько из-за каких - то непонятных никому внутренних его соображений, а уже из-за того только , что со всей свойственной для большинства молодых людей горячностью протестовал против столь вероломного посягательства на свою независимость и на святая святых каждого человека – его мечты и надежды. К великому сожалению никто из близких не смог во время остановить потуг своих в решении данного вопроса, каждый старался показать другому , что и ему далеко не безразлична дальнейшая судьба юноши. Всеобщая суета по вопросу дальнейшего устройства судьбы Коленьки усиливалась с каждым днём и в конце концов достигла пределов за которыми решимость юноши окрепла до такой степени , что бороться с ней ни у кого уже не было никаких сил, и выбор его с глубоким прискорбием был одобрен и принят как нечто уже свершившиеся, сопротивляться которому стало не только бессмысленно но пожалуй даже и вредно. Справедливости ради, однако, стоит отметить , что матушка его , Анастасия Михайловна , усердствовала по данному поводу менее всех. Воспоминания об укорах родителей , относительно брака её с папенькой Коленьки , сильно ранили болезненное самолюбие этой гордой и своенравной женщины , а потому, она в тайне тешила себя надеждой на то , что сын её, наперекор всем стараниям супруга , станет продолжателем тех славных воинских традиций, коими всегда славился её древний род князей Глинских.
По окончании училища , Коленька получил назначение на Кавказ , в действующую армию генерала Гурко . Тут было Анастасия Михайловна спохватилась , да было поздно. И вот , спустя три года , он опять оказался в родительском доме . Нисколько не разочаровавшись в воинской службе новоиспечённый поручик всё же вынужден был признать , что ратный труд , в некотором роде , является не совсем его делом . Даже сам царский наместник на Кавказе , генерал – фельдмаршал , граф Воронцов, услышав Коленькино музицирование на одном из Тифлисских приёмов был потрясён и, поблагодарив за доставленное удовольствие , по отечески обнял поручика за плечи и произнёс прямо ему в ухо :
- Вам , милостивый государь, место в консерваторских аудиториях , а не в баталиях воинских. Да. Да .Так что , если надумаете когда-либо сменить свой мундир на фрак служителя муз, можете рассчитывать на самое искреннее, на то, моё содействие .
Год спустя, именно так оно и случилось . Хотя, главной тому причиной явилось далеко не желание расстаться с тяготами воинской службы , а подхваченная в Колхидских болотах малярия , приступы которой доводили Коленьку до полного изнеможения.
Поручик стоял у окна и смотрел на тухнущие в сереющем Питерском небе звёзды . Где-то, в глубине дома кухарка Серафима чинила разнос, вернувшемуся под утро из кабака супругу .Сквозь ночную тишину отчётливо доносился металлический звон падающей посуды , визгливый женский мат и испуганное тявканье старой , почти слепой, суки Жучки , доживающей свой недолгий собачий век при хозяйской кухне . Совершенно неожиданно дверь в Коленькину комнату открылась и на пороге неслышно , словно приведение , возникла Анастасия Михайловна .
-Удивительно . Удивительно и непривычно, -произнёс Коленька не оборачиваясь к матери, словно чувствую именно её присутствие в последующей за скрипом двери тишине, и едва слышном шарканье ног по натёртому до блеска паркетному полу .
- Что ты сказал , Коленька ? - переспросила мать , почти вплотную подойдя к сыну.
- Там, на юге, - он сделал некоторую паузу , и тяжело вздохнул.- Там на юге… Знаете маменька. Ночи совсем тёмные . А звёзды .... Звёзды такие большие и яркие, что всё небо словно переливается , вроде как по нему драгоценные камни рассыпаны. И при всём этом небесном великолепии , полнейшая , абсолютнейшая темнота . И тишина... Только летом бывает сверчок где – то зазвенит , да до такой степени тонко и звонко , что кажется вроде как в голове этот звон сам по себе образуется, и прямо через тебя, через каждую твою клеточку проходит. И уж сам ты во всём этом звоне и вроде как изнутри он из тебя самого уж исходит . А то вдруг…… Собака или волк завоют , и носит его, вой этот, эхо по горам в ночной тишине , словно душу чью неприкаянную, и наваливается на тебя со всех сторон, наваливается. До того жуть берёт , а оторваться нет никакой возможности , словно омут заволакивает. И уже понять не в состоянии, где ты и есть на самом деле. Взор свой на звёзды обратишь и уж кажется не на земле ты совсем , а там, на небе . И звон этот весь цикадный уже и не звон вовсе , а тончайшая вибрация вселенной .
- Бог с тобой : - тяжело вздохнув, произнесла Анастасия Михайловна. – Страсти то ты , сынок, какие рассказываешь. Век бы мне жути этой твоей не слышать . Ну и бог с ним , с небом их басурманским :- и она нежно погладила сына рукой по спине . – Зато снова дома , живой , здоровый . Неужели всё кончилось и ты теперь никогда не уедешь от нас . Кстати , вчера ты опять вернулся домой поздно , а ведь у нас гости сынок. Да ещё какие, я тебе должна доложить гости!!!
При этих её словах Коленька слегка вздрогнул и кинул на мать удивлённый, вопросительный взор.
- Да, да , - кутаясь в шаль , будто её знобило , произнесла Анастасия Михайловна , - приехала дочь наших Киевских соседей. Что за прелесть , уж что за прелесть . Средь местных барышень такого в век не сыскать . Смотришь на чудо такое и глаз не нарадуется . И стать, и лицо , а уж как свежа , как свежа , Господи .
- Да вы , матушка, никак сватать меня решили? - усмехнувшись перебил её сын, давая всем видом своим понять , что затронутая ей тема ему неприятна .
-А хоть бы и так, - вызывающе и твёрдо парировала мать . - Глаз то сынок положить не на кого . Ты посмотри , что вокруг творится . Кабы положение не обязывало , век бы в свет не выбиралась . Русской речи чистой уже нигде толком и не услышишь . Выскочки эти прусско – курляндские во все дома приличные тропки себе протоптали . А за душой? Да что говорить . Ни денег , ни поместий . Две десятины где- нибудь на болотах под Митавой имеет , уже дворянин , а коль хутор какой дворов в десяток , так граф, сынок, никак не меньше . Вот и рыскают по России . Дочек своих дебелых всё норовят в приличные семьи пристроить . Да и наши , тоже сказать хороши , как с ума по сходили. Европа . Культура . Ну , оно может и верно , может и есть от культуры этой какой толк . Так ведь можно культуру эту и подешевле приобрести , нежели чужаков этих в дома то свои пускать. Опять же , вера чужая - католическая .
- Так , поди, маменька, как и мы, христиане, - думая о чём – то своём, не оборачивая лицо к Анастасии Михайловне, возразил ей Коленька.
- Оно может и так, - с неохотой согласилась мать . А всё- таки , в семье – то поди наши русские барышни куда как сподручнее. И тихие, и домовитые , мужа лишний раз не упрекнут , опять же; скромны , не расточительны . А может в том и беда наша , сынок, в скромности нашей ?А?
- Да вы бы , матушка, успокоились, -улыбнувшись про себя и гладя её руку произнёс Коленька . –Я- то женится пока не собираюсь .
-Ой ли , Николай Савич , ой – ли, с лёгкой иронией произнесла мать. Что-то больно уж часто вы стали за- полночь домой возвращаться.
- Так ведь , друзья , матушка . Сколько лет не виделись.
- Друзья , друзья , -чуть слышно , про себя повторила Анастасия Михайловна .
- Ложился бы ты Коленька спать , рано ещё. Воскресенье нынче . Завтракать часов в десять будем, не раньше . Это мне всё не спиться , старая видать становлюсь. Вот, Серафиму успокаивать шла , а тут вижу дверь у тебя приоткрыта . Эх, по- хорошему выгнать бы их, да и дело с концом . А как выгонишь ? Уж более 20 лет живут , как родные стали . Жизнь доживают , а кроме как водку пить , да детей рожать, ничему в жизни этой не научились . Мы с отцом уж семерых пристроили . Кто по ремесленному делу пошёл . Старшеньких двоих в экспедицию морскую Савва Григорьевич определил . Всё приходили, нас благодарили , а к матери с отцом так и не зашли . Вот она сынок, жизнь – то какая . Вроде и не родные совсем , а как родные стали .
- Чудно слышать вас матушка , словно о щенках безродных говорить изволите,- задумчиво произнёс поручик . Анастасия Михайловна ничего ему не ответила , лишь как – то обречённо махнула рукой , положила сзади ему руки на плечи и прижалась к спине щекой .
Из глубины дома вновь раздался гром падающей посуды , человеческие крики , собачий лай и плачь грудного ребёнка . Мать, привстав на носочки, поцеловала Коленьку в лоб. – Ну ладно, пойду . Испытание это видно господне , а не прислуга, -произнесла она про себя . И неслышно , как и вошла , покинула Коленькину комнату . Через минуту крики затихли и в доме опять воцарилась полная тишина .
Коленька поёжился от тянувшей с Невы свежести и неспеша раскурил трубку . Всего две недели прошло с того дня как он вернулся домой , а столько нового уже произошло за это время в его жизни , что , казалось случилось это всё с ним давным давно , да и все проведённые вдали от дома года всплывали из памяти, будто из какого-то сна , словно и не было с ним никогда всех этих событий , и только приступы лихорадки и ноющая , в разрубленном турецким ятаганом плече, боль являли собой яркое напоминание того , что было это всё именно с ним .
II
Столичная жизнь буквально с первого дня захлестнула его . Встречи с друзьями , визиты родственников и сослуживцев отца . Но! Главным , самым главным во всей этой череде событий , было несомненно знакомство с княжной Зарайской, инициатором которого явился его лицейский однокашник , Пётр Васнецов . Ценителем женских прелестей Петруша , как обычно называли его запросто все знакомые и друзья , слыл ещё со времён их , полной фантастических планов и романтических мечтаний, юности . А ко временам, когда Коленька просиживал ночи над расчётами траекторий и наползал по пластунски вёрсты в летних лагерях , Петруша уже был известным питерским повесой , которого легче было застать в будуарах какой – нибудь новомодной актрисы, нежели в аудиториях Петербургского университета , студентом юридического факультета которого он в то время являлся . Благодаря тем же незаурядным способностям и протекции весьма и весьма солидных господ , в свои 27 лет Петр Петрович Васнецов достиг чинов , кои не снились Коленькиному папеньке- Савве Григорьевичу и к сорока .
- Ну, брат ты мой . Орёл! Орёл! Наслышан о твоих подвигах , - выпалил Петруша с порога , навестив дом Ташковых в первый же день Коленькиного возвращения .
- Какие подвиги ? - смущенно зарделся Коленька . – Господь с тобою .
- Не скромничай , брат, не скромничай: - гремел на весь дом Петруша знаменитым своим густым баритоном , заключая Коленьку в могучие , воистину богатырские объятия . – Завидую я тебе . Столько повидал . Ах! Кавказ ! «Горные вершины спят во тьме ночной». Как там дальше ? Эх! Красавец! Загар ! Глаза ! Мужчина ! Не то, что мы здесь . Определённо не то! А женщины ! Восточные женщины – это, брат ты мой не хухры - мухры:- он лукаво подмигнул поручику и погрозил ему указательным пальцем. – Знаем мы вас . Завидую я тебе, брат , честное слово завидую .
- Да с чего ты взял про женщин ? Какие женщины ? Помилуй . Петруша , - удивился Коленька .
- Вот за что тебя всегда любил , так это за скромность,- не в силах угомониться продолжал Васнецов . И ещё раз стиснул Коленьку в своих объятиях с такой силой , что возникшая в раненом плече боль, чуть было не заставила Николая Савича потерять сознание .
- Вы бы , милостивый государь с ним потише , с дороги человек , на ногах то вон еле стоит, - попыталась урезонить Петрушу вошедшая Анастасия Михайловна .
- Коленька , что-то ты бледный сынок , тебе нехорошо ?
- Нет, мама . Всё нормально . Это так . Тебе показалось .
- Милости прошу к чаю : - обратилась хозяйка к гостю .
- С удовольствием . С превеликим удовольствием , Анастасия Михайловна.
- А может водочки ? Анисовой ?А?.
- Пожалуй . Не откажусь. Конечно, не дело будний день с водки начинать.- Пётр Петрович несколько смутился , - но такое событие как твоё, брат , возвращение думаю подобную вольность в полной мере оправдывает .
Все втроём они прошли в залу , где был накрыт стол . Анастасия Михайловна отошла к стоящей у дверей прислуге и вполголоса , явно стараясь , чтобы слова её не достигали слуха Петра Петровича и Коленьки дала какие- то распоряжения .
- Ну, не хочешь про своих рассказывать,- не в состоянии удержаться продолжал Петруша , я тебе про наших расскажу . И он , наклонившись к уху поручика , чтобы не слыхала Коленькина матушка , с заговорщицким видом стал нашёптывать ему на ухо . - Тут брат такое творится , такое . С- полгода, как в городе одна особа объявилась .
- О чём это вы всё, господа, - перебила его Анастасия Михайловна .
- Всё . Всё . Ни о чём . На столе появился графинчик с анисовой , грибочки , чёрная икра , горячая с блестящей корочкой кулебяка .- Ну брат , за твоё возвращение . Все выпили по рюмке и стали не спеша закусывать .
-Я вам , Пётр Петрович , так скажу,- произнесла Коленькина матушка , пригубив клюквенного морса .- Вы уж не обессудьте . А Коленьку я при себе дня три придержу . И ему отдохнуть следует , и меня уважить , душу мою потешить . Шутка ли, более трёх лет сына не видела . Да и одежду цивильную справить надобно . Старая – то одежда твоя , - обратилась она к Коленьке , - теперь тебе пожалуй и не в пору будет. А мундир твой нынешний и при домашних то одевать не след , а про выход и разговора нет . Не поймут. - Так он же, матушка, полевой: - усмехнулся Коленька.
Анастасия Михайловна с удивлением и некоторым упрёком бросила взгляд на сына.
- Мне , Николай Савич, разницы нет, как тот туалет в котором вы давеча домой вернуться изволили правильно величать. Только из дома обратно вам в нём хода не будет. И , вы, понятие это при себе в виду имейте, на случай, если блажь какая по поводу, того , чтобы раньше времени из дома родительского улизнуть в голову вашу неразумную придёт. А моё слово твёрдое , вы господа надеюсь о том хорошо помните. Так что, простите меня, Пётр Петрович, великодушно……
- Бог с вами , Анастасия Михайловна, - произнёс Петруша разливая всем анисовой по второму разу . - Но визитам моим , я надеюсь вы противницей не будете ? Уж больно хочется с давним другом пообщаться , да и чего греха таить , интерес разбирает про жизнь тамошнюю . Как люди живут , какие обычаи . Что там за война .
- Ну что ж извольте , коль припекает . И интерес мне ваш абсолютно понятен . Только уж прошу вас , Пётр Петрович , соблаговолите вести себя чуть потише . По-моему Коленька нездоров .
- Как прикажите, Анастасия Михайловна, как прикажите . Если я вас завтра навещу, часов так после шести вечера . А?
- Навещай , навещай, - улыбаясь произнёс Коленька . - Я , брат, визитам твоим всегда рад. Да и не утомляешь ты меня ничуть , скорее даже наоборот .
- Ну и замечательно, - и Петруша ещё раз критически осмотрел внешний Коленькин вид. И чёрт тебя дёрнул в эту артиллерию . Ну что это за мундир, честное слово ? Нет , чтобы в гусары . Мы бы тебе такой…
- Ты, Петруша, меня извини, - перебил его Коленька . –Но, поскольку я с воинской службой решил распрощаться , и прошение об отставке моей уже подписано , то видеть ты меня будешь теперь исключительно в одежде гражданской .
- Ну , это уж совсем , брат, никуда не годится , - разочаровано произнёс Петруша . -Твой мундир, хоть и не гусарский , но я тебе должен доложить , барышни к военным куда как благосклонны , нежели к нам , канцелярским крысам .
- Ну вам – то , Петр Петрович, грех жаловаться, - вмешалась в разговор Анастасия Михайловна .- Вся столица только и говорит о ваших похождениях , уж на что я не светская дама , так и до меня слухи доходят . Пора вам , милостивый государь, уже и остепениться , коль по возрасту ещё и молоды может быть, а по чину положено . Негоже в таких чинах такую славу по себе иметь .
- Господь с вами , Анастасия Михайловна . Клевета . Честное слово клевета . Женскую красоту ценю . Да . Но , чтобы позволить себе чего лишнее . Ни-ни . Упаси Бог. Так, ручку поцеловать , восхищение высказать . Не более . Поклёпы , всё поклёпы завистников. Ей богу . На днях , барышня Екатерина Юрьевна Долгорукая гусарскому поручику Гриневичу отставку изволили сделать , а меня при этом на ужин пригласили , так он видите- ли мне стреляться давеча вызов прислал . Помилуйте, я же гражданский человек , за всю жизнь мухи не обидел. И что мне прикажете делать , я то – тут причём ?
- Ну и чем , дело кончилось ? – проявил интерес Коленька .
- А чем оно кончится , могло? Как там у вас военных говорится ? « Пуля дура , штык молодец.» Стреляться я конечно отказался . Грешен я пред Господом , что бы в руки его судьбу свою доверять . Каюсь . Но то всё в прошлом . В прошлом , Анастасия Михайловна, Богом клянусь, - и Петруша занёс руку для того , чтобы перекрестится .
- Полноте вам, Пётр Петрович, богохульствовать, - брезгливо поджала губы хозяйка, - не гневите всевышнего , мне о всех ваших похождениях амурных доподлинно известно . Закусывайте лучше плотнее.
- Ну , и чем дело то кончилось ? - заинтересованно спросил Коленька .
- А? Ты имеешь в виду Гриневича? – вернулся к начатому Петруша . – Да ничего , брат, особенного . Предложил я ему биться холодным оружием .
- Ну, ну .
- Ну а дальше как всегда . Кстати, фехтовальщиком поручик этот весьма посредственным оказался. Но горяч , темперамента прямо доложу вам необычайного, так и норовил на клинок мой сам напороться. Я уж как только не изворачивался , чтобы Ромео этого не поранить.
- А с чего же тогда, позвольте спросить, юноша этот в лазарете полковом оказался: - поинтересовалась хозяйка.
Васнецов с выражением искреннего раскаяния приложил руку к груди.
- Помилуйте , Анастасия Михайловна, самым дорогим клянусь, все попытки предпринял чтобы миром дело покончить. Но, позвольте, мне и моя честь тоже дорога. А пребыванием своим в лазарете поручик исключительно горячности и неосмотрительности своей обязан. В конечном итоге саблю пришлось у него отобрать , ну и кулаком слегка приложиться , самую малость правда, ну ни в какую успокаиваться не хотел, - оправдываясь произнёс Пётр Петрович . Уж как я его только не просил, даже объясниться обещал в присутствии самой Екатерины Юрьевны. Вот вам и результат столь беспримерного упрямства и весьма сомнительных понятий о чести русского офицера. Лежит теперь в лазарете, отдыхает. А всё глупость, горячность и фантазии амурные виноваты . По- накрутят в мозгах своих лейб- гвардейских невесть чего , потом на людей гражданских бросаются , аки собаки бешенные . Уж скоро и в общество по нормальному выйти невозможно будет.. Чуть даме какой комплемент высказать решишься , ан глянь, уже несётся , так и целится тебе перчаткой в физиономию угодить . Что там , брат , о войне ли какой новой не слышно ? – обратился он к Николаю . - Чтобы хоть немного от господ этих военных передых поиметь .
- Типун вам на язык , Пётр Петрович, - махнула в его сторону носовым платком Анастасия Михайловна . – Вы мне лучше скажите , не сильно ли вы молодого человека покалечили ?
Петруша осуждающе посмотрел на Коленькину матушку .
- А вам , Анастасия Михайловна , что же , и не жаль меня совсем ? Вы ж поручика этого и в глаза то не видывали , а о нём печётесь , меня же незаслуженно пострадавшего никто и пожалеть не хочет .
- Будет вам , Пётр Петрович , неужто вас и пожалеть некому ? А вот молодого человека действительно жалко . До меня слухи дошли, он в княжне Екатерине Юрьевне души не чает , а тут ещё и вы . Жаль, матушки покойницы вашей в живых уже нет . Так я вам как она бы вам сказала, скажу . Бросили бы вы , Пётр Петрович , донжуанство своё , не испытывали бы терпение господне . Ведь нарвётесь когда – либо на такого как князь Зарайский покойный , чем дело кончится никому неведомо . А вы мне, как сын дороги . На руках моих выросли , заботами моими выпестованы , да и память о матушке вашей покойной, царство ей небесное , обязывает меня на путь вас истинный наставлять . В вертепах разных доносили мне вас видывали , у княгини Зарайской , где повесы столичные словно кобели на собачей свадьбе круглыми сутками трутся . Очень вы , Пётр Петрович , меня поведением своим огорчаете . Давно вас не видела , а тут случай представился так скажу . Не гоже . Не гоже себя так потомственному дворянину вести ,- и в сердцах Анастасия Михайловна поднялась из- за стола . - Серафима !- позвала она прислугу. – Подавай чаю . Ты на меня , Петруша , не сердись,- сказала она уже более спокойно . –Но, мне все эти россказни о тебе слушать неприятно . Да и Савва Григорьевич на тебя часто сердиться изволит . Якобы ты усердия в работе должного не проявляешь , но это уже ваши дела . Женись Петруша . А? Неужели сердце ни к кому не лежит ?
Петруша молча слушал Анастасию Михайловну и подливал себе анисовой .
- Ну , что это вы , - попытался разрядить обстановку Коленька .- Столько не виделись . А о чём разговоры ? И вы , маменька , тоже сказать хороши .
- А если и лежит к кому сердце , так неужто благословите? - подхватился вдруг Петруша.
- Коли пара достойная , так почему бы и нет . С превеликим моим удовольствием, - ответила Анастасия Михайловна , чуть смутившись,- да, и Савва Григорьевич думаю, будет рад . Ему похождения ваши пуще других сердце изводят. С тех пор как под свою опеку вас принял , так и места себе не находит . Вы бы уж пожалели старика .
Петруша испытывающе посмотрел ей в глаза, явно сомневаясь , произнести вслух то , что у него крутилось сейчас на языке или нет . Наконец , он решился, и тяжело вздохнув произнёс, - Ну вот с княжной Зарайской например, благословите ? А?
- Чур тебя , Пётр Петрович , в своём ли ты уме ? - отмахнулась от него хозяйка .
- Вот и вы туда же . А может у меня к ней душа лежит .
- Это ты , Петруша, путать изволишь . Не то у тебя к ней лежит . Да и не у тебя одного. Тьфу, о каких непристойностях за столом говорить приходиться. Вот напасть –то ещё на нашу голову взялась . Откуда её только чёрт принёс .
- А кто такая ? Я такую что-то и не припомню,- поинтересовался Коленька .
- И слава богу, - вставила Анастасия Михайловна .
- Тут с этими Зарайскими целая история приключилась,- оживился Петруша . Пол года не прошло , как ты на Кавказ уехал , появился в городе пан Зарайский . Снял целый дом. Поначалу вроде всё ничего , тихо было . Слухи только ходили , что богач необыкновенный . Выезд приобрёл . Где коней только таких приобрёл , по сей день никто понять не в силах . Каждый конь - состояние . Приёмы начал устраивать . Барышни столичные от него просто без ума были . Вы вот тут меня , Анастасия Михайловна , в донжуанстве упрекать изволили . Так по сравнению с паном этим я дитя невинное . Ну , одним словом , пока до замужних дам дело не дошло , всё вроде как с рук сходило . Свозили правда пару девиц к повитухам , ещё двух- трёх в спешном порядке замуж повыдавали . Нескольких барышень родители в срочности за границу отправили . Да и пан этот оказался не промах . Быстро со всеми сошёлся . Даже государю представлен был . Пожертвования на нужды воинские большие сделал, да - с . Одним словом , в полный голос роптать никто не посмел . Да и кому же роптать . От государя ему полное расположение , государыне он , говорят, тоже , вроде как чем – то угодил . О дамах придворных и разговора нет . Прямо помешательство какое – то на почве пана этого началось . Тут вдруг, на тебе . Застаёт Александр Палыч Гагарин супругу свою, Елизавету Прокопьевну , в покоях её спальных с нашим паном , да при этом в полном , я вам прямо доложу , неглиже .
- Вы бы при мне , такие подробности , Пётр Петрович , постыдились бы рассказывать,- остановила его Анастасия Михайловна .
- Прошу прощения . Так вот , если в подробности не вдаваться, набралось за год дам таких, подобных Елизавете Прокопьевне , с полдюжины , а то может и более . Мало того , стрелком пан оказался отменным . Не успели Александру Палычу сорок дней помянуть . Ан глянь, уже следующий на подходе . Начал свет господина этого сторониться , а пан тем временем совсем в загулы пошёл.
Что ни день , то пьянка , то охота . И тут вдруг, на тебе , случается с ним удар . Вы меня, Анастасия Михайловна, извините конечно , но поговаривают прямо в постели , с очень известной , всем нам здесь присутствующим, особой .
-Горбатого могила исправит,- бросила Анастасия Михайловна вскользь и отошла к окну.
- Одним словом , случается значит с паном удар . Родственников никаких у него стало быть нет . Управляющий его все хлопоты , в связи с кончиной барина, на себя взял , лишь обмолвился , что супруга у пана где-то под Краковом живёт, и надо бы её о кончине супруга известить . Но дожидаться её смысла мол не имеет , поскольку брак их с паном носит характер чисто формальный, и никакие личные отношения их де не связывают, за исключением дел касающихся вопросов финансовых и связанных с процедурой вступления в наследство по причине кончины самого князя. На том , стало быть, и порешили . Быстренько пана отпели , пан православным оказался . Кто всплакнул , а кто и перекрестился с облегчением . Через месяц о пане об этом уже и вспоминать забыли . А по осени , по поздней , уже снег лёг, приехала в город супруга его, о которой управляющий до того вспоминал . Честно говоря , такого никто , кто к делам пана отношения имел , и ожидать не мог . Ну , во - первых молода , лет 26-28 , красива необыкновенно, так красива , что глаз оторвать просто сил нет . Не поверишь брат, смотришь , дух захватывает . Вот замирает сердце , а потом быстро- быстро так, и кажется из груди выскочит . На картины бывает так смотришь , восхищаешься и знаешь , что в жизни такого быть то и не может , хоть какой изъян , а у живого человека непременно найдётся . Потому картина и прельщает совершенством своим и смотришь на неё , чтобы насмотреться на то, чего в жизни нет . И тут- на тебе . Живая и без единого изъяна . Даже говорит когда , голос словно бархатный , век бы слушал . А уж как романсы поёт . И не громкий вроде бы голос , а тонешь в нём , словно в перине .
- Вам бы , Пётр Петрович, стихи барышням в альбомы писать . Уж больно живописно описываете:- сокрушённо покачивая головой прервала его хозяйка . - Барышня , как барышня .
- Позвольте Анастасия Михайловна с вами не согласится . Тут расписывай , не расписывай , а так оно всё и есть . Любой известный музыкант столичный за честь почитает ей аккомпанировать .
- Ну так приехала она, и что ? - поторопил его Коленька заинтересованный рассказом .
- А что рассказывать? Приехала значит, предъявила бумаги доподлинно удостоверяющие , что является супругой и законной наследницей всего имущества пана Зарайского . Предъявила бумаги на титул княжеский , дарованный ещё государем Александром Палычем предкам её супруга покойного , выкупила дом на окраине , что снимал пан для утех своих загородных, да и осталась в нём жить . Деньги говорят, имеет огромные и в отличии от пана покойного, тратить их разумно умеет , поместья говорят и в Польше и по югу Украины и в Бесарабии, одним словом богатства редкого . В свете поговаривают , будто дочка она какого-то паши турецкого , не то от сербки , не то от болгарки . Тот , вроде как выдал замуж её за чиновника своего большого , а тот пану Зарайскому в карты её , возьми да и продуй . Волю мужнину говорят она исполнила в точности , а только жить с паном не стала , вот он в Петербург и приехал с горя куролесить.
-Бред какой- то . Неужто вы , Пётр Петрович, и впрямь в глупости подобные верить можете ?- произнесла Анастасия Михайловна зло .- Девятнадцатый век на дворе . Неужто подобное во времена наши возможно ?
- Бред, не бред, а кровей она точно не русских, да и не славянских пожалуй, -произнёс Петруша и тяжело вздохнул.
- Тем более, - настойчиво произнесла Коленькина матушка . - Одни немчуру в дом тянут. А этот басурманку решил в дом привести . Не в дом женщина эта ,ох не в дом. Дорогой камень и оправы дорогой требует . Да и хлопот с ним всегда, не приведи Господь. А княжна эта твоя , из той породы будет. Сияет , переливается , гранями на солнце играет , а душу холодит .
- Так всё же признаёте, стало быть , что необычная она женщина, - обрадовался Пётр Петрович её словам .
- Ты, Петруша, грешное с праведным не путай:- словно отгораживаясь от него рукой, произнесла хозяйка .- Вон, давеча зверей всяческих иноземных показывать привозили . Тигры , львы , леопарды . Народу собралось . Все любуются , восхищаются . А в клетку войди , загрызут . Ты я гляжу в клетку эту собрался , выйдешь ли ? Вот в чём вопрос . С такой женщиной судьбу свою свяжешь , смертью своей не умрёшь . Может и князь этот , супруг покойный её , спасаться сюда от неё приехал , а ишь судьба и здесь достала . Тебе –то чего , выбор слава богу есть . Да какая за тебя не пойдёт ? Только глазом моргни . Всем вышел : и статен , и богат , и при чине ....
- Не понять вам меня , Анастасия Михайловна .Нет, не понять .
- Да уж куда мне . Или я молодою не была .
- Да будет вам, - остановил их Коленька . - А ты , братец, меня с особой этой познакомь . Непременно познакомь , уж больно она меня заинтересовала .
- И этот туда же,- всплеснула руками мать .
- Познакомлю , обязательно , познакомлю . Вот ты меня поймёшь , точно, наверняка знаю, поймёшь . И никакая она не тигрица вовсе . Зря вы на неё так Анастасия Михайловна . Нежнейшее существо право . А что характер у неё есть , так в том вы , смею заметить , абсолютно правы . Только как же даме без супруга и с деньгами большими , без характера ? Никак нельзя .
- Вот тут вы , Пётр Петрович, правы, - согласилась с ним Коленькина матушка .- Хотя , вот чего я в толк никак взять не могу . Граф Шереметьев, Александр Антонович, уж полгода как вокруг неё увивается . Ну и выходила бы за него .
- Да вы с ума сошли, Анастасия Михайловна . При красоте такой , да в годах молодых за старика пойти , ладно бы бесприданница была , а с деньгами такими она и сама себе супруга выбрать может позволить .
- Ну уж старик,- не согласилась хозяйка , - в годах граф конечно , никто о том и не спорит , но ещё вполне, я вам скажу, для достойного супруга подходит . Да и как же она милочка хочет , незамужней дамой в свет войти , виданное ли дело ? Такого , Пётр Петрович, на моём веку отродясь не бывало , да и быть не может . Держится Александр Антонович молодцом , вот и пускай женятся . Богатству графскому она ущерба большого не принесёт и в доме его она ко двору будет . Там ни детей рожать , ни хозяйство вести не надобно . Знай себе, гостей встречай да провожай . И граф доволен будет . И она, голубушка , силу обретёт . И свет успокоится . А так , что получается ? Одни мужчины вокруг неё вьются , а как же , позвольте спросить вас, дамское общество ? Без него, без общества этого , милостивый государь, в свет не пробиться . Так и будут , мужчины да дамы сомнительные её посещать . И хуже славы такой ,даже трудно по себе представить . Ну да ладно , вы мне , Пётр Петрович, лучше вот что скажите . Я тут, в тайне от Саввы Григорьевича, именье небольшое в Тверской губернии прикупить решила , так просьба у меня к вам имеется . Не в тягость ли вам будет , голубчик , стряпчим моим по сделке этой быть . По процентам , за услуги ваши , не извольте беспокоиться .
- Да бог с вами , Анастасия Михайловна , какие проценты , в своём ли вы уме ? За честь почту вам услужить , - и разговор их плавно перешёл к обсуждению тонкостей будущей сделки . Петруша пытался объяснить , что – то Анастасии Михайловне , о новых изменениях в оформлении купчих на приобретение и продажу земель . Анастасия Михайловна говорила , что она в этом всё равно не чего не понимает и полностью полагается на него . Затем они стали обсуждать , какого- то заезжего мага и волшебника, уже неделю развлекающего столичное общество хождением по раскалённым углям , глотанием шпаг , выниманием суставов и прокалыванием себя спицами . А Коленьке при этом вспоминались бурные потоки горных рек , звенящая тишина гор . И среди всей этой красоты рисовался образ только , что описанной Петрушей барышни , чем то похожей на дочку старого абхаза , в доме которого он прожил последние два месяца перед отъездом домой.
На следующий день Петр Петрович не появился . А вот через четыре дня , он заявился чуть свет и без всяких докладов нанёс визит прямо в Коленькину спальню .
Ещё сидя в у себя в комнате на постели , поручик слышал громкие его шаги и умоляющий голос дворецкого .
- Да куды же вы , барин , без докладу ? Николай Савич ещё спать изволят .
- Молчать ! - гаркнул на него , вдруг резко остановившийся, Петруша , и оставив вытянувшегося во фрунт , дрожащего от страха, в полном недоумении и расстройстве чувств Ефимыча , решительно открыл дверь .
- Надоел , честное слово , надоел, - произнёс он разгорячёно , протягивая в приветствии к Коленьке обе руки . - Ты уж меня , брат, извини , дел по горло , а вечером нас с тобой ждут. Так что, до службы лично решил тебя навестить . Костюм , надеюсь, за это время справить успели?
- Сегодня должны принести, - растерянно произнёс Коленька .
- Ну и прекрасно . За-ме-ча-тель-но ! Эх, жаль всё же , что без мундира . Публика , господин поручик, ждёт рассказов о ваших подвигах . Аншлаг обеспечен .
- Христос с тобою , Петя . Что ты мелешь ? Какие подвиги? Никуда я с тобой не пойду . Вон, князь Репнин , что со мною вернулся - это ,я понимаю, герой . Год с пластунами за Шамилем охотился , три месяца у черкесов в яме сидел , два раза бежал . А я? Нет уж , уволь .
- Каким ты был таким и остался,- с досадой произнёс Петруша , - а с барышнями тебе всё одно знакомиться придётся . Хотя, зря , брат, ты себя условностями разными стесняешь , кое-что о тебе в Петербурге всё равно уже известно .
- Откуда ?
- Сорока на хвосте принесла . Ты уж меня не подведи . Приличных кавалеров не хватает катастрофически . У княжны Зарайской сегодня приём . Публика правда, невесть какая. Из высшего света , кроме графа Александра Антоновича , вряд ли кто будет , да он из дома этого и без приёмов почитай что не выезжает . Но барышни там отменные бывают , не голубых кровей конечно , но рафинад чистейший . Чаще купчихи , иностранцы из посольских , тоже частенько заезжают , ну и матушки твоей земляки да паны польские, всё больше друзья пана покойного . Лопочут каждый на своём , но скучно там никогда не бывает . И так , в семь , ровно в семь я у тебя, - хлопнув Коленьку в спину , чуть не в припрыжку ,Петруша вылетел из комнаты , а уже через мгновенье с улицы послышалось. – Но залётные . Резкий свист кнута . И быстро удаляющийся звонкий цокот копыт по брусчатке Питерской мостовой .
Вечером Петруша прибыл ровно в семь , и не смотря на протесты Анастасии Михайловны всё- таки увёз Коленьку с собой на условиях, что в ближайшие дни подобного больше не повторится .
Слово своё Петруша сдержал . Только сдерживаться далее уже не было никаких сил у Коленьки . Впечатление которое произвела на него княжна вернее было назвать потрясением . И потрясение это вызвано было не столько бесспорной , потрясающей красотой этой женщины , хотя красива она была необычайно , сколько тем обаянием и умением держать себя, отсутствием которых так отличалось большинство светских дам с которыми Коленьке после возвращения в Петербург довелось встречаться . В ней не было ни раздражающего своим вызывающим видом жеманства , ни плаксивой явно наигранной и тщательно отрепетированной перед зеркалом капризности и субтильности , ни вульгарного , прикрытого плохим французским , кокетства . От неё словно исходила какая – то внутренняя сила . Движения её были плавны и точны . Взгляд огромных чёрных глаз был сильным и уверенным , но в то же время исключительно по- женски , мягким и доверительным . Она отнюдь не выглядела простушкой , но при общении с ней сразу пропадало желание вести мудрёные светские беседы по поводу предметов сущность которых сам себе плохо представляешь , и язык, сам по себе, начинал находить простые , доступные для сознания слова, наполненные искренностью и сопереживанием собой произносимого. Всем видом своим она буквально поразила его с первой же минуты их знакомства , а голос её настолько его ошеломил , что весь вечер поручик пребывал в полном недоумении и под глубочайшим его впечатлением . Искушённый слух его впервые слышал такой голос . Скажи ему такое ,кто-либо раньше, он бы ни за что в это не поверил . Для такого звучания непременно должна была бы быть абсолютнейшая, совершеннейшая акустика . Но чтобы вот так, под открытым небом, спокойно ведя беседу , человек мог извлекать из себя настолько чистые и объёмные звуки . Нет . В это было невозможно поверить . И он наслаждался этим голосом на протяжении всего вечера .
Ещё только приближаясь к дому княжны Николай Савич отметил про себя всю необычность этого немного странного жилища находящегося на окраине города ,но тем не менее всем своим видом претендующего на изысканный вкус и дающего понять , что обладательница его, дама, более нежели , чем просто состоятельная . И чем более они с Петрушей приближались к этому дому тем более ощущение это в нём крепло и утверждалось. Да и домом пожалуй здание это было назвать трудно, а скорее напоминало оно небольшой сказочный дворец окружённый старинным парком с тщательно ухоженными газонами и цветниками. Ничто не напоминало здесь традиционного Петербургского стиля со стоящими сплошной стеной домами из мрачного серого камня, и Николаю даже на некоторое время показалось, что раньше где-то , когда-то он видел такое. Нет ни здесь в Петербурге , возможно даже не в этой жизни . Но несомненно это всё было и именно с ним. Ощущение это преследовало его весь вечер и он так и не смог от него избавиться , что по-своему наверное намного определило его состояние и восприятие того , с чем пришлось ему столкнуться и что пришлось увидеть в этот незабываемый майский вечер.
- А ведь всего два года назад здесь ничего этого не было , восхищённо шептал на ухо Николаю , Петруша. Представляешь? Всего , на всего небольшая , пускай и с претензией отстроенная дача одного невзначай разбогатевшего купчишки. Сюда и на коляске то проехать не всегда возможно было. И на тебе. Конечно, для князя покойного, с его любовью к охоте и загородным прогулкам место несомненно идеальное. Но , для дамы , при том молодой , красивой и одинокой . Согласись , не совсем удачное место. Никто не ожидал , что из этого захолустья получится этакий Версаль. Ну да при таких деньжищах , любая сказка может стать былью. – Петруша тяжело вздохнул, и они разом вступили на ступень мраморной лестницы ведущей к парадному входу в дом.
Вся территория вокруг и сам дом были ярко освещены, и от того не смотря на хмурое небо и начинающий накрапывать мелкий дождь всё выглядело празднично и нарядно. Войдя внутрь помещения поручик сразу отметил про себя , что внутренняя отделка дома была явно выполнена в восточном стиле. Всё вокруг тонуло в мягких , тёплых полутонах, залы и комнаты были окурены восточными благовониями , да и прибывающая публика в полной мере была под стать необычному внутреннему убранству . В разных уголках слышалась то украинская то польская речь. Пару раз тонкий слух Николая Савича уловил звуки очень напоминающие турецкий , но всё- таки не турецкий язык, затем фарси, французский и наконец он столкнулся с, разодетыми в ярко красного бархата и расшитых золотом жупаны, двумя молодыми людьми , яростно о чём – то спорившими на явно славянском , но неизвестном Николаю языке. Он вопросительно и удивлённо смотрел на Васнецова.
- Вавилон !- восхищенно воскликнул тот.
Действительно , всё что увидел поручик было достаточно удивительно и необычно, и из- того , что ему приходилось видеть всё- таки больше походило не на Вавилон, о котором он имел весьма смутные мифические представления , а скорее на восточный базар со всем его незабываемым разнообразием, колоритом и главное темпераментом который явно ощущался в наполнявшей дом публике.
Хозяйка встречала гостей в большом зале, в углу которого стоял рояль и небольшого роста , весь заросший седой пышной шевелюрой мужчина негромко играл на нём совершенно незнакомое Николаю произведение в мелодии которого явно угадывались восточные интонации.
Петруша бросился к княжне и преклонив колено, прикоснулся губами к её руке.
- Ну , что вы, - смутилась хозяйка, - встаньте немедленно. Пётр Петрович, вы ставите меня в неловкое положение.
Васнецов встал с колена , но, руку княгини из своей так и не выпустил.
- Будет вам , - улыбнулась она снисходительно, - лучше представьте мне молодого человека которого вы сегодня ко мне привели.
- О !- воскликнул Петруша, - это наш герой , участник сражений с дикими горцами, поручик Николай Савич Ташков.
Лицо Николая покрыла густая краска.
- Брось , что ты несёшь, - еле выдавил он из себя. – Не слушайте его сударыня. Нет , я действительно воевал на Кавказе – это чистейшая правда . Но, то , что касается героя. Извините , я не вправе вводить кого – либо в заблуждение по данному поводу.
- Ну вот тебе, - развёл руками Петруша.
- Не утруждайте себя , - обратилась к нему княжна. Ваш друг мне очень симпатичен и без тех, громких званий которыми вы его наделили . И мне почему- то кажется, совершенно не безосновательно. Ну , что же господа , позвольте мне показать свой дом и познакомить с некоторыми из гостей , которые наиболее часто меня посещают и с которыми , я надеюсь впредь , у вас сложатся самые добрые и близкие отношения. Они не спеша двинулись вдоль зала постоянно с кем то раскланиваясь в приветствиях и обмениваясь пустыми , ни к чему не обязывающими фразами. Однако Коленька пребывал всё – это время как в забытье , буквально сражённый красотой и невероятной обаятельностью княжны.
- Что- же вы всё молчите? - упрекнула его она, нежно беря его под руку, и выводя Николая из бессознательного состояния в котором он пребывал некоторое время. - Мы ждём ваших рассказов .
- Да, что вам мои рассказы? - смутился Коленька постепенно приходя в себя, - я вот голос ваш слушаю и не налюбуюсь никак , словно эхо в горах .
- И вы туда же . Дался вам мой голос . Расскажите лучше о себе . Пётр Петрович говорил, вы недавно вернулись с Кавказа. Это ужасно интересно.
- Нет вы не правы, - перебил её Коленька , - вы меня послушайте. Я вам скажу . У вас уникальный, ни с чем не сравнимый голос. Я никогда не слышал такого голоса . Поверьте , честное слово , у человека не может , не должно быть такого голоса . Вы потрясающая , уникальная женщина . - Княжна нежно улыбнулась .
- Вы меня господин …
- Ташков . Николай Савич Ташков , - напомнил он предупредительно своё имя .
- Да , да Николай Савич . Извините . Так я могу, стало быть, расценивать ваши слова как комплемент? - и она лукаво улыбнулась .
-Непременно, непременно , милая Софья Марьяновна. И не только как комплемент , но и как полное , абсолютное моё восхищение, - поспешил подтвердить только что им сказанное Коленька .
- Какой вы , право, интересный человек , господин поручик. Извините , по-моему в этом чине вас представил Пётр Петрович. Княжна впервые за вечер посмотрела на него серьёзным пристальным взглядом, и от взгляда этого внутри у Николая всё вдруг оборвалось. Ему даже показалось , нет он был абсолютно уверен , что она заметила и почувствовала это его состояние, и от сознания этого он смутился ещё более.
- Да какой я уже поручик,- буквально выдавил из себя Николай.- По болезни пришлось подать в отставку. Так что просто, Николай Савич Ташков . Всегда к вашим услугам. Ему показалось на мгновение , что и она пребывает в некотором смущении, скорее связанным с его необычным слишком зажатым состоянием. Пауза в их разговоре неприлично затянулась, но прервать её почему – то не решался никто. Наконец княжна взяла себя в руки и произнесла слегка побледнев.
- Извините , Николай Савич . Мне нужно встречать гостей, - она сделала несколько шагов от него . Затем обернулась и произнесла уже более раскованно и даже с некоторым вызовом, - А вы мне начинаете нравиться , положительно начинаете нравиться . Бывайте у меня , - и уже удаляясь , почти не оборачиваясь она повторила, – Непременно , без всяческих церемоний . У нас запросто . Обещайте мне .
- Обещаю . Непременно вас навещу .
В тот вечер пообщаться с княжной ещё раз ему так и не довелось . Но все прошедшие дни женщина эта не выходила из его памяти ,и все мысли его были заняты именно ей . Петруша , как назло, куда – то запропастился на всю неделю . А явится к княжне без приглашения , подобное, Коленька не допускал себе даже и в мыслях. И вдруг, вчера ему было доставлено письмо написанное красивым женским почерком . Поручик аккуратно его вскрыл и не поверил своим глазам . Письмо содержало приглашение на ужин и звучало следующим образом .
« Милейший Николай Савич .
Несмотря на мою просьбу посетить меня запросто , и без каких – либо светских условностей, вы, тем не менее ни разу не только не посетили меня , но и не выразили даже письменного или устного пожелания о своём посещении . Отношу это всецело к тому , что вы посчитали просьбу мою шуткой или просто брошенной фразой . Смею вас заверить это не так . Своим посещением вы оставили самое приятное о себе впечатление , а потому, разрешите пригласить вас на ужин, завтра, в воскресенье , месяца июня , 10 – го дня , к девяти часам вечера . Надеюсь вы найдёте для этого время и не останетесь глухи к моей просьбе .
С глубочайшим уважением .
Княжна . Софья Зарайская .»
Коленька стоял и не верил своим глазам . Весь вечер он не находил себе места . Да и ночью не смог сомкнуть глаз . Вот и сейчас, он молча стоял у окна в предвкушении встречи , которая должна была состояться сегодня вечером .
II
Ровно в десять вся семья Ташковых собралась за столом в большом зале. Кроме известных уже персонажей за столом присутствовали две младшие Коленькины сестры двойняшки –Мария и Елизавета , барышни 18 лет , на редкость весёлого и неугомонного нрава , украшение любого великосветского приёма и бала . Сёстры резко выделялись на фоне чопорной столичной публики своей непосредственностью , общительностью и какой –то несеверной , малоросской красотой и изяществом от которых окружающим сразу становилось тепло и уютно . Безудержная болтовня их никогда никого не смущала , а воспринималась всеми не иначе как прекрасное щебетание райских птиц . На самом же деле Машенька с Лизонькой были не так просты как казались, и к великой радости родителей и пользе личной даром своим пользовались умело и с большим мастерством . Следующим был Александр Савич Ташков –юноша 15 лет - прямая противоположность Коленьки и сёстрам . Полноватый , с крупными чертами лица , всегда серьёзный , с неподдающимися никакой укладке жёсткими волосами и хмурым , исподлобья взглядом , он был , пожалуй, единственным человеком , позволяющим себе критическую оценку поступков и высказываний обеих сестёр и искренне непонимающий чему это так все окружающие в них восхищаются . Угрюмый вид его , поразительная эрудированность , житейская рассудительность и прагматизм заставляли окружающих только удивляться и называть его по отчеству уже с 10 лет .
Также за столом присутствовала княжна Варвара Петровна , бабушка Анастасии Михайловны по материнской линии, сгорбленная , практически невесомая, старушка , внешний вид которой не изменился существенно за все 25 лет, которые Коленька её знал. Казалось время навсегда остановилось в этом маленьком тщедушном теле , и иногда у него возникало ощущение , что чтобы в мире не произошло , а этот комочек живого тела будет существовать в нём вечно . Исключительность княжны заключалась ещё и в том , что из всего семейства это был пожалуй единственный человек со стороны которого никто не мог вспомнить жалобу на плохое самочувствие , а феноменальная память старушки заставляла посещавших дом докторов только разводить руками . При этом , Варвара Петровна имела привычку, непременно за обедом приложиться к рюмочке с анисовой , а вечером плеснуть в чай ложечку другую домашней наливки .
Было за утренним столом и ещё одно лицо , которое Коленьке доводилось видеть впервые.
- Знакомься , - обратилась Анастасия Михайловна к сыну , - внучка наших Киевских соседей , Екатерина Васильевна Кучинская , ну а для нас всех , просто Катенька . - И она с любовью обняла гостью за плечи . Сквозь загорелые , матовые щёки Екатерины Васильевны проявился яркий румянец , взгляд больших чёрных глаз смущённо опустился вниз , и всем своим видом она напоминала в этот момент смущённого ребёнка которого на очередном семейном торжестве выставили декламировать стихотворение перед собравшимися гостями .
- Ну что ты Катюша , - заботливо гладя её по голове произнесла хозяйка . - Теперь мы, почитай, твоя семья . Так что ты , голубушка, не смущайся , здесь для тебя чужих нет . А в свет , рано или поздно выходить надо . По родовитости , да батюшкиному состоянию разве в Киеве тебе достойную партию сделать , вот скоро девочки наши в Европу поедут , и ты с ними езжай . Когда же ещё мир то посмотришь? Не замужней же женой . Семейные хлопоты пойдут , до того ли тогда будет ?- При этих словах гостья совсем зарделась .
- Да о чём это вы , Настасья Михайловна , я о таком даже и думать ещё не смею .
- Ну и ладно , - понимающе улыбнулась хозяйка . – Серафима ! На стол –то подавай , - крикнула она в сторону приоткрытой двери , за которой слышались приглушённые голоса домашней прислуги.
Завтракали молча . Машенька с Лизой о чём –то тихо перехихикивались . Александр Савич несколько раз бросил на них серьёзный укоризненный взгляд , но это сестёр ещё более раззадорило и они прыснув смехом и извиняясь с полными ртами выскочили из –за стола . Савва Григорьевич попивал чай , просматривая утреннюю газету , а старая княгиня размачивала сушки в сладком чае и сосала их шамкающим, беззубым ртом .
Весь завтрак Коленька пытался рассмотреть гостью , но это ему так и не удалось . Екатерина Васильевна упорно не отрывала взгляд от стола, и единственное , чем приходилось довольствоваться молодому барину , так это любоваться безукоризненно ровным пробором и блестящими чёрными волосами сплетёнными в толстую , тугую косу.
А воскресный день между тем набирал силу . Из открытых окон доносился цокот копыт , звонкие голоса мальчишек –продавцов газет и уличный гул просыпающегося большого города .
- Погода - то , ишь, разгулялась . И день , пожалуй, будет на славу , - подойдя к окну восхищалась Анастасия Михайловна . Савва Григорич , друг любезный , а не снять ли нам дачу на лето , -обратилась она к мужу . Барин оторвался от газеты и рассеяно посмотрел на присутствующих .
- Что? Дачу ? – переспросил он .- Полноте, Анастасия Михайловна , одни хлопоты ей богу. Да и кто там жить- то будет?
- Да мы, отец родной, и будем. Коленьке летом на свежем воздухе отдохнуть, как бы хорошо было, и девочкам .... Все знакомые , кто на дачи , кто по имениям , что же нам в городе – то сидеть , соскучишься и ты к нам приедешь . Ты уж Савва Григорьевич не скупись , деньги то у нас поди есть , не последнее доживаем .
Савва Григорьевич оторвался от газеты .
- И чего вам , женщинам, только дома не сидится. Ведь всё есть , всё под рукой . На пару месяцев съезжать , а погром будет словно Мамай прошёл . К чему суета эта , матушка , не пойму , честное слово .... - и он состроил на лице недовольную гримасу .
- А я бы на дачу так с превеликим удовольствием, - прошамкала княжна , Варвара Петровна . - Зелено кругом , ветерок по листьям шуршит , по вечерам чай на веранде , а бабочки да мошки вокруг лампы кружат . Тишина . Луна из-за туч яркая , большая , на утро трава в росе, а к обеду глядишь кто в гости подъедет . Да и хлопоты –то тебе, Савушка, какие ? Кому хлопотать по такому поводу, слава Богу, в доме народу хватает. Нет. Дачу в этом году непременно , да и лето в этом году по всем приметам замечательным быть обещает.
В этот момент в залу впорхнули Машенька с Лизаветой.
- О чём это вы ?- выпалили они в один голос .
- Да вот , соблазняем отца вашего дачу на лето снять…
- Ура! Ура!- закричали сёстры . Газета выпорхнула из рук Саввы Григорьевича и отлетела в сторону , а Машенька с Лизой уже сидели у отца на коленях чмокали его в щёки и забрасывали вопросами : - Когда ?Где? Какой вы у нас, папенька , всё-таки молодец.
- Ну всё довольно , довольно . Уговорили , - шутя отмахиваясь от них и пытаясь дотянуться рукой до отброшенной на стол газеты , тяжело дыша произнёс Савва Григорьевич . - Анастасия Михайловна , прикажите, солнце моё , свежего чая подать . Ну , - он ещё раз, рывками, попытался дотянуться до газеты , но тщетно . - Машенька, подай мне её , Христа ради . Гости у нас как- никак ,ведите себя прилично .- Екатерина Васильевна при упоминании о ней в очередной раз покрылась густым румянцем , и в этот раз было явно заметно ,что причину этого румянца во многом определяло Коленькино присутствие .
После завтрака , Савва Григорьевич засобирался куда-то по неотложным делам .
- Воскресенье же, отец родной ? - изумилась Анастасия Михайловна .
- Служба-с , радость моя . Служба-с. К завтрашнему дню необходимо бумаги подготовить , кстати , - обратился он уже к сыну, - друг ваш, Пётр Пётрович , стервец коих мало свет видывал. И ведь к ногтю не прижмёшь , ну никак не прижмёшь. В делах ленив , неаккуратен , зато в интриганстве преуспел , уж как преуспел, слов нет. Год , два так дела пойдут , я у него в помощниках ходить буду , и что самое интересное , в глаза тебе смотрит аки младенец , взгляд чистый , невиннейший. «Да я» - говорит, - «Савва Григорьевич, и в голову не возьму , с чего вы на меня так сердиться изволите , я уж»- говорит, - « так стараюсь , так стараюсь» . И знает же стервец , что бумаги , которые я ему второго дня поручение дал подготовить , ко вторнику министру потребны, а и бровью , стервец, не ведёт. Генеральша Лопухина за него хлопочет , княгиня Мещерская хлопочет, фрейлина Моненгейм давеча записку прислала , дабы не слишком утруждал я натуру столь чувственную и ранимую делами бумажными и рутинными , кои способны натуре этой вред учинить невосполнимый . Тьфу ! А кто, кто позвольте вас спросить работать будет ? Вот , приходится идти в воскресный день самому , дослужился . Я то в их годы , работал , головы от стола не поднимал , а это что- же за такое ? Не знаю , не знаю . И ведь вот нет его, в землю втоптать готов, а как явится перед глазами , ну чистый ангел . Чёрт бы его побрал со всеми его вертихвостками . - Анастасия Михайловна подошла к супругу и нежно поцеловала его в щёку .
- Успокойся , Савва Григорьевич , не век же ему у тебя в помощниках ходить . Стоит ли сердце по пустякам рвать ?
- Нет , матушка , изволь, это не пустяки . Мы дворяне и на государевой службе . Если мы себе такое позволять начнём , чего же тогда от всех остальных ожидать ?
- Ну не кипятись , не кипятись , что теперь поделать ? Видать судьба твоя такая .
- Судьба? - Савва Григорьевич бросил в её сторону удивлённый, колючий взгляд, - Ефимыч , кликни , чтобы запрягали - , розги бы взять , да выдрать эту судьбу, чтобы впредь неповадно было , поправить , так сказать, её к себе благосклонность . Ну да ладно , к обеду буду . - Тяжело переваливаясь Савва Григорьевич шагнул за дверь , и в скорости , со двора стали доносится его указания относительно того , как правильно выставлять лошадей , и что уздечка слабо затянута , и что коротко запрягли .
- Ты , что же это , сукин сын, запрягаешь как ломовой извозчик ? Ты меня до департамента так час везти будешь, - слышался со двора его голос .
- Не извольте беспокоиться , барин , довезём-с в лучшем виде , - опасливо озираясь на хозяина , отвечал Степан , Симкин муж , по совместительству и конюх и барский извозчик .
- А как понесут ? Нет уж , сучья твоя душа . Распрягай ! Распрягай , кому говорю ! И не дыши ты на меня , паразит, ради Бога .
- Да как же , барин, не дышать-то ?
- На меня, тебе говорят, не дыши . Опять всю ночь пьянствовал ?
- Помилуйте , Савва Григорьевич , как можно . Вечером рюмку вчера выпил и всё , разве ж я не понимаю.
- Да , чтобы ты понимал, дуралей , язви твою душу . Барина разобьёшь , кто же тебя, дурня, ещё на работу- то возьмёт, сдохнешь ведь с голодухи под забором. Ладно, давай , опаздываем.... - Ещё через некоторое время послышалось с завыванием Степаново: – Но залётные ! – и кони дружно тронулись со двора .
- Ну , слава Богу , отправились , стало быть , - произнесла Анастасия Михайловна выглянув в окно , и наложила крестное знамение в сторону удаляющегося от дома экипаж .
Машенька с Лизаветой стянув со стола две сдобные булки и спрятав их в руках, за своими спинами , вышли из-за стола и направились в соседнюю залу к огромному роялю , привезённому из Австрии по особому заказу их папеньки .
- Катюша , а может , ты, нам , что - нибудь сыграешь? - обратилась Анастасия Михайловна к гостье .
- Я право , и не знаю , - произнесла гостья смутившись , и Коленька впервые , чётко и ясно , увидел её лицо . Вряд ли можно было назвать Екатерину Васильевну красавицей в классическом понимании этого слова , однако ангелом она была несомненно . Огромные карие глаза , по детски ещё пухлые губы , возникающий , по любому поводу, густой румянец , заставляли Коленьку воспринимать её в большей мере как ребёнка , нежели как девицу .
- Ну сыграй нам , Катюша , сыграй , - подхватили матушкину просьбу Машенька с Лизонькой .
- Действительно , Екатерина Васильевна, сыграйте , - обратился к ней с просьбой уже и Коленька.
Она кокетливо , украдкой, бросила в его сторону взгляд .
- А что же мне вам сыграть , – она окинула взглядом рояль , - да и инструмент мне этот ещё не знаком? Так что , господа, если что, я думаю вы меня извините , - и с этими словами Катенька поднялась со стола и направилась в сторону рояля . Подойдя к нему и подняв крышку она не смогла сдержать своего восторга .
- Надо же, прелесть какая , у нас пожалуй и в дворянском собрании такого инструмента нет , - присев за рояль , она положила пальцы на клавиши , взяв сначала низкий , а затем высокий аккорд , а потом оба сразу . Густой звук наполнил всю залу . Гостья в восхищении открыла свои огромные глаза ещё больше .
- Непременно попрошу папеньку такой же купить .
- Так к чему ж вам папеньку утруждать , коль вам теперь здесь жить , вот и играйте, стало быть , в своё удовольствие , - улыбаясь произнесла Анастасия Михайловна .
- Ну не все же мне время у вас жить ?
- Ну , пока у нас , а там глядишь , и замуж . Тогда уж, пускай супруг и думает . - Катенька опять смутилась .
- Так , что же вам сыграть ? - и она посыпала по клавиатуре гаммы , пытаясь не смотреть на Коленьку облокотившегося о рояль и внимательно следящего за её игрой .
- А , что у вас в Киеве играют ?
- Папенька очень Штрауса любит , - и она остановившись на мгновение изменилась в лице , - особенно вот это , - и она заиграла мелодию из одной известной оперетты . Играя весёлую мелодию Катюша постоянно менялась в лице и как бы пыталась себе подпевать . Скорее всего она знала слова , но стеснялась произносить их вслух . Пухлые губы её , что-то нашёптывали, на их середине взбилась маленькая пена слюны , и выглядело это всё до такой степени потешно , что Коленька совершенно забыл о предстоящем сегодня событии и расплылся в улыбке , восхищаясь не столько игрой , сколько самой манерой исполнения , наивностью и непосредственностью этого юного существа .
- Браво ! Браво ! – Закричали Машенька с Лизаветой когда она закончила .- Здорово ! У нас так никто не исполнит .
- А мне нравится вот это. - и вдруг , сильно изменившись в лице она начала играть мелодию , которую до того Коленьке никогда не доводилось слышать . Всё время пока Катюша играла , семья Ташковых стояла как завороженная . И сама мелодия и исполнение были наполнены такой огромной внутренней силой , что даже Коленька искушённый и пресыщенный в вопросах музицирования , должен был отдать должное не столько автору произведения , сколько его исполнителю . Даже те мелкие погрешности, которые допускала при игре гостья , и на которые в ином случае Николай Савич несомненно бы обратил внимание , буквально растворились в атмосфере великолепия и возвышенности наполнившей залу с самых первых аккордов , да и сама Катюша перестала напоминать собой ребёнка и вдруг превратилась в невиданной красоты женщину . Огромные карие глаза её блестели , черты лица заострились , пухлые губы плотно сжались ,а всю кожу покрыла лёгкая, едва уловимая , бледность . Наконец она закончила , и руки её соскользнув с клавиатуры, безвольно, словно плети, повисли вдоль тела , да и сам вид у неё был словно после долгой и утомительной работы . На какое-то время в зале воцарилась полная тишина .
- Изумительно , - вырвалось наконец из Коленькиных уст. – Конечно само произведение шедевром назвать можно с натяжкой , но исполнили вы его , Екатерина Васильевна , просто великолепно .
При этих словах лицо гостьи словно сменило маску , и она снова стала похожа на большого красивого ребёнка . Глаза её опустились вниз , а щёки покрыл густой румянец .
- Вам действительно понравилось ? Только честно , - смущаясь ещё более произнесла она.
- Такое, Екатерина Васильевна, нравится не может , такое способно только восхищать , - произнёс Коленька .
- Как здорово , как прекрасно , а я просто без ума от этого произведения , - она быстро захлопала своими большими пушистыми ресницами . - Это полонез . Полонез Агинского . Вообще-то он у нас как – бы запрещён , что-то вроде французской Марсельезы , но когда дома никого нет я его обязательно играю . Согласитесь , что-то в этой музыке есть , я даже не могу сказать что, какая – то возвышенность и в то- же время разрывающее душу одиночество и безысходность. Вам не показалось так? Знаете, когда я её играю моё сердце буквально разрывается на части и я готова умереть прямо здесь и сейчас , вместе с этой музыкой . Играя её я испытываю такое счастье ….
Коленька смотрел на неё и был поражён её искренностью и наивностью которая буквально фонтаном лилась из неё и по которой он за последнее время так соскучился, таскаясь по чопорным столичным салонам .
Машенька с Лизаветой тоже высказали своё восхищение , но было видно , что ни само произведение ни его исполнение не затронуло их до такой степени как поручика , а Машенька подсев с боку к гостье начала потихоньку наигрывать мелодию модного этим летом в Петербурге романса .
- А что батюшка ваш говорит по поводу этого полонеза? - Поинтересовалась Анастасия Михайловна .
- Ой, папенька его не любит . Говорит бунтарская музыка , ни изящества , ни аристократизма , меня часто ругает , как услышит , что я его играю . Говорит , не к лицу девице подобное музицирование .
- Ну коль отец говорит, надобно слушать , - подвела черту Анастасия Михайловна .- А музыка и впрямь бунтарская, тут я с папенькой твоим , Катюша, полностью согласна . Хотя , насчёт аристократизма не соглашусь . Его в произведении этом , по- моему, даже в избытке , а потому для умов молодых тем более опасно , на мысли такая музыка разные, совершенно ненужные наводит , никак для барышень юных неподходящие .
- Стало быть вам не понравилось ? - чуть не плача произнесла Катюша .
- Понравилось и надобность , дитя моё , это две вещи разные и даже пожалуй более, друг друга взаимоисключающие.
Екатерина Васильевна с изумлением смотрела на Анастасию Михайловну.
– Да. Да. Я вижу слова мои тебя несколько удивили. А зря. Я за тебя теперь перед батюшкой твоим в ответе , а посему мнение его для меня , многое значит . Ты уж, голубушка, на меня не обижайся . Мы тебе ведь только добра желаем , а знать надобно одно . Каждое слово , каждая картина , каждая мелодия свой тайный смысл всегда имеет , и исподволь непременно на человека действие оказывают . Оттого человек один мягче становится , другой добрее , третий к богу обращается , а в ком и бунтарский дух зарождается . Тебе – то по молодости лет твоих , такое видать и неведомо , а мы с папенькой твоим о том хорошо знаем, по тому и говорим. Спасение душ ваших молодых не только в руках господних ,- и она широко и торжественно перекрестилась, - но и в наших руках родительских . За то перед ним и ответ несём , за то и страдания от него принимаем.
- А мне кажется , вы уж слишком , маменька, трагизма допускаете в вопросе столь простом и касающемся более вкуса человеческого , нежели вещей тех ,о которых вы говорить изволите , - вмешался в разговор Коленька .
Гостья кинула на него полный благодарности взгляд.
- Вам, Николай Савич, о подобном судить ещё рановато, - осадила его мать- , а пока будет как я скажу . Видно было , что слова сына вызвали у неё достаточное раздражение и в зале создалось некоторое напряжение , внезапно разрядившееся послышавшимся из глубины дома шумом , и появлением на пороге дворецкого Ефимыча .
- Пётр Петрович Васнецов . Просят принять .
-Пускай проходит , - устало произнесла Анастасия Михайловна . – Что-то не здоровится мне, или из-за того , что всю ночь не спала . Ты уж Коленька с Петрушей сам ,а я прилягу, пойду .
Визит Петра Петрович как всегда имел эффект разорвавшейся бомбы . Даже дремавшая в кресле после позднего завтрака княгиня проснулась и с интересом осведомилась у Ефимыча , - кто таков изволил пожаловать .
Петруша был в новом, малинового цвета сюртуке , ладно облегавшем его могучие плечи , и в прекрасном расположении духа . Столкнувшись с Екатериной Васильевной в дверях , он на мгновение остановился загородив собой весь проход .
- Васнецов Петр Петрович , - поспешил представить его Коленька ,- а это наша Киевская гостья , Кучинская Екатерина Васильевна .
- Mademoiselle , я восхищён ! Увидеть подобное в нашей столице великая редкость.... Я клянусь, вы будете звездой нынешнего сезона в Санкт- Петербурге . Но позвольте , вы как будто хотели нас покинуть , позвольте просить вас остаться, сударыня ?
Гостья в очередной раз покрылась густым румянцем и бросила вопросительный взгляд на Коленьку .
- Оставайтесь , Екатерина Васильевна , оставайтесь , Пётр Петрович несмотря на некоторые недостатки в воспитании чрезвычайно занимательный человек и к тому же на редкость галантный кавалер . Кстати, именно он сможет поведать вам о столичной жизни гораздо более , нежели мы все вместе здесь взятые . Не правда ли ? - обратился Коленька уже непосредственно к своему другу .
- Несомненно ! - и галантно подхватив Катеньку под руку гость проводил её до небольшого дивана, присев на его край рядом .
-А может вы нам , что – нибудь сыграете, - обратился он к ней .
- Нет, нет , - испуганно произнесла гостья .
- Оставь её брат в покое , - вмешался поручик . - У нас тут с матушкой спор небольшой произошёл по поводу одного произведения , вот , Екатерина Васильевна, теперь в полном смущении .
- Ей не понравилось то, что вы ей играли?- поинтересовался Петруша .
- Не совсем так , просто Анастасия Михайловна считает , что исполнять такие вещи молодой барышне , как – бы тебе точнее это объяснить , не совсем пристало. Нет , не то , словом не соответствует её внутренней сути, - попробовал обрисовать сложившуюся ситуацию Коленька .
Петруша удивлённо пожал плечами:
- Эко ты брат наворотил , - и затем уже устремив свой взгляд на Катюшу произнёс :- Что- бы, такое ангельское создание могло позволить себе вульгарность . Не поверю . Ни за что не поверю !!!!!
- Упаси Бог , - вмешалась сама Катенька . Вы когда- нибудь слышали полонез Агинского?
- Никогда, - развёл руками Петруша .
- Ну тогда мне трудно будет вам объяснить .
- А зачем объяснять ,сыграйте . Мария Савишна, - обратится Петруша уже к Коленькиной сестре , - что это вы там , золотце наше , такое непонятное блюмкаете себе по клавишам ?
Машенька перестала перебирать клавиши и хищно сощурилась в сторону Петруши .
- Вы невежественный и невоспитанный человек , Пётр Петрович, - произнесла она , чётко выговаривая каждое слово . - Этот романс пела певица Соколькая на последнем приёме у великого князя , и смею вас заверить, это будет самый модный романс этого года .
Петруша поднявшись с дивана , пружинящей походкой подошёл к Машеньке и встав рядом с ней попробовал было подыграть ей , но после нескольких тактов так и не сумев подстроится под исполнение Марии Савишны, отошёл в сторону и облокотившись о рояль обратился к ней.
- Дитя моё, то, что пела певица Сокольская на приёме у великого князя может и будет гвоздём нынешнего сезона , но , то что слышу сейчас я , никогда .
- Да вы к тому же ещё и хам ? - фыркнула Машенька и с силой хлопнула крышкой рояля так , что держащий руку на краю клавиатуры Коленька еле успел убрать с неё пальцы .
-Да, да , - упиваясь собственным гневом произнесла Машенька . - Невоспитанный , неотёсанный , необразованный , не.. , не..не,не . Мужлан !
Коленька с Петром Петровичем искренне рассмеялись .
- И нечего , смеяться , - не унималась Мария Савишна. -Давеча папенька вас, очень вспоминать изволили, кстати, он скоро должен приехать . Посмотрю как вы будете смеяться , когда он будет разделывать вас под орех .
Разгневанная Машенька в сердцах подошла к стоящей у окна сестре и вырвала у неё из рук булочку, которую та мирно жевала , с интересом наблюдая за всем происходящим в зале. – Посмотрю, посмотрю, - продолжила она уже с набитым ртом , - и получу от этого зрелища огромное, неописуемое удовольствие . А ещё расскажу всем , что вы не умеете вести себя в приличном обществе и обращаться с дамами .
- Мария Савишна , вы просто прелесть, - произнес, подойдя к ней и поцеловав её в щёку Петруша.
- Оставьте меня. Хам! Мужлан! - отмахнулась Машенька от него .
- Смею ли я чем – либо искупить свою вину, и впредь надеяться на прощение, - улыбаясь и склонившись в глубоком поклоне, произнёс Петруша.
- Не знаю , я подумаю . А пока, оставьте меня, - и она театрально взмахнула рукой . В тот же момент пятившийся назад Петруша задел ногой приставленный к роялю табурет и со всего маху растянулся по полу . Все дружно рассмеялись .
- Так – то , обижать маленьких, - съехидничала Машенька.
- Ну что ж , каюсь, - поднимаясь с пола прокряхтел гость, и уже обращаясь к Катеньке совершенно иным тоном произнёс, - прошу вас , Екатерина Васильевна , сделайте одолжение .
Катя окинула всех взглядом , как бы спрашивая их согласия.
Давайте , давайте, - закивали в такт сёстры , маменька спит . Коленька одобрительно кивнул головой.
Гостья подошла к роялю, нерешительно подняла крышку , но с первых же аккордов поручик увидел , то- же одухотворённое лицо и отметил про себя с каким неподдельным восхищением наблюдал за ней Петруша . Когда музыка стихла , Пётр Петрович подошёл к ней и поцеловав руку произнёс .- Невероятно ! Вы потрясли меня до глубины души . Ничего подобного до сих пор я не слышал , Николай , ну , что ты молчишь? Вас непременно должен услышать Петербург.
- Ну, что вы , нет , нет , - смутилась Катюша .
У окон дома послышался звук останавливающегося экипажа .
Сёстры синхронно выглянули в окно и тут же повернувшись обратно , обратили свои радостные, злорадные взоры к Петруше .
- А, вот и папенька вернулся . Ну , Пётр Петрович, держитесь . Сейчас он от вас мокрого места не оставит .
- Неужели такое жестокое зрелище способно доставить удовольствие столь очаровательным и нежным созданиям , - парировал на выпад сестёр гость .
- Ещё какое ! Вы себе даже представить не можете , - бросила в ответ Машенька .
- Вот , брат, - обратился Петруша уже к Коленьке, - ещё один яркий пример того , какой обманчивой бывает порой внешность . Очаровательное , милейшее создание , само совершенство женской красоты и добродетели , а на тебе, какая жажда мщения и крови . Ну , что же пойду , навстречу судьбе . Но !- и он бросил лукавый взгляд в сторону Машеньки .- Смерть моя, сударыня, не принесёт вам счастья , она будет преследовать вас всю жизнь , лишит вас покоя и сна , вы никогда не обретёте настоящего счастья и тень обречённого вами на смерть человека всегда будет стоять перед вашими глазами и всюду преследовать вас .
- Глупости, - фыркнула Мария Савишна , - не более, чем тень раздавленного мной минуту назад комара . И кстати, очень советую , приберегите свой ораторский пыл для папеньки . Уверена, он вам , ой как сейчас понадобится . - В соседней комнате послышались тяжёлые шаги Саввы Григорьевича и Петруша осенив себя крестным знамением двинулся ему навстречу .
- Добрый день Савва Григорьевич .
- А ! Вот вы где !- послышался раздражённый голос хозяина . -Ну , милостивый государь, и, что прикажете с вами делать ?
- Что вы имеете в виду , Савва Григорьевич , - по детски наивно спросил Петруша .
- Бросьте ! Бросьте, Пётр Петрович, ваши штучки . Я же не барышня , чтобы байки ваши выслушивать . Дело ! Превыше всего , дело . Да и в конце концов, долг должно чувствовать . Дворянин вы в конце концов или нет ? - и хозяин грузно опустился в предусмотрительно подставленное Петрушей для него кресло .
- Так разве я не стараюсь ? Вот ехал в департамент , заехал к вам , думал какие поручения ещё получить , а мне говорят вы уже уехали.
Савва Григорьевич отёр носовым платком выступивший на лбу пот и с укоризной посмотрел на гостя .
- Фух . Лето ещё не началось , а уже духота . Господь вам судья , Петр Петрович . Я с вашими ходатаями тягаться не намерен . Дай бог повысят вас в очередной раз , да и заберут от меня , о том бога каждый день и молю . В воскресенье ? Пять часов по полудни? В департамент ? Да ещё ко мне за указаниями заехать ? Хм- м . Гениально ! В адвокатуру вам милостивый государь нужно , в адвокатуру . Такой талант пропадает . Доченька , – обратился он к подошедшей Машеньке ,- скажи Серафиме , чтобы чай подавала .
- Да, папенька , - прощебетала та и направилась , из комнаты , тайком показав Петруше язык .
- Так я вам не нужен ? - обратился гость к Савве Григорьевичу .
- Не юродствуйте , Пётр Петрович, идите с Богом . Может ещё придёт время, остепенитесь , хотя по летам пора уж , пора , - и взяв со стола свежую газету хозяин погрузился в её прочтение .
Петруша задом отошёл от него , и незаметно , почти на цыпочках вернулся в залу , где Коленька с гостьей пробовали сыграть , что-то в четыре руки , но у них , это пока не очень – то получалось .
- Ну как ? Живой ?- поинтересовался у него поручик .
- Бог миловал . Пойду я потихоньку . У княжны Зарайской сегодня большой приём , а столько ещё дел . Ты я надеюсь тоже приглашён ?
- Приглашён , - и лицо Коленьки запылало краской .
- Ты меня брат извини , не смогу за тобой заехать . Екатерина Васильевна , - обратился он уже к гостье , – прошу прощения, но вынужден вас покинуть, mademoiselle , и запомните, я искренний поклонник вашего таланта , и столица вас ещё услышит .
Катюша опять вся зарделась . Пётр Петрович галантно приложился к её ручке и вышел за дверь .
- Какой удивительно обаятельный и лёгкий человек , - обратилась гостья к Коленьке . -Какие у вас прекрасные друзья , и вообще.... Я всего день в этом городе , а мне уже так здесь всё нравится .
Коленька понимающе посмотрел на неё , а в глазах у него стояла княжна Зарайская в белом платье , с диадемой в светящихся чёрных волосах , и ему тоже определённо начинало здесь нравится . Нравится , как не нравилось до этого никогда .
III
В этот раз Николай Савич отправился к княжне без сопровождения Васнецова , а потому, ничто не мешало ему более внимательно изучить окрестности её дома . Небольшой двухэтажный особняк, располагался в месте достаточно уединенном и необычайно красивом. Старый заброшенный сад , стараниями опытных садовников был превращён в небольшой, но выполненный с очень большими претензиями парк, незаметно переходящий в лес с живописными прудами и разрывающими вечернюю тишину, оглушительными, лягушачьими концертами . Небо только , только начинало сереть и потому , и дом , и лес приобрели невероятно чёткие очертания , наполнились какими-то необычными красками и оттенками , которые Коленька видел на Кавказе , когда на закате или рассвете одна из гор накладывала свою тень на всё, находящееся на противоположной стороне склона . Только сейчас поручик заметил про себя эту схожесть, и был удивлён отмеченному им явлению , которое не замечал ранее никогда. Как всё-таки интересно устроен человек . Миллионы раз проходя мимо какого – либо явления он даже не замечает , не задумывается о нём . И только когда, вдруг, начинает, чувствовать , что где-то это уже видел ,или встречал это, когда это нечто задевает его за что-то ему близкое и дорогое, он вдруг начинает это замечать , это нечто начинает интересовать его , он пытается понять смысл и природу происходящего и оно - это нечто - становится его маленьким открытием , его эврикой , которой он хочет поделиться со всем окружающим его миром , миром, который миллионы раз до него уже открыл это, придумал этому название , рассказывал ему об этом в гимназии , в лицее , в училище наконец , через голоса его друзей и знакомых , педагогов , но, по настоящему он понял это только сейчас , когда открыл это для себя сам . Лишь тогда оно стало его , родным , плодом его разума и переживаний . Какая нелепость , какая нестерпимая глупость , и как всё-таки приятно на душе от этого маленького, никому ненужного кроме самого этого обычного человека открытия , о котором проснувшись , завтра поутру, он скорее всего даже и не вспомнит , но сейчас . Сейчас он гений , и так хочется , чтобы об этом именно от него в миллионный , а может и более раз узнал весь мир . И удивляешься, как только мудр и расположен к этому странному человеку мир, позволяющий наверное в сто миллионный раз принять это открытие с радостью и восхищением будто узнаёт об этом впервые, совершенно не утруждая себя напоминанием того , что многократно обращал на то , этого странного человека внимание. Пожалуй именно , или вернее, и в этом тоже проявляется великая мудрость создателя, его любовь к человеку…..
- Тпр-ру-у залётные .
Резкий вскрик Степана , останавливающего лошадей, вывел Коленьку из состояния глубоких философских раздумий .
- Всё барин , приехали . Эвон здесь красотища то какая . Надо бы Савве Григорьевичу совет дать, в эти места перебираться . Я бы в прудах здешних карасиков половил . А в лесу ягод да грибочков пожалуй тоже, Господи не приведи . А у нас то- что , дом на дом ,стена к стене , ни кустика тебе, ни деревца какого завалящего, только знай себе , ветер пыль гоняет , да кошки драные по подъездам жмутся .
- Да ты , Степан , никак эстет ?- удивился Коленька, с видимым напряжением выходя из состояния погружения в собственные свои раздумья и испытывавший явное раздражение по поводу , того , что был Степаном из данного состояния выведен.
- Что это за слово такое , барин, вы сейчас высказать изволили я не знаю,- смутился возница , - но только одно вам скажу , вот вы думаете небось, Степан пьяница , бездельник ? Да? А может я и пью из-за того , что душа воли требует . Вот бывает закрою глаза и вижу детство своё , дом наш деревянный , рощу берёзовую , босиком по клеверу бежишь , а он в росе и словно перина . А внизу река течёт. Небольшая , извилистая такая, и простор вокруг , такой барин простор , что не передать словами . А откроешь глаза и видишь Симку свою старую в сарафане засаленном , корыто , кастрюли , тряпьё грязное на верёвках , да стены кругом сплошные , рука сама к стакану тянется . Не поверите , Николай Савич , а ведь мне с лошадьми на конюшне куда приятней спать , чем в келье своей занюханной . Сена запах , да навоза конского так приятно ноздри щекочет , и спишь словно в колыбели .
- Да , брат , - сочувственно произнёс поручик , - но пьянством своим , я так думаю , ты горю своему всё одно не поможешь.
- Да разве я….- попробовал оправдаться Степан.
- Ну всё , довольно , - резко перебил его Коленька легко соскакивая с подножки экипажа , -вот тебе , братец, пятак , и отдыхай . Но, чтобы у меня как стёклышко , спиртного ни , ни .
- Ни-ни , барин , ни-ни , благодарствую, - быстро закивал Степан в ответ и начал заворачивать лошадей в сторону коновязи , где уже стояло несколько экипажей , и лошади тихонько ржали и храпели бряцая вынутыми изо ртов удилами .
- Милости просим , милости просим:- граф Александр Антонович Шереметьев на правах друга дома ,и как ходили слухи, будущего супруга княжны, принимал гостей .- Если не ошибаюсь , Ташков Николай Савич ? Мне Софья Марьяновна очень лестно о вас отзывалась . А я батюшку вашего, Савву Григорьевича , всё больше по работе знать изволю . Трудяга, коих мало свет видывал . Как здоровье его ? Что –то припоминаю, на ноги он всё жаловался .
- Да , ноги у папеньки сильно болят: - машинально ответил на вопрос графа поручик, ища глазами в толпе присутствующих ту, ради которой он сюда и приехал - княжну Софью Зарайскую .
- Ну, даст Бог, пройдёт, - продолжал граф . - Не жалеет себя Савва Григорьевич, всё переживает , а что переживать – то . Народ у нас в России сами знаете какой , спасибо то в веки вечные не дождёшься . Нет, я конечно понимаю ,- поправился граф заметив как странно посмотрел на него поручик, - батюшка ваш не за славу старается . Министр его ценит , да и государь часто в пример перед иными чиновниками ставит , а всё ж - таки вы ему совет мой перескажите . Не стоит столь близко к сердцу дела казённые принимать, не стоит . Жизнь, она , Николай Савич, нам создателем свыше единожды дана . Так стоит ли из- за глупости людской, да лени русской беспросветной так её – жизнь эту себе увечить ? До нас оно так испокон веков повелось , и после нас так останется . Жизнью следует наслаждаться . Я вот недавно книгу одного мудреца восточного читал , так там прямо так, прямым текстом , и писано, что мол весь смысл жизни человеческой , в наслаждении жизнью этой самой и заключается , и мол именно наслаждение это и привносит так ожидаемую людьми гармонию в бытие наше земное и жизнь вечную . Бред конечно несусветный , а всё же, хочу вас предостеречь , к здоровью своему следует относиться бережно . Вы , кстати , куда на службу поступать думаете ?
- Пока не знаю, - рассеянно произнёс Коленька .
- Ну и правильно , отдыхайте . Вы там…. , - махнул граф куда-то в сторону рукой , - отдых заслужили . А вот лето пройдёт , тогда и о службе подумать можно . Да вы , пожалуй ещё и не женаты ?
- Пока нет , - пожав плечами ответил Коленька .
- Ну, так вам и карты в руки . Барышни этим летом в Санкт- Петербурге необычайно красивы. Прямо можно сказать удивительный в этом отношении год выдался . Говорят, этим летом в моде южная красота , знаете , этакий восточный колорит . Сегодня приглашены два грузинских князя со своими дочерьми , вы к ним, Николай Савич , присмотритесь , искреннее рекомендую . Наши от нас никуда не денутся , а экзотику нужно ценить . - Коленька ещё раз с некоторым удивлением посмотрел на него .
Граф , уловив его взгляд , слегка смутился , - Ну ладно, - произнёс он . - Чувствуйте себя как дома, кстати, друг ваш - Пётр Петрович Васнецов уже прибыл . Так , что… Да вот же и он . И Коленька увидел двигающуюся в его сторону могучую фигуру Петруши .
- Не буду вам докучать , - произнёс граф и двинулся на встречу выходящим из экипажей гостям .
Судя по виду Петра Петровича он был в этот вечер в ударе . Схватив с подноса, у двигающегося по залу лакея, два бокала с шампанским он подошёл к Коленьке и протянул один из них ему .
- Давно я в Петербурге такого не видел , - восхищённо произнёс он . Видать у графа насчёт княжны намерения серьёзные , так раскошелится.... Говорят , сегодня даже фейерверк будет . А гости какие ? При покойном князе Зарайском таких не было , а уж после его кончины и говорить нечего . Да ты, брат, я вижу вроде как ни в себе, - произнёс Петруша, обратив внимание на рассеянный взгляд Коленьки .
- Не обращай внимание , просто немного нездоровится, - ответил поручик, - А где же княжна , что-то я её , среди дам присутствующих, не вижу ?
- А здесь была, всё в парке хлопотала . Там такой стол под шатрами накрыт , а оркестр .- И тут из парка действительно донеслась музыка , по звучанию которой , поручик сразу оценил класс приглашённых на сегодняшний вечер музыкантов .
- Господа, прошу в сад , - послышался , несколько подсевший, голос графа , и гости не спеша , беседую друг с другом , двинулись в сторону звучащей им навстречу музыки .
Оркестр расположился в большой ажурной беседке , напоминавшей собой более летнюю эстраду , а рядом , прямо на траве, под роскошным белым шатром были накрыты два огромных стола . Белоснежные скатерти и приборы играли в бликах трёх , горящих несколько поодаль, костров на которых готовились мясные блюда. Лёгкий дымок, с примесью запахов восточных специй и жареного мяса , исходящий от них , дополняли картину великолепия и роскоши , непривычную своим оформлением даже для видавших виды, искушённых в роскоши , завсегдатаев подобного рода мероприятий .
Приглашённая публика, поражённая открывшемуся их взору великолепию не скрывала восторга .
- Граф, – обратилась к Шереметьеву одна из , неизвестных Коленьке ранее, дам , - откройте мне тайну . Кому принадлежит идея столь необычного оформления сегодняшнего ужина ? Только не говорите , что вам . Я слишком хорошо вас знаю , чтобы поверить в это. Вы ведь сухарь , граф . Самый , что ни на есть настоящий сухарь . Романтизм - это не для вас . Только , ради Бога, не обижайтесь на меня . В наше время , сухость и прагматизм, куда большие добродетели, нежели мягкий характер и чувственность натуры . Как вы считаете, Александр Антонович ?- и она кокетливо заглянула ему в глаза .
Граф натянуто улыбнулся , плохо скрывая тот факт , что слова гости не пришлись ему по душе , хотя, интуитивно, в словах её он почувствовал вызов с куда более далёкими последствиями .
- А ведь вы правы , - нашёлся он после некоторой паузы , - вот пожалуй выбор оркестра , да организация фейерверка моими заботами решены , а так , всё хозяйка , всё хозяйка . Неправда ли, удивительный у Софьи Марьяновны вкус, да и фантазия богата необычайно . А ведь женщине , обаятельность да шарм, именно фантазия и вкус придают. Вы согласны со мной сударыня ?- и теперь уже граф с лукавством заглянул в глаза гостьи, смотрящие на него с нескрываемым вызовом зрелой , полной желания и немного подвыпившей женщины .
- А вы плут, граф . Фантазия? Ну конечно, фантазия . Вы представить себе не можете какая я фантазёрка . Хотите убедиться ? - и она вдруг, взяв графа за руку, с силой потянула его к себе .
- Чуть позже, madam, извините меня ради Бога , - поспешил ретироваться друг дома ,высвободив руку и чувствую , что гостья уже пригубила не один бокал шампанского .
На Коленьку окружающая атмосфера произвела впечатление непередаваемое . От этого, желание его увидеть княжну увеличивалось многократно , и он , уже не стесняясь казаться странным, искал глазами её , заставляя проходящих гостей удивлённо на него оборачиваться , и ставя находящегося рядом Петрушу в неловкое положение .
- Ну , что уж ты , брат, совсем раскис, - приговаривал тот ему на ухо . Нельзя же так . Пойдём , пойдём к шатру . Найдётся твоя княжна , куда ей деться . Ну и дела . Чует сердце моё добром это всё не кончится , и приговаривая таким образом , Пётр Петрович подталкивал , буквально стоящего на ватных ногах, Коленьку к столу .
Спасение пришло вдруг и совершенно неожиданно . Поручик даже слегка вздрогнул, когда услышал этот голос, раздавшийся у него откуда-то из-за спины .
- Ну , что же вы господа ?- Коленька обернулся и увидел княжну , улыбающуюся ему своей очаровательной, полной нежности и обаяния улыбкой , - милости прошу, - земля как будто исчезла под ногами поручика, и если бы не придерживавший его под руку друг, он бы наверное просто рухнул на землю , голова его слегка закружилась и лицо покрыла резко бросающаяся в глаза бледность .
- Вы , Николай Савич, вроде как нездоровы ? - участливо поинтересовалась княжна .
- Нет, нет, вовсе ... , вы изволите ошибаться.... - еле выдавил из себя Коленька , - это наверное малярия , сейчас пройдёт , пройдёт. Не обращайте внимания . Господи, мне так за себя неудобно . - Княжна ловко взяла его под руку , и от этого прикосновения вторая волна приступа слабости охватила поручика . Мысли его лихорадочно крутились пытаясь понять , что же такое с ним всё- таки происходит . Усилием воли Коленька пытался овладеть своим телом, но всё было тщетно . Тело как будто впало в какое –то оцепенение . Руки и ноги не слушались его , язык не находился что сказать , а лицо застыло в какой – то несуразной , идиотской улыбке , напоминая лицо душевно нездорового человека .
- Нет вы явно сегодня нездоровы , - произнесла княжна , - и вы знаете, я буду сегодня за вами ухаживать . Я вам так благодарна за то , что вы откликнулись на моё письмо . Я простить себе не могла , что уделила вам в тот вечер так мало внимания . Вы слышите меня ?
- Да, да, - произнёс Коленька, понемногу приходя в себя и терзаясь чувством стыда за своё состояние с которым он ничего не мог поделать .- Да, да - ещё раз произнёс он шёпотом , не понимая до конца ещё суть , всего с ним в этот момент происходящего .
- У нас есть замечательное, красное вино . Стоит вам сделать глоток этого божественного напитка , и ваша слабость вас тут же покинет . И запомните, сегодня вы мой кавалер .
- Да какой я , с позволения вашего сказать , кавалер , - смущённо произнёс поручик , - вы уж меня , ради Бога , Софья Марьяновна, не смущайте .
- Кавалер , кавалер . Странные вы люди- мужчины. право . Подковы гнуть не великий труд, а вот радость , добро в душу человеческую заронить это редкий дар . А вы , Николай Савич, именно такой дар имеете .
Они не спеша подошли к столу и сели рядом друг с другом .
- Александр Антонович , друг любезный :- окликнула она проходившего мимо графа , - ты уж меня извини , я с гостями здесь посижу , - и она ласково провела своей рукой по рукаву его сюртука .
- Извольте, - снисходительно произнёс граф , и неприятная гримаса пробежала по его лицу.
- На правах друга этого дома , и по просьбе нашей очаровательной хозяйки, - обратился он к гостям, - я приношу благодарность всем посетившим нас в этот изумительный летний вечер и надеюсь , что подобные приёмы станут традиционными , открыв новую страницу в светской жизни нашего прекрасного города .
- Браво! Браво ! Чудесно .! - послышались отовсюду голоса гостей .
- За хозяйку ! За очаровательную Софью Марьяновну Зарайскую! - выкрикнул вскочивший на ноги , уже хорошо подвыпивший , гусарский полковник . Все мужчины дружно поднялись.
- За хозяйку ! Долгие лета вам , Софья Марьяновна ! Оркестр заиграл тушь . Вечер начался . Лакеи в красных ливреях бегали между домом и гостями поднося блюда и напитки . Спустя час начались танцы . Люди более зрелого возраста, утолив первый голод, поднялись из-за столов и , не спеша прохаживаясь по аллеям парка, восхищались тем , как красиво и дорого устроен сегодняшний приём.
Поручик вместе с княжной сидели вдвоём за почти опустевшим столом, и подобная ситуация явно тяготила обоих . После нескольких глотков , действительно великолепного вина, он пришёл в себя , но из состояния сковывавшего его мысль он выйти так и не мог . Очарованный обликом , сидевшей рядом хозяйки сегодняшнего вечера, он с наслаждением рассматривал её красивые , без единого изъяна , кисти рук с длинными , казавшимися без единой косточки пальцами , любовался её бархатной, чуть смугловатой кожей на открытых платьем плече и шее , вдыхал исходящие от неё запахи , неизвестных ему восточных ароматов и упорно молчал односложно отвечая на задаваемые ему вопросы . Ситуация выглядела по – дурацки глупо и вызывающе . Тем не менее, отдавая себе в этом полный отчёт, поручик положительно был не в силах что – либо в ней изменить . Петруша, исчерпав весь арсенал острот и хохм, чувствовал себя рядом с ними также до крайности неудобно . Княжна была в этой компании , пожалуй, единственным человеком не утратившим самообладания и продолжающая держать себя абсолютно естественно , будто она общалась со старыми друзьями или очень близкими знакомыми .
- Ну что же , господа , - не выдержала наконец и она , - а не прогуляться ли нам ? Танцами Николая Савича я сегодня утруждать не посмею , а вот вам , Пётр Петрович, рекомендую. Барышни ,по- моему сегодня, как на подбор , одна краше другой . За друга своего не беспокойтесь , доверьте его мне , - и с этими словами она легко встала из- за стола и протянула руку поручику. – Ну так как же , Николай Савич, вы принимаете моё приглашение ?
- Конечно ! С удовольствием ! - растерянно произнёс Коленька , неуклюже вставая вслед за ней , и роняя стул . - Княжна нежно улыбнулась и произнесла , уже в сторону Петруши:
- Удачи вам , Пётр Петрович , - затем обернулась к Николаю Савичу, и взяв его под руку, решительно направилась в сторону поблёскивавшего своей ровной поверхностью пруда .
- Можно, я буду с вами откровенна ?- задала она вдруг вопрос .
- Конечно ! Буду только польщён, и можете рассчитывать на самую полную мою искренность, и понимание , - ответил поручик .
- Даже если мой вопрос покажется вам странным или неуместным ?
- Боже упаси , Софья Марьяновна , что из ваших уст может прозвучать странного и неуместного ? Любое , чтобы не произнесли вы , сочту благодатью и признаком наилучшего ко мне расположения .
- Спасибо вам , - благодарно улыбнувшись ему, произнесла княжна . – Ах , если б вы только знали , Николай Савич, как не хватает мне общения с такими людьми как вы . Кругом зависть , осуждение . Вот вы , скажите честно , что вы слышали в свете обо мне ?
- Хорошее , только хорошее, - поспешил успокоить её Коленька .
- Вот и вы обманываете меня так же как и все, - разочаровано произнесла княжна .- А хотите я точно , абсолютно точно скажу , что вам обо мне доводилось слышать ? Не из уст вашего друга Петра Петровича , конечно , но из уст других , близких вам людей . Наверное говорили , что без роду без племени , что собираются у меня всякие непонятные люди , что приближаю к себе многих мужчин , что общаться со мной, значит кинуть тень на свою репутацию , о князе Александре Антоновиче наверное упоминали, как о моём любовнике? Что же ещё ? Ах да ,о супруге моём покойном тоже поди вам всякого наговорили , и о том поди , что он меня у бывшего мужа в карты выиграл ? А? Говорили?
- Господь с вами ,Софья Марьяновна , мыслимое ли дело, такое на себя наговаривать? - растерялся Коленька , -пожалейте себя .
- Пожалеть ?- усмехнулась княжна . - Да как же мне , друг любезный , себя пожалеть, коли , вы, меня пожалеть не хотите ?
Только сейчас поручик отметил про себя , что они давно уже прошли пруд и идут по широкой тропинке, уводящей их в глубь леса , а музыка и шум веселья еле слышно пробиваются сквозь эту многовековую чащу, пропитанную запахом лесной сырости и множеством еле уловимых звуков существ наполняющих его и живущих в этом лесу . Вдруг, со стороны доносившейся музыки послышались хлопки , и небо осветилось вспышками разрывающихся яркими брызгами фейерверков . Лицо княжны освещённое этими яркими бликами, как будто выплыло из лесного мрака и, смотрело на поручика шальным , пронизывающим его насквозь взглядом .
- Вот , вы, - продолжала она , - вы даже и представить себе не можете, Николай Савич, какое необыкновенное впечатление вы оставили о себе с прошлого своего визита . Вы даже на мгновение не представляете себе, как вы отличаетесь от тех людей, которые меня окружают . Я так благодарна была вам за ваши слова , за вашу искренность , за ваши не избитые комплементы . И я, глупая женщина, смела надеяться на встречу с вами , на искренний с вами разговор , на приобретение в вашем лице настоящего друга . Какая же я дура , по делом мне , по делом . Каждый - знай своё место .
- О чём вы , Софья Марьяновна ?- сдавленным , непривычным для себя голосом произнёс Коленька , откровенно не понимая смысла слов произносимых княжной .
- Простите , ради Бога , простите , – извинилась Софья Марьяновна . - Рассчитывать на равные отношения с человеком вашего круга . Господи , какая же я дура . Наивная , глупая дура .- Глаза её вдруг наполнились грустью и безысходностью . На мгновение Коленька потерял её лицо из вида , и вдруг, голос её раздался совсем близко , так что он почувствовал губами своими и ресницами век теплоту её дыхания, и с трудом сдерживаемое желание закричать . - Ведь так ? Ну признайтесь? Ведь так ? Вы же честный человек , вы не умеете лгать . Ну ! Ну же !- Коленька стоял словно поражённый молнией , не понимая ни слов её, ни того , что она от него хочет , ни в конце концов того о каких различиях между ним и княжной может идти речь . Вдруг , княжна вся изменилась . Она снова стала похожа на ту Софью Марьяновну Зарайскую , которая пару часов назад , с холодной улыбкой встречала посетивших её дом гостей .
- Извините, прошу вас, меня, искренне. И давайте, слышите , давайте забудем наш сегодняшний разговор . Обещайте мне .
- Обещаю, - озадачено произнёс Коленька, до которого ещё не до конца дошёл весь смысл произнесённых ею слов . - Но , почему вы так о себе говорите ? Вы же княжна? Дворянка в конце концов ? Или я чего-то не понимаю ?
- Княжна , княжна . Только князь ,по всей видимости, был липовый, - она на минуту замолчала, словно обдумывая стоит ли ей продолжать начатый с поручиком разговор . Наконец она посмотрела пристально в его глаза и произнесла с лёгкой грустью :
- А по настоящему , что со всего этого за радость , коль ценят во мне лишь красоту мою в надежде на большую нежели у иных дам доступность , да на возможность в гостях у меня поесть и выпить в своё удовольствие . Какая я уж тут , с позволения сказать, светская дама ? Ни рода ни племени . Кто обо мне , что знает ? Кому я нужна ? Пойдёмте , нас наверное уже ищут . И всё же , - она на мгновение остановилась, - пообещайте , что будете моим другом , что будете меня хоть иногда навещать . Пообещайте . Хотя бы пообещайте .
Коленька вдруг рухнул на колени и прижался губами к её руке .
- Софья Марьяновна , умоляю вас . Вы говорите глупость , вы сами себе представить не можете какую вы только говорите сейчас глупость . Причём здесь моё или ваше положение ? Причём все эти светские условности ? Я не знаю и не хочу знать кем вы были до встречи со мной . Кто, кому, и за сколько вас продавал . Боже, какой бред ?Всё это глупость , какой – то сумасшедший сон . Я не верю в это . Но, даже если это правда . Что я такое говорю ? Господи ! Да какое – это имеет значение ? Я люблю вас , и мне всё равно, кем были ваш муж и отец . Всё время , с той самой минуты как я увидел вас , я мечтал о нашей встрече , мечтал разговаривать с вами наедине . Хотите, мы сейчас вернёмся, и я при всех скажу , что люблю вас и делаю вам предложение ? - Коленька вдруг резко встал на ноги , - и никто , слышите , никто не посмеет больше сказать о вас дурно . Да , я вас обманул . Я слышал про вас то, что вы мне о себе рассказали сейчас . Я виноват перед вами , но, я приложу все усилия , все свои силы , чтобы никто и никогда о вас такое больше не говорил . Слышите , я клянусь вам. - Лицо княжны озарилось выражением растерянности и глубокой благодарности , губы её на мгновение коснулись его щеки .
- Успокойтесь , Николай Савич , я прошу вас, успокойтесь . Не надо , ничего не надо .
- Почему ?
- Я не могу вам всего рассказать , но обещайте , что вы выполните мою просьбу . Это нужно , очень нужно мне .
- Но объясните …? – она прижала свои нежные тёплые пальцы к его губам . - Ни слова . Больше ни слова , - прошептала она . - Умоляю вас, молчите . Если бы вы знали как я вам благодарна , если бы вы только знали .
- Я говорил совершенно о другом , - перебил её поручик .
- Да, я понимаю , всё понимая . Но ответить на ваш вопрос для меня сейчас крайне трудно, невозможно , простите меня . Я практически не знаю вас, хотя это вряд ли имеет значение , но вы ничего не знаете обо мне , а вот это уже совсем иное дело . Я не могу позволить себе злоупотребить вашей порядочностью и расположенностью ко мне. Хотя не скрою , я тоже испытываю к вам большую симпатию . - В голосе её появились уверенные, сухие , хотя и полные благодарности нотки .- Всё не просто , всё очень не просто . Прошу вас , поверьте мне , - и она ещё раз нежно поцеловала Коленьку в щёку . - А теперь, пойдёмте . В лесу становится совсем темно , а я такая трусиха , - и взяв поручика под руку и приподняв рукой платье, она решительно двинулась в сторону звучащей со стороны дома музыки .
После этого разговора поручик испытывал странное, двойственное ощущение . С одной стороны как будто гора свалилась с его плечь после этого объяснения с княжной , а с другой .... Что за тайны окружают эту женщину , и почему так странно она себя ведёт ? И тем не менее, произошло главное ,чего он так желал , и чем так тяготился последнее время .Он признался ей в своих чувствах, и она ответила ему почти благосклонно .
На открывшейся их взору поляне, повара разделывали жарящуюся на вертеле дичь , а гости с интересом наблюдали за представлением приглашённых на вечер артистов и восхищались великолепием сегодняшнего вечера .
- Извините, я вас ненадолго покину , - произнесла княжна , и отпустив Коленькину руку, скрылась среди гостей .
- Ну как успехи?- подтолкнул его в плечо, взявшийся , словно из под земли Петруша , держа под руку очаровательную, молоденькую брюнетку , судя по акценту и профилю , одну из двух дочерей тех грузинских князей , которых рекомендовал ему по приезду граф.
- Всё хорошо , Пётр Петрович , всё просто замечательно , - он с интересом посмотрел на спутницу Васнецова . - Прелестная у вас знакомая . Надеюсь, вы нас друг другу представите ?
- Тамара , - представил Петруша свою спутницу , - царица Тамара . Смею вам представить, - обратился он уже к ней , - мой друг , Николай Савич Ташков, артиллеристский офицер , недавно из ваших мест . - Грузинская княжна сделала лёгкий реверанс и протянула поручику свою маленькую бледную ручку . В небе вдруг фыркнул последний , видимо забытый устроителями впопыхах , фейерверк , и поляна на мгновение вырвалась из мрака, освещаемого бликами затухающих неспеша костров .
Гости начали понемногу разъезжаться . Ярые гурманы активно поглощали дичь , попутно обсуждая достоинства приправ к ней подаваемых и запивая выставленными на столах напитками . Княжна под руку с графом обходила гостей и принимала благодарности за удивительный вечер и доставленное удовольствие . Про себя Коленька отметил , что глаза Софьи Марьяновны всё время следили за ним , пытаясь перехватить его взгляд , и столько в этом взгляде было участия и благодарности , что поручику стоило больших усилий не кинуться к ней и не рассказать всем присутствующим об разрывающих его душу чувствах .
IV
Лето, как и предсказывали все, выдалось жарким и душным . Семья Ташковых сняла на окраине города небольшую дачу, основным достоинством которой была близость её к городу ,и потому Савва Григорьевич бывал на ней, практически ежедневно .
Екатерина Васильевна пообвыклась в новой семье и стала под стать Машеньке с Лизаветой . Единственно от чего она так и не могла избавиться , так – это от провинциальной наивности , что давало сёстрам возможность частенько её разыгрывать. Пётр Петрович получил очередное повышение , что не мешало ему , однако, частенько навещать семейство Ташковых , причём причиной этих визитов всё явственнее становилось присутствие Екатерины Васильевны . Они подолгу проводили время вдвоём , что в свою очередь радовало Анастасию Михайловну , хотя в разговорах с сыном иногда угадывалась лёгкая досада по поводу того , что для Коленьки это была бы пожалуй лучшая партия . Стараниями отца Коленька получил хорошее место при военном ведомстве , вновь одел мундир , и получил чин штабс-капитана .
Отношения его с княжной после того вечера носили странный, непонятный характер , отчего он часто пребывал в меланхолии, и в свободное время если не уезжал к ней, то проводил время в уединении , бродя по лесу или рыбача в большом , поросшем осокой , пруду . Степан , очутившись на даче действительно ожил ,почти бросил пить , всё хлопотал по хозяйству , что –то непрестанно мастерил, и его в свободное время можно было часто застать в компании с местными ребятишками , то запускающего воздушного змея , то мастерящего им какие-либо игрушки .
Княжна проводила лето в своём доме . Приёмы у неё не стали регулярными как обещал граф , да и в самих отношениях между ним и княжной явно наметилась некоторая прохлада . Визитам Коленькиным она оставалась неизменно рада ,хотя постоянное присутствие некоторой недосказанности явно тяготило обоих, и мешало дальнейшему развитию меж ними отношений . В доме княжны всегда можно было застать одного и более молодых повес , а также гостей мужского пола более зрелого возраста. Коленька к подобному обстоятельству привык и почти их не замечал . Софья Марьяновна вела себя с ними легко и непринуждённо , смеялась , много шутила , и только наедине с Коленькой она становилась той настоящей Софьей Зарайской, которую он узнал тогда в лесу. Только общаясь с ним , она делала попытки излить свою душу , говорила о каких –то сокровенных своих мечтах и тайнах , и постепенно , неспеша становилась для Коленьки родным , поистине близким ему человеком, в искренности чувств которого и любви он ни минуты уже не сомневался .
С наступлением осени и оживлением городской жизни, его отношения с княжной стали основной темой разговоров на светских приёмах и предметом развлечения для людей, привыкших целые дни проводить в обсуждении докучих сплетен .
- Милый , дорогой мой Николай Савич , Коленька , - часто обращалась к нему княжна . Бросьте вы меня . Мало ли на свете достойных девиц ? Не рвите вы мою душу , ради Бога, не рвите . В жизни себе не прощу , коль стану причиной возникших у вас неприятностей .- На что Коленька неизменно отвечал только одним , что самой большой возможной для него неприятностью будет, если княжна отвергнет его и не позволит с ней более встречаться . Наконец она сдалась, и в один из октябрьских дней приняла приглашение посетить дом Ташковых на воскресный обед .
В доме подобная новость была встречена неоднозначно .
- И с какой такой стати , дама эта, явится ко мне в дом ? - возмущалась Анастасия Михайловна .
- Да будет тебе , - успокаивал её Савва Григорьевич . - Женщина как женщина , можно даже сказать красивая . А , что небылицы всякие про неё толкуют, так язык, он , матушка , на то и язык, что костей не имеет ,чтобы молоть без устали . По настоящему стоящего , никто про неё плохого сказать не может .
- Ну, ты, отец, и хватил , - взвилась Анастасия Михайловна . - Было б , что стоящего , я бы её и на порог не пустила . По мне, так и сплетен хватит . Дыма без огня не бывает . Виданное ли дело, замужняя дама , за молодого человека собралась . Он же ещё ребёнок , чисто ребёнок . Такого окрутить, да вокруг пальца обвести , плёвое дело .
- Да на что ей Николай наш ? - рассудительно отвечал Савва Григорьевич . -Денег у неё и своих достаточно, стало быть , чувства к нему у неё какие – то есть . А это , Анастасия Михайловна , дело тонкое , деликатное . Приедет, увидим , чай завтра под венец его никто не ведёт .
- Когда поведут поздно будет . А что до денег касаемо , так не ими едиными всё в этом мире решается . Чтобы в общество войти положение надобно , а у неё его нет . Что она за птица такая, никому неведомо . Кто отец , кто мать , какого сама роду племени ? Никто не знает . Кем князь , супруг её покойный был ? Сколь узнать не пыталась, никто ответа дать не может .
- Обойдётся всё матушка, не суетись . То , что без роду без племени , это конечно дело худо . И то, что не девица тоже нехорошо .
- Да уж куда ж , хуже .
- Ну , а с другой стороны . Глядишь человеком хорошим окажется , так может и добром всё кончится , а что до сплетен , так одинокой женщине без сплетен никак не прожить . Ты чем причитать, лучше бы, матушка , помолилась , да в церковь сходила . Глядишь лихо наш дом и обойдёт . Ты за меня тоже, не за князя выходила , а живём , хорошо живём . Детей четверых нажили , от государя нам почёт и уважение . Тридцать лет назад, я о таком и думать не мечтал . Всё, даст Бог , обойдётся . Да и какая она замужняя дама , вдова она матушка , вдова . Так на то божья воля . А по примете по старой, ещё матушка моя сказывала, из вдов всегда жёны пуще получались.
- Нет , говори что хочешь , а моё сердце ,материнское, чует . Не будет ему с ней хорошо , ой не будет . Да и нам с тобой тоже .
Разговоров приглашение Коленькино в доме вызвало много, однако в приёме было принято решение не отказывать , а там как дело пойдёт, Бог покажет .
Воскресный день выдался ветреным и пасмурным . Резкий ветер гнал над городом рваные, свинцовые тучи . Мокрый, тающий на земле снег то начинал валить крупными хлопьями то почти исчезал, переходя в мелкий ледяной дождь . В доме было жарко натоплено и несмотря на воскресный день Коленька проснулся раньше чем обычно с удивлением отметив , что он был не первым проснувшимся в это ранее октябрьское, хмурое утро . За дверью слышался скрип половиц под тяжёлой поступью отца , шаги которого Коленька научился различать безошибочно , а из глубины дома доносился голос матери дававшей какие-то указания прислуге . Николай Савич сладко потянулся в кровати , и в предвкушении сегодняшнего события сердце его радостно забилось .
Завтракали как всегда по воскресеньям в 10 часов . За столом царило необычное молчание, и только старая княжна Варвара Петровна пыталась обсудить с Саввой Григорьевичем какую-то статью из вчерашней газеты . После завтрака день тянулся невероятно медленно, и Коленька, не зная куда себя деть, то и дело, поглядывал на стоящие в углу часы .
В начале седьмого часа по полудни, на улице послышался лёгкий шум , и вошедший Ефимыч торжественно произнёс :
- Софья Марьяновна Зарайская . Прикажете принять ?
- Пускай проходит голубчик, - с плохо скрываемым волнением приказала Анастасия Михайловна .
Минуту спустя, на пороге появилась княжна . Все находящиеся в комнате, разом, обратили на неё свои взоры , а Николай Савич подойдя к ней поцеловал руку, и взяв её под локоть, сделал несколько шагов навстречу сидевшим за столом родителям .
- Прошу любить и жаловать , - обратился он к своему семейству , - княжна Зарайская , Софья Марьяновна . А теперь позвольте представить вам моих близких ?- обратился он уже к княжне, и по очереди стал представлять всех начав с Саввы Григорьевича, который при упоминании своего имени достаточно легко поднялся со стула, склонив голову в лёгком поклоне , и закончив , явно смущённой, Екатериной Васильевной .
Княжна была одета в строгое, серое шерстяное платье , чёрные волосы её были забраны наверх , открывая красивую шею и подчёркивая правильность черт лица и идеальную осанку этой удивительной женщины .
Старая княжна , Варвара Петровна, впервые видевшая её, толкнула стоявшего рядом Савву Григорьевича локтём в бок и тихо прошамкала :
- Красавица , как есть красавица . Эко Николай наш какую отхватил .
В свою очередь , Савва Григорьевич сделал несколько шагов на встречу госте:
- Милости просим сударыня , - явно нервничая произнёс он , -сын очень лестно о вас отзывался , потому очень приятно видеть вас в нашем доме . Надеюсь вам здесь понравится . Мы люди простые , так , что прошу без сантиментов , - и он указал гостье на стул рядом с собой .
Молодёжь с интересом разглядывала княжну, впервые видя её перед собой так близко . При этом кто с завистью , а кто и с восхищением должны были признать выдающиеся внешние данные Софьи Марьяновны . Сравнить её красоту с красотой присутствующих за обедом девиц, используя для цели этой простые слова и эпитеты , было пожалуй, скорее всего , невозможно , всё равно как сравнивая красоту молодых резвящихся жеребят , с красотой взрослой племенной лошади , ухоженной и вычищенной конюхами, увенчанной регалиями, и озирающей всё вокруг себя знающим себе цену взглядом. Пожалуй именно такое сравнение наиболее полно соответствовало бы тому взаимоотношению которое сразу, без слов, сложилось между гостьей и Коленькиными сёстрами и Екатериной Васильевной, заставляя последнюю рассматривать княжну с нескрываемым восхищением, а Машеньку и Лизу с тайной завистью и любопытством . Полную невозмутимость сохранял лишь пятнадцатилетний Александр Савич, реакция которого учитывая его возраст и пол, не поддавалась никакому объяснению . Гостья села на стул рядом с Саввой Григорьевичем, и слегка смутившись, не зная куда деть руки , окинула взглядом всех присутствующих за столом . На мгновение в зале повисла неудобная тишина .
- Ну, что же, - разрядил обстановку хозяин, - я думаю, за знакомство надобно и выпить .
- Матушка, Анастасия Михайловна, - обратился он уже к жене, - распорядись, голубушка , чтобы подавали , - при этом, он с явным удовольствием откупорил бутылку красного вина и начал разливать его по бокалам . - Вы уж нас извините, - обратился он к гостье , - мы по старым порядкам живём , прислуги много в доме не держим , так что позвольте, я за вами сегодня поухаживаю . - Софья Марьяновна посмотрела на Савву Григорьевича мягким приветливым взглядом , оценив душевную доброту и полное к ней расположение этого большого доброго человека , в поведении которого угадывались черты Николая Савича .
Анастасия Михайловна наблюдала за всем молча , плотно сжав губы, и еле слышно процедила сквозь зубы , - очень приятно, - когда Коленька представлял ей княжну . Пожалуй она одна расценивала гостью ни как красивую, полную достоинств женщину , а как хищницу покусившуюся на самое дорогое , что у неё есть - на её ребёнка . Она внимательно и ревностно следила за всеми словами и действиями княжны, тщетно пытаясь найти в них хотя бы какой недостаток или оплошность . Но гостья показала себя особой на редкость искушенной , и не оставила тем самым хозяйке ни единого шанса для придирок в отношении какого- нибудь поступка или высказывания .
- А вы, позвольте вас спросить, к какому польскому роду имеете отношение ? - пытаясь найти ответ на давно мучивший её вопрос, спросила гостью Анастасия Михайловна .
По поведению княжны сразу угадывалось , что она ждала этого вопроса и долго к нему готовилась , а по- тому он ни в коей мере не застал её врасплох . Сделав глоток вина, гостья неспеша перевела взгляд на хозяйку , и уверенно произнесла:
– Видите ли, уважаемая, Анастасия Михайловна , боюсь что имена и фамилия моих родителей ничего вам не скажут, поскольку родовитостью и богатством предки мои не блистали , вернее даже сказать, были из числа мещанского сословия . Держали несколько постоялых дворов под Краковом, однако смогли обеспечить мне достойное образование . Зато супруг мой покойный, относится к знаменитому польскому роду Скирмунтов , по материнской линии , кои имеют свои земли под Пинском и Лунинцем, и коим государем российским жаловано княжеское звание , а во времена уж совсем недавние , опять же , супруг мой покойный, был одарен землями в Валахии и жалован княжеским титулом от государя Российского за заслуги его воинские на Кавказе и с турками . Вот, пожалуй и всё , что могу рассказать вам о своём происхождении .
- Не густо , - вроде как про себя , но так , чтобы её услышала гостя , произнесла Анастасия Михайловна . Савва Григорьевич бросил в её сторону осуждающий взгляд :
- Ради Бога, нас извините , мы с супругой ни в коей мере не хотели вас обидеть , - смутился он, - но позвольте задать вам ещё один вопрос , можно сказать, утолить моё, чисто профессиональное любопытство . Стало быть являетесь обладательницей земель ?
- Да , и не малых , - ответила княжна , - по десять тысяч десятин в Валахии и Бесарабии , две тысячи в Киевской губернии , и по три тысячи под Белостоком , Пинском и Лунинцем .
- Так как же вы умудряетесь богатством таким управлять ? - изумился хозяин .
- Да я им и не управляю вовсе . Все земли, кроме Пинских , Белостокских, да Лунинецких , отдал в аренду , ещё, супруг покойный . А в этих трёх , я управляющих наняла .
- Так ведь, воруют же поди ?
- Может и воруют , а что поделать ? Много ли мне одной надо? В ведении дел , да хозяйства я не сильна , а уезжать из Санкт- Петербурга и желания не имею , да и смысла в том большого не вижу . Вот если бы совет какой дали , Савва Григорьевич , очень бы вам благодарна была .
- Дам , непременно дам !- расчувствовался хозяин , -Такое богатство , да без надзора , это же разве дело . Непременно дам ! А извините, ещё за нескромный вопрос, лет –то вам сколько будет ?- Княжна слегка улыбнулась .
- Ну извините, ради Бога , извините ! Чёрт за язык потянул ! Можете не говорить! Нет, нет, не надо , - лицо его стало наливаться краской , глаза влажно заблестели .
- Да , что ж тут такого , извольте . Прошлый месяц 27 исполнилось .- Видно было , как Анастасия Михайловна с облегчением вздохнула .
- От как, - произнёс Савва Григорьевич , -прекрасно , надо вам сказать, выглядите . А что уж, позвольте , прошу вас меня извинить, детишками обзавестись не успели ?
Гостья кинула нервный взгляд на Коленьку , затем на его мать, и взяв себя в руки тихо произнесла :
– Видите ли , с супругом моим мы сошлись поздно, да и если честно сказать против воли моей . Папенька мой очень этого хотел , да к тому же, не любил князь покойный на месте одном сидеть , так что вместе мы и не так уж долго прожили . А какие дети при такой жизни . Да и возраст у супруга моего весьма преклонный был.
- Действительно , возраст для супруга вашего значительным препятствием был, - явно с издёвкой, произнёсла Коленькина матушка .
- Не обращайте внимания, - встрепенулся Савва Григорьевич, - вы нас за расспросы подобные извините , уж больно много о вас всякого разного в свете болтают .
- И много плохого обо мне слышно ?- спросила княжна вызывающе .
- Вы уж меня извините , ещё раз , Софья Марьяновна , но всякое говорят, - виновато произнёс хозяин , -лично мне, вы очень даже симпатичны . Но, поймите меня правильно. Я человек государственный . На государевой службе состою , да и Николай тоже, при серьёзном ведомстве служит. Издержки , так сказать, с которыми вам, если что , придётся считаться. Положение , обязывает . Да – с. К выбору друзей и знакомых приходиться подходить весьма щепетильно . Прошу вас покорнейше меня извинить .
- Ну что же , спасибо вам , Савва Григорьевич, за откровенность . Приятно когда тебе честно говорят то , что о тебе думают .
- Ну вот . Вы на меня , кажется, обиделись ? А зря , я чиновник, любезнейшая , Софья Марьяновна , и язык у меня потому такой – чиновничий . А вопросы эти вам, рано ли поздно, я или другой кто ,непременно задали бы, так какая разница . Что же касаемо того , что о вас в свете говорят , так сами ,голубушка , и виноваты , смею вас в том заверить, и никого, кроме себя самих , по поводу тому не винить. Одна живёте , мужчин принимаете , чего же вы сударыня от общества в таком случае хотите ?
- А ко мне с женой, в гости никто не напрашивается . Что же мне позвольте вас спросить в таком случае делать ? То друзья супруга покойного с соболезнованиями наведывались , затем своих друзей начали приглашать . Позвольте вам вопрос задать ? Что же мне их взашей из дома выгнать ? Хоть один ко мне по нормальному приехать изволил ? Или может кто к себе пригласил, да с супругой своей познакомил ? Нет . Ни одного такого не оказалось. Так в чём же моя , Савва Григорьевич , здесь вина ? Позвольте уж с вами не согласится . А вот только тот, кто от меня ничего добиться не смог , тот в злобе тайной и сплетни обо мне распускает . А дамы уж что же.... ?- она обречённо пожала плечами . - Может вот в вашем доме, понимание и друзей найду ? Год почитай в городе живу , а Николай Савич первый, кто ко мне по человечески отнёсся . Так что может в чём вы и правы , но я в монашки не собираюсь . Одной взаперти сидеть , ещё худшее начнут говорить . Вот и получается , что как ни крути от языков не уйдёшь , потому и за приглашение ваше, я вам крайне признательна .
- Ну , что вы, в самом деле, - вмешался в разговор Коленька . -Для того ли Софью Марьяновну в гости приглашали , чтобы подобными вопросами докучать .
- А о чём же, позволь тебя спросить, нам с ней говорить ? - вмешалась в разговор Анастасия Михайловна , - я так понимаю, сватать нам за тебя , ты госпожу эту пригласил . Так позвольте , имеем право узнать , кого наш сын в жёны собрался брать .
Гостья резко поднялась из -за стола , в глазах её блестели слёзы :
- Извините меня господа , но я видно превратно поняла присланное мне приглашение. А то , что вы сейчас, Анастасия Михайловна, произнести изволили, для меня полная неожиданность . А вам , - бросила она взгляд на Коленьку, - Николай Савич , я для подобных заявлений поводов никаких не давала . Захотите сватать , милости прошу , сами и приезжайте , а побирушку из меня делать . Нет уж , увольте .
- Софья Марьяновна , голубушка , - взял её за руку Савва Григорьевич , - успокойтесь , ради Бога, успокойтесь . Вы не так Анастасию Михайловну понять изволили, - и он кинул на жену осуждающий взгляд .
- Не успокаивайте меня , - с благодарностью и сожалением произнесла княжна , - супруга ваша абсолютно права . Мне не нужно было к вам приезжать . И приезд мой иначе наверное и расценить нельзя . Ещё раз прошу меня извинить , - развернувшись к двери , она быстро направилась к выходу .
-Софья Марьяновна ,Софья, - крикнул вдогонку ей Коленька . Глаза Анастасии Михайловны радостно светились , и только Екатерина Васильевна сидела с выражением удивления на лице , так и не осознав до конца , всю суть сейчас пред ней произошедшего .
- Хороша!!!! - прошамкала княжна, Варвара Петровна. - Ох хороша!!!!- Каких тебе , Анастасия Михайловна, ещё подтверждений надобно . Напрасно только человека обидели . А девка огонь , за такой Николаша наш, как за каменной стеной будет . Да и правнуков я хочу . Эти уж, больно выросли . Взрослые все стали , самостоятельные . Кабы моя воля , я бы эту бестию непременно сосватала бы . О такой жене только мечтать. А?
- Да будет вам , - отмахнулась Анастасия Михайловна , - и так тошно .
- Да ! – задумчиво произнёс Савва Григорьевич , -натворили дел , - и налив себе до краёв в рюмку водки выпил её залпом . -Кто узнает , что мы так себя с незнакомым человеком повели, стыда не обберёшься. И дёрнул тебя , матушка, чёрт за язык . Ох нехорошо получилось , нехорошо . Не приведи Господь, с графом , Александром Антоновичем, объясняться по этому поводу придётся ..., - и он залпом выпил вторую рюмку .
В комнате воцарилось молчание . За окном раздался шум отъезжающего экипажа . Дверь открылась , и в проёме появился Коленька . Голова его была усыпана мокрым снегом, который тая , стекал по лицу его словно слёзы . Савва Григорьевич встал и сокрушённо развёл руками . Анастасия Михайловна отвернулась . Сёстры и Катенька смотрели на него удивлённым взглядом и только Варвара Петровна, подошла к нему вытерла лицо своим кружевным платком и произнесла .
- Ну будет тебе , будет . Бог даст , всё уладится .
V
Зима в ту осень наступила невероятно рано и неожиданно . В середине ноября установились непривычные для этого времени морозы . Всё вокруг ослепляло непривычной белизной , шаги прохожих отзывались приятным хрустом , напоминавшим хруст свежеквашеной капусты . Дни стали совсем короткими , и яркое солнце показавшись на несколько часов, опять пряталось погружая город в зимнюю темноту , которая в некоей мере компенсировалась светом, покрывавшего всё вокруг снега .
Неоднократные попытки Коленьки увидаться с княжной, не принесли ожидаемого результата. На все просьбы о встрече, Софья Марьяновна, отвечала неизменным отказом , а письма, коих Коленька написал за прошедший месяц дюжины с полторы , так и остались без ответа . В какой – то мере спасением оказалась служба , которая не позволяла новоиспечённому штабс-капитану впасть в полное хандру и уныние .
Княжна же наоборот, после случившегося в доме Ташковых инцидента, просто заблистала в Питерском свете . Её стали приглашать во многие, щепетильно относящиеся к своей репутации, дома . Граф, Александр Антонович, снова стал часто появляться в её доме , а многие повесы, буквально прописавшиеся в доме княжны, наоборот, неожиданно для себя осознали , что участившиеся ссылки на нездоровье , со временем перешли, в просто нежелание их принимать . По городу упорно ходили слухи , что княжна приобрела большие лесные угодья в Архангельской губернии , а также находящиеся в устье Северной Двины корабельные верфи, выполняющие заказы самого, «его императорского величества».
Отношения Екатерины Васильевны и Петра Петровича неотвратимо двигались к логической развязке , и на рождественские праздники была намечена их поездка в Киев . Лизонька с Машей пребывали всё в том же состоянии, обожаемых всеми вертихвосток , но, каких-либо серьёзных намерений , по поводу связывания с ними своей судьбы , никто из обозначенных пожеланиями родителей потенциальных женихов, пока не выражал . Жизнь текла плавно и размеренно , события меняли одно другое не вызывая в сознании мыслей , кои позволили бы внести хоть какое – либо разнообразие если не в жизнь , то хотя бы в интересы и переживания молодого барина .
В один из дней , начала декабря 1852года Коленька неожиданно был вызван к начальнику военного ведомства – князю , Александру Ивановичу Чернышёву . Александр Иванович принял Коленьку в своём кабинете начав беседу с того , что давно не виделся с Коленькиными папенькой и маменькой, коих он чрезмерно уважает . Поинтересовался здоровьем княжны Варвары Петровны, которая являлась какой – то дальней родственницей матушки его супруги , и уже в конце более чем получасовой беседы, как бы невзначай поинтересовался здоровьем самого штабс – капитана .
- Мне говорили, вы с Кавказской компании вернулись не совсем здоровы ? - поинтересовался министр у Коленьки .
- Так точно, ваше высокопревосходительство . Не совсем . Даже говорить стыдно . Почти за три года , ни ранения , ни мало- мальски приличной царапины , а вот малярия скрутила . Но сейчас ничего . Доктора постарались .
- Знаю , знаю вашего доктора семейного . Юрий Георгиевич, замечательнейших душевных качеств человек , а как специалист, просто изумительный . Он у супруги моей , первые роды принимал .- Министр встал изо стола , и подойдя к Коленьке вплотную , положил вытянувшемуся по стойке смирно штабс – капитану на плечо руку и тихо произнес , - Сидите Николай Савич , сидите ради Бога, - это у меня старика спина разваливается, врачи говорят двигаться надобно больше , так что, я с вашего позволения похожу . - И старый генерал, слегка прихрамывая, направился в сторону полыхавшего в углу кабинета камина .
- Слушаю вас внимательно, Александр Иванович .
- Суть вашего приглашения ко мне такова , - не спеша, подбирая каждое слово , начал министр . – На верфях , что находятся в устье Северной Двины , близ Архангельска , начато строительство девяти военных кораблей , самой современной на сегодняшний день конструкции . Для этих кораблей адмиралтейством были заказаны орудия, с небывалой доселе дальностью стрельбы . Одним словом, при апробации этих орудий выявлены существенные дефекты и несоответствия заявленным требованиям . Инженеры из адмиралтейства туда уже выехали . Однако поскольку выполнение этого заказа находится на контроле у самого государя, нашему ведомству поручены инспекционные функции по данному вопросу . Да и мне, во всём этом деле нужен свой человек . Купчишки то наши , уж до чего ушлый народ , любого с потрохами купить норовят . Вы понимаете, о чём я вам сейчас говорю?
- Так , точно ваше высокопревосходительство , - ответил Коленька, резко вскакивая с места в очередной раз .
- Сидите , сидите, -придерживая рукой поясницу и морщась от мучающей его боли , произнёс генерал .
- Я связался как с преподавателями вашего училища , так и с офицерами, в подчинении которых вам довелось проходить службу на Кавказе . Все вышеназванные господа характеризовали вас с самой лучшей стороны , отмечая ваши глубокие познания в теории и практике баллистики , а также в вопросах фортификации . Надеюсь , что я могу надеяться и на высокие нравственные качества кои потребуются от вас при выполнении данного поручения .
- Можете нисколько в этом не сомневаться , ваше высокопревосходительство .
- Замечательно . Ехать надобно немедленно . Пока доберётесь , пока войдёте в курс дела , пока доложите . А корабли должны быть спущены на воду этим летом , непременно этим летом . Таково требование государя, да если честно, и создавшейся политической обстановки.Так что… Понимаю , рождество впереди и всё такое , Хотелось бы наверное с семьёй побыть . Но . Служба , господин , штабс – капитан, служба . Вы уж, на меня , старика, зла не держите. Не смею вас больше задерживать . Все необходимые документы уже переданы руководству вашего департамента , с Богом , Николай Савич .
Коленька вышел , на улицу . Мелкий, колючий снег, подхваченный резким порывом ветра, больно полоснул его по лицу . Коленька прикрылся воротом шинели и буквально упал в ожидавшие его сани .
- Домой ,гони домой , - крикнул он, закоченевшему в ожидании Степану . Тот с радостью свистнул кнутом и сани понеслись вдоль закованной в лёд Невы в сторону дома.
Сборы были быстрыми и сумбурными . Савва Григорьевич не скрывал радости , что его сыну доверено , такое важное и ответственное дело .
- Ну коль всё гладко пройдёт, сын, - плохо скрывая приподнятое своё настроение , говорил он , - по весне капитана получишь, и прямиком в академию , а там, и до полковничьих погон недалеко . Матушка, Анастасия Михайловна, наоборот, всё причитала да жаловалась .
- Виданное ли дело, полгода почитай не прошло, как вернулся, и снова. Господи, да за что же мне наказание такое . Князь вон , Репнин – Оболенский , что с тобой весной вернулся . Уж пол года не просыхает , женился удачно . Весь лоснится , весь в блеске . А ты ?
- Да, что же в том хорошего, маменька?- удивлённо отвечал Коленька.
- Не знаю , не знаю . Но чует сердце моё, гнуть тебе спину всю жизнь на службе, как отцу твоему непутёвому . А что взамен ? Да если бы не с поместий наших доход, разве бы мы на жалованье его прожили. Ну неужели никого другого , сынок, не нашлось , чтобы в Тмутаракань эту ехать ? Морозы нынче, какие стоят? А ты ещё и от малярии не отошёл . Застудишься, кто за тобой там ухаживать будет.
- Даст Бог обойдётся, - отвечал Коленька , по настоящему жалея лишь об одном , что уезжать ему приходится, так и не получив возможности объясниться с княжной . В последней надежде он написал ей письмо, поведав об острой необходимости отъезда и желании встречи с ней . На этот раз, посланный к княжне Ефимыч, вернулся с ответом . Но распаковав конверт , Коленька прочитал следующие строки .
«Милостивый государь Николай Савич .
Будучи уведомлена о скором вашем отъезде, и дабы не заставлять покидать вас Петербург с тяжёлым сердцем и в душевном смятении пишу вам , что зла никакого на вас не держу .
Недоразумение произошедшее во время моего визита в ваш дом, отношу всецело на причину случая и расцениваю единственно как промысел божий . Вины вашей и близких ваших во всём произошедшем нет . Надеюсь, вы найдёте в себе силы не беспокоить меня более своими посланиями . Благоразумие должно восторжествовать .
Желаю вам от всего сердца доброй дороги, и храни вас Бог.
С глубочайшим уважением . Софья Зарайская.»
Первым желанием Коленьки было разорвать письмо . Но, он сдержался , ему вдруг показалось , что ей хотелось написать в этом письме абсолютно иное . Он ещё раз прочитал его, и мнение это в нём ещё более укрепилось . – «Милая , милая Софья», -прошептал он про себя и бережно положил письмо в нагрудный карман мундира .
- Папенька говорит , что к отъезду всё приготовлено, - выпалила, впорхнувшая в Коленькину комнату Лизавета .
- Да , да . Сейчас иду, - ответил он, и решительно направился в залу , где для проводов , вновь испечённого, шабс – капитана собралась вся семья .
Денщиком с Коленькой был отправлен Степан , который не знал как и благодарить хозяев за возможность вырваться из опостылевшего семейного плена .
- Смотри мне, - наставлял его Савва Григорьевич , -сына тебе доверяю . Слушайся его , как меня , береги . Здоровьем то он ещё не больно крепок, так ты это учти , непременно учти .
Степан выглядел свежо . Глаза его радостно блестели . Закутанный в допотопный , времён Отечественной войны 1812 года, барский тулуп , со старой беличьей шапкой на голове , абсолютно трезвый , он являл полную противоположность провожавшей его Серафиме, и крутившейся в её ногах Жучке .
- Ну жена , не скучай, - радостно обратился он к ней , - а если что , лихом не вспоминай. Даст Бог , при хозяевах проживёшь в сытости да тепле, - с этими словами он развернулся и широко зашагал к крытым саням , в которых с нетерпением переминалась с ноги на ногу четвёрка холёных, казённых лошадей . Вслед за ним к саням двинулся Коленька . Сидевший за возницу прапорщик фельдъегерской связи явно нервничал, по причине затянувшихся, не по- армейски долгих прощаний , и потому, как только Коленькина нога коснулась саней, он резко бросил поводья, и рванувшие с места лошади опрокинули Николая Савича прямо в объятия удобно расположившегося внутри необычного экипажа Степана .
Анастасия Михайловна при виде этой картины охнула, картинно всплеснув руками , а Савва Григорьевич почему – то перекрестил вдруг себя и , удовлетворённо крякнув, направился в дом .
Кони быстро вынесли Коленьку со Степаном за город , и дальше дорога потянулась густым, покрытым снегом лесом , наполненным оглушительной тишиной , и безмолвием.
До места добрались на удивление быстро . На ямских станциях их встречали очень приветливо , хорошо кормили , давали лучших лошадей , и Коленьке на память приходило его возвращение с Кавказа , занявшее чуть ли не три месяца . Постоялые дворы наполненные каким – то сбродом , булькающее , распухшее от дождей и тающего снега месиво южных степей , тощие , грязные лошадёнки, которых вечно не хватало , и кислые, постные щи от которых его просто выворачивало на изнанку . Нет , эта поездка была прямой противоположностью его весеннего путешествия, и за её время, штабс- капитан, во истину, ощутил себя государевым человеком .
На верфях им выделили новую, просторную избу , посреди которой красовалась свежесложенная русская печь . В целом , то что представилось на севере Коленькиному взору, превзошло все ожидания и самые смелые его фантазии . Жизнь здесь била ключом - тысячи людей , лошадей , механизмов работали с утра до позднего вечера . Погрузившись и сам в эту суету, он почти избавил себя от всяческих личных переживаний ,а питерские интриги , шушуканья в коридорах , разговоры о чинах и продвижениях по службе, казались ему здесь чем –то мелким и совершенно неуместным. Вот ради чего стоит жить , чему стоит посвятить свою жизнь, думал Коленька, с содроганием принимая неизбежность возращения своего в коридоры и кабинеты военного ведомства .Он с чувством брезгливости вспоминал бледных , цвета шампиньона, старых полковников и генералов , многие из которых дослужились до своих званий никогда не выходя за пределы здания военного министерства , и искренне , от всего сердца жалел их . Бедные, бедные люди , думал он , как же они обделили , как обокрали себя , не ощутив в жизни ни разу причастности своей к тем великим событиям и свершениям которые происходят в этой огромной, великой стране . И только одно неизменно щемило сердце и заставляло Коленьку мечтать о своём отъезде домой - воспоминание о княжне , которые, как только он оставался наедине с собой, полностью его поглощали, заставляя возвращаться в памяти к тем незабываемым летним дням .
Офицерское собрание в посёлке отсутствовало и потому, дом штабс- капитана стал излюбленным местом вечерних посиделок для специалистов, откомандированных на верфи высоким начальством . Большинство из них, были морскими офицерами . Вели под чаёк , или под что покрепче, долгие, задушевные беседы . Он рассказывал им о Кавказе , а они ему, о долгих морских походах и кругосветных путешествиях . Со временем, он уже вполне сносно начал разбираться в морской терминологии и инженерных тонкостях кораблестроительного дела . Коленька оброс густой окладистой бородой , и в валенках и огромном волчьем тулупе, его трудно было узнать в толпе множества людей трудящихся на верфях .
В один из прекрасных солнечных дней, Николай Савич, с несколькими морскими офицерами возвращался с испытательных стрельб . Настроение у всех было великолепное . Подойдя к верфям они увидели троих жандармов, гарцевавших рысью к зданию управления, и следовавшие за ними сани, по-русски запряжённые тройкой великолепных, вороных коней . Позади саней ехало ещё двое жандармов .
- Разойдись ! Разойдись ! - орали ехавшие впереди стражи порядка, и плеть, одного из них, щёлкнула буквально над головой штабс- капитана .
- Тфу , черти ,- раздосадовано произнёс Коленька . - Кого это бес принёс ?
- Кого бы не принёс , одно знаю точно , не по нашу душу, - произнёс Иван Карлович , один из морских офицеров, с которым Коленька успел за это время наиболее тесно сдружиться .
- С чего это вы так решили, мичман ?- спросил штабс- капитан его .
- А чего тут решать,- усмехнулся Иван Карлович, - тех из-за кого стоит жандармский эскорт заказывать , сюда, после смерти царя Петра Алексеевича, и калачом не заманишь. Стало быть, или кто из губернского начальства , или из владельцев . Нам, господин штабс – капитан, с вами, визит что одних ,что других абсолютно до одного места , а по – тому и переживать нечего.
- Дай- то Бог, - задумчиво произнёс про себя Коленька, и под сердцем у него вдруг приятно заныло .
Степан, по отъезду из дома, преобразился необычайно . К удивлению Николая Савича , он оказался на редкость хозяйственным мужиком . Всё у него всегда было ладно , дом содержался в идеальном порядке и чистоте . Выпивал он практически каждый день , но при этом очень немного, и не портило это его нисколько . Но самое главное, Степан оказался превосходным поваром , что в ни малой степени явилось причиной вечерних у Коленьки посиделок . В деньгах он , в отличие от большинства офицеров , не был стеснён абсолютно , а денщик при этом, буквально за копейки, умудрялся скупать у местных жителей разные деликатесы: то сушёные грибы , то медвежатину , то свежую рыбу . Трудно было только с пшеничной мукой . Но Степан быстро научился готовить различные блюда и из ржаной , которой в местах этих было предостаточно .
- Ну чем будешь кормить? - обратился Коленька к нему , снимая с себя тулуп и разбавляя несколько душноватое тепло избы, занесённой с улицы морозной свежестью .
- Ого-го барин, сегодня я вас побалую, - расплылся в довольной улыбке Степан.- Мучки пшеничной раздобыл , да зайчатины ,да тут надысь , с управления заходили, бумагу вам велели какую-то передать,- и он протянул Коленьке лист казённой , белой бумаги .
- Разрешите ? - обратился Иван Карлович к штабс-капитану, и не дождавшись ответа, взял бумагу из рук Степана . -Чудеса ,- воскликнул он . - Вот это ,Николай Савич, новость.
- Что такое?- поинтересовался Коленька .
- Сегодня вечером в управлении верфи организуется приём для господ офицеров , а также управляющего персонала, по поводу посещении верфи её хозяйкой, княжной Софьей Марьяновной Зарайской . Каково ? А?
Коленька изменился в лице и повалился на лавку, так и не сняв тулупа и одного валенка.
- Да, господин штабс- капитан . Вот тут ещё приписка . «Господ офицеров просят всех быть при форме . А господ гражданских чиновников в соответствующих их званию и занимаемой должности мундирах» . У вас с этим как ?
- Степан , как там мундир мой?- окликнул денщика штабс – капитан .
- Всё ,барин, в полном порядке, лучше чем новый ,- довольно произнёс тот .
- Повезло вам с прислугой, - с явной завистью произнёс Иван Карлович .
- Повезло? Да, да, - рассеяно произнёс Коленька, думая о своём . – Извини ,что ты сказал? - вдруг спохватился он, вырвавшись на мгновение из объятий своих раздумий .
- Повезло с прислугой вам, говорю . Ну ладно, пойду к себе . Вижу, не до меня вам сейчас. Подготовиться надобно как положено. Я так думаю, барышни будут . Их хоть в местах этих и немного , но ,думаю, купчишки нас сегодня выручат . На приём к хозяйке их , чувствует сердце моё , тьма понаедет , а заодно и дочек своих привезут . На них, Николай Савич, погоны офицерские такое действие оказывают ,всё одно что на мух мармелад . У папенек ихних деньжищ - то не меряно . Мне батюшка мой строго наказывал, когда в глушь эту поморскую отправлял:
- Бери ,-наказывал , - Ванька любую , там бедных нет . За звания дворянские , да за погоны офицерские, мужики эти любые деньги выложат . А нам ,- говорил,- кроме званий этих более и торговать не чем . Нищи мы, -сокрушался- , что мыши церковные . Да–с, Николай Савич, стыдно признаваться , а кроме жалованья офицерского, почитай доходов и нет более . Так что, лично для меня командировка эта -шанс . Вот оно, дела какие .
- Неужто тебе до того всё- равно с кем жить ? - удивился Коленька .
- Эко вы, ваше благородие, рассуждаете? - ответил Иван Карлович .- Вон у вас, и Степан , и дом, и поместья . А у меня кроме погон моих, да звания дворянского , неизвестно за что предкам моим жалованного и нет нечего вовсе. Отец с матерью больные, да сестёр младших- пять душ . А как ты их без приданного замуж выдашь? Эх, такой шанс сегодня . Пойду, самую толстую выберу . А?
- Ну давай , давай , - рассмеялся Коленька .
- Степан, слышишь меня ?- обратился Иван Карлович уже к Коленькиному денщику .
- Чего изволите , барин ?
- А на зайчатину я к вам завтра приду .
- Это уж, как Николай Савич приказать изволят .
- Иди уж, иди,- улыбнулся Коленька, - да зови на завтра всех наших . Степан, хватит на всех ?
- Хватит барин, ещё и останется .
- Ну вот, видишь, как всё замечательно выходит . А как бы нам, Степан, свет Силантьевич, помыться сообразить ?
- Это мы,барин, мигом . Я давеча такую кадку присмотрел, ведер на полста будет , купаться в такой бадье одно удовольствие .
- Ты что же паразит, воровать взялся? - с негодованием воскликнул хозяин .
- Упаси вас Бог ,Николай Савич, как можно. Тут у меня одна книжонка старая была .
- И что из того?
Так она мне без надобности, я и читать почитай не умею . А у мужика тут, шкипера ихнего, что суда торговые по Двине до Архангельска водит, пацан уж больно охоч до чтива разного . Вот я у него провиант всяческий на книжонку ту и выменял , а кадку он эту мне так, за компанию отдал . У них то добро это, почитай, даром стоит . Я вот который день маюсь . Думаю, продешевил я с книжкой этой , где ему ещё такое достать в глуши этой , а рыбы да кадок здесь пруд пруди . Нет, продешевил я с книжкой . Надо было у него ещё сапоги на волчьем меху за неё просить , да шапку из пыжика . Вот тогда бы оно в самый раз было . А, барин ? Я верно думаю ?
Через пару часов, Коленька, помытый в Степановой кадке , в чистой сорочке сидел за столом и пускал в потолок кольца ароматного табачного дыма .
- Хорош у вас, барин, табачок, - сокрушённо произнёс Степан , втягивая аромат табачного дыма своим курносым носом .Не дадите ли, Николай Савич, попробовать . Оно мне конечно, может и не даст ничего , поскольку я в тонкостях этих не разбираюсь , а всё равно, ради любопытства интересно , что же это купцы европейские такое нам продают , что мы им целыми кораблями лес наш ,да пеньку, да мёд отправляем .
- Ты бы ,Степан, язык свой за зубами держал , - раздражённо одёрнул его барин . Кто , что, куда, за что отправляет, не твоего ума дела . А табак, вон у меня в шкатулке деревянной возьми, да смотри, не больно хвастайся , что хозяин тебя голландским табаком балует . Не принято это у нас .
- Да как можно, Николай Савич, ни – ни , никому . Да я так, ради интересу, побаловаться. У меня своего табака , дешёвого, что у дурня махорки. Ни- ни . Не извольте беспокоиться. Просто сравнить хочется.
К семи часам Коленька надел свой мундир , шинель , фуражку .
- Да как можно, барин , наденьте шапку, Христом Богом, молю, - бросился к нему Степан . - Так и без головы остаться не долго, стужа то на дворе какая .
Штабс – капитан раздражённо посмотрел на денщика :
- Форма ,брат, есть форма . Да и до правления , ходу минут пять не более .- И Коленька решительно шагнул в тёмные холодные, сени на промёрзших брёвнах которых легким белым пушком отсвечивал искрящийся, с синевой иней .
VI
Трёхэтажное деревянное здание правления светилось огнями , освещая всю округу, от покрытой льдом Двины и построек верфи до рабочих бараков ютящихся в подбрюшье чернеющего за их силуэтами леса . Николай Савич, почти бегом, добрался до здания , и влетев в него, сразу почувствовал запахи , от которых уже успел отвыкнуть и которые сразу напомнили ему блеск Петербургских салонов и чопорную столичную публику . В здании правления было жарко натоплено, и от того несколько душно. Запах духов странным образом перемешался с запахом человеческого пота и паривших в гардеробе тулупов и шуб. Коленьке сразу бросилось в глаза необычно большое количество присутствующих сегодня дам . Да, прав был Иван Карлович, предсказывая наплыв хорошеньких молодых барышень из числа купеческих дочерей, и прочей губернской знати , отметил про себя Коленька , и поспешил к гардеробу . К причёсывающемуся у зеркала штабс – капитану подошёл управляющий и заискивающе произнёс .
- Николай Савич, дорогой , не откажите в любезности . У нас, через пять минут назначена встреча новой хозяйки верфи с руководством и техническим составом . Я слышал, вы знакомы с ней по Петербургу . Очень прошу вас присутствовать на этой церемонии . Он провёл Коленьку в большую комнату на третьем этаже правления, где собралось не только всё руководство но и офицерские и гражданские чины, прикомандированные к верфям различными ведомствами, разместившими здесь свои заказы . Всего набралось человек 25- 30 . По команде управляющего, все выстроились в одну шеренгу . Сначала стояли представители руководства верфи , затем офицеры адмиралтейства, среди которых был и Николай Савич , затем расположились представители ведомств и частных лиц осуществляющих контроль за выполнением гражданских заказов, большинство из них наезжали на верфи от случая к случаю и присутствовали сегодня только ради знакомства с новой хозяйкой .
Княжна вышла из больших дверей и по ковровой дорожке направилась им навстречу . Управляющий, забежав вперёд, представлял ей каждого из присутствующих, произнося громко должность и звание . а затем и имя , отчество и фамилию представляемого . С момента инцидента, произошедшего в доме Ташковых , княжна очень похорошела и выглядела невероятно свежо и привлекательно . А может Коленьке это только казалось , поскольку женщины, с которыми ему доводилось общаться последнее время просто не шли ни в какое сравнение с той роскошью, которой была окружена Софья Марьяновна . Узнать же Николая Савича сразу, по ряду причин было просто невозможно. Во – первых, он был в мундире, в котором княжна не видела его никогда , а загоревшее и худое, со впавшими щеками, лицо обрамляла густая, чёрная борода, делавшая само лицо штабс – капитана похожим более на лицо черкесского абрека нежели офицера российской армии . Наконец очередь дошла и до него .
- Инспектор военного ведомства, штабс- капитан, Николай Савич Ташков . Инспектирует артиллеристское снаряжение, устанавливаемое на судах, строящихся по заказу адмиралтейства, и его императорского величества - представил управляющий Коленьку . Княжна резко подняла глаза , лицо её слегка побледнело . Она нервно теребили, находящийся в руках её белоснежный кружевной платок .
- Очень, очень приятно,- слегка заикаясь произнесла Софья Марьяновна , и наконец окончательно взяв себя в руки произнесла:
-А мы , по – моему, с вами встречались в Петербурге ?
- Так точно ,сударыня , - нарочито чётко , по- военному, отчеканил Коленька .
- Рада вас видеть , очень рада . Приятно встретить в этом забытом богом краю старых знакомых,- и опустив глаза, она перешла к следующему офицеру. Она не спеша двигалась вдоль шеренги ,но на протяжении всего представления, он видел, как украдкой бросала она взгляд в его сторону и встречаясь на мгновение с его встречным взглядом тут же терялась и отворачивалась .
- Ну что же, господа,- обратился управляющий к присутствующим после завершения церемонии , - а теперь, прошу всех в банкетный зал ,- и взяв княжну под руку он провёл её вперёд , при этом Коленька абсолютно точно заметил, как она кинула через плечо взгляд будто искала кого – то, и ему показалось , что этот кто-то есть именно он. Банкетный зал был расположен на втором этаже ,и на балконе, при выходе княжны, заиграл привезённый из Архангельска духовой оркестр . В набитом людьми здании управления сразу началось движение ознаменовавшееся человеческим гулом , и резкими выкриками распорядителей .
- Прошу в банкетный зал господа, прошу в банкетный зал, - раздался голос управляющего, и в неприспособленном для подобных мероприятий помещении началась настоящая давка . Коленька почувствовал себя во всей этой суете в высшей степени неуютно и беспомощно. Сначала его сильно толкнул в бок здоровенный дядька с густой окладистой бородой и большими на выкате глазами . Несмотря на дорогой материал , сюртук его был пошит безобразно , швы на дородных боках умело орудующего локтями купчишки подозрительно трещали , а от самого него, сильно несло дёгтем и кисловато- мыльным запахом лошадиного пота . Затем его прижала своей пышной грудью какая – то дама , из местных , от которой неприлично разило дорогой европейской парфюмерией , причём запах этот был настолько силён , что у Коленьки, дважды втянувшего его ноздрями из глубокой складки её пышного декольте, на некоторое время перехватило дыхание и он судорожно замотал головой, пытаясь уловить носом струйку свежего чистого воздуха . Ещё какое- то время он пытался сохранять ранее принятое им направление движения , но осознав всю тщетность исполнения этого - принятого им ранее намерения, он наконец отдался течению людского потока и оно принесло его к огромному столу за который толкаясь и распихивая друг друга рассаживались присутствующие на приёме гости . Местные купчишки норовили протиснуться поближе к тому месту, где сидела хозяйка . Молодые офицеры пытались устроиться поближе к грудастым , с румянцем во все щёки , барышням . Коленьке же просто , до помутнения в глазах, хотелось есть , и потому он не стал долго выбирать себе место и плюхнулся на ближайший от него стул , как раз напротив большого блюда, наполненного слегка дрожащим от толчков стола свиным студнем , подёрнутым лёгкой пелериной застывшего жира и исходящего ароматнейшим запахом , жаренного на открытом огне поросёнка . Оркестр стих ,и зал наполнился тишиной . Княжна поднялась и окинув всех взглядом громко произнесла:
- Господа . Благодарю вас , за то что вы откликнулись на моё приглашение и посетили меня сегодня несмотря на то , что многим из вас пришлось нарушить свои планы и добираться по зимним морозам не один десяток , а то и сотни вёрст . Мне этот тем более приятно , и ваше внимание ко мне будет непременно учтено и должным образом оценено. Цель моего визита заключается не только в осмотре, приобретённого мной не так давно производства , но, и – это в первую очередь , знакомстве с людьми, стараниям и трудами которых это производство существует , и я надеюсь, будет существовать и процветать впредь . Общению с вами ,господа, я собираюсь посвятить времени ровно столько , сколько на это потребуется ,а по тому хочу поднять первый тост на правах хозяйки за наше с вами сотрудничество и полное взаимопонимание .
- Ура ! - послышались мужские , подсевшие на морозе голоса . За матушку нашу, Софью Марьяновну ! Долгие ей лета !
Выпив по первой, все принялись за еду . Ели размеренно , по северному спокойно и не спеша . Оркестр негромко играл на балконе музыку , а за столом провозглашались один за другим тосты во здравие княжны , императора , Российского флота и купечества . Коленька ел с аппетитом , наливал себе по полной , и к моменту когда все начали неспеша подыматься из-за стола, был под вполне приличным градусом . Непонятно почему , но присутствие княжны уже не волновало его как когда-то, почти год назад . У него не дрожали колени , не отнимался дар речи , и то ,что он был прилично на веселе вовсе не смущало его . Появилось совершенно иное , незнакомое ему ранее чувство . От сознания того , что она здесь , где то рядом, ему было невероятно хорошо и приятно . Ему даже хотелось выпить ещё больше и именно в таком виде предстать перед ней , обнять и поцеловать как старую знакомую с которой не виделся много лет . Он посмотрел в сторону где сидела княжна и увидел , толпящихся в начале стола людей .
- Спасибо ,господа, спасибо,- слышался из толпы её голос,- всех буду рада видеть у себя, в удобное для вас время .- Толпа, с княжной в середине, словно пчелиный рой , медленно начала двигаться к выходу из зала и наконец исчезла в проёме дверей. Все, следом начали спускаться в фойе, которое было приспособлено под танцевальный зал . Коленька ощутил мощный шлепок по своему плечу , и обернувшись увидел раскрасневшееся лицо Ивана Карловича .
- Ну как вам ,господин штабс-капитан, сегодняшний приём ? Я лично, за таким столом давно не сидел. А барышни? Я тут одну присмотрел , не барышня , кровь с молоком , того и гляди корсет на ней треснет, вот так кажется чуть прижмёшь, и, вдребезги разлетится . Честное слово, господин штабс- капитан. И папенька у неё солидный , сюртук - чистая английская шерсть . Причём качества отменнейшего , это я вам, Николай Савич, как два года на морской таможне отслуживший офицер говорю . Ни каждый из такого сукна, в здешних местах, наряд себе позволит , не каждый ,да и цепь золотая от часов чуть не в палец толщиной , а уж как она на меня смотрела . Пойду- ка я сейчас её поищу .
- А как тебе хозяйка ? – поинтересовался Коленька .
- Нет, – скорчив брезгливую гримасу, произнёс Иван Карлович, громко икнув и несколько отшатнувшись от штабс- капитана . -Не в моём вкусе , нет , худовата больно, да и бледность у неё какая то нездоровая . Я же ,Николай Савич, да будет вам известно, из немцев курляндских происхожу , а у нас такого добра, у самих , считать не пересчитать . Нет , я здешних барышень предпочитаю . Тёплые , душистые , что булки сдобные . А давайте- ка по рюмашке ? Когда ещё так досыта поедим да попьём ? - и взяв со стола графин с коньяком он налил Коленьке и себе по полному фужеру . - Ну ,господин штабс- капитан , за женщин . - и он разом опрокинул в себя всё содержимое хрустальной ёмкости. - Ух ! А ну сёмгочки мне , сёмгочки . А! Прелесть ! Вот где прелесть то ,Николай Савич , коньяк да сёмгочкой закусить , это вам не Европа. От чего же вы пить не изволите? Пейте, не бойтесь , при такой закуске и с ведра ничего не станет.
- Если коньяк вёдрами, то это уже действительно не Европа, - словно беседуя с собой, произнёс Коленька .
- Ах, бросьте вы , Николай Савич , философствовать . Вот вы меня сейчас о хозяйке спросить изволили ? А я вам так отвечу . Может и красива , может и нравится он мне даже. Понимаю ,можно сказать , что.... Ну кто она такая в принципе есть ? Да простая баба . Ножки , грудь , пальчики и там такое прочее , всё одним словом ,как у обычного человека . Да только не совсем всё . Вот кто, скажите вы мне, я для неё со всеми её деньгами ? Нет , вы скажите , только честно, как на духу. Ага , не хотите. А потому , как знаете , что для неё я червь земляной и не более . А коли так , то и не интересна она мне вовсе , по причине той, что доступности своей к персоне её не нахожу . А вот вы , я так вижу, находите ?Однако предостеречь вас хочу. Такую женщину обхаживать, это же какие деньжища нужно иметь , а хлопот сколько ? Стоит ли, Николай Савич? Коль под жемчугами этими да бриллиантами , обычная баба , да к тому же ещё возможно и с характером пресквернейшим . А потому и нет у меня к ней ни малейшего интереса . Ни она мне не интересна , ни я ей .
- И вы всерьёз считаете , что именно деньги определяют доступность и возможность с любовью относится друг к другу мужчины и женщины ? - с интересом спросил его Коленька .
- А вы что же ,считаете по другому ? - искренне удивился Иван Карлович . - Конечно , существует множество различных вещей способных повлиять на подобные отношения : образование например, воспитание , сословная принадлежность, да много ли ещё чего. Однако смею заметить, и вы непременно с тем должны согласится , что всё мною вам сейчас перечисленное рано или поздно упирается в деньги . Если есть деньги вы можете купить титул , звание , выучится наконец . Но если у вас их нет, будьте вы семь пядей во лбу , говорите на семи языках , называйтесь светлейшим князем, вас не накормят ни в одном затрапезном кабаке .
- Удивительно, я никогда об этом не задумывался , - словно открыв для себя какую – то тайну , произнёс Коленька .
- И недоступность свою по отношению к иным людям наверное никогда не испытывали?- с чувством какого – то внутреннего сожаления , или вернее сказать сострадания , произнёс Иван Карлович .
- Нет, не испытывал, - удивившись сделанному вдруг для себя открытию, и несколько озадачено, произнёс Николай Савич .
- Жалко мне вас, искренне жаль , - произнёс мичман пьяно .
- Почему же жаль , Иван Карлович ?
- А потому ,Николай Савич , что не прошедшего чрез унижение человека и человеком – то по настоящему считать невозможно . А недоступность до чего – либо, недоступность осознанная , осознанная и сознанием своим побеждённая. Побеждённая не борьбой за доказательство своей значимости , но побеждённая смирением с существующим миропорядком и твоим в миропорядке этом предназначением . Не есть ли это , господин штабс – капитан , высшая , наиглавнейшая степень унижения , преследующая человека всегда и повсюду? Именно оно – унижение, порождает смиренность – высшую из добродетелей способных обуять гордыню . Именно способность пережить унижение, смирится с ним, делает человека человеком , порождает всепрощение и вносит во всю жизнь нашу божественный свет и любовь друг к другу . Именно данное свойство человеческой натуры способно предотвратить всемирный хаос, безрассудные убийства и жестокие войны . Убийства порождённые местью , тщеславием , жаждой славы и денег . Ну , что вы на меня так смотрите, Николай Савич , вы, вот вы, способны простить унижение ? Унижение незаслуженное , унижение которое возникает само собой , от вас не зависящее , и вас по сути не замечающее , просто так , походя .
- Как это ? К чему ? Зачем? Что значит, просто так ? Я офицер , дворянин в конце концов. Что вы за глупости говорите ,Иван Карлович ? Вы просто пьяны .
- Эх вы , господин штабс – капитан , - пьяно улыбнулся мичман,- жалко мне вас. Глуп? Я глуп? Возможно . Но не на столько , чтобы взвалить на себя ношу, донести которую мне не под силу. Что и кому, хотите вы доказать? Я никогда не стану министром , а вы императором. Допустим, судьба сделает вас ниже Степана вашего. Что вы будете тогда делать? Стреляться? А как же тогда «на всё воля божья», или вы писание святое на себя по- выборно примеряете. А может ,станете крушить всё вокруг, неся горе всем окружающим? Позвольте в таком случае задать вам вопрос , ради чего, собственно говоря ? Чтобы показать всем, каким вы себя представляете, а то и того пуще, каким вы себя в фантазиях своих представлять бы хотели ? Реальные трагедии в обмен на иллюзии и мечты отравленного гордыней разума одного человека . Ну что же –это по нашему. Только для чего ? Жизнь человека- миг в жизни Вселенной , даже в жизни планеты нашей, всего лишь миг . Объясните тогда, ради чего всё это?
- Но вы же сами говорили о сёстрах, о родителях, к чему тогда это всё вам ? - удивился Коленька.
- Они тоже глупы , а я просто люблю их, и ради любви этой готов снести любое унижение . Я открою вам , Николай Савич, один секрет . Мы все заложники одной огромной глупости кем то однажды придуманной, и с тех пор поразившей нас всех . И выбраться из неё мы можем только каждый по одному , и только уготовленным для каждого из нас, отдельным способом .
- Вы имеете ввиду , спасение души ?
- Нет , всё гораздо проще . Я говорю о достижении счастья в жизни земной, прямо здесь и сейчас. Вы так ничего и не поняли , господин штабс – капитан. А душа…??? Вы знаете, у меня есть большие сомнения относительно всей этой загробной перспективы. Если здесь так , отчего же там должно быть всё по другому? Простите мне, Николай Савич, богохульство моё, я кажется слегка перебрал. Пойду . Барышни то сегодня какие,- он поднял вверх обе руки и сильно сжав их в кулаках почти выкрикнул – У- ух! , - с этими словами он тяжело оторвался от стула и чуть пошатываясь, направился в сторону открытых из зала дверей через которые доносился людской гул и звучание духового оркестра .
Вечер был в полном разгаре . Барышни с молодыми офицерами и иными приглашёнными на приём кавалерами , румяные , словно натёртые свёклой, кружили по залу . Солидные купцы стоя по два , по три , что –то обсуждая между собой и согласно кивая бородатыми головами . Часть гостей разошлась по зданию правления , которое в посёлке выполняло роль и гостиницы и ресторана и клуба одновременно . Здесь можно было провести приятную беседу, развалившись на дорогом кожаном диване , сыграть партию в вист в приятной компании , оценить качество настоящего французского коньяка и ямайского рома , одним словом получить массу удовольствий, вплоть до плотских утех , если у гостя хватает на то денег . А у кого их хватает, в этот вечер в правлении собралось с избытком .
Коленька выпил налитый в фужер коньяк . Окинул взглядом ломившийся от угощений стол , зачерпнул щепоть , оттаявшей в тепле , свежемороженной, клюквы и, запрокинув голову, высыпал её себе в рот . Ягода внутри оказалась ещё замёрзшей и морозная её свежесть ,в сочетании с терпкой кислотой , приятно освежила и ободрила начинающего быстро пьянеть в жарко натопленном помещении штабс- капитана . Он зачерпнул ягоды второй , третий раз , наконец собрался с силами и резко встал . Сделав шаг, другой, Коленька вынужден был признать, что позволил себе в этот вечер лишнего. Нет, он не был пьян ,в классическом понимании этого слова . Голова его работала легко и свободно . Даже замысловатая философия Ивана Карловича , не смогла создать в ней сумбур, и остатки её покидали сознание вместе с парами добротного европейского алкоголя, словно сказочный Джин свой кувшин в древних восточных сказках . Мысли выстраивались в чёткие логические цепочки . Язык мог воспроизводить звуки , которые он не в состоянии был осилить и в трезвом состоянии . Уж на что настроение, и то было превосходное . Но вот ноги . С ногами была просто беда . И как Коленька ни пытался идти ровно, они не хотели делать этого ни в какую . «Да , что за напасть такая» - думал он про себя.- « Ведь всё - же так хорошо ,всё можно сказать замечательно . И вот тебе на , стыдища . И даже не перед ней - не перед Софьей . В возможном разговоре с княжной , это даже во многом могло оправдать некоторую невоздержанность и чрезмерную импульсивность. Но , что могут подумать другие , в чьих глазах и сознании он воспринимается не иначе, как государево око . Всесильный и всемогущий человек , практически полубог , лишённый свойственных каждому смертному слабостей и сомнений» . Он не спеша, широко расставляя ноги, прошёл до распахнутых настежь дверей и, оперевшись о косяк, стал наблюдать сверху за кружащими внизу пары . Неожиданно , прямо перед ним , возникло лицо княжны . Большие её глаза смотрели на него с нежностью и нескрываемым интересом .
- Уж кого не ожидала увидеть здесь , так это , Николай Савич, вас, - мягко, почти шёпотом , произнесла она .
- Ну тогда можете представить себе , Софья Марьяновна , каково мне, - ответил штабс- капитан с лёгкой иронией . - Вы , и вдруг в этой дыре . Кстати, поздравляю вас с удачным приобретением ,за этими верфями большое будущее . Быть вам княжна миллионершей .
- А я , Николай Савич, уж давно миллионерша , только радости в жизни не испытываю с того совершенно.
- От чего же ?
- Хозяина бы всему этому богатству достойного , да вот подишь ты, никак не найду,- она кокетливо заглянула в глаза Коленьке.
- Это вы правы , несомненно правы , - поддержал её он .- Для такого богатства хозяин крепкий нужен . Вот у нас тут купчишка один есть , Парамон Силантьевич Воронов , вот где хозяин , всем хозяевам хозяин . Свои корабли имеет , солеварни , да много чего , всего и не перечесть. Кстати, овдовел недавно , мужчина видный , пудов восемь будет не менее . Чем не жених , а ? По французски да, по немецки правда только ругаться умеет, ну так в столице глядишь, ума разума наберётся , пообтешется .
- Чем же я вас, Николай Савич, так обидела , что вы подобным образом со мной разговаривать изволите ? - произнесла княжна с плохо скрываемой дрожью в голосе .
- И вы ещё спрашиваете чем ? И вы ещё спрашиваете ?- оторвавшись наконец от дверного косяка , почти закричал Коленька . -Поймите наконец , глупая вы женщина, что я люблю вас ! Люблю так как никого до этого не любил и наверное не полюблю !
- Тише, тише ! Прошу вас! Умоляю! – быстро, со страхом в глазах, произнесла княжна, смущённо озираясь вокруг.
- Ага, боитесь? Да ? А что я такого неприличного вам сказал ? Извольте, я и при всех это сказать могу .
- Николай Савич, дорогой , - умоляюще посмотрела на него княжна ,- ради Бога . Ради всего святого ! Не надо ! Вы пьяны ! Завтра же вам самому перед всеми будет неудобно .
- Неудобно? Ха! А носить это чувство в себе ? Ежедневно страдать? Прятаться за углами надеясь на встречу с вами? Это по-вашему значит удобно? Нет уж, позвольте . Да, возможно я пьян, но не на столько , чтобы не понимать , что я говорю и что делаю . Вот вы, обидеться на меня изволили . А за , что позвольте вас спросить? Я не о сегодняшнем дне речь веду , нет . Я разговор веду о визите вашем к нам в дом этой осенью . Чем я, вас тогда обидел ? Чем я, заслужил то презрение и неприязнь, которым вы одарили меня ? Молчите? Ну скажите , скажите хоть что- нибудь в своё оправдание . Кто для вас такой Николай Ташков , когда за вами сам граф Шереметьев ухаживать изволит? А может уже и государь на вас глаз положил ? Так вы прямо так и скажите . «Пшёл вон отсюда» . По крайней мере так куда честнее будет .
Княжна испуганно огляделась вокруг .
- Боже мой , боже мой , - закрыв руками лицо , чуть слышно прошептала она . - Как вы не правы , если бы вы только знали , как вы не правы . Какая я всё- таки дура , простите меня ,Николай Савич, ради бога, простите . Я думала..., я надеялась.... , что перестав встречаться с вами , перестав отвечать на ваши письма, я помогу вам забыть меня . К чему , ну скажите, к чему вам эти упрёки от ваших родных и близких . Просто, я не хотела , нет , не могла допустить стать причиной ссоры между вами и вашей семьёй. Я не обвиняю их , нет , упаси Бог . Они правы, они абсолютно во всём правы . Я не достойна вашей семьи и я не хочу портить вашу жизнь. У вас прекрасное будущее , карьера . Мало ли на свете девиц куда как красивей и моложе меня , Николай Савич , оглянитесь, оглянитесь вокруг . Я никогда себе не прощу если сделаю вашу жизнь несчастной . Пожалейте меня , снимите с меня этот страшный груз . Я готова встретится с вами где, и когда вам будет угодно . Только прошу , умоляю вас, давайте закончим этот разговор. Он совершенно ни к месту. Мне столько нужно сказать вам, вы даже не представляете , сколько мне нужно вам сказать. Но сейчас! Здесь ! Умоляю! Боже , что я такое говорю, я же совсем иное хотела сказать . Простите, я должна идти , на нас и так по- моему уже смотрят . Прости .- Глаза её слегка увлажнились . - Не надо искать встречи со мной, я сама найду вас,- и она вдруг, изобразив на лице своём неестественную улыбку, двинулась навстречу приближающемуся к ней, известному во всей округе, купцу и промышленнику, Павлу Спиридоновичу Цурапову .
- Ну , что же вы, матушка наша, нас бросили, - обратился он к ней, широко разводя руками.
- Да вот,- произнесла она, натянуто улыбаясь,- встретила старого Питерского друга . Позвольте вам представить? Николай Савич Ташков, артиллеристский офицер . Я правильно вас представила ? – обратилась она, к абсолютно обалдевшему от свалившихся на него в один день событий и новостей Коленьке .
- Да , абсолютно верно,- произнёс он, постепенно понимая смысл слов о к нему обращённых.
- Ну что же, приятно, очень приятно,- густо пробасил Цурапов . -И всё же, Софья Марьяновна, мы вас ждём .
- Иду Павел Спиридонович, сию минуту иду .- Она бросила на Коленьку полный отчаяния взгляд ,и взяв одной рукой под локоть Цурапова , а другой слегка приподняв платье , стала медленно спускаться по лестнице, навстречу ожидавшим её гостям .
Штабс – капитан тяжёлым взглядом смотрел ей в след и всё никак не мог поверить , что состоявшийся между ним и княжной, минуту назад, разговор ему не приснился и состоялся на самом деле . Голова его стала тяжелеть .- Домой, - подумал он про себя , -непременно домой , - и чуть пошатываясь направился в сторону гардероба .
- Николай Савич, дорогой, – окликнул его Иван Карлович,- куда же вы ? Всё только начинается . Под руку он держал девицу весьма приятной внешности . Подпёртая корсетом , высокая грудь её ходила ходуном , вверх вниз , словно кузнечные меха , а от всего вида её веяло таким поистине русским северным здоровьем , что Коленька невольно ей залюбовался .
- Да вы, сударыня, прямо прелесть, - с восхищением произнёс он . - Искренне , искренне завидую Ивану Карловичу, по секрету сказать, у него прекрасный вкус . Всегда ему по этому поводу завидую . Где я был раньше ? Вот так всегда, пока мы думаем да гадаем , а моряки уже везде успели .
Барышня при этих словах Коленьки покрылась густым румянцем .
- А вы ,стало быть, не морской офицер? - спросила она удивлённо .
- Упаси Бог, что вы,– рассмеялся Коленька, - я и лужи то не переплыву, я, милая барышня, артиллеристский офицер .
- Это что же такое ? - раскрыла она в удивлении глаза .
- Это пушки сударыня . Вы видали когда – ни будь пушки, по- нашему , стало – быть , орудия артиллеристские ?
- Видала , пушки видала, - ответила незнакомка радостно . - Ой как интересно, у нас как папенькин корабль к Архангельску подплывает, непременно с пушки палит .
- А кем, извините за нескромный вопрос, ваш папенька будет,- поинтересовался Николай Савич .
- Так Павел Спиридонович Цурапов, - ответила барышня растерянно,- вы же с ним и с хозяйкой новой только что о чём то разговаривали . А я дочь его, Прасковья Павловна Цурапова . А ещё здесь, сестра моя старшая Анна где то ,танцует наверное . Правда она уже сосватана и жених есть, купца Серьмягина старший сын . Он сейчас в Англию с товаром ушёл , а вот по весне вернётся, так и свадьбу играть будем . Папенька не больно хотел её с собой брать, а я упросила . Одной то боязно и непривычно как то . С сестрой совсем другое дело ,она у меня знаете боевая какая .
- Так и вы, вроде как ничего,- усмехнулся Коленька .
- Да ну, вы меня не знаете, я трусиха страшная . Всего боюсь . Пчёл боюсь . Грозы боюсь . Коров боюсь . А больше всего папеньку своего боюсь , ох он у нас строгий . Знаете какой? Его у нас весь дом боится . Ой, да что я это вам всё рассказываю такое . Вам поди и неинтересно это совсем слушать. Пойдёмте лучше танцевать. -Она сделала шаг навстречу штабс – капитану, и резко повернувшись, подставила ему свой локоть.
- Ну что же вы? – бросила она ему вызывающе .
- А как же Иван Карлович ? – смутившись спросил Коленька .
- А ,Иван Карлович мне разрешает . Не правда ли ? – и она одарила мичмана невинным кокетливым взглядом .
- Конечно, конечно, - произнёс тот, явно сильно смутившись . Сложившаяся ситуация тяготила Николая Савича , но, деваться было некуда и он нехотя был вынужден принять приглашение .
Танцевала Прасковья Павловна превосходно , чему штабс – капитан был несколько удивлён .
- А почему вы никогда не бываете у нас в Архангельске ?-спросила она его. - В дворянском собрании каждый месяц устраиваются балы, и господа офицеры непременно их посещают . Я ни разу не видела вас там .
- Знаете , всё недосуг, - с неохотой ответил Коленька . - Я здесь недавно и по весьма важному делу , очень много работы .
- А мне говорили, вы близко знакомы с княжной ?
- Ну уж близко , вас явно ввели в заблуждение .
- Не обманывайте меня . Я видела какими глазами вы на неё смотрели . Не правда ли , она роскошная дама ?
- Возможно .
- А мне показалось, вы к ней неравнодушны ?
- С чего вы это взяли ?
- Я наблюдала за вашим разговором, там , наверху , у выхода из банкетного зала . Вы не произвели на меня впечатление случайно знакомых людей . Нет , вы явно от меня , что то скрываете .
- Неужели это так заметно ?
- Вы даже не представляете себе как . Кстати , я действительно вам нравлюсь как вы об этом сказали в присутствии Ивана Карловича ?
- Конечно , я всегда говорю только правду .
- Хорошо, допустим я вам поверила . А , что вы тогда скажите на то , если я приглашу вас на следующей неделе к нам ? На первый день масленицы, папенька устраивает большой приём.
- Вы знаете, посетить ваш дом по вашему приглашению,- слегка замялся Николай Савич .
- Можете не продолжать, я всё поняла . Я попрошу , чтобы папенька прислал вам письменное приглашение, от своего имени . Но только обещайте мне , что вы обязательно посетите нас . Обещаете ?
- Обещаю .
- Слово офицера ?
- Ну как можно .
- Хорошо , я вам верю . Но помните, вы дали слово . А теперь проводите меня к Ивану Карловичу , на него страшно смотреть . Как по вашему , я очень нехорошо поступила , пригласив вас и оставив его одного .
- Просто ужасно .
- Мне так неудобно, честное слово . Но вы знаете , я так хотела поговорить с вами без его присутствия . Вы думаете он простит меня ?
- Несомненно .
- Я тоже так думаю, даю вам слово, я даже попрошу у него прощения,- и с этими словами они подошли к стоящему в одиночестве мичману .
- Иван Карлович, - обратилась она к нему , - а ваш друг прекрасно танцует .
- Благодарю, но тоже самое могу сказать и про вас, - расшаркался перед ней Коленька и обращаясь уже к мичману произнёс - Берегите мой друг эту особу пуще глаз своих . Ни в своей Курляндии, ни даже в столице, вы ничего подобного не найдёте . Я просто ваш друг и не могу потому себе многого позволить , но если вы и далее будете столь беспечны, у вас это чудо просто уведут .
Прасковья Павловна немного смутилась . Яркий румянец , в который за этот вечер раз, проявился на припудренных щеках её.
- Очень приятно было с вами познакомиться ,Николай Савич , и помните, вы дали мне слово офицера, - кокетливо произнесла она . Коленька откланялся и ,сделав шаг в сторону, окинул взглядом происходящее вокруг него веселье . Оркестр играл весёлую музыку , перед ним мелькали счастливые молодые лица . Вокруг было шумно и празднично . Уходить, штабс – капитану, уже никуда не хотелось .
VII
Все последующие за тем вечером дни Коленька жил под впечатлением его разговора с княжной и в надежде на скорую с ней встречу . Но в грёзы его и мысли упрямо и жестоко вмешивалась служба . Николай Савич не раз ловил себя на ощущении , что где – то там , глубоко внутри его сознания, дело которое он выполнял было даже пожалуй важнее его отношений с княжной . Он вдруг, впервые в жизни, ощутил неведомое ему ранее чувство сопричастности к чему – то очень важному , стоящему выше понятия личного благополучия , и чувство это вызывало в душе его необыкновенный прилив радости , приятный холодок пробегал под сердцем , в голову ударял жар и весь мир казался ему в эти мгновения прекрасным , наполненным светом вселенского любви и счастья . В подобные минуты умиления глаза его увлажнялись и ярко блестели , в носу начинало щекотать , он замирал и наслаждался этим состоянием ,пока чей нибудь голос (чаще всего Степана) не выводил его из этого состояния возвращая в повседневную , но теперь уже наполненную совершенно иными красками жизнь. Сроки подпирали . И хотя результаты последних, испытательных, стрельб говорили за то , что всё в полном порядке , штабс – капитан ещё и ещё раз выверял расчёты . Скрупулезно проверял каждое орудие и артиллеристское снаряжение . Беспощадно браковал всё в чём усматривал хотя бы мало – мальский дефект или неисправность, Подрядчики, при личных встречах, заискивающие перед ним , за глаза материли его неимоверно и всё сокрушались по поводу - что же это за напасть, свалилась на их головы . Даже свой абсолютный слух, Николай Савич сумел использовать в интересах дела, Он смастерил небольшой камертон, с помощью которого безошибочно, и абсолютно точно определял малейший дефект в литье и химическом составе стали .
- Ну и наградил господь, - шушукались про себя купцы . - Да где ж это видано , чтобы вот так совсем, да и без червоточины. Ну может и есть где брачок какой, так ведь чуть – чуть. Что с того будет ? Чай в России живём не в Европе . Испокон веков так было . Эх беда ! Разоримся мы на этом подряде . Инженеры литейные одно говорят , этот другое, а платить нам . Какая уж тут прибыль, при такой приёмке , кабы без штанов не остаться . На , что Коленька всегда отвечал :
- А вы бы, господа, с первого разу всё как положено делали , так глядишь и не в накладе бы были .
Некоторые, наиболее отчаянные поставщики, сами приезжали на испытательные стрельбы , сами закладывали двойные и тройные заряды , сами поджигали фитили, освобождая от этой обязанности артиллеристскую прислугу, доказывая качество поставленных ими орудий. Однако, ядра никак не хотели лететь по заданной траектории, и неумолимый , проклятый всеми штабс – капитан, в очередной раз браковал партию , после чего подрядчик безбожно надирался в ближайшем кабаке но, тем не менее большинство из них с завидным упорством приезжали ещё и ещё раз , постепенно доводя качество своей продукции до состоянии, которому мог позавидовать любой европейский экземпляр .
- И не боитесь, вы? - спросил его как то Иван Карлович в откровенной беседе,- ведь с огнём играете. Народ здесь дикий, за двугривенный удавят и имя не спросят . Был такой штабс – капитан Ташков и нету . Может волки съели, а может сам где, в сугробе , замёрз . И искать, что обидное самое , никто не будет .
- Мысли у тебя , Иван Карлович , а может по просьбе чьей чужие пересказываешь?- зло спросил мичмана Коленька .
- Извините , господин штабс- капитан, просто нашло что –то . Ерунда всякая в голову лезет .
- Ты , что же ,Иван Карлович , и на таможне по такому принципу служил ? - удивился Николай Савич .
- А бывало и такое, - смутившись признался мичман.- Жить то- оно каждому охота . Я из-за ста пудов табака или мануфактуры какой головы лишаться не собираюсь . В море народ всякий ходит . Кто закон соблюдает, а кто и фарт свой поймать пытается . Большинство конечно меру знают , да и шкипера сами часто подработать пытаются, но то всё мелочевка , с каждым договорится можно . Есть конечно и отчаянные, что в один миг богатство создать намерены. Эти и впрямь опасные , но с ними в открытую никто не играет , на них своя управа есть .
- Да,- задумчиво произнёс штабс – капитан, - может ты, Иван Карлович, в чём и прав . Да только я ж не мануфактуру с табаком инспектирую . От меня жизни людские зависят , судьба России . В таком деле можно так замараться , что и сам потом жить не захочешь . Так , что ,брат, нет, не боюсь. По мне с позором жить , куда страшнее. Да , по - моему и купчишки сами это прекрасно понимают . Вон давеча приходили благодарили . «Твоими, -говорят, - Николай Савич стараниями, мастера наши до такой закавыки додумались , что орудия теперь как близнецы будут похожи . Проверяй их сколь хошь, да и нам говорят их таким способом производить куда дешевле выходит». А ты мне о голове моей говоришь. Такое дело делаем , что за него никакой головы не жалко .
В природе заметно шло к весне , и хотя морозы ещё давали о себе знать , солнце светило всё ярче и ярче , подолгу задерживаясь на небосводе . В лесу частенько слышался бойкий птичий гомон , на верфях готовились к спуску построенных за зиму кораблей . Всё вокруг было пропитано запахами и ароматами приближающейся весны . В наступивший воскресный день ,Николай Савич, в кои веки раз, остался без работы . Отпустив Степана в Архангельск посмотреть город , о чём тот давно просил , Коленька первым делом вдоволь выспался , а проснувшись, взялся за растопку печи – дело о котором имел весьма и весьма смутное представление .
За окном послышался топот копыт и звук колокольчика . Кого это в воскресный день принесло, подумал он с досадой , да ещё ,как назло, Степана отпустил . Возвращаться с работы в нетопленый дом, подобная перспектива его ничуть не радовала и даже несколько раздражала. В сенях послышалась возня, и в открытых дверях, в клубах морозного пара, появилась княжна .
- Хозяева, гостей принимаете? – весело спросила она . Сидевший на корточках у печи Коленька, с изумлением смотрел на неё и не мог оторвать взора . Румяная , с мороза, Софья Марьяновна, в соболиной шубе и шапке из горностая, была чем то под стать сказочной королеве . - Так принимаете гостей, или нет?– смеясь повторила она свой вопрос. - Штабс – капитан наконец вышел из забытья и бросился навстречу к ней .
- Конечно, конечно ! Вот так новость!- забегал он по избе неуклюже, спотыкаясь ногами о рассыпанные возле печи дрова , - а я вас, если честно, не ождал . Пьян был , говорил всякую чушь, думал вы на меня обиделись . Вы уж, меня ,дурака ,извините . - Княжна изменилась в лице:
-Стало быть чушь? Да нет, это вы меня ,Николай Савич, извините . Я то слова ваши, за чистую монету приняла . Ха- ха ! Ну дура! Какая же я дура!- она всплеснула руками , и в уголках её глазах заблестели слёзы .
- Софья Марьяновна, Софья! - еле выдавил из себя Коленька, - правда , всё чистая правда, прости. Не вы , это я дурак,- и подойдя к ней, он крепко её обнял . Она прильнула к нему всем своим телом и Коленька покрывая поцелуями её лицо то натыкался губами на покрытые инеем брови , то ощущал тепло катящихся по холодным щекам слёз , наслаждался влажностью холодных её губ и теплотой прерывистого её дыхания . Княжна освободила руку и скинула с головы шапку . Чёрные волосы её рассыпались по плечам, одурманив штабс- капитана своим запахом и шелковистой нежностью .
- Ну что, мы так и будем стоять? – спросила она наконец, переводя дыхание .
- Так и будем ,- чуть слышно произнёс он . И губы его нежно заскользили по её шее .
- Господи, - прошептала она чуть слышно, –как долго ждала я этого дня . Прости меня Господи , прости .
Они простояли так ещё какое – то время . Наконец княжна легко освободилась от Коленькиных объятий , и пряча глаза произнесла . – Довольно, позвольте мне раздеться .
Штабс – капитан засуетился и помог ей снять с себя шубу .
- Присаживайтесь, ради Бога, присаживайтесь, - он усадил её за стол . – Вы.., наверное хотите есть? Надо же, как назло отпустил денщика , на два дня, в Архангельск , вот . Если бы я знал, если бы я только знал .
Она улыбаясь смотрела, как он неуклюже подбрасывал в печь дрова , как неловко обращался с посудой .
- Николай Савич, дорогой, бросьте вы ваши приготовления . Лучше скажите, водка у вас есть ?
- Водка ? Ах да, водка, водка . Не совсем вас понял, извините . Вы сказали , водка?
- Да, обычная водка.
- Ах водка! Ну конечно же есть, - и он выставил на стол початую четверть изготовленного Степаном самогона . -Не совсем конечно то, о чём вы меня просили , но, уверяю вас, вкус просто изумительный. Многие даже находят, что то общее с коньяком. -Княжна рассмеялась. - Да , да , вы зря смеётесь, чудеснейший напиток. Голова после него, всё одно что звон колокольный в морозный день, лёгкая , ясная. Хотя, я вижу вы мне не доверяете. Правильно , не верьте. Смешно, конечно смешно предлагать вам этот напиток. Я понимаю . Глупо. До чего глупо,- он виновато посмотрел ей в глаза . Она встала, подошла к нему, взяла его ладони и поцеловала их своими губами .
- Вы говорите глупо? Конечно, именно так, непременно так. Очень правильное вы изволили подобрать слово. Именно глупость, Николай Савич, всё , чем занимались мы с вами с самой первой той нашей встречи. Вы помните? Кажется вы хвалили мой голос? Не отвечайте. Не надо . Если бы знать всё наперёд, заранее. Сколько ошибок можно было бы не допустить. Вы знаете? Я не стану пить эту водку, и вовсе не потому , что не доверяю вам или хочу вас обидеть. Просто, если мы будем сегодня хоть немного пьяны, мне кажется мы в чем то унизим друг друга, непременно останется какой- то нехороший осадок. Вы не согласны со мной? – и тёплая рука её нежно обвила его шею .
Время в тот день пролетело как никогда быстро . Княжна лежала на Коленькином плече , и обняв его одной рукой, чуть слышно прошептала ему в ухо .
- Коленька , родной , мне пора собираться . - Он крепко обнял её .
- Собираться ? Зачем?
- Господи , как мне всё это надоело, - прошептала она. – Мне нужно ехать . О том , что мои сани стоят с утра под твоим домом, я думаю, будет доложено самому генерал-губернатору . А то , что эта новость приедет в Санкт – Петербург раньше любого из нас, можешь даже не сомневаться .
- При чём тут это? - искренне изумился Николай Савич . - Мало ли по каким делам ты могла заехать ко мне, в конце концов, ни для кого не новость, что мы были знакомы и прежде. Так у кого же тебе ещё гостить , как не у старых друзей? - княжна рассмеялась , и поцеловала его в лоб .
-Ты на самом деле так думаешь? Хотя, возможно ты прав. А вообще , чтобы вы знали , господин штабс – капитан, ко мне запись на приём, на неделю вперёд расписана . Управляющий, бестия, за то, чтобы ко мне без очереди попасть, с купцов уже по сто рублей берёт . А ты – «к другу старому» , на весь день ? Вам, Николай Савич, такого здесь в век не простят, - улыбаясь произнесла княжна . - Я вот о другом думаю. Разговоров теперь будет – не обберёшься . Так , что вы, господин инспектор, готовьтесь .
- А вы ?
- А что я ? Мне никто и сказать ничего не посмеет . По углам шушукаться будут, на том и всё . Ну и Бог с ними . А вам достанется . Кто пошлыми вопросами одолевать станет . Кто через вас со мной вопросы решать вознамерится . Пора, пора, мы, родной мой, с тобой теперь часто видеться будем , мне теперь, на всё наплевать .
- И на самом деле, - изумился Коленька, - о каких глупостях мы с вами сейчас говорим. Мы любим друг , друга . Ведь правда ? Так к чему же все эти переживания . Мы оба свободны. Кого нам бояться? Я, прямо здесь и сейчас предлагаю вам. Софья Марьяновна ! Дорогая ! Единственная моя! Будьте моей женой! Он стоял на коленях у сколоченного из досок топчана , на котором сидела она и нежно гладила его огрубевшие на морозе руки . - Вы согласны ?- Она молча смотрела на него , протянула вперёд руку и погладила его волосы.
- Никогда не думала , что это будет вот так - в далёкой глуши , в простой деревенской избе.
- Вы не ответили на мой вопрос? - Она встала :
- Всё непросто . Ох как непросто .
- Так да или нет ?
- Да!- собравшись с силами произнесла она. - Но если бы вы знали ,Николай Савич, какая огромная пропасть лежит между этим да, и нашей возможностью по настоящему быть вместе .
- Теперь мне уже всё равно , единственным, непреодолимым для меня препятствием были только вы сами и никто другой .
- Неужели, когда – нибудь, мы сможем быть по настоящему вместе,- произнесла она , и обняв поцеловала его .
- Теперь, это лишь дело времени,- ответил Коленька . - Кстати , как долго вы намерены оставаться здесь .
- Не знаю, неделю, две. Странно, но мне некуда спешить. Меня никто и нигде не ждёт . Ужасно скучно и страшно- быть никому не нужной. Зачем, скажите, нужны мне все эти приёмы и совещания ? Я почти ничего в этом не понимаю . Представить себе не могла , что купила такую махину. И ведь смешно , до безобразия смешно, бывший хозяин умудрился спустить это всё в карты, за какой- то час с небольшим. Спустил буквально за копейки . Удивительная страна . Я пойду, проводите меня .
Они вместе вышли на улицу . Мороз крепчал . Небо было усыпано звёздами . Впряжённые в сани кони, нервно перетаптываясь и храпя, жевали из подвешаных на их морды торб овёс . Тут же, находились два промёрзших жандарма , которые при виде княжны вытянулись в струнку , а затем кинулись быстро приводить расслабленную на лошадях сбрую в порядок .
- А вас кто сюда звал? - раздражённо спросила княжна их .
- Так управляющий , Яков Семёнович, велели .
Софья Марьяновна недовольно фыркнула .
- Вы на нас, ради Бога, не сердитесь,- виновато произнёс один из них .- Мы люди подневольные, нам приказали , мы делаем . А вот лошадей так в мороз бросать, не дело. Попортите лошадей . Такие красавцы.
- Ты мне ещё и указывать будешь?- словно кипятком, ошпарила она взглядом говорившего .
- Извините, служба-с, барыня. Да ..., мы...., Извините .
- Пошли вон отсюда !
- Слушаемся,- жандармы ловко повскакивали в сёдла . - Только нам велено, до правления вас сопроводить . Простите нас, Христа ради .
- Ну езжайте же, езжайте вперёд , - она с тоской посмотрела на Коленьку . -Провались они всё пропадом. На этой неделе у купца Цурапова, в Архангельске приём . Я прошу вас меня сопровождать .
- Слушаюсь и буду всенепременно,- произнёс штабс- капитан , склонив голову и поцеловав ей руку . Она нежно коснулась губами его волос .
- Храни тебя Господь, ты единственное , что у меня есть теперь дорогого на этом свете,- и она быстро перекрестила его . Он помог ей сесть в сани ,подал вожжи.
- Не боитесь сами то управлять ?
- А я сильная , Николай Савич , вы даже не представляете себе , какая я сильная .
Коленька взял лошадей под уздцы и аккуратно развернул их вслед удаляющимся жандармам . Внизу ярко светилось здание правления , лошади весело тронули с места , раздался звонкий перелив колокольчика и скрип полозьев по подмерзающему к ночи снегу .
VIII
Как и обещала княжна, о визите её к штабс – капитану, знали на следующий день уже не только в посёлке, но и в губернском городе . Проявилось это странным и самым неожиданным для Коленьки образом . Утром следующего дня , ближе к обеду, заявился из Архангельска Степан . Выглядел он свежим и довольным .
- Говорил я вам, барин , надобно в город ездить, непременно надобно . Там почитай, окромя рыбы, всё чуть не вдвое дешевле . Ну а самое главное, город с утра уж гудит . Такое говорят , мне вам и передавать не удобно .
- И что же говорят? - поинтересовался Коленька .
- Ай барин, не спрашивайте . Я всё побросал и домой . Вдруг думаю, какая во мне нужда приключится .
- Да скажи толком , что говорят ?
- Ой барин, всякое говорят . Что княжна за вами сюда приехала, что верфи эти, она ради вас купила . Что домогалась она вас в столице, и от того мол, вы, стало быть, от неё сюда сбежали . Ну а , что ещё говорят и язык сказать не поворачивается . Не знаю верить ли всему этому, аль нет? Вы меня барин простите , только меня же вопросами замучают . Вас беспокоить не посмеют , а мне проходу не дадут . Вы бы мне сказали , что им отвечать . Я человек неграмотный , языком что не так ляпну , только вреда наделаю .
Глаза штабс – капитана загорелись весёлым огнём .- Значит так,- сказал он Степану . - Будешь говорить следующее . Мол барин с княжной ,с лета ещё , как обручены . Не венчались мол по причине того , что со дня смерти мужа её срок не прошёл. Сюда же она приехала, по служебной надобности , и до меня и дел моих никакого отношения не имеет .
- Ой шалишь, барин , ой шалишь, - почесал голову Степан .- Здеся то всё можно сказать . Но следует понятие иметь , что слова эти, до Петербурга быстрее ветра долетят . Что там начнётся , не приведи господи . А вы что же, и за правду решили на княжне этой женится ? Это такое , надо сказать, дело не шуточное . Назад ходу нет . Оно конечно, при вашей должности да положении, жениться вроде как и пора,но, больно меня, барин, дама эта настораживает .
- Делай , что говорят, разговариваешь больно много,- раздражёно прикрикнул на него штабс – капитан .
- Воля ваша, барин , только если вам головы не сносить , то и моей не поздоровится. Так чем в Петербурге под плаху лечь , мне сподручнее здесь, Николай Савич, от вас тумаков получать . Эх , только кажись жизня нормальная началась, - Степан перехватил жёсткий Коленькин взгляд , - всё скажу, барин ,всё как велено, не извольте, ваш бродь, беспокоиться . А глядишь, ещё и интересоваться не больно то будут, так и того легче, хотя сомневаюсь я в этом .
Николай Савич оделся и направился в сторону верфи . Прохожие с любопытством на него оглядывались, провожая долгими взглядами , некоторые снимали шапки и низко кланялись , чего до сего дня никогда не бывало . Ну и дела,- думал Коленька, отмечая про себя , что подобное отношение людей к нему, в большей степени его раздражает , нежели приносит какое – либо удовлетворение .
В среде близких ему морских офицеров и служащих верфи каких – либо изменений он не отметил , зато купцы расстарались, и подарки повалились на штабс – капитана как из рога изобилия .
- С чего это вы?- спросил он купца Серьмягина, преподнёсшего ему золотой перстень с огромным, чистейшей воды, бриллиантом .
- Так ведь , столько вы для нас сделали , отец родной, - лукаво пряча глаза, ответил тот, - глядишь ещё поработать придётся . От чистого сердца, как есть говорю.
- Ты уж меня, Фёдор Силантьевич извини, - ответил Коленька,- но принять от тебя это, как представитель военного ведомства и государственный человек не могу. Мне, за службу мою, государь из своей казны платит, тем я и доволен.
- Так берите как не государственный, - обрадовался купец .
Николай Савич улыбнулся, – плут ты Фёдор Силантьевич, - ох и плут .
- Ну не хотите так, примите как подарок к свадьбе вашей, - смутившись произнёс купец .
Коленька бросил на него вопросительный взор. - Неужто зря болтают?- совсем растерялся купец.
- Ну, допустим не зря, - смягчился штабс- капитан. – Так , что с того? Перстенёк ты, Фёдор Силантьевич, всё- таки убери . Не гневи, ни меня , ни бога, а как с честным купцом , я с тобой и так работать всегда буду, с огромным моим удовольствием .
- Ну, дело ваше, - расстроившись произнёс тот .- Извините, ради Бога, если что не так .
Случаев подобных тому , что приключился с купцом Серьмягиным становилось у Коленьки всё больше и больше . Хотя некоторые предсказания княжны всё- таки не сбылись - попыток о чём то просить его, связанных с вопросами работы верфи ни от кого не поступало . Купцы явно осторожничали , выжидая время .
- До чего скрытный народ, - поделилась Софья Марьяновна при очередной встрече с Николаем Савичем . -Я подобное только на востоке наблюдала . Всё издали , да как это по русски говорят - втихаря . Глаз да глаз за ними . С потрохами норовят купить . Уж так замасливают, так замасливают, горы золотые обещают, лишь бы подряд повыгоднее заполучить . Управляющий, ужом крутится, поди давно богаче купца любого здешнего стал . Да и не мудрено . Против такого искуса простому смертному устоять, мыслимое ли дело . А в прочем , чёрт с ними , и она прижалась всем своим телом к Коленьке . После визита её к нему в то, памятное, воскресное утро, встречались они почитай каждый день . По вечерам она часто заезжала к нему, и вскоре у неё сложились прекрасные отношения со всеми его друзьями .
- Вам бы ,Софья Марьяновна, больше внимания следовало делам верфи уделять, - намекнул ей как- то управляющий . -Она бросила на него испепеляющий взгляд .
- Дела верфи ,Яков Семёнович – это, позволю напомнить вам, ваша забота . За то, вы, сударь, и деньги получаете . И деньги, я вам скажу, немалые . Что же до меня касаемо , то я в первую очередь женщина . И прошу вас, никогда более об этом не забывать .
- Воля ваша, - произнёс Яков Семёнович обречёно, и никогда в последствии подобными заявлениями княжне не докучал .
Прошло ещё три недели . Софье Марьяновне , страх как, не хотелось уезжать , и в первую очередь из-за причины расставания её с Николаем Савичем . Она мучилась , под всяческими немыслимыми предлогами отсрочивала дату отъезда , но перспектива застрять в этих местах на всё время весенней распутицы заставила княжну принять столь тяжёлое для неё решение .
- Ну вот и всё,- сказала она Коленьке при прощальной встрече, - я буду ждать тебя . Как ты думаешь, когда ты сможешь появиться в Петербурге .
- Может в июне , а может и к середине лета, - ответил он . - Получено распоряжение, провести испытания в открытом море и прибыть на кораблях морским путём . Так что, меня ещё ожидают морские путешествия .
- Береги себя,- целуя его произнесла княжна . -Прошу тебя, у меня нет на этом свете никого дороже . В день её отъезда с крыши избы, в которой жил Коленька, начала капать первая весенняя капель . Сани тяжело шли по рыхлому снегу . Он провожал её верхом далеко за пределы посёлка, потом остановился и долго наблюдал за санями, пока они не скрылись за очередным лесным поворотом .
IX
Жизнь в Петербурге этой зимой была необычайно богата балами и приёмами . Машенька с Лизаветой блистали почти везде, где было только возможно . Расходы на наряды дочерей заставляли Савву Григорьевича частенько хмуриться,но, дополнительные затраты оправдали ожидания, и в доме Ташковых стали появляться молодые люди из известных петербургских семей .
- Дай то Бог, - причитала крестясь Анастасия Михайловна , казня дочек за чрезмерно невнимательное отношение к приезжающим гостям . - Да виданное ли дело так себя вести, - читала она им нотации . -Поди с приличными людьми разговоры имеете, не с шушерой заезжей какой . Можно людей и уважить .
- Да как же, маменька, его уважить, - отбивалась Машенька, после посещения дома очередным кавалером , - коли он носом через каждые пять минут шмыгает , и руки у него холодные , что у лягушки . Брр-р . Брать противно . Пойду как я, после поцелуев его, ещё раз свои руки помою . На что мне такой кавалер ?
- Зато из семьи приличной, и сам какой воспитанный, - не унималась мать , -глянь подарки какие привёз .
- Да ну и что? Разве мы ,маменька, бедняки какие , чтоб на подарки ихние зариться .
- Ну, бедные ни бедные, а люди внимание уделили . Так и их уважить следует.
- Тоже мне скажите . Я его раз уважу , два уважу, - не унималась Машенька ,- так его отсюда потом и калачом не выманить, а ещё , чего доброго, сватать станет . Нет уж , увольте . Я против вашей воли ,маменька, никогда не шла, а в этом вопросе... Ну не лежит ни к кому сердце, не лежит .
- Ну смотрите, воля ваша, - смирилась в итоге мать.- Но, если слёзы потом лить начнёте, меня не поминайте .- Отец же напротив, дочерям нравоучениями не докучал . С любовью гладил их по головам приговаривая . – Ничего , ничего, время своё возьмёт, рано ли поздно , кого сердце примет появится . Дочки нежно обнимали его , целовали .
- Какой вы у нас,папенька, всё-таки замечательный, - говорили они . - Обещаем выйти замуж только за того, кто вам понравится .
- Ну спасибо ,дочки, - смеялся Савва Григорьевич в ответ . - Только мне то это к чему . Будет у вас счастье , так и мне ладно будет .
Прилетевшая из Архангельских лесов, о Коленькиных отношениях с княжной весть , свалилась на семейство Ташковых словно снежный ком на голову .
- Свят , свят , свят, - причитала Анастасия Михайловна . -Это , что же теперь будет . Кто о таком только подумать мог . Думала, уедет он, так совсем о ней забудет . А оно смотри как всё обернулось .
- Да успокойся ты ,матушка, - нервно тарабаня пальцами по столу говорил Савва Григорьевич . - Глядишь ещё всё образуется . Другое плохо . В военном ведомстве не довольны сложившейся ситуацией . Ведь инспектирует Николай наш заказ , который в принципе на верфях княжны размещён . Хотя Александр Иванович и очень расположен ко мне, и к Николаю тоже , и ни в коей мере не сомневается в честности его и порядочности, однако, доброхотов и в адмиралтействе в военном ведомстве предостаточно . Поездка с инспекцией по данному заказу сулила многим немалую выгоду. Но, это ещё пол беды . Насколько мне стало известно, у графа, Александра Антоновича, насчёт княжны намерения и весьма серьёзные. Ему нужна рядом, такая эффектная и умная женщина как княжна . Думаю, любовь здесь абсолютно не при чём , ни в тех граф летах ,чтоб амурные игры затевать , да и нрав у него иной . Однако думаю, хочет Александр Антонович за счёт княжны к государю приблизится . А дама сия , да будет вам известно , императору , по доходящим до меня слухам, понравилась и даже очень . Так , что, если всё это так, то скучать нам в ближайшее время не придётся . Уж если граф задумал что, то до конца доведёт , непременно доведёт . Я его натуру душегубскую знаю . Не зря под ним почитай весь департамент жандармский ходит, хотя, на службе вроде как и не состоит. Нет . Своего Александр Антонович не упустит, игрок сильный, и что более всего смущает меня , азартный . А при его связях да влиянии, качество это весьма опасным его делает в подобных ситуациях.
- Да , что ты ,отец родной, говоришь такое, - в растерянности и страхе прошептала Анастасия Михайловна . Савва Григорьевич гневно посмотрел на неё .
- Вот и причитай теперь, раньше надобно было, по осени, когда она перед тобой за столом этим сидела . Тогда у графа планов таких и в голове ещё близко не было . Покрутился он тогда вокруг неё, да видать не вышло ни чего . Что – то у него тогда с ней не заладилось. Это уже потом , когда княжна государю представлена была, его императорское величество возьми да и скажи , кому следует , что больно уж хороша панёнка польская . Граф смекнул чем дело пахнет и опять к княжне . Тут перед ней все двери и распахнулись. Теперь жди лиха .
- А может ещё всё образуется, - с надеждой в голосе произнесла Анастасия Михайловна .
- Не думаю,- ответил Савва Григорьевич озабоченно . - Николай по всей видимости в барышне этой и в самом деле душы не чает , а влюблённый , он что блаженный , весь мир в розовом цвете , что творит не ведает . И стало быть выход один .
- Какой,- устремив на него полный надежды взор, спросила жена .
- Княжна . Только она может помочь и нам и себе самой , - произнёс он твёрдо. -С этого дня я , душа моя , тебя только об одном прошу . Ничего не предпринимать без моего ведома .
- Как скажешь ,Савва Григорьевич, как скажешь . Видать конец пришёл денькам нашим спокойным. Ох сынок , сынок, дай то Бог , чтобы всё ладно сложилось .
Решение было принято без нужды мер никаких не принимать , дождаться приезда княжны , а там уж видно будет . Может и не страшно всё вовсе . Может злые языки напраслину всякую наводят . Однако, если в самом военном ведомстве вопросом этим заинтересовались. Да, дела, подумал Савва Григорьевич . Надо бы Петра Петровича расспросить обо всём поподробнее .
Дела у Петруши ,и в самом деле , шли неплохо, а как открылось , что Пётр Васнецов готовится к свадьбе с дочерью богатого малоросского дворянина , он тут же был переведён в канцелярию государя и имел право на личное с ним общение . Статус его в качестве семейного человека в какой-то мере был даже выгоден некоторым почитательницам мужских достоинств Петра Петрович, входившим в близкое окружение императорской семьи . Далеко идущих планов представительницы прекрасного пола, коим он был обязан своим продвижением по службе, на него не строили, а в утехах любовных , молодую невесту Петра Петровича они соперницей не считали . Заезжал он теперь к Ташковым нечасто . Екатерина Васильевна подолгу сидела по вечерам одна и прислушивалась, не остановятся ли у дома его экипаж . Поездка их в Киев на рождество сорвалась , по причине Петрушиного повышения и служебной надобности . Однако, родители Катенькины письменно уведомили молодых , что дают своё родительское благословение и обязательно прибудут на свадьбу, которая должна была состояться в начале лета .
- Ну , что , кончилась ,Пётр Петрович, ваша весёлая жизнь? - спрашивала иногда с лёгкой иронией Васнецова Анастасия Михайловна .
- Как видите, - весело отвечал он ей .
- Что же у Николая то моего никак не сладится, - сокрушалась она . - С войны живой вернулся , так на тебе, в иной оборот попал .-Пётр Петрович деликатно промолчал , а Савве Григорьевичу тихо шепнул .
- Граф то ,Александр Антонович, рвёт и мечет . У Николая с княжной видать серьёзно .
- Да к чему княжна ему эта?- спросил с раздражением старый барин , - других ему что ли мало .
- Э, Савва Григорьевич, не скажите . Во- первых княжна богата необычайно . Насколько богата знают немногие . Но, к несчастию граф в их числе . К тому же финансовые дела самого Александра Антоновича не слишком хороши . Поговаривают он сильно потерял на махинациях с ценными бумагами в европейских банках . В поместьях его, второй год на скотину мор ,да и знаете вы прекрасно в картишки граф не промах , а тут ему в последнее время уж что то больно не везти стало . Так что думается мне , биться Александр Антонович будет насмерть . Да и государь к нему охладел . Дел деликатных не поручает . А раньше граф на этом только и жил . В подобных делах ведь денег никто не считает . Какие комиссионные да представительские к рукам графским прилипали, можно теперь только догадываться . Вы ,Савва Григорьевич, не переживайте . Николай ведь мне , что брат родной , а вы с Анастасией Михайловной как родители . Чем могу , помогать буду . Хотя, мне с Александром Антоновичем тягаться тяжело ещё . Кто я в канцелярии государевой – сошка мелкая , а Шереметьев хоть от дел и отлучён , каждый шажок государев знает , каждое слово в царских покоях произнесённое до него доходит . Может за то , государь его и не жалует . Уж больно липуч. Позвольте Савва Григорьевич откланяться . Во столько мест ещё надобно успеть .
- Конечно , конечно ,Пётр Петрович, разрешите, я вас провожу, - и старший Ташков, тяжело вздыхая, направился провожать гостя на улицу .
Почти месяц, в доме стояла тишина как по покойнику . Разговоры о Коленькиных отношениях с княжной были запретной темой , а думать о чём - либо ином , никто и не мог . Савва Григорьевич попытался было бороться с душащей его сердце тревогой посещением клуба, но и там, он чувствовал на себе любопытные, изучающие его взоры и приглушённый шёпот вслед за собой. От этого, становилось ему ещё более неуютно и тревожно .
Накопившееся в доме молчание было взорвано, разлетевшейся по столице вестью о возвращении княжны .
- Ну, теперь будем смотреть, - произнёс Савва Григорьевич с облегчением . - Всю жизнь проносило, глядишь и сейчас пронесёт. Куда- нибудь кривая да выведет , всё лучше чем сиднем сидеть, да горя на печи ждать . Эка напасть, всю жизнь положил и вот, мыслимое ли дело . Даже подумать никогда не мог , откуда беда придти может . Везде вроде всё продумал , везде соломки подстелил . Ан нет, судьбу не проведёшь, поклонами в храме не замолишь. Держись ,матушка, - обратился он к жене . - Принимай всё, как Богом данное , жалобами да причитаниями господа не гневи, молись за здоровье детей наших , благоденствие в доме. Да за прислугой смотри, пост, как никак ,матушка, идёт. Вчера опять, слышал на кухне требухой варёной пахло . Выпороть эту Симку , что ли , сладу никакого с ней нет .
X
Столица встретила княжну промозглым ветром , дождём и молчаливой, настороженной тишиной . Никто не посетил её в первые два дня после приезда, и она проводила эти дни в полном уединении и воспоминаниях о днях проведённых с Коленкой . Шальная мысль нанести визит в дом Ташковых неоднократно посещала её . Но с чем туда придти , что сказать ? Попросить извинения за свои слова ? Это спустя то полгода ? А потом , в чём она тогда была не права? Нет, это не выход . Она мучилась и никак не могла найти выход. А ей так хотелось попасть туда . К этим милым, немного наивным людям, по- своему во многом правым, и в тоже время совершившим так много ошибок. Но предлог никак рождался в её голове и она злилась от этого ещё сильнее . Злилась на все эти светские предрассудки , на свою глупость и несдержанность, злилась на всё то , что отделяло её от того , что имело хоть какое то отношение к человеку , которого она так любила и так не хотела терять .
Удручённое состояние княжны было прервано на третий день её возвращения неожиданным, вечерним визитом Петра Петровича .
- Господи , как я рада, вы даже не представляете себе как я рада, - чуть было не бегом бросилась она на встречу Васнецову , интуитивно почувствовав в нём ту ниточку , которая способна была связать её с Николаем Савичем в этом подозрительном, не желавшим принимать её за свою мире .
- Прекрасно, прекрасно выглядите, Софья Марьяновна, -приветствовал её комплементом Петруша .- Зимнее путешествие удивительно пошло вам на пользу, такая свежесть, такой блеск в глазах. А я думал, застану вас ещё уставшую, всё гадал , ехать к вам , или не ехать.
- А с чего же такие сомнения ?
- Ну как же, такая дорога и для мужчины испытание , а уж для барышни и говорить нечего .
- Зря . Не знаю почему , но дорога меня почти не утомила . Вы знаете, это наверное смешно, но я всю дорогу спала . Вы представить себе не можете , какая это прелесть- спать в просыпающемся после зимы лесу: запах подтаявшего снега , щебетание птиц , мягкое убаюкивающее покачивание саней , и колокольчик, знаете так , чуть слышно, ти-линь , ти-ли-линь. Это не передаваемо, просто бесподобно . Кстати, я слышала у вас скоро свадьба .
- Да , вот женюсь, - улыбаясь, ответил Васнецов .
- Ну что же, поздравляю . Надеюсь, вы меня познакомите со своей избранницей?
- Непременно. Хотя, вы по - моему её знаете . По крайней мере, моя невеста о вас отзывается с восхищением .
- Вот как? - удивилась княжна . – Очень приятно . Где же она могла меня видеть ?
- В доме Николая Савича .
- Вот так сюрприз, вы женитесь на одной из его сестёр ? Странно, он ничего не сказал мне об этом. Ведь он не мог об этом не знать?
- Не совсем так ,Софья Марьяновна . У них в доме проживает ещё одна особа, дочь близких знакомых Анастасии Михайловны , маменьки Николая Савича , Екатерина Васильевна Кучинская . У родителей её большое поместье в Киевской губернии. Вы её наверное помните ?
- Постойте, постойте- это такое ангельское создание с роскошной чёрной косой, - перебила его княжна .
- Ну да, - смущённо произнёс Петруша .
- Ну что же, прекрасный выбор . Из неё получится изумительная жена и превосходная мать . А главное, она будет искренне вас любить . Поверьте , в семейной жизни это тоже немаловажно . По крайней мере мне так кажется.
- Вы говорите это с такой уверенностью, словно давно с ней знакомы или видите всё наперёд?
- Помилуйте Бог, Пётр Петрович, разве для этого требуется быть ясновидящим ? Достаточно просто взглянуть в глаза вашей избраннице, и сразу всё станет ясно . Кстати, я вижу вы относитесь к ней несколько как к ребёнку . Смею вас заверить, зря . Наивность и открытость её не есть следствие детского восприятия мира, наивность свойственна натурам сильным , открытым , коим нет нужды прятаться в лабиринтах светских условностей и кокетства . Наивные люди никогда не свяжут свою судьбу с нелюбимым человеком, им это просто ни к чему . Но упаси вас Бог обмануть такого человека, возможно он простит вас за ваш поступок. Но! Он никогда не простит вам попрание своих идеалов , разрушение его отношений с окружающим его миром . Помните об этом, Пётр Петрович . Вы решили связать судьбу свою именно с таким человеком . Хотя, может я и не права. Знаете ,когда я долго остаюсь одна, такое иногда в голове воображение приключается, скорее- это всего лишь фантазии. Да, да , точно , я только сейчас поняла разговаривая с вами , фантазии, наверняка , без каких – либо сомнений фантазии. Она женщина и она любит вас. К чему все эти сложности? А любящая женщина может простить многое . Мне даже кажется всё . Но, простить в данном случае не значит стать счастливым, скорее иначе - это возможность сделать счастливым любимого человека , став навсегда несчастным самому. Вы понимаете о чём я говорю ? Извините , Петр Петрович , наверное я несколько сумбурно выражаюсь, это всё от того , что сама я ещё не совсем уверена том , что сейчас вам произношу . Знаете , в дороге было столько времени, и я много думала . Или спала, или думала, а иногда просто казалось , что мне это снится. Вы, я вижу по лицу вашему , несколько не согласны со мной?
- Мне кажется ,Софья Марьяновна , вы всё слишком усложняете .
- Ничуть . Мне трудно вам всё объяснить . Вы мужчина . По крайней мере, пообещайте мне очень постараться никогда её не обижать . Поверьте, это прежде всего в ваших же интересах . - Княжна присела на диван, и странная мысль мелькнула в её мозгу . А ведь случись у неё подобный разговор с Николаем Савичем , ей не пришлось бы ему всё так долго объяснять как сейчас Петру Петровичу , а между тем, он кажется так и не понял о чём я ему пыталась сказать . – Ну, так что же? -вернулась она из своих раздумий .
- Насчёт?- поинтересовался у неё Петруша .
- Ну как же? Буквально минуту назад вы обещали познакомить меня со своей невестой.
- Ах да. Непременно .
- Для меня это очень важно, - хитро улыбнувшись, произнесла княжна .
- Интересно ?
- Очень! Во- первых, я хочу сказать ей , чтобы она была абсолютно уверена в моих отношениях к вам . - Пётр Петрович изобразил лицом своим одновременно недоумение и вопрос .
- И не зачем на меня так , смотреть, - спокойно произнесла княжна . - Признайтесь честно. Ведь вы были влюблены в меня? Или может быть продолжайте быть влюблены по -прежнему ?
- Господи, Софья Марьяновна , да кто же в вас не был влюблён?
- Ну вот видите, значит были . И вы думаете, она никогда не узнает об этом , если не знает уже? Возможно с другим , чужим и не интересным для меня человеком я бы и ни стала откровенничать по подобному поводу, а вот ей я скажу, непременно скажу , что вы меня, как мужчина, не интересуете абсолютно .
- Но позвольте?
- Вы зря переживаете, Пётр Петрович, - перебила она его . - Самолюбие её, подобное заявление не заденет нисколько. Она будет только благодарна мне и ещё более привяжется к вам . А если честно, мне так не хватает здесь настоящей подруги. Вы знаете, мне кажется эта девочка могла бы ей стать . Конечно, если у вас не будет по этому поводу возражений . В ней есть..., что то тёплое , по детски светлое и по-женски ласковое. Нет . Вам определённо повезло с невестой . Я не хотела бы , чтобы в наших с ней отношениях присутствовало недоверие, а ещё хуже опасение или оглядка .
- Ради Бога , я буду тому только рад . По- моему ей в доме Ташковых не совсем уютно. Машенька с Лизонькой совершенно другие люди, Анастасия Михайловна вся в домашних заботах . А вот с вами , наверняка с вами ей было бы действительно интересно.
- Так когда же вас ждать? Вы знаете, я привезла с собой столько подарков, и мне не терпится начать их скорее раздаривать .
- Я думаю, в это воскресенье .
- Ну вот и превосходно .
- А я к вам ,Софья Марьяновна, ещё по одному вопросу .
- Слушаю вас, Петр Петрович, - несколько изменившись в лице, вся напряглась княжна .
- Говорят, вы виделись там с Николаем Савичем, как он ?- Гримаса сожаления пробежала по лицу хозяйки :
- Наверное, вы хотели спросить о другом ?Вы приехали только за этим ?
- Боже упаси, Софья Марьяновна , вы неверно восприняли мой вопрос.
- Не надо меня обманывать, Пётр Петрович . И вы зря боитесь , что я рассержусь на вас , а того паче выгоню . Вышла княжна Зарайская, вся вышла, - и она грустно улыбнулась. -Если бы вы знали, как вы мне дороги и нужны .- На глаза её навернулись слёзы, - если бы вы только знали . Я люблю Николая Савича , я очень его люблю . Помогите мне .
- Да чем же я могу вам помочь, Софья Марьяновна ?
- Не знаю , но я очень хочу увидеться с его родителями . Понимаю, это глупо, женщине вообще не пристало вести себя подобным образом . Но что же мне делать? В конце концов, я как то должна бороться за своё счастье .
- Хорошо, я готов сделать для вас всё , о чём вы только меня не попросите, даже могу открыть вам небольшую тайну. В доме Николая Савича к вам относятся вполне благосклонно. -Лицо княжны осветилось удивлённой улыбкой . - Но есть вопрос, куда более сложный и неприятный .
- Какой же ?- спросила княжна .
- Граф .
- Граф? Вы шутите? Причём тут Александр Антонович? Мы с ним друзья, и не более . Пётр Петрович, это смешно право. Хотя, конечно он покровительствует мне, я во многом ему обязана . Но . Нет . Вы всё таки шутите. Да кому могла придти в голову такая мысль? Я и граф? К чему я ему? К тому же вы прекрасно знаете, у графа несколько особенное отношение к женщинам, если не сказать большего, - и она смущённо улыбнулась .
- И тем не менее. Скорее всего, вы не интересны ему именно как женщина, и здесь я с вами полностью соглашусь. Но, как дама с огромным состоянием, как дама, имеющая определённое расположение государя .
- Пётр Петрович, остановитесь . Подумайте , что, и кому вы сейчас говорите, - резко перебила его княжна .
- Я понимаю вашу реакцию, сударыня . Я никогда не осмелился бы сказать вам подобное, не будь у меня на то серьёзных оснований . Я также отдаю себе отчёт в том , что в случае выхода данного разговора за пределы этой комнаты, я рискую своей репутацией и всей дальнейшей карьерой , и тем не менее . Я многим обязан семье Ташковых, и я не могу позволить себе оставаться в стороне от тех неприятностей, которые нависли над этими честными и порядочными людьми .
- Объяснитесь, - произнесла княжна помрачнев .
- Извольте. Я имею поручение от Саввы Григорьевича договориться с вам о личной с ним встрече. Выбор места встречи оставляется на ваше, сударыня, усмотрение . И прошу вас, Софья Марьяновна, не рассматривать визит мой, исключительно, как деловой . Я действительно очень рад видеть вас , и если ваше приглашение после всего произошедшего остаётся в силе, я буду искренне рад посетить вас с Екатериной Васильевной в это воскресенье . И ещё . Я думаю, вам не стоит показывать графу , что вы о чём то догадываетесь . Это грозит неприятностями не только в отношении вас одной . Для графа не будет слишком сложной задачей определить источник поступившей к вам информации. Но самое неприятное , что по вашей реакции он сразу догадается о личном отношении этого источника к его персоне , а мне бы этого, очень сейчас не хотелось . К тому же, я думаю, граф не будет затягивать с принятием решения . У него слишком мало времени . А следовательно, ускорять события не имеет никакого смысла . Думаю и без того, партия будет протекать стремительно . Позвольте откланяться , Софья Марьяновна .
- Вы уже уходите? - выходя из задумчивого состояния, произнесла княжна . - Может быть чаю?
- Спасибо, но мне нужно ехать .
- Да , да , конечно . Жду вас в воскресенье с невестой, непременно. И, ради Бога, извините меня .
Петруша поцеловал ей ручку и широким шагом направился в сторону дверей . Княжна выглядела растерянной и испуганной . Но испуг её был связан совсем ни с тем о чём подумал Пётр Петрович , а с человеком который сидел сейчас в простой русской избе на берегу студёного моря и думал о ней и о том , чему вряд ли вообще было суждено случиться.
XI
На утро следующего дня у княжны сложилось впечатление , что среди всех её знакомых было опасение нанести ей визит первыми после её возвращения. Визит Васнецова словно раскупорил бутылку шампанского, содержимое которой хлынуло в дом княжны . Уже к завтраку начали появляться гости . А к вечеру в доме собралось столько народу , что пришлось посылать в ресторан за официантами, поскольку обычная прислуга просто не успевала обслуживать подъезжающих к дому гостей . Все высказывали своё восхищение по поводу того как похорошела княжна после поездки . Некоторые гости попытались связать это не только со свежим лесным воздухом и сменой обстановки , но и с более интимными сторонами личной жизни княжны . Однако, в этот вечер княжна блистала во всех отношениях , и ни одному острослову так и не удалось заставить произнести её то , что все присутствующие надеялись от неё услышать . После вчерашнего разговора с Петром Петровичем она долго сидела одна , думала и ,наконец, приняла решения бороться . Она ждала графа, но он так и не появился . Не приехал он и на следующий день , а появился как всегда неожиданно , в субботу , накануне воскресного визита Петра Петровича с Екатериной Васильевной . К тому времени княжна уже понемногу утратила свой боевой пыл , да и в конце концов, может быть Петруше , всё , что он ей сказал, только показалось. Надо же , какая глупость. Рвать себе сердце , метаться, из-за какого- то дурацкого предположения .
- Ну, Софья Марьяновна , радость моя , здравствуй, - поцеловав ей ручку произнёс граф внимательно следя за поведением княжны .- С возвращением . Не узнать тебя . Расцвела . Похорошела . Кто бы только подумать мог , что русский север на польскую княжну такое благотворное влияние окажет. Ты уж извини, матушка , что с визитом припозднился . Всё дела . Суета сует, так сказать . Да и не сразу узнал о том, что приехала ты .
- Лукавишь граф,- улыбнулась княжна . - В город последний нищий не пройдёт , чтобы тебе не доложили . А ты говоришь, меня прозевал . Ой ли, Александр Антонович , ой ли. Темнишь , или что затеваешь?
- Ну будет тебе ,будет, каюсь, виноват . Да и ты, мне доложили, тоже не больно возвращаться то торопилась . Видать дела всё, дела. А? Или ошибаюсь я в чём ?
- Да нет, что же . Доложили ,граф, тебе всё верно . Только не понять мне, отчего персона моя, такого внимания удостоилась?
- А как же, матушка, ты хотела . На верфях твоих государев заказ выполняется , при том по линии военного ведомства . Деньги большие , времена нынче беспокойные . Так что, ваше дело корабли строить , а наше дело ,чтобы никто вам в деле том помехой не был .
- И много мешающих усмотрел ?
- А ты, княжна, зря по поводу этому шутить изволишь . Мути вокруг верфей твоих Архангельских крутится, не приведи Господи . А ты, я слышал, всё более с кавалерами прохлаждаешься . Ну рассказывай, как съездила , что нового .
- А что рассказывать? - вызывающе посмотрела княжна на графа .- Мужчинам дела да служба . А я женщина , мои дела семейные .
- Интересно , интересно, - прищурился граф .
- Да, Александр Антонович, а что же тут удивляться? Траур, по супругу покойному, я честно соблюла. И ты о том доподлинно знаешь .
- Знаю, матушка , знаю, - согласился граф.
- Теперь и о себе позаботиться следует . Надоело мне, граф, барышней слыть, которую в приличные дома и пускать не велено . Вот только гадаю, с чей лёгкой руки молва такая по мне пошла . Не знаешь граф ?
- Не знаю, Софья Марьяновна .
- Жаль . А ты узнай ,граф , голубчик . Для тебя в городе этом, невозможного мало . Уж я тебя, Александр Антонович, отблагодарю . А мне человеку этому только в глаза посмотреть . Так уважишь просьбу мою ?
- Постараюсь ,душа моя . Только, наперёд обещать ничего не буду .
- А и не обещай . Только сделай и о благодарности моей не забудь . Вот такие стало быть , граф, дела .
- Значит, говоришь, жениха ездила высматривать ? - с усмешкой спросил Шереметьев .
- Я такого не говорила, а всё одно, в точку ты , граф . попал.
- И, удачно ли съездила ?
- Удачнее ,друг мой милый, и не бывает .
- Стало быть жениха нашла ?
- Нашла , Александр Антонович.
- Уж не Саввы ли Григорьевича, Ташкова сын ? - ухмыльнулся граф .
- Он самый, - сладострастно прикрыв глаза, произнесла Софья Марьяновна . - Ах , что за мужчина . И красивый и статный, а уж обходительный . Как дотронется до меня, аж мурашки по коже бегут.
- Ты меня, княжна, от подробностей подобных избавь,- брезгливо сморщился граф.
- Ой прости, заговорилась я. Тут же . При военном ведомстве состоит . Офицер . Глядишь в рост пойдёт, в министерских кабинетах то сидя . А если кто ещё слово замолвит, так и совсем в генералы выйдет . Чем не жених? Слово то замолвишь, Александр Антонович ? Уважишь подругу свою закадычную ?- Граф нервно кашлянул ,словно подавился. - Простудился никак? - спросила княжна заботливо, но в голосе её явно слышались лёгкие нотки издёвки . - Ты бы, граф, коньячку . Василий ! - крикнула она за дверь и позвонила в колокольчик . Из дверей показался здоровенный мужик гладко выбритый и облачённый в позолоченную ливрею . – Принеси- ка ,братец, нам коньяку . А ты ,граф, давай, к камину поближе . Не дело в твоём возрасте по слякоти да ветру рыскать. Сидел бы дома , или ко мне в гости заехал , глядишь, всё бы целее был .
Граф нехотя пересел в кресло рядом с камином и зло посмотрел на княжну .
- Не то, Софья Марьяновна, говоришь , не то . А уж , что творишь, так сама не ведаешь .
- А что не то говорю ? - поинтересовалась княжна .
- Ташков , штабс – капитан , отправлен на верфи ваши, Софья Марьяновна, дабы инспекцию учинить вооружению артиллеристскому, что на корабли по заказу адмиралтейства строящиеся, установленным должно быть . А вместо оного , офицер этот, рвения достойного к выполнению дела доверенного не проявляя , с хозяйкой верфей тех, шуры – муры разводит , да по притонам городским и заимкам лесным прохлаждается. С таким подходом не в генералы , на каторгу угодить, матушка, скорее возможно .
- Что то я тебя, Александр Антонович, не пойму? Ты за меня, вроде как и не рад ?
- Да уж за что радоваться , голубушка? Ташков Николай, не про тебя жених . Ни звания, ни денег, да и молод он для тебя . Невесть , что люди подумают . Весь свет выбор твой, княжна, не одобрят .
- Ну, коль кто постарается, так и не одобрят , а как с другого бока зайти так глядишь и благословят .
- Нет, голубушка, что бы ты не говорила, не про тебя жених, не про тебя .
- Ну вот заладил . Не про тебя , не про тебя . Скажи тогда, кто про меня ? Ну скажи ? Ну?
- Я например, - поднапрягшись, произнёс граф .
Княжна рассмеялась , и подойдя положила сзади руки на плечи сидящего в кресле гостя.
- Ты , что это ,Александр Антонович, серьёзно, или шутки шутить изволишь ?
- Да уж куда серьёзней, серьёзней голубушка , Софья Марьяновна, некуда .
- Так ведь не люблю я тебя , граф. Как же мне за тебя замуж идти ?
- А Ташкова, Николая Савича , стало быть, любишь?
- А его люблю. Да.
- Эко ты поздновато , матушка , встрепенулась , да про любовь вспомнила.
- Прошло время твоё , прошло . Ранее, в девицах , о том думать надобно было. А сейчас , стало быть, надобно поступать как того разум да дела интересы требуют.
- О своём никак , граф, разуме говоришь? Да и дел общих у нас с тобой нет.
- Есть , матушка, есть . Такие дела , что ты и сама и знать не знаешь и ведать не ведаешь.
- Ну, коль такой разговор пошёл , так я тебе граф отвечу . Дружбой твоей я дорожу и друзей таких , я бы терять не хотела . А Николая Савича, я люблю . И замуж пойду за него. Ты уж не обессудь . Да и зачем я тебе, Александр Антонович . Я женщина молодая , семью иметь хочу , детей . А ты ?
- А что я ? – зло сощурился граф .
- Не моё это дело конечно, но все же знают , что до женщин ты, Александр Антонович , не больно охоч. Да и возраст у тебя. А мне мужчина крепкий нужен. - Граф подпрыгнул с кресла, - вы ,Софья Марьяновна, видать забылись с кем дело имеете, - зло произнёс он . Княжна стояла напротив него плотно сжав губы , и по виду её угадывалось , что вся она словно бурлила:
- А ты меня,граф, не стращай . Я угроз твоих не боюсь , и скажу только одно . Как друга, тебя ценю и уважаю , и дом мой для тебя всегда открыт . Но если надумаешь когда либо в дела мои сердечные лезть . Извини . И не обижайся ты на меня, ради Бога . Я ж тебе правду сказала . А Бог на земле этой всех любит . Для меня каждый человек, плохой ли хороший, тварь божья . За грехи свои, каждый человек только перед ним в ответе . Так что, я тебя не осуждаю . Просто понять хотела зачем я тебе . Уже шестой десяток приканчиваешь , не из любви же большой ? И не из-за денег, я так думаю? Тогда зачем ?
- Не поймёшь ты, Софья Марьяновна, этого всё равно . Но, одно тебе скажу . Подумай , хорошо, голубушка, подумай. Венчания твоего с Ташковым , я не допущу . Себя не бережёшь , так его побереги . Свяжется он с тобой, головы ему не сносить . Ну, пожалуй пойду . Предложение моё в силе остаётся . С кем тебе любоваться, дело твоё , я похотям твоим перечить не буду. А женой тебе надобно моей стать . Две недели тебе на раздумье даю, и не провожай меня . Граф поднялся с кресла и не оборачиваясь направился к двери.
Дрова в камине весело потрескивали . Княжна не мигая смотрела на огонь и ничего не могла понять . Бред . Какой- то бред . Ни с того ни с сего, и на тебе , надо . Кому надо , зачем надо . Что он может сделать Николаю . Господи . Могла ли когда о таком подумать . Нет, надо разговаривать с Петрушей , встречаться с Саввой Григорьевичем , если , что падать в ноги самому государю . Вопросов перед княжной стояла масса и ни одного ответа. Голова раскалывалась от страшного напряжения . Она налила себе рюмку коньяка выпила , поёжившись села в ещё тёплое после графа кресло и на удивление быстро заснула некрепким тревожным сном . Свечи догорели, и комната погрузилась во мрак освещаемый бросаемыми из камина бликами .
XII
События, последовавшие за визитом графа, Александра Антоновича, к княжне Зарайской развивались неожиданно и невероятно стремительно .
Приезд Петра Петровича вместе с Екатериной Васильевной на следующий день, после посещения княжны графом, внёс определённую ясность в побуждающие мотивы тех действий на которые решился Александр Антонович .
- Поймите, - объяснял Петруша княжне . - Графу совершенно не было нужды венчаться с вами пока у вас не возникло желание связать судьбу свою с иным человеком . Для всего Петербурга, он был вашим самым близким другом, если не сказать большего . У него были все основания выступать в качестве посредника во всех деловых и личных вопросах связанных с вашей персоной . В тоже время, вряд ли вы могли отказать графу в каких либо его просьбах, не так ли ?
- Несомненно .
- Вот видите . Проще говоря, для всех граф являлся практически вашим неформальным супругом .
- Ну и что из этого ?
- Для вас, может быть это и нечего . А вот для графа, подобная его роль имела массу положительных моментов . Во первых, в свете он выступал в качестве добропорядочного человека, опекающего молодую красивую вдову , попавшую волею случая в совершенно новую, необычную для неё ситуацию . Таким образом, граф фактически имел репутацию женатого человека . Во – вторых, весу графу придавали те богатства обладательницей которых являетесь вы . - Княгиня удивлённо взглянула на него . - Да , да , - спокойно продолжил Пётр Петрович , - я знаю , что граф никоим образом не делал попыток как то воспользоваться вашими деньгами , но, вы же не будете отрицать , что к определённым сделкам совершёнными на ваши средства , он имел самое непосредственное отношение .
- Не буду, - охотно согласилась княжна .
- И сделки эти были весьма удачны и прибыльны ?
- В определённой степени, да .
- Таким образом, все окружающие без сомнения могли рассматривать графа как человека , которому доверено распоряжение средствами являющимися собственностью княжны Зарайской . Теперь сложите ваше состояние с состоянием графа , прибавьте его связи и вес в обществе , расположение к вам самого государя и вы получите картину реального положения графа в сложившейся ситуации . При таком положении, княжна, возможно оказывать влияние на решение вопросов самого высокого уровня .
- Боже мой , я никогда не задумывалась над этим .
- А в этом и нет вашей вины . Вы в принципе ни в чём и не виноваты . Данное положение графа вряд ли могло изменить даже появление у вас молодого фаворита .А почему бы и нет? Вы молодая , цветущая женщина, - княжна слегка смутилась, - да, да, - с уверенностью подтвердил свои слова Васнецов . - Именно так . И будет это Ташков или кто либо другой, для графа не столь уж важно . У Александра Антоновича даже появлялись, благодаря этому обстоятельству, дополнительные рычаги воздействия как на вас , так и на молодого человека, попавшего в ваши, а значит и его сети . Но , принятие вами решения стать законной супругой этого человека - это уже совершенно другое дело . Развитие событий именно в таком направлении, равносильно для графа его смерти . Подобная ситуация , учитывая негативное отношение к нему в кругах близких к государю, положит конец его карьере и полному его забвению . А вот этого, ваш любезный друг, уже допустить не может . К сожалению, интриги и власть , возможность влияния на принятие различного рода решений, это как раз то , чему Александр Антонович посвятил всю свою жизнь и лишится этого он не позволит себе никогда . По крайней мере отказаться от этого, его могут заставить лишь крайне серьёзные обстоятельства . Так что вы ,Софья Марьяновна, не просто дама . Вы с некоторого времени дама козырная , и я даже затрудняюсь предположить , что могло бы стать основанием для оставления вас графом в покое .
- Деньги ?
- Не думаю . Деньги для графа никогда не были самоцелью . Они лишь средство в сложном процессе достижения желаемого .
- Что же мне делать ?
- Пока не знаю . Вы имели разговор с графом ?
- Да .
- Ну, и чем он закончился ?
- Он дал мне две недели .
- Не совсем вас понял ?
- Он дал мне две недели на то , что бы дать согласие стать его женой .
- Это даже более , нежели я от него ожидал, - искренне удивился Пётр Петрович . - Видимо граф почувствовал в ваших намерениях, действительно серьёзную для него угрозу .
- Вы знаете ,Пётр Петрович . Была и ещё одна странность . Граф появился только на шестой день после приезда моего в Санкт – Петербург .
- Да, действительно, граф очень основательно готовился к этому визиту, и, боюсь, он готов к дальнейшим действиям куда более , нежели любой из нас .
- И каковы, по- вашему, должны быть теперь мои действия ?
- Он угрожал вам ?
- Возможно . Но, по моему, более я ему . Пётр Петрович улыбнулся:
- Не думая , что вы сильно его напугали . Кстати, вы сказали ему какие действия вы намерены предпринимать далее .
- Да , я сказала , что люблю Николая Савича и буду только его женой . Но при этом я дала понять ему ,что всегда рада видеть его в своём доме в качестве друга .
- Интересно , интересно, - промычал про себя Петруша. - Не думаю , что подобная перспектива , входит в планы Александра Антоновича .
-Как вы думаете , Пётр Петрович , что я могу от него ожидать ?
- Всего , что угодно . За исключением покушения на вашу , Софья Марьяновна, жизнь конечно. Вы знаете княжна, должен расстроить вас . Граф человек дела . Вряд ли бы он стал ставить условия вам, не будь у него реальных возможностей добиться своих целей . Возможно, вы даже правильно сделали, рассказав ему о своих намерениях . По крайней мере, вы спровоцировали его на определённые действия . И по той позиции которую занял Александр Антонович в этом вопросе очень хорошо видно , что в создавшейся ситуации иметь Николая Савича подальше от Петербурга более безопасно как для вас так и для него самого . И чем ранее граф дал вам об этом понять , тем лучше для вас обоих .
- Что вы хотите этим сказать? - произнесла княжна с дрожью в голосе .
- Что? - переспросил Васнецов . - Я собираюсь предпринять все возможные усилия , чтобы Николай Савич оказался в Петербурге как только возможно позже .
- Зачем? - удивилась княжна .
- До тех пор, пока Николай Савич не появится в Петербурге, граф не решится на крайние меры . А если он узнает , что приезд Николая вообще затягивается на неопределённое время, тогда можно будет добиться от него и пересмотра как сроков ультиматума , так и самой постановки вопроса .
- То есть, вы хотите сказать….. ? - еле выдавила из себя княжна .
- Да, да , именно это, - перебил её Васнецов . - Приезд Николая в город в данный момент не только нежелателен , но и просто опасен . Вы бы хотели подвергать его жизнь опасности ?
- Нет . Конечно нет .
- Ну вот видите .
- Но как же я смогу ему это всё объяснить ?
- А вам ничего и не нужно будет ему объяснять . Он человек военный и подчиняется исключительно приказам . Я думаю, мы сможем добиться от военного министра нужных распоряжений по поводу Николая Савича , которые позволят появиться ему в городе тогда, когда нам это будет необходимо .
Всё время их разговора Екатерина Васильевна рассматривала альбомы которых у княжны было великое множество . Раздосадованная услышанным от Петра Петровича княжна принялась ходить по комнате и, остановив вдруг свой взгляд на Катеньке, направилась к ней .
- Ну и как ваше мнение? - спросила она гостью .
- Какая прелесть, - восхищённо воскликнула та .
- Вам понравилось ? Я очень этому рада . Мне так неудобно , что мы оставили вас одну .
- Ну , что вы . Вы меня извините ,Софья Марьяновна . Но в силу определённых обстоятельств я в курсе тех проблем которые так волнуют вас. Поэтому можете общаться с Петром Петровичем столько , сколько вам будет угодно, и не обращайте на меня внимания, я нисколько не обижусь за вас на это .
Княжна с восхищением смотрела на это юное создание и была поражена той непосредственностью и тактом, которые так выделяли Екатерину Васильевну из всех её столичных знакомств .
- Ну , что же, - произнесла она, поворачиваясь к Петру Петровичу .- Я благодарна вам . Вы предоставили мне неоценимую услугу, - и взяв его под руку, она провела его к двум креслам стоящим напротив камина .
- И так , вы предлагаете , чтобы Николай Савич как можно дольше не появлялся в столице ? – спросила она у Васнецова .
- Да , вы поняли меня абсолютно верно , - ответил Петруша .
- И как долго ,по- вашему, может продлится его отсутствие ?
- Пока мы не сможем себе уяснить, какие шаги решил предпринять граф, и каким образом мы можем на них ответить .
- То есть ?
- Ну например , хорошо зная Александра Антоновича и его методы, могу предположить , что скорее всего граф применит шантаж . А теперь, давайте подумаем , что может такого знать граф , что позволило бы ему использовать это против вас в качестве именно данного вида воздействия . И как это в итоге , могло бы повлиять на судьбу Николая Савича и вашу . - Княжна задумалась :
-Вы думаете такое возможно?
- Когда речь идёт об Александре Антоновиче, возможно абсолютно всё . Так вы не ответили на мой вопрос ?
- Да , у меня есть тайны афиширование которых могло бы принести мне вред . Но, знать об этом кроме меня и покойного князя..., нет , не может никто . Это невозможно.
- Не обольщайтесь, Софья Марьяновна . Невозможное -это как раз по части графа . Одним словом , если вы действительно хотите избежать неприятностей и добиться снятия им своих ультимативных требований.... - Петруша на минуту замолчал и задумался . - Но нам необходимо знать , что он может предпринять в случае вашего отказа. Знаете, Софья Марьяновна, попробуйте доиграть с графом до конца , постарайтесь узнать у него всё , что известно ему, из способного вас шантажировать или очернить . И помните, даже если он решится на то , что обещает, для него самого -это тоже ,в любом случае, будет концом , так что у вас есть все шансы для успешной торговли . С Саввой Григорьевичем вам встречаться пока не желательно . Любая встреча с кем - либо из семьи Ташковых может быть воспринята графом превратно и спровоцировать с его стороны самые непредсказуемые действия . Даже мои визиты к вам не должны быть чрезмерно частыми. А вот Екатерина Васильевна будет вас посещать , если вы не против, - и он нежно посмотрел в сторону перелистывающей альбомы Катеньки . -И не волнуйтесь . Я постараюсь , чтобы весть о задержке прибытия Николая Савича в столицу, дошла до ушей графа как можно скорее . Это, в значительной степени упростит вашу задачу .
Княжна с нескрываемой благодарностью смотрела на Петрушу.
- Как я рада, - срывающимся голосом произнесла она , -что у меня есть такие друзья .Вы вселяете в меня надежду, даёте возможность бороться . Как я благодарна вам .
Васнецов с интересом смотрел на неё . Впервые княжна выступала перед ним в таком доступном и растерянном виде . Но, даже и в такой ситуации она выглядела восхитительно , и Пётр Петрович ловил себя на мысли , что он многое бы отдал , чтобы обладать этой женщиной . Гости засиделись в тот вечер у княжны допоздна . И когда она вышла их провожать, на небе ярко светила огромная жёлтая луна , а со стороны Финского залива дул резкий, холодный ветер . Дворецкий лично перетаскивал в экипаж меха, коими одарила Катеньку Софья Марьяновна,а на шее Екатерины Васильевны красовалось роскошное , бриллиантовое колье, работы лучших голландских мастеров . От свалившихся на неё подарков, Катенька пребывала в полной растерянности, и держась за локоть Петра Петровича удивлённо хлопала своими пушистыми ресницами , откровенно не понимая, за что на неё свалилось такое богатство . В отсутствие княжны она дёрнула Петра Петровича за рукав и прошептала ему в ухо:
- Петруша, сказал бы княжне . Неудобно . Это же целое состояние .
Васнецов гладил её по руке и успокаивал . - Вы бы Екатерина Васильевна по этому поводу не переживали . Для княжны -это сущий пустяк .
Хозяйка провожала их , накинув на плечи переливающуюся в лунном свете роскошную соболиную шубу . Она смотрела вслед удаляющемуся экипажу , искренне завидую Васнецову и Катеньке . Лицо её выглядело уставшим . Приступ изматывающей тоски и одиночества овладел всем её существом . Ей было страшно и одиноко . В какой то момент, шальная мысль плюнуть на всё и согласиться с предложением графа возникла в её разуме , но она вспомнила Коленькино лицо , нежное прикосновение его рук . Но где он? Где то там , далеко . А граф, и сулимые им неприятности здесь , совсем рядом . Княжна попыталась корить себя за это минутное проявление слабости , но мысль о решении всех проблем именно таким путём приятно щекотала сознание. Махом, и нет никаких проблем . И пусть хихикают, пусть показывают пальцем в спину , но в спину . А вокруг, тепло и уют , почёт и уважение , роскошь и блеск . Боже мой , о чём я только думаю , пыталась она пристыдить себя . А как же Коленька ? Да никак, подсказывал холодный разум . Сколько людей любят друг друга , женятся , а потом живут как чужие люди . Да и что с ним будет . Поживёт год другой без неё , да и забудет . Или вот ещё лучше. Попрошу ка Александра Антоновича , что бы вообще, заслали его куда- либо на юг или в Сибирь . И чтобы не видеть его больше , никогда не видеть . А люблю ли я его вообще, коль могу так про него думать ? Или нет . По другому . Способна ли я любить вообще ? Нет ещё иначе . Можно ли по настоящему любить меня , и за что ? За что ? Разве любят за что . Но ведь я же красива . Красива ? Наверное . Глупости , всё глупости и подлость . Княжна подняла с земли комок рыхлого, тающего снега приложила к виску , и вдруг с силой начала хлестать себя руками по лицу . Тварь какая же я всё таки тварь . Как я могла так подумать . Ей было страшно , нестерпимо страшно в этот промозглый апрельский вечер , но то ,что она не предаст его ,она уяснила для себя в этот момент точно и абсолютно бесповоротно .
XIII
Савва Григорьевич сидел в кабинете военного министра и чувствовал себя крайне неуютно .
С Александром Ивановичем Чернышёвым его связывала старая и крепкая дружба . Когда то давно, во время Отечественной войны, судьба свела в Варшавских лесах совсем юного, безусого Савву Ташкова с лихим гусаром и командиром партизанского отряды князем Чернышёвым . Несколько месяцев , рука об руку , сражались они с французами , но по окончанию войны дороги их разошлись. Бежавший из дома Савва Григорьевич был возвращён в родительский дом , а князь Чернышёв закончил войну в Париже в чине ротмистра лейб - гвардии гусарского полка , что в сущности равнялось чину полковника в обычной армии . В дальнейшем встречались они лишь изредка , а вот по принятию Александром Ивановичем поста военного министра встречи их стали опять частыми, в основном по причине служебной надобности . Одним словом , как бы не складывались служебные дела , отношения их всегда оставались тёплыми и дружественными . Было время даже когда они частенько наносили друг другу визиты, но возраст брал своё, и всё чаще им приходилось видеться лишь в силу занимаемого друзьями служебного положения . Вдоволь надышавшись дымом боёв и сражений, Александр Иванович затем сполна испил чашу придворных сплетен , заговоров. Аристократ, до мозга костей, он имел врождённый дар избегать конфликтов в казалось бы совершенно безнадёжных ситуациях. При этом дар этот, самым неестественным образом уживались в нём со способностью твёрдо отстаивать свою точку зрения и добиваться решений, которые были нужны именно ему . Наблюдая за тем, как изощрённо и продуманно плетёт он кружева своих интриг , как беспощадно расправляется со своими врагами , невозможно было представить себе, что это именно тот князь Чернышёв , отчаянный рубака и сорви голова , которому претила любая условность и элементарная дисциплина в отношениях с вышестоящим начальством .
- Не мытьём так катаньем, - любил приговаривать про себя Александр Иванович и ,соглашаясь со всеми и делая удивлённый вид , жёстко и последовательно гнул свою линию . Будучи ярчайшим представителем придворной военной элиты, он тем не менее с нескрываемой любовью относился к армейским полевым офицерам . Забота о повседневных нуждах и потребностях армии носила ,в лице его, искренний и неподдельный характер , потому просьба со стороны Саввы Григорьевича об устройстве на службу Коленьки, была встречена им с радостью и весьма благожелательно .
- С превеликим удовольствием вам, Савва Григорьевич, услужу, - произнёс тогда он.- Если бы вы только знали , как не хватает настоящих , боевых офицеров в стенах нашего министерства . - Савва Григорьевич удивлённо на него посмотрел . - Да , да , - ещё раз подтвердил свои слова министр ,- к сожалению это так . Даже я если честно….., - и он сокрушённо махнул рукой. -Ну подумай сам ,Савва Григорьевич , чем я заслужил эти генеральские эполеты .
- Да ты, Александр Иванович, на себя наговариваешь,- попробовал его было упрекнуть Ташков .- Если не тебе ,так кому тогда более .
- Э , - задумчиво произнёс министр . - Когда это всё было . Нынче ,друг мой, иные командиры нужны , да и война ныне иная пошла . Сидят вот такие, как мы с тобой, мухоморы , и только штаны протирают , мохом все поросли. Ну, ты ещё ладно, лета позволяют, а уж я себя до того неудобно , Савва Григорьевич , чувствую . И прошения об отставке уж не единожды подавал . Не подписывает государь . «Ты, –говорит,- князь на своём месте» . А мне, место это уже весь зад испекло . Так что, пускай Николай Савич приходит ко мне без всяких сантиментов . То ,что отставку он успел получить -это не беда . Тем более, кажется, он у тебя артиллеристский офицер , а у нас в данных специалистах крайняя нужда имеется . Все ,видите ли, в гусары норовят . А современная война это, я вам доложу, война умов , а не лихости , безрассудства и зачастую излишне показной храбрости , и артиллерия будет всё более и более иметь значение в предстоящих баталиях . Я уж не говорю о флоте . А баталии, милостивый Савва Григорьевич, не за горами . Ох не за горами . Так , что жду сына вашего , с нетерпением жду .
Теперь же, поводом для посещения старого друга была просьба сугубо личного характера и касалась она самых интимных сторон жизни, как самого Саввы Григорьевича так и его сына - одного из офицеров военного министерства , потому он неуютно крутился в кресле, тяжело кряхтел и задавал Александру Ивановичу всякие дежурные вопросы относительно здоровья жены , детей и службы . Военный министр поддерживал светскую беседу, прекрасно понимая , что люди их возраста и положения вряд- ли посещают друг друга в служебное время, с целью: поинтересоваться здоровьем , поделится домашней новостью, и высказать недовольство стоящей на дворе погодой . Тем не менее, ему было очень приятно встретить старого друга и поболтать с ним запросто ни о чём , поэтому в отношении своём к визитёру он был вполне искренен, хотя понимал, что разговор о настоящей цели визита предстоит ещё впереди.
Наконец, Савва Григорьевич набравшись духу и тяжело вздохнув , произнёс :
- Ты меня, Александр Иванович, извини , что с просьбой к тебе пришёл , но выхода другого у меня ,к сожалению, нет .
- Слушаю внимательно? - сразу подтянувшись, произнёс министр .
- Беда у меня ,Александр Иванович . Всего ожидал , ко всему готовился , а жизнь она ишь как, завернула. Да, так можно сказать завернула , что спасу никакого нет . Беда одним словом , - и он тяжело перевёл дыхание .
- О чём это ты ?- удивился Чернышёв .
- О Николае своём , да княжне этой Зарайской . Откуда только чёрт принёс её?
- Да,- задумчиво произнёс Александр Иванович, - ситуация не из приятных . Поехал, понимаешь, с инспекцией, и на тебе , с хозяйкой верфи роман завёл . Да ты, Савва Григорьевич, не расстраивайся . Конечно и у нас в ведомстве и в адмиралтействе доброхоты нашлись , кто на этом случае руки хотел бы погреть . Однако . Работой ,которую Николай Савич провёл в Архангельске, и в нашем ведомстве , и в адмиралтействе остались очень довольны . Если честно , не думаю , что кто- либо смог справится бы с подобным заданием лучше . Рапорты присылаемые сыном твоим отличаются грамотностью , суть дела излагается толково , чувствуется радение за порученное дело . Да и глаза свои у нас там тоже есть . Судя по тому как подрядчики тамошние за отъезд его скорый хлопочут , убыток он им нанёс немалый , зато результаты получены отменные . Потому , в плане того , что отношения его с хозяйкой как то могли сказаться на выполнении поставленных перед ним задач, подозрения со штабс – капитана Ташкова сняты , и по прибытию в Санкт – Петербург думаю сын ваш, Савва Григорьевич, будет отмечен и, если всё пройдёт гладко, повышен в звании . А что до княжны касаемо ,так дело молодое, с кем не бывает . Хотя, для острастки, взыскание я ему всё же закачу, пускай только появится .
- Вот об этом я как раз и хотел с тобой , Александр Иванович, поговорить .
- Не совсем тебя понимаю, Савва Григорьевич ?
- Не надо бы ему сейчас в Петербург .
Министр удивлённо посмотрел на Ташкова.
– Извольте , ваше превосходительство, объясниться?
- Да что уж тут объяснять . Решили Николай мой с княжной этой по возвращению обвенчаться .
Иван Алексеевич принял задумчивый вид .
– Вот это, друг мой любезный, новость . Будь на месте дамы этой иная какая , я бы тебя, Савва Григорьевич, только поздравить бы мог , да и Николая Савича тоже . Но тут, вопрос посложнее будет . Дама она конечно красивая , видная , даже то , что замужем была не беда, и нисколько её не портит . Ну отошёл муж в мир иной , так жизнь на том не кончается . Не хотел тебя зря беспокоить , ждал Николая Савича приезда , да придётся сказать . Зуб у нашего ведомства на княжну Зарайскую большой завёлся . Вернее не на неё саму , на мужа её покойного . Но, сам понимаешь, муж да жена … Возможно конечно , что она многого и не знает и даже не причастна ни к чему , но ,лично мне, верится в это с трудом . В любом случае, если решится Николай Савич с дамой этой судьбу свою связать , из министерства ему ,скорее всего, придётся уйти ,да боюсь, и из армии тоже . И тут уж, я ничем помочь не смогу . Извини, более сказать нечего , потому как догадки , кругом одни догадки . Однако, в нашем деле и догадок достаточно , чтобы на человеке крест поставить. Могу лишь по дружески предупредить - третье отделение1 княжной этой сильно заинтересовано . Так о чём же ты, Савва Григорьевич, хотел меня попросить? Извини , что тебя перебил .
- Беда у меня, Александр Иванович, в том же, о чём и ты говорить изволишь . Николай, с дамой этой, уж почитай год как встречается, и насколько понимаю я настроен в отношениях с ней весьма решительно . Но вот беда , граф Шереметьев на неё глаз положил . А, с Александром Антоновичем связываться, ни мне, ни Николаю, резона нет . От него любых каверз ожидать можно . Потому необходимо , чтобы Николай в столицу вернулся как можно позже . Время великая вещь . Глядишь, смогли бы и с княжной договориться , да и Николай Савич бы поостыл . А так, с горяча, дров наломает . Непременно наломает . Он хоть по возрасту и вышел , а в делах жизненных, сущее дитя. Скрутит его Шереметьев в бараний рог, он и ойкнуть не успеет. Дерьмом обольёт , в век не отмыться. А за что, если по закону подходить, есть.
- Если по закону, да со всей строгостью, погон офицерских сына твоего лишить плёвое дело, - согласился министр . – Тут и моё заступничество, мало чего решит. Хотя , после такого, может и в отставку наконец отправят? А , Савва Григорьевич ? Всё не без пользы будет . А серьёзно если , невесёлый у нас оборот получается. А ведь такие планы у меня на сына твоего были . Такая карьера впереди . Специалистов да служак как он , днём с огнём не найти, и честности и порядочности не занимать . Настоящий офицер. Надо же было такому случится - на женщине оступиться. Одного понять не могу. Мне по вопросам касающихся княжны этой из ведомства князя Орлова2 донесли . Стало быть, Александр Антонович о том тоже ведает? А коль так, к чему же тогда княжна ему? При государевой канцелярии с такими связями и подавно не усидеть . Ах стервец , ах шельма старая . Ты мне, Савва Григорьевич, глаза раскрыл . Александр Иванович вдруг улыбнулся и ободряюще потрепал боевого товарища по плечу .
- Объяснись ты, Христа ради?- непонимая ничего, растерянно попросил его Ташков .
- А чего тут понимать. Сведения до меня дошедшие, что княжны касаемы, носят характер неофициальный, и получены мной в приватной беседе . Стало быть ?
- Могут оказаться и ошибочными?- начал понемногу соображать Савва Григорьевич .
- Даже заведомо ошибочными. Вот только, для чего графу вся эта карусель понадобилась, я бы, не обратись ты ко мне, так и не разобрал, - облегчённо вздохнул министр .- Ну спасибо тебе друг , ну спасибо, ну удружил . Я ему покажу как под офицерами моими фитили поджигать . Я, его высокопревосходительству, сам в одно место, такой фитиль вставлю.
- Стало быть, про княжну навет ? – спросил Ташков .
- А то, Савушка, одному Богу и Александру Антоновичу теперь ведомо . Захочет наветом станет, а захочет и былью обернётся . Теперь сына твоего спасать, не только твоя , но и моя забота . - Ташков удивлённо посмотрел на министра . - Да, да , и не смотри ты на меня так . У меня хорошие офицеры под ногами не валяются , наперечёт можно сказать , да и с графом у меня, старые счёты . Коль княжна к делам , что до меня слухи дошли отношения не имеет , я ему это так с рук не спущу. Не те времена, шалишь, граф . При Бенкендорфе, Александре Христофоровиче2 , он бы такого не посмел. Распустил Алексей Фёдорович своё ведомство . Всяк кто хочет, дела свои через него решает . А что до просьбы твоей . Ну, коль нужда такая имеется , значит будем решать. Присутствие в Петербурге Николая Савича действительно может иметь самые нежелательные последствия . Ах граф , ах лиса старая, одним махом все дела свои порешать вознамерился . Понапакастил везде, что кот шкодливый , тенёт понапутывал , а всё ради чего , чтобы у власти удержаться . Да и какая уж там власть, смех один . Шептун канцелярский , меж ногами только путается, да кровь порядочным людям портит. Ну ничего, на днях из адмиралтейства бумага пришла, просят меня помочь с артиллеристскими специалистами и инженерами фортификаторами . Вот и отправим им сына твоего на подмогу .
- И далеко отправишь ли ? – поинтересовался Савва Григорьевич .
- А ему сейчас, чем дальше тем лучше . Корабли , которые в Архангельске этой весной на воду станут на юг пойдут . Вот пускай Николай Савич с ними и идёт . В Севастополе сейчас грамотные офицеры ой как нужны . Чует сердце моё , горячо там скоро будет . Как думаешь Савва Григорьевич ? В Севастополе Александр Антонович до него не доберётся.
- Да думаю нет .
- Ну вот и добро . На том и решим . Завтра же с фельдъегерями пакет отправлю . Савва Григорьевич начал потихоньку подыматься из кресла :
- Спасибо тебе, Александр Иванович , что время для меня нашёл. Извини ради Бога . Так не хотелось с вопросами такими тебя беспокоить да, деваться некуда . Ишь как припёрло.
- Даст Бог всё уладится, - успокоил его министр . -Поклон от меня Анастасии Михайловне , Варваре Петровне . Ты бы, ваше превосходительство, наведался бы как - нибудь к старому другу .
- Прав ты, Александр Иванович, редко стали видеться , старые видать становимся , ленивые . Спасибо за приглашение, поговорю с супругой . Столько дел , столько дел .
По всему было видно , что визит этот, к военному министру, дался Савве Григорьевичу нелегко . Помогать другим , хлопотать за знакомых и просителей, вот что было его настоящим призванием . Просить же за себя . Вряд ли он считал это унижением , но то что подобные просьбы давались его самолюбию непросто было очевидно и несомненно . Сконфуженный и подавленный покидал он здание военного министерства . Сомнения в правильности им свершённого терзали душу его и совесть . А спас ли он сейчас своего сына и от чего ?А что, если идя на поводу желаний своих, навязывает он сыну жизнь по своим правилам , беспокоится более о покое своём нежели о благополучии и счастье Николая . Мысль о том , что поддавшись просьбам супруги и своим личным страхам он самым нелепым и бесцеремонным образом вмешивается в личную жизнь другого человека не давала ему покоя . Самым страшным для него являлось то обстоятельство, что расценивал свои поступки он как предательство , ибо сын не знал ни о действиях его ни о его намерениях , тем самым, Савва Григорьевич, не оставлял ему никакого шанса хоть как то вмешаться в ход происходящих событий . Машина запущенная отцом теперь только будет заставлять двигаться сына в необходимом для него направлении, а чувство долга перед родиной и честь мундира только будут способствовать выполнению этой задачи . В глубине души Савва Григорьевич считал , что это нечестно , ему казалось , что все вокруг знают об этом и думают так же как он . Груз взятой на свои плечи ноши тяготил и угнетал его . Но другого выхода для себя Савва Григорьевич не находил , и безысходность эта страшила его пожалуй более всего . Он пробовал оправдать себя тем , что делает это ради спокойствия жены , благополучия дочерей и сына Александра , но в глубине души он вынужден был признать , что больше всего он боялся потерять то , что с таким трудом создавал долгие почти 40 лет . Его положение и вес в обществе , признание его заслуг и непорочная репутация , всё это могло рухнуть в один миг . Вот что вызывало в сознании его настоящий , животный страх и ему казалось , что страх этот был виден всем . А больше всего угнетало и раздражало его пожалуй не то , что все видят сам этот страх , а то , что догадываются и знают о причинах его . Всю жизнь свою Савва Григорьевич считал , что всё что он делает совершается ради жены , детей , близких , знакомых , отечества наконец, и только сейчас, впервые в жизни, он понял , что всё это долгие годы он делал только ради себя самого . Открытие это, повергло его в шок. Он отказывался сознаваться себе в этом. Впервые в жизни он делал попытку обмануть самого себя, но усилия его были тщетны, и отдавались лишь невыносимой тупой болью в груди и острейшим желанием покончить с этой историей раз и навсегда . Поступки его в эти дни не уживались, ни с той философией которую он проповедовал всю свою жизнь , ни с теми жизненными принципами которые он старался всю эту жизнь соблюдать . Он смотрел на себя со стороны как на человека подобного тем , чьи действия и поступки он всегда осуждал . Искал себе оправдание , пробовал зацепиться за какие то детали , мысли , обрывки произносимых когда то фраз , но всё было тщетно . Неужели всё было зря , неужели всё только ради себя. Чувство стыда и презрения к самому себе вдруг охватило его. Ему вдруг стало нестерпимо жарко . Голова слегка закружилась , воздуха как будто исчез куда то . Он стал жадно хватать его ртом , рванул ворот на мундире . Блестящие пуговицы запрыгали по булыжной мостовой .
- Что с вами, барин ?- рванулся к нему, недавно принятый вместо Степана в качестве кучера, молодой парнишка . – Господи, барин , да что с вами?- Савва Григорьевич медленно опустился на колени держась за шершавые стены большого серого здания и вдруг, в весеннем Питерском небе увидел первых в этом году скворцов .
-Чижик – пыжик где ты был ? - улыбаясь прошептали его губы .
- Чего говорите, барин ? - испуганно спросил его кучер . Но больше сказать Савва Григорьевич уже ничего не мог .
XIV
Весна на севере в тот год была ранняя и дружная . Ещё кругом стояло тающее, вперемежку со снегом и грязью, месиво . Ещё несла в студёное море грязная и вспухшая, как на дрожжах, Двина льдины , брёвна , лесной мусор и всякий подхваченный в затопленных местах хлам , а в лесу деревья уже распускали свои листья . Степан поил барина свежесобранным берёзовым соком, и прячась от свежего ветра за углом избы, грел кости на ярком весеннем солнышке.
- Эко здесь весна какая,- говорил он с радостной дрожью в голосе . -Аж сердце из груди выскакивает от красотищи такой . У нас в Петербурге разве такое увидишь . Жалко будет отсюда уезжать . Да и честно если , боязно мне, барин, на кораблях этих плыть . На земле оно всё надёжней будет , а это как же . Мы и берега даже с него, с корабля этого не увидим?
- Не увидим, - смеясь отвечал Николай Савич .
- Ой беда, - сокрушался Степан . -Я и плавать то толком не умею . А как что случится? Говорят, в океане том рыбы такие есть , что человека проглотят и даже не поперхнуться. Мужики местные рассказывали даже , что поймают такую рыбу , брюхо ей вскроют , а там человек сидит, которого уже все и похоронили давно. Живой, здоровёхонький . Тьфу, гадость какая. Как же там у неё, рыбы этой, внутри жить я ,ваше бродь, никак не пойму ? Или брешут всё ж таки, заразы ? Или нет ? Нет, наверное всё таки брешут . Я понимаю день , ну два , это бы я ещё стерпел , а так, нет . Ясное дело брешут . Только мне , что у рыбины этой в животе , что без неё , всё одно, крышка . В деревне то той , что я вырос, речка по колено была , и то, если дождик хороший пройдёт . А я вот слыхивал, барин, матросы , что на кораблях многие служат, так те и вообще, окромя лужи в жизни и воды не видели . Оно конечно, ужас как интересно страны разные посмотреть , а с другой стороны, я так думаю , да и люди , что плавали в места разные говорят . А что там смотреть? Баба она и есть баба, что русская , что китаянка , что басурманка какая . Давай ей мужика да детишек . Мужики тоже поди, такие же как и наши: посидеть , водки али ещё чего такого выпить , где что заработать или своровать, бабе соседской под юбку заглянуть . Коровы такие же , собаки , кошки, овцы, козы всё одним словом ,барин, на наше похоже, ну разве что чуть – чуть где различие какое есть. Так думаю я, неужто чуть – чуть это, того стоит, чтобы жизнью значит своей рисковать. Нет , не стоит оно, мне сдаётся, жизни человеческой. Эвон, в городе и так всё есть . Навезут тебе всего , что захочешь . Хоть девку заморскую , хоть скотину какую диковинную . Я в прошлый раз видел одну такую, как человек на двух лапах ходит , только задница краснющая, не приведи Господи , обезьяной называется . Так меня при виде твари той, чуть не стошнило, не встать мне с места этого , барин , честно вам говорю. Чего уж тут хорошего, позвольте спросить? А и нет ничего, гадость одна сплошная и срамотень.
Рассуждения и рассказы Степановы штабс – капитана развлекали и веселили . После отъезда Софьи Марьяновны несколько дней ему было нестерпимо тоскливо но затем , работа взяла своё . До отхода кораблей оставалось всё меньше и меньше времени . Шло комплектование команд . Обучение матросов и канониров их нелёгкому опасному ремеслу продвигалось тяжело . По служебной надобности всё больше времени ему приходилось бывать в городе . Останавливался он обычно в доме купца Павла Спиридоновича Цурапова . У Коленьки сложились с Цураповым прекрасные дружеские отношения . Не в малой степени поспособствовала этому и дочь купца, Прасковья Павловна, с которой Ташков познакомился в памятный вечер, во время приёма в здании управления верфи . Павел Спиридонович был вдовцом и Прасковья Павловна по сему вела все дела в доме на правах полноправной хозяйки . Два старших сына купца учились в Европе , старшая дочь , Анна , была засватана и готовилась к свадьбе , таким образом, младшая Прасковья была единственной отдушиной для него . Позволялось Прасковье Павловне отцом всё , или почти всё, чем она постоянно пользовалась , не преступая однако известных границ приличия и морали , благодаря чему, свобода дочери отцу практически ничего никогда не стоила .
В том , что настоятельные увещевания купца останавливаться во время визитов в Архангельск именно в их доме, были вызваны её просьбами , у Коленьки не вызывало никакого сомнения . По поведению Павла Спиридоновича было видно , что ему не совсем ловко потакать просьбам дочери , особенно в свете событий связанных с приездом на верфи княжны , и получивших огласку её отношений с Николаем Савичем . Но , капризы дочери перевешивали на чаше весов смущение, которое он испытывал во время подобных увещеваний . Да и в конце концов, он был купцом до мозга костей и прекрасно понимал , что подобные доверительные отношения с будущим хозяином верфи , а в этом в Архангельске практически никто не сомневался , могли со временем принести огромные дивиденды , хотя уже и сейчас, отношения его со штабс – капитаном способствовали значительному укреплению авторитета Павла Спиридоновича в кругу городских , деловых людей .
Перед Прасковьей Павловной же стояли совершенно иные задачи . Она была безумно влюблена в Николая Савича и влюблённость эта проявлялась настолько искренне и наглядно , что нередко вгоняла в краску самого штабс – капитана . Отец , понимая всё, искренне жалел дочь , но, более всего переживал , чтобы дочь с дуру , как он любил выражаться , не натворила чего. Именно боязнь возможных, непредвиденных со стороны дочери, действий стала одной из весомых причин настоятельных просьб купца останавливаться при визитах в Архангельск именно в их доме . Несмотря на Архангельскую глухомань, Прасковья Павловна прекрасно играла на рояле и гитаре , танцевала и была обладательницей неплохого голоса , необычно низкого для женщины, и, тем самым, весьма притягательного для, впервые слышащего его, человека . Она, даже, напоминала Николаю чем то Екатерину Васильевну , но, сходство это, пожалуй, обуславливалось лишь провинциальным происхождением обоих барышень и, так свойственных, для провинциальности, некоторой, стеснительности и наивности. Во всём же ином, разница между ними была разительная. В первую очередь, Екатерина Васильевна была потомственной дворянкой - обладательницей голубых шляхетских кровей . Поступки и поведение её, во многом, определялись мировоззрением, которое сформировалось под воздействием иностранных гувернанток , прочитанных книг и окружающего её , хоть и провинциального , но, всё ж таки, великолепия , блеска и всеобщего восхищения . Потому нежной и наивной она выглядела только в обществе равных ей людей . В отношениях же с людьми стоящими на более низком социальном уровне, она была такой же властной и нетерпимой как все люди её круга .
Прасковья Павловна в отличие от Екатерины Васильевны не могла похвастаться не происхождением , ни принадлежностью к кругу людей сильных мира сего . Дочь обычного Архангельского помора, который благодаря огромным усилиям , природному уму и в немалой степени сопутствующей ему удаче, смог выбиться в люди , став в одночасье, одним из самых богатых купцов губернии. Поговаривали , что нашёл Пашка по молодости на северных островах не то золотую жилу , не то выброшенный на берег купеческий корабль с богатым грузом . С того времени мол и завелась у него деньга . Штабс – капитану частенько приходилось краснеть за те поступки или слова которые совершала или произносила Прасковья Павловна , хотя, если исключить условности этикета , слова и поступки эти можно было расценивать лишь как проявление искренних чувств человека, не стеснённого знаниями о поведении , принятом в кругу людей высшего света . Павел Спиридонович запросто мог сесть за стол с работавшими у него мужиками, которых он кормил со своего стола, и вместе с которыми он в молодости провёл в студёном море не один год . Да и они величая его по имени отчеству непременно обращались к нему на ты . Вот так, впервые в жизни, наблюдал Коленька за зарождением в России нового типа людей , с которыми до сего времени не приходилось ему сталкиваться ни в Петербурге ни во время своей кавказской эпопеи . Люди эти , словно губка, с огромной силой и желанием впитывали те знания которыми обладала дворянская элита того времени , вместе с тем они были энергичны, предприимчивы , свободны от всяческих сословных условностей и предрассудков , а уж деньгами обладали куда большими, нежели иные известные дворянские фамилии . Многие из них владели несколькими языками и с одинаковым проворством управлялись как с навигационными приборами и складскими тетрадями , так и с рыбацкой сетью , ножом или топором .
С интересом наблюдая за этим народом, Коленька впервые ощутил ту огромную силу, которая спит в этой земле и которая вот- вот проснётся , заставив говорить о себе весь мир . Он даже начал, впервые в жизни, вести дневник куда старался записывать все мысли, которые возникали у него при наблюдении за всем тем , что происходило вокруг него .
Бедный Иван Карлович не стал устраивать Николаю сцен ревности по поводу отношений его с Прасковьей Павловной ,и лишь однажды, будучи прилично выпивши , как бы промежду прочим, бросил в его сторону:
- Ну к чему это вам, Николай Савич? Не довольно ли вам будет княжны? Ну почему так всегда , кому всё , а кому ничего? Ну почему так , господин штабс – капитан ? Вы можете мне объяснить?
- Ради Бога, - смущённо улыбался Коленька. -Я то здесь при чём ? Я не имею к Прасковье Павловне ни малейшего отношения .
- Бросьте , бросьте вы, господин штабс – капитан, Ваньку то валять, - обречённым голосом отвечал пьяный мичман . - Видите ли, он не причём! А кто при чём , позвольте вас спросить? Я причём? Или может Степан ваш причём? Нет, вы милостивый государь не юлите. Отвечайте, как требует того понятие о чести и совести офицера.
- Э, куда вас, Иван Карлович, потянуло, - с некоторым напряжением ответил Коленька. – Ложились бы лучше, вы, спать . Не ровён час, на неприятность нарвётесь. – Мичман поднял на него тяжёлый взгляд :
- Совестно вам, Николай Савич, должно быть . Можно сказать, судьбу у меня увели. Взяли, прямо вот так, и увели . Вы же офицер , по крайней мере, это жестоко . Жестоко и неблагородно , обольститель. Вдруг, локоть, на котором покоилась его голова подвернулся, он рухнул ей на стол и тихо заснул .
На следующий день, будучи трезвым, он смущённо подошёл к Коленьке и, не поднимая глаз, спросил :
- Я, кажется, вчера, вам, наговорил глупостей ? Вы уж меня, штабс – капитан, извините, не со зла. Я, когда выпью, постоянно мелю всякую чушь, ради Бога, извините .
Гораздо сложнее обстояло дело с Прасковьей Павловной . Однажды , когда он ночевал в доме Цураповых , Прасковья Павловна, в одной нижней рубашке, тайком, пришла ночью к нему в комнату объясняться в любви . В ту ночь ,Коленька не спал до самого утра и молил Бога лишь об одном , чтобы Прасковьи Павловны не хватились посреди ночи домашние . Сколько, в ту ночь, было слёз, просьбы сменялись угрозами, и штабс – капитану, только к утру, удалось успокоить барышню, договорившись отложить разговор до лучших времён. После этого случая, Николай Савич хотел, было, перебраться от Цураповых , но, поразмыслив решил , что подобный поступок только осложнит ситуацию и принял решение ничего не менять, надеясь, что оставшееся , до его убытия, время , ему, удастся держать ситуацию под контролем.
Пакет, прибывший фельдъегерской почтой, застал штабс – капитана на верфи . Содержимое пакета заставило Николая Савича задуматься о многом . Согласно полученному , из министерства, предписанию, ему следовало отбыть из Архангельска на фрегате «Ослябя» и следовать с ним до острова Мальта . Там , он должен был связаться с российским консулом , в задачу которого было поставлено , обеспечение отправки его в Севастополь, по прибытию в который он поступал в полное распоряжение начальника штаба Черноморского флота – контр – адмирала Корнилова , впредь, до особого распоряжения военного министра . Сим пакетом штабс – капитан уведомлялся , что военное ведомство и адмиралтейство полностью удовлетворено проделанной им работой, выражают ему благодарность и вышли с ходатайством о присвоении ему очередного воинского звания – капитан . Отдельно от министра, было получено личное послание, в котором он выражал надежду , что Николай Савич, несмотря на все известные ему обстоятельства, правильно воспримет приказ о новом своём назначении . Командировка эта вызвана чрезвычайными обстоятельствами, сложившимися в Севастополе, и необходимостью в срочной организации работ по созданию мощной береговой обороны . Дальше, шло извещение о том , что с батюшкой его, Саввой Григорьевичем, третьего дня случился удар , но он жив здоров и, с божьей помощью , врачи говорят, сможет поправится . В отношении же вопросов иного характера, министр призывал штабс – капитана быть благоразумным и приложить все силы , чтобы мундир его и честь офицера, на все времена, остались незапятнанными . Впечатление от полученных, письма и приказа, у Коленьки осталось двойственное, но, он гнал дурные мысли и убеждал себя , что все ,эти, назначения и приказания никак не могут быть связаны с его отношениями с княжной . В любом случае, получен приказ, и он обязан его исполнять . Но это он, а как же она? Бедная , бедная Софья. Зачем судьба разлучает их, зачем всё так жестоко и несправедливо? Даже не в отношении к нему самому, он при деле, у него есть друзья, он представил её, одну, по середине большой пустой комнаты. Как же тоскливо должно быть ей в этом большом красивом городе, Боже . Он сел за стол и начал писать письмо Васнецову . Он просил его не оставлять княжну одну, выражал надежду , что командировка его не окажется столь длительной, но, где – то , в глубине души, для себя самого понимал, что это ,скорее всего, конец. Написав письмо Петруше, он прочитал его несколько раз, вроде всё верно, ничего не забыл, он отложил его в сторону и , закурив трубку начал писать княжне . Когда он закончил, над Двиной уже поднималось солнце , а ему так не хотелось пробуждаться от сна, в котором он провёл всю эту ночь рядом с ней . Мысли его и разум не хотели возвращаться в действительность , отчаянно цепляясь за воспоминания и мечты в объятии которых они провели эту безумную бессонную ночь .
XV
Время, отведённое графом княжне для раздумий, пролетело необычайно быстро, и, она так и не смогла принять окончательного для себя решения . Мысли её путались. Решительность, злость, жажда борьбы сменялись в сознании её страхом , усталостью, желанием плюнуть на всё и плыть по течению. Голова отказывалась что – либо соображать . Единственным спасением стали для неё частые визиты Екатерины Васильевны . Она была очарована детской (казавшейся здесь в столице глупостью) наивностью Катеньки, её способностью удивляться и восхищаться вещам, к которым сама она уже давно привыкла относиться равнодушно, как к самому собой разумеющемуся. Вся прежняя жизнь обеих барышень прошла в Малороссии и Польше, обстоятельство это, во многом, очень объединяло их . Они часто, вдвоём, пели под рояль мелодичные украинские песни , и застававший их за этим занятием Петруша, неизменно умилялся этой картине , а то они вдруг, ни с того ни с сего, начинали разговаривать по - польски и обоим ,им, это очень нравилось , как будто они в этот момент становились обладателями того , наличием чего не могли похвастаться все остальные. Всё это объединяло их и делало близкими настолько , что это уже вряд ли можно было назвать дружбой . Скорее, они пребывали в те дни в состоянии, в котором пребывают люди , прожившие долгое время в каком – то одном месте и, вдруг, волею судьбы, встретившие друг друга на ином, совершенно противоположном, конце земли . И в это время, становится совершенно не важно , кто и кем был тогда, в той прошлой, далёкой жизни . Люди становятся дороги друг другу так , как могут быть дороги только самые близкие и родные. Конечно , спустя некоторый срок , время берёт своё, и люди снова расходятся в разные стороны в силу многих и многих обстоятельств . Но, в первое время…. . Именно в этом ,первом, времени и пребывали отношения Екатерины Васильевны и княжны . Во времени , можно сказать, самой первой влюблённости , всё поглощающей и всё прощающей . Екатерина Васильевна как будто, в первый раз за прошедший год, вернулась в родительский дом, и ощущение это вызывало в душе её смятение и приятное волнение , для княжны дружба эта также являлась чем -то вроде возвращения в совсем недавнее её прошлое, и если воспринималось не так остро как Екатериной Васильевной, то, по крайней мере, отвлекало от тех мыслей , от которых, находясь наедине с собой, она, в буквальном смысле, сходила с ума .
Спустя неделю, после беседы Саввы Григорьевича с военным министром, Пётр Петрович посетил княжну прямо посреди дня .
- Вы , и в такое время ? - удивилась Софья Марьяновна .
- Ради Бога, прошу извинения, если доставил вам, каким – либо образом, беспокойство, - склонив голову в приветствии и приложившись к ручке, произнёс Петруша .
- Бог с вами, - смутилась княжна,- вы же прекрасно знаете , что я всегда рада видеть вас. –Просто, - и она задумалась, - просто с некоторых пор, любое необычное явление вызывает во мне тревогу . Так , что же случилось на этот раз ?-Васнецов слегка замялся, не зная как начать . - Ну ? Ну же? - нетерпеливо произнесла хозяйка . - Говорите в конце концов, не молчите вы, ради всего святого .
- Успокойтесь, всё хорошо, Софья Марьяновна, всё хорошо . Николай Савич получил назначение в Севастополь, третьего дня пакет из министерства отбыл в Архангельск . Вчера, в приватной беседе, известие это ,как бы про между прочим, достигло ушей графа . Вот, пожалуй и всё .
Княжна закрыла лицо руками :
-Святая дева Мария , спаси и защити его.- Какое-то время, она стояла молча и неподвижным взглядом смотрела в окно . Затем, как бы очнувшись, посмотрела на Васнецова .
- Спасибо вам, Пётр Петрович, огромное вам спасибо . Дальше уж я сама .
- Да, меня благодарить не за что . Это, Савва Григорьевич похлопотал .
- Да , да, я понимаю, - словно разговаривая сама с собой , произнесла княжна . - Как он? Екатерина Васильевна говорила , с ним случился удар?
- К сожалению, состояние Саввы Григорьевича ещё остаётся очень тяжёлым . Но, врачи надеются, - и Васнецов ,как то растерянно, развёл руками . - Всё в руках божьих .
- Это я во всём виновата, я. Зачем я поехала на эти верфи? Ну зачем? Ведь я поехала туда только ради одного - увидеть его . Слышите, Пётр Петрович, никогда и никому этого не говорила и не скажу более. Только ради него, Боже, как же это всё страшно. Сколько людей страдают из-за меня. И вы вот. Вы, наверное, тоже рискуете? - Петруша снисходительно улыбнулся .
- Ну, ни жизнью конечно,- поправилась как бы княжна , - но, тем не менее , карьера и всё прочее . В любом случае, у вас, по моему поводу, могут случиться неприятности . И всё же. Я прошу вас . Умоляю . Не бросайте меня.- Васнецов молча наблюдал за княжной.
- Извините, Софья Марьяновна, - наконец произнёс он, - но, мне нужно ехать . Думаю, теперь, торговаться с графом вам будет значительно проще .
- Да, езжайте , конечно езжайте . А граф? Ну что же . Посмотрим , что скажет нам Александр Антонович . По крайней мере, теперь у меня руки развязаны более , чем когда- либо . Да и чем ,собственно, может он меня напугать . - К княжне вдруг вернулась бывшая её сила и уверенность, глаза её зло заблестели .
- Езжайте, Пётр Петрович , с Богом . За меня не беспокойтесь . Завтра . Всё решится завтра. Ну что же, граф, милости просим .
XVI
Граф, Александр Антонович Шереметьев, сделал всё как и обещал . Ровно спустя две недели, в пять часов пополудни, дворецкий доложил о его прибытии .
- Ну что же, проси, - приказала княжна и, подойдя к зеркалу, по привычке, окинула себя придирчивым взглядом .
- Ну, здравствуй, душа моя , здравствуй, - переступив порог, обратился к ней Александр Антонович, улыбаясь холодной , одними губами, улыбкой , от которой многим, хорошо знающим его, людям, зачастую, становилось нехорошо .
- Рада видеть тебя, граф, - слегка поёживаясь в, накинутой на плечи, шали, ответила ему княжна .- А ты батюшка, Александр Антонович, педант . Как обещал , чуть ли не час в час приехал .
- Привычка княжна, привычка . Служба , она порядка и дисциплины требует . А уж сколько лет я служу, так по-другому , надо тебе сказать, и не умею . Ты уж меня извини , если что .
- Так, не за что тебя, граф, извинять . Как сказал так и сделал . Моего разрешения не спрашивал. Ты ,ведь, в прошлый раз , если память не изменяет, от меня , вроде как, с ультиматумом уехал, или забыл уже ?
- Ну , ты уж ,матушка, прямо такое скажешь,- расплылся в лукавой улыбке граф .
- А как же прикажешь ,по- другому, слова твои понимать ?
- А по-другому и не надо, Софья Марьяновна, по другому оно неверно будет . Только.. Не ультиматум это вовсе .
- А что же? – удивилась княжна .
- Оберег скорее. От глупостей разных, поступков ненужных , действий глупых . Я о тебе ведь, голубушка, как о близком человеке пекусь .
- Оттого и замужество своё решил мне навязать ?
- Ишь ты, какая, сразу да с места в карьер . Ан нет, чтобы сначала присесть предложить, чайку или водочки выпить. А там бы, за столом, и обсудили все дела с тобой наши . Неужели мы с тобой, княжна, не договоримся . Ты уж будь добра, пообмякни, меня старика выслушай. Глядишь, может я тебе чего дельного подскажу . Не дело, гостей на ногах держать .
- Ну , что же, присаживайся, граф . Так, водочки тебе или чайку ?
- А давай чайку. С мёдком пожалуй давай . Обоз то твой медка с северов наших российских надеюсь привёз? Люблю медок, грешным делом . А водочки мы с тобой потом выпьем, если договоримся . Разговор у нас с тобой княжна, предвидится долгий и трудный . Для такого разговора, голову нужно в трезвости содержать .
- А с чего ты взял, граф , что разговор наш трудным окажется? Может я вот сейчас прямо, возьму , да и соглашусь на условия все твои? - Граф , прищурившись, пристально посмотрел на неё .
- Зря ты, матушка, меня дразнить изволишь, - спокойно ответил он.- И... Быстрого разговора у нас с тобой не получится . Ишь ты как упиваешься . Вроде как разозлить меня хочешь . А по тому, делаю я вывод, просто так на предложения мои не пойдёшь. Уговаривать тебя долго придётся .
- Да, граф, правда твоя, - вдруг, резко изменившись в лице произнесла хозяйка , - и чтобы убедить меня , доводы твои должны быть такими... , кремень , а не доводы должны быть . И то, я подумаю .
- Будут , матушка, будут . Такие будут доводы , что, дай тебе Бог, на ногах устоять . Только, позволь тебя спросить для начала, формальности ,так сказать, ради. Не передумала ли ты, с Ташковым, Николаем Савичем, судьбу свою связать?
- Нет, - вызывающе произнесла княжна .
- Ну, так стало быть и, обо мне разговора быть не может ?
- Стало быть так .
- Ну, вот и договорились . -Граф хлебнул из стакана принесённый ему чай и с наслаждением выдохнул .
- Ох и чаёк у тебя, Софья Марьяновна, ну и чаёк . Я такого чайка и в царских покоях не пробовал . Где ты его только такой достаёшь? Или, может прямо из Индии, с супруга твоего покойного плантаций, поставки имеешь ?
- Что ты, Александр Антонович, такое говоришь ?
- А и то правда . Может и враньё это всё, - потянув чай из стакана ещё раз, поправился граф.- Я тебе, матушка, лучше вот какую историю расскажу . И, история эта ,голову на отсечение даю , чистая правда . Держал один пан на дороге от Кракова до Варшавы постоялый двор . Не сказать , чтобы был пан этот шибко богатый , но, и не сказать чтобы бедный . Звали пана, этого, Вацлав Корчак . Да, и всё ладно было бы у Корчака у этого, не приди в голову его седую дурной мысли - съездить в Краков да и продать там кое какое, поднакопившееся у него борохло . Промышлял он ,кроме постоялого двора, скорняжным промыслом , да изготовлением конской упряжи различной . Вот, и поехал , стало быть , он в Краков, хомуты да вожжи с уздечками продавать . Расторговался хорошо , слишком даже , ну и решил он дело это обмыть . Спустился в один кабак , выпил хорошо, поел , да и решил судьбу свою в картишки проверить , день то , вроде как, его был . Ну, и спустил в игре барыш весь свой . Тут бы, Корчаку этому и остановится . Но, пан шибко выпивши был , да и в звезду свою крепко верил . Возьми он, да и поставь на кон весь свой постоялый двор .
- Ну и как ? Поставил? – поинтересовалась княжна .
- Поставил матушка , поставил . Ох хорош чаёк у тебя .
- Ну и ?
- А что ну . Продул как водится . Всё под чистую продул .
- К чему ты мне, граф, сказку эту рассказываешь , не пойму ?
- Так ли и не понимаешь, голубушка? Да и не сказка это вовсе, быль чистая . Ухаря того , что Корчака в карты обыграл, не догадываешься как звали ?
- Не пойму я, о чём ты, Александр Антонович, говоришь? - произнесла княжна , хотя по лицу её видно было , что она сильно волнуется .
- Зря ты так, Софья Марьяновна, зря . Паном Зарайским ухаря того звали . И поехали они поутру, стало быть, проигранное паном Корчаком хозяйство смотреть . Молил Корчак пана Зарайского, всю дорогу, долг ему этот простить. Уж чего только не обещал, чуть не душу дьяволу закладывал. Однако, и тот не из простых оказался. Всю дорогу шутками да обещаниями отделывался. Таким образом на место они ,значит, и приехали . Осмотрелся он вокруг по прибытии и, выигрышем своим остался ,очень даже, доволен . Народ весь во двор повываливал . Плач , рёв стоит, всё одно как по покойнику . А у Корчака в скорняжной, жидёнек один служил . Да, и не сказать даже , чтобы служил . Скорее, жил ,прямо там, со всем семейством нищим своим: детей душ 10, не то более, жена, что конина вяленая, нуждой да болезнями вся высушенная . Дети грязные, сопливые . И. была, при этом, у жидёнка того дочка старшая , лет 14 от роду, красавица, говорят, писанная. Вот, пан Зарайский на неё глаз свой и положил . Взял, чуть живого, Корчака того за химок и говорит .- «Ну , что пан . Продашь мне девку эту, прощу , так и быть , тебе долг твой» . -Тот , хоть душа в нём и чуть теплилась , греха на душу не взял . «Да как же, я её тебе пан продам» , - говорит , - « коль не мой это ребёнок вовсе». «А это», - говорит Зарайский , - «уж твоё дело . Хочешь, одну эту девку заберу , а хочешь, вместе со всем борохлом твоим .» Крик , как водится, по двору постоялому этому сызнова пошёл . Некоторые Ёське , жидёнку этому , чуть ли не дыбой стали грозить . Тут он возьми да и скажи .- «Коль так судьба распорядилась, пускай дочь с паном этим идёт . Так и хозяина и себя с детьми сбережём . Глядишь судьба ей и улыбнётся , хужей чем сейчас, уже вряд ли жить будет». На том и порешили .
- И что из того ? - спросила княжна графа .
- А то , что красавица та , что пан с собою увёз , это матушка, Софья Марьяновна, ты была . Как в воду батюшка твой смотрел . И впрямь, улыбнулась тебе судьба .
- Да думаешь ли ты, граф , что себе позволяешь , да что говорить изволишь .
- Думаю, матушка , ещё как думаю . А жидёнка того, с женой его, хоть сейчас могу пред очи твои представить. Вот они за дочку то свою порадуются , какой госпожой она у них удалась. - Хозяйка на мгновение задумалась , словно какая – то мысль, вдруг, осенила её.
- А я.... Всё гадала, - медленно произнесла она , - кто же это слухи обо мне такие по городу распускает . Всё мечтала в глаза человеку этому посмотреть.
- Посмотри, голубушка, посмотри,- сладко потягивая чай, невозмутимо произнёс граф .
- Ты, Александр Антонович , я вижу , и впрямь не ведаешь , что творишь . Неужели ты думаешь , что меня сказки твои остановят, хоть и будь они трижды правдой . Я в веру католическую правдой крещёная, и имя мне моё, новое, по вере моей дано . О том, в бумагах церковных и записи надлежащие есть . А уважать меня от того , что ты сплетни обо мне свои распускаешь меньше не стали , на то, граф, деньги есть, и деньги немалые .- Княжна гневно смотрела на гостя, готовая выгнать его немедленно. Однако, страх и внутренняя неуверенность не позволили ей этого сделать. Ещё ,некоторое время , переживая гнев она колебалась, затем ,вдруг, почувствовала слабость и бессильно опустилась в кресло .
- Так, сплетни, княжна, это одно,- оборачиваясь к ней продолжил граф. - Абстракция . Фикция. Пустое, можно сказать, сотрясание воздуха. Сплетни на то и существуют , голубушка, чтобы жизнь наша нескучна была . И коль, положение у человека имеется, кроме большего к персоне его интереса, ему пожалуй и не грозит от них ничего . В этом с тобой соглашусь, и оспаривать слова твои , княжна, не намерен. Однако, вот, правда, с доказательствами приложенными и документами подтверждённая , это уже дело совсем иное. Здесь уже не зашалишь . Такими вещами на любом человеке крест поставить можно и ,чем человек весомее , тем крест тот жирнее .
- Не пойму тебя, граф, о чём ты говорить изволишь? - устало произнесла княжна .
- Эх бабы . Что русские , что польские , что жидовские все одно - дуры. Вот ты, деньги говоришь? Хм … Что деньги, матушка, твои без власти ? Пыль . Тлен . Более ничего . О том, супруг твой покойный хорошо ведал . Большие деньги скопить- великий труд , а вот сохранить деньги эти - труд куда как более сложный. Бывает, повезёт человеку, улыбнётся удача . Раз, он и на коне . Обернёшься . Раз . Ан нет уже человека . Сгорел . И человека нет и денег его. А, почему? А потому, как богатство своё сберечь не сумел . Везением да удачей богатство, матушка, не сбережёшь. Для этого ум великий , и сил напряжение большое требуется, а уж о жертвах личных, да всякой чуши , что людишками слабыми любовью да совестью прозваны, я лучше, чтобы натуру твою нежную не смущать , промолчу. Да , что я об этом, тебя то поди беседами философскими всё одно не проймёшь? Давай- ка я тебе , душа моя, лучше другую быль расскажу . Хотя допускаю, что были этой ты и не ведаешь , однако , то что она истина ты уж мне, княжна, как приятелю своему самому близкому, на слово поверь .
- Не много ли, Александр Антонович, сказок на один вечер? - поинтересовалась хозяйка.
- А что тебе ? – удивился граф . - Сиди себе , да слушай . Спешить, голубушка, тебе нынче некуда. Разве что в казематы казённые . Так туда всякий человек угодить успеет . Тебе то это к чему? Нам с тобой сегодня все дела наши до конца порешать надобно. Время оно ишь , не терпит. Ни в какую не терпит , Софья Марьяновна . Так, с позволения твоего, пожалуй, начну?
Стало быть, жил в Гродненском уезде некий пан Анджей Зарайский . Плюгавенький , надо сказать, был пан . Так себе , ни рыба ни мясо . Благодатью божьей во всех отношениях обделён: росту малого, вечно хворый . Одно только , поместья ему , от отца его, богатые достались . Старый пан умный был , скаредный . Крови людской с лихвой попил , на том и богатство нажил, хозяин одним словом . Сыну своему, всё до последнего хутора захудалого, оставил , на том, по приходу срока своего, и скончался . По причине такой всё у пана молодого было как надо , кроме здоровья . Мучился с ним пан мучился , да и посоветовали ему доктора , что нужно пану в Италии пожить, воздухом морским подышать . Год , два , три, может и более, иначе было, пану, долго на свете этом не протянуть . Дела в поместьях шли хорошо , управляющие всё с образованием: немцы, голландцы, один даже француз был, остался ,говорили, ещё с Наполеоновских времён . И решил пан наш, а почему бы ему и не рискнуть . Да, и риску почитай, матушка, никакого у него не было . То-ли помереть миллионщиком , то ли живым остаться, пускай даже и обворованным чуть - чуть . Собрался он, стало быть, и поехал . Запросто поехал, взял только двух человек с собой, да и всё. Сколько и где он ехал, никто не знает. Известно только одно - до Италии, ни пан, ни люди , которых он с собой взял так и не доехали . Мне на днях портрет его, из поместья пана этого привезли , варшавским художником известным писанный . Неприятнейшая, должен тебе доложить, личность, смотреть прямо противно . Однако, на супруга твоего покойного , наследницей состояния которого ты являешься , абсолютно, матушка, не похож . Твой – то, красавец был писанный , на что я мужчина , и то признать должен . Который, из них двоих, теперь настоящим паном Зарайским будет , и кому богатства эти по праву будут принадлежать , это, княжна, мы с тобой решать теперь будем . Вполне допускаю , что новость эта для тебя могла стать неожиданной . Но ! Обстоятельства . Обстоятельства, княжна, не оставляют нам выбора. Мне, в приёмах достижения цели . Вам, в причинах отказа от моего предложения .
- У вас, граф, пожалуй, ещё, пара- другая, сказок заготовлены? – с трудом сдерживая охватившее её чувство волнения, и переходя на вы , произнесла хозяйка .- Ярость и ненависть наполняли её сердце. Она сидела в кресле подавленная и поражённая. Последствия такого известия, доведись новости этой покинуть пределы дома, грозили ей трагедией невообразимой , да теперь уже и не ей одной.
- Вот, вот, - как будто читая её мысли, продолжил граф, - ваши родители, привезённые моими людьми в Петербург, не идут ни в какое сравнение с подобной новостью. Раздобудь я портрет этот с оригиналами подписей настоящего князя Зарайского чуть раньше , я бы не стал беспокоить ни их , ни пана Корчака . Представляете, столько лет прошло , а все живы и, помнят всё, как будто это было вчера. Чудеса. Вот куда только делся настоящий пан Зарайский , всё таки Российский поданный? А поместья и действительно, в превосходном состоянии . Всё таки, немцы удивительная нация, более пятнадцати лет не видеть хозяина и содержать всё в таком идеальном порядке, удивительно. Кстати, деньги ,на банковские счета, со всех поместий ваших , что в Гродненском , Брестском и Варшавском уездах находятся, поступают исключительно регулярно.
- Да , я знаю, - обречённо произнесла княжна .
- Теперь, я знаю об этом тоже . И , вы кажется, интересовались насчёт наличия у меня ещё сказок, относительно вашего супруга ? Извольте: например, у паши турецкого пять лет назад появились орудия с клеймами Уральских заводов; в калмыкских и астраханских степях увеличилось число нападений на купеческие караваны; в Каспийском и Чёрном морях появились странные банды, их трудно назвать пиратами в полном понимании смысла этого слова , но, тем не менее, купечество обеспокоено; имелись случаи нападения на воинские склады и обозы; на Кавказе, у горцев, вдруг появилось новое , явно не трофейное , оружие, произведённое на Российских заводах.
- Не много ли для одного человека , граф ? Я ,на днях, слыхивала, за городом, богатого человека тарантас остановили, все деньги и лошадей украли, а самого его с женой на дереве подвесили . Не иначе, я думаю, супруг мой покойный из могилы встал. Как тебя послушать, так более и некому.
Граф продолжил будто и не услышал её слов:
- А что, если я познакомлю вас с одной женщиной, дочерью высокопоставленного чиновника и дворянина, более пяти лет прожившую в гареме турецкого купца ? И смею вас заверить, доставлена в Азию она была в довольно многочисленной компании ей подобных . Отправкой людей, в несколько сот человек, распоряжался русский офицер, очень похожий ,по описанию, на вашего супруга . Кстати, выкуплена она была совершенно случайно, на одном из рынков Марокко, морскими российскими офицерами вскладчину и, доставлена в Петербург усилиями нашего испанского посольства . Ну, как вам набор?
- Хватит, граф , хватит,- не выдержав, произнесла княжна . - В конце концов , я . Лично я никогда не была ни в Турции ни на Кавказе . Зачем вы рассказываете всю эту чушь мне ? В конечном счёте, всё это бездоказательно . У вас есть доказательства , что ко всему вами перечисленному причастен именно мой муж ?
- Упаси вас Бог, матушка, если я займусь этим, и смогу ,хотя бы , что- либо из здесь вами услышанного доказать. Вы знаете как в Российском государстве относятся к богатствам, нажитым столь экстравагантным и необычным способом ?
- В таком случае, может быть вы проясните мне , кем на самом деле был мой покойный супруг? – приходя в себя, произнесла княжа .
- Хороший вопрос . Я думал, вы поможете мне пролить свет на родословную своего почившего всуе мужа . Но... Сейчас вижу , что и вас в эту тайну никто не посвящал . Что же , знаете , есть несколько вариантов . Могу сразу вас успокоить, все эти люди самых благородных , можно даже сказать, царских кровей . Но перед этим, я хотел бы услышать от вас ответ на самый главный , поставленный мной вопрос .
- Сколько вы хотите? – твёрдо произнесла княжна .
- Это не ответ,- улыбнулся граф, ставя чашку на стол . – Прекрасный чай . Кстати, и по этому поводу тоже, у меня есть очень интересные соображения . Извините, я отвлёкся. Ну, допустим, мне нужно всё .
- В таком случае, я вынуждена буду вам отказать .
- И, потеряете всё .
- В пределах Российской империи . Но мои богатства ограничиваются не только её пределами . Не правда ли? – и, она впервые за этот вечер, с чувством явного превосходства, посмотрела на графа . – А, вот вы, милостивый государь, в подобном случае ,тогда, действительно, останетесь в дураках . И так?
- Вы, становитесь моей женой.
Княжна удивлённо посмотрела на гостя .
- Однако? Какой вы , Александр Антонович , всё- таки тяжёлый в общении человек. Неужто, вы ,действительно, намерены настаивать на своих требованиях?
- Да, да, - подтвердил граф, - вы не ослышались. Чтобы воспользоваться вашими богатствами за пределами империи , эти пределы нужно ещё суметь покинуть . А, именно с этим, у вас могут возникнуть проблемы, по крайней мере, я очень постараюсь их вам гарантировать. К тому же, ваши богатства в России, оцениваются мной в такие суммы , что...., по крайней мере, я не встречал в жизни людей, способных вот так , вдруг, из-за каких то личных предубеждений или, простите за вульгарное выражение ,блажи , запросто, их лишится . И.... Наконец. В чём смысл всех этих потерь, если при этом, вы . лишаетесь самого предмета, ради обладания которым вы готовы на подобные жертвы? Неужели, вы думаете , что, Николай Савич , русский офицер, бросит всё и помчится за безродной , хотя бы и состоятельной, еврейкой на край света , на которой, к тому же, будет лежать клеймо врага, столь дорогой ему, родины – России? Голубушка, ну будьте вы благоразумны, в конце концов . Ведь брак со мной - это ,чистейшей воды, условность . Ваша личная жизнь нисколько ,при этом, не пострадает , вы остаётесь в полном своём распоряжении . Нет . Вы даже не представляете, на какие жертвы иду я . Только представьте , мне – потомственному дворянину , при в моих званиях и заслугах , будут показывать пальцем вслед ,с перечислением всех любовных историй моей супруги . Это ли не жертва? А, какое имя получаете вы? Нет, вы только вслушайтесь , графиня Шереметьева . Кстати, первый графский титул в России, дарованный царём, Петром Алексеевичем, великому моему предку. И, это вы , дочь польского еврея скорняка , которая, в самом лучшем случае, могла рассчитывать на место за прилавком какого – нибудь кабака или булочной . Нет, вы меня ,положительно, разочаровываете . Я надеялся , что сумею донести до вас , всю выгодность моего предложения гораздо быстрее. Подумайте сами . Я бьюсь с вами уже год . И что ? Где благодарность ? А этот Ташков . Вы думаете он скоро появится в Петербурге? Я разочарую вас . Он получил предписание в Крым , в Севастополь . Вы думаете, при возможностях его папеньки, он не сможет отказаться от этого назначения? Чушь! Стоит произнести одно слово и.... Но, он никогда этого не сделает . Он поедет в Крым , на Кавказ , в любую Тмутаракань , в конце концов, к чёрту на кулички . И, в этом он весь . Вы для него ничто . Для него, всё ничто . Деньги , любовь женщины , здоровье родителей. Фанатик собственной чести! Ведь вам, голубушка, этого никогда не понять . У вас этого просто нет в крови . Ну, будьте же вы благоразумны. В конце концов, сколько мне осталось жить , десять, пятнадцать, ну от силы двадцать лет . И, всё , вы свободны. Вам где- то порядка сорока лет , ваше состояние оценивается в такие суммы , что вы можете иметь таких Ташковых пучками, причём каждый день и в любых вариациях. При этом, смею напомнить вам , что и всё время до моей кончины вас никто не собирается ни в чём ограничивать. Ну , теперь, я надеюсь, до вас дошёл весь смысл выгодности моего предложения.
- Довольно, граф, истязать себя столь утомительной и бесполезной работой . Я готова услышать от вас любую , даже, самую невероятную сумму . Итак .
- Извините, сударыня, но, это невозможно , при всём моём к вам уважении. Вы удивительная , выдающаяся женщина, даже учитывая всё , что я вам сейчас здесь наговорил . Неужели вам не понятно, что вы обречены? Вы сами поставили меня в такие условия и, себя, между прочим, тоже . Нет . Это исключено. Положительнейшим образом исключено. Или, мы становимся, с вами, супругами или, всё летит в тар – тарары к чёртовой матери.
- Вы смеётесь надо мной, граф?
Нисколько. Я выложил перед вами все карты и, я не могу уйти отсюда ни с чем.
- Это... просто, не возможно терпеть более. Ведь должен же быть наконец выход, способный устроить всех?
- Вы так уверены в этом? Тогда, может быть, у вас есть какие то свои предложения ?
- Да ! Хоть, вы и не лестно отзывались о женских мозгах , предложения у меня, тем не менее, есть . Что вам нужно, граф ? Семья , дети , любимая женщина ?Нет. Деньги ? У вас их предостаточно . Влияние ? Власть ? Извольте . Можете рассчитывать на самое полное моё содействие во всех ваших придворных интригах . Что ещё ?
- Глупости, княжна, всё глупости,- разочаровано развёл руками князь . - Допустим, я соглашусь с вами . Но, где гарантии ?
- Вы ,уже целый час, излагаете мне их сами .
- Бросьте. Они хороши пока свежи . Дай вам, с вашими деньгами и головой, месяц другой, и от всех моих гарантий ничего не останется . Картина и образцы с подписями настоящего пана Зарайского сгорят , немцы - управляющие разбегутся, в поместьях начнётся мор, ваши родители умрут от чахотки , пан Корчак повесится на вожжах в собственной конюшне, а сами ,вы, исчезните в неизвестном направлении . Нет, княжна . Мне нужны гарантии . Гарантии и деньги, и получить их иначе , нежели сделать вас своей женой я не вижу никаких способов .
- И ,вы, не боитесь , что вас при этом может постичь участь , какого – либо из только , что упомянутых вами персонажей? А с другой стороны, насколько в безопасности, после этого, смогу почувствовать себя я ?
- Мне начинает нравиться беседовать с вами, княжна . Лично мне, вы нужны живой . Пока, вы даже сами не знаете сколько различных ниточек из самых далёких стран ведут к вам и вашим счетам? Но, это, далеко, не самое главное? Что же касается меня? У вас вряд ли , получится сделать это так просто. В любом случае, это уже моя забота и, если вам это удастся, мне только останется порадоваться за вас. Ну, так что же мы с вами решим, может быть, всё – таки, сыграем партию? Уверяю вас- это будет захватывающая игра.
- Но.. Вы же только что упомянули , что Николай Савич получил назначение в Крым? Стало быть, о скором венчании не может идти и речи , что же движет вами в таком случае, граф ?
- Время, голубушка, время. Оно идёт, покидает нас, словно капля воды на раскалённом камне, в летний полуденный зной . Вы не представляете себе, как ощущается его бег в моём возрасте . Как неприятно ощущать своя невостребованность. Я люблю себя, сударыня, и в жертву этой любви я готов принести многое, пожалуй всё.
- А вернее, сказать, всех ?
- Бросьте, княжна . Любая высокопарность в ваших устах звучит кощунственно . Я точно знаю , что вы причастны к некоторым , если так можно выразится , тайным операциям своего бывшего супруга . Ну, например, вы соблазнили французского посла в Вене, во время переговоров его с канцлером Австрии , Метернихом. Но, это только цветочки. Чтобы мне ещё вам напомнить? Ага, пожалуй вот это. Отравление черногорского принца прекрасной незнакомкой. Как романтично, какая игра страстей? Хочу напомнить вам, кстати, что премия папеньки, умерщвлённого вами юноши , за голову той дамы, до сих пор остаётся в силе. Под кого ещё, успел подложить вас ваш гениальный супруг? Откройте мне тайну, княжна. И бросьте, слышите, бросьте нести ваш бред. Мы стоим с вами друг друга.
- Я не знала, я не хотела , меня саму обманули .... - Софья Марьяновна была раздавлена .
- Ага! Значит – это были всё-таки вы. Замечательно!
- Боже мой! - Она была в бешенстве, всё в ней клокотало, но, тем не менее, она была абсолютно уничтожена . – Скажите, граф, неужели вы не боитесь жить с человеком который вас ненавидит?- тяжело переводя дыхание спросила она.
- Господь с вами, голубушка . Моя задача отнюдь не заключается в том , чтобы вызывать в окружающих чувство любви к себе . Моя цель совершенно иная - страх и уважение . Поверьте, мне на слово, я знаю о чём говорю. Любовь- удел избранных - царей , императоров, вершителей судеб. Это, им предначертано Богом , быть предметом любви и всеобщего поклонения. Это, их жизнь принадлежит истории . Моя жизнь, принадлежит только мне . Я живу, пока могу оказывать влияние на людей . Вы, даже, не представляете себе какое это редчайшее наслаждение. Я пробовал всё . Все дурманы востока, вместе взятые, не способны вызвать того наслаждения какое вызывает власть над человеком , а уж если этот человек наместник Господа на земле, - он в экстазе закатил глаза . – По моему, вам , княжна, должно быть знакомо это чувство, по крайней мере, ваш покойный супруг несомненно разделил бы моё мнение. Эти, обличённые властью помазанники, наивно полагают , что создают историю. Глупцы. Историю творим мы, такие как я , или как ваш покойный супруг на худой конец. И, с этим ощущением , по настоящему, абсолютной власти, ничто и никогда не способно сравнится.
- А по- моему, граф, вы больны .
- Мне уже говорили об этом . Чушь! Кретины! Что они понимают! Чтобы понять , это нужно пережить, - граф вскочил с кресла , он был явно не в себе.- Нет, матушка . Это наслаждение для избранных . А вы меня спрашиваете, не боюсь ли я вас? Вас , в чьих жилах течёт и текла веками рабская кровь . Да вас уже практически нет . Ваш разум , воля, они уже парализованы страхом , осталось только красивое личико , фигура – грешная плоть , всё это ничто , фикция . Убить себя ? На это вы не пойдёте . Рабы предназначены для того , чтобы убивали их . Убить себя удел избранных . Вы не из них . Вы будете мучиться , страдать, даже не сознавая того , что это всего лишь веками выработанная в вас вашими предками потребность, вы получаете наслаждение испытывая , что выполняете волю более сильного человека . Вам только кажется , что вы свободны или хотите свободы. На самом деле, вы боитесь её . Вы испытываете перед ней панический ужас , словно выброшенный на необитаемый остров путник. В конце концов, мне надоело . Неужели вам непонятно , что вам просто некуда деться. Вы не принадлежите себе. Вас создал изощрённейший разум. Вы, словно переходящая из рук эстафета, совершенное орудие для достижения поставленной, вашим хозяином, перед вами цели . Ведь вам плохо, голубушка , невыносимо плохо, со всеми вашими деньгами, свободой и ежедневной необходимостью делать выбор . Я просто спасаю вас .
- Но, вы обещаете мне , что вы никогда не причините зла Николаю Савичу,- будучи сломлена и практически теряя сознание , чуть слышно прошептала княжна .
- Господи, к чему мне этот ребёнок? Вы ведь спасаете его , и не только от меня . В первую очередь вы спасаете его от себя . Что бы могли, вы , принести этому человеку кроме страданий и горя. Вы никогда не сумете понять его, и он никогда не сможет простить вам этого . Своим желанием связать с ним судьбу, вы, только толкаете себя на грех и на муку его . Фанатик морали и чести , он не покинет вас даже тогда, когда будет вас ненавидеть. Вы хотите этого ? -Княжна закрыла глаза руками .- Нет. У нас, душа моя , Софья Марьяновна, с вами одна судьба . И наша ненависть , это наша с вами любовь. Со мной, вам будет легко . Я дам вам свободу от всяческих обязательств и принципов . Я научу вас любить себя . Вы талантливая ученица и, непременно, очень быстро научитесь этому мастерству . Пройдёт совсем мало времени и, вы будете благодарны мне . Я стану самым близким для вас человеком потому , что открою в вас качества, которым вы сами не позволили бы себе проявиться наверное никогда и, в их появлении вы обвините меня. Я стану для вас библейским «козлом отпущения» который будет у вас всегда под рукой. Вы будете наслаждаться жизнью, сможете позволять себе всё и, при этом считать виновным во всём меня . Это ли не счастье . Это ли не свобода , голубушка. Грешить и искренне считать, что грех этот лежит на ином человеке.
Княжна слушала графа, смотря в распахнутое окно и, огромные слёзы катились по её щекам . Слова графа долетали до неё словно откуда то издалека . Но, она слышала его и понимала смысл всех этих слов . Боже, как сладко он говорил , как он был прав . Господи, провались он пропадом, как же он прав . Сказка, в которой она жила всего лишь какие то полгода, внезапно кончилась . Какие то полгода за, почти тридцатилетнюю жизнь . Всё вернулось на круги своя к тому, к чему и должно было вернуться . К той жизни, для которой она была предназначена и для которой она родилась . Но, как не хотелось прощаться с этим прекрасным миром , с теми чувствами и переживаниями, которые открыла она для себя за это малое время . Она корила себя , за то , что так бездарно тратила его , за то , что обделила себя , не насмотрелась , не налюбилась , не надышалась этим воздухом , и вот, так сразу, неожиданно, за ней пришли . Наверное так приходит смерть . Совсем не больно, но, до ужаса страшно и жалко , что этого всего больше никогда не будет . И, это солнце и, шелест листьев и, плач младенца останутся где то там , где тебе уже никогда не быть. Она смотрела перед собой, прощаясь мысленно с Николаем, смотрела тупо, не мигая, с ощущением сильнейшей, разрывающей душу тоски и, страстно, до беспамятства жалея себя . Неужели, всё было зря . А ,в принципе то , что и было . Прощай любимый , прощай .
- Ну, так что скажешь , голубушка ? – вырвал её из собственных переживаний граф .
- И, вы не боитесь страшного суда , граф? – Александр Антонович рассмеялся ей прямо в лицо. – А , вы намерены обживать рай , сударыня? Я разочарую вас, везде должно быть своим. Смею заверить вас, в аду тоже достаточно тёплых мест, так лучше быть фигурой в нём , чем подметать дорожки в раю, мне вообще претит белый цвет и порядки как в богадельне. Ну, так каким будет ваш ответ?
Она резко повернулась к нему :
-Я согласна . Только прошу вас выполнить некоторые мои условия, - граф брезгливо сморщился.
- Полноте вам , Софья Марьяновна , ну какие ещё условия? Хоть бы труды мои оценили. Ведь не один день работы . Столько хлопот, голубушка, с вами .
- И всё же . Я прошу вас , чтобы венчание наше было отложено до осени .
- Нет, это невозможно . Это положительно не возможно .
- В таком случае, я буду вынуждена вам отказать .
- Ну, что вам дают эти три месяца ?
- Многое, граф, я даже готова публично заявить всем о нашей помолвке . Я обязуюсь, также, выполнять все ваши требования. Одним словом, готова поступить в полное ваше распоряжение .
- Слова то какие , слова - распоряжение , требование . Бог с вами, княжна . Благодарить ещё меня будете . Просить , только лишь просить, смею я вас .
- Юродствуете ?
- Хорошо . Я согласен . Три месяца, не великий срок . Но, предупреждаю . Глупостей я не допущу . И соблаговолите, голубушка, определиться со днём венчания . Гостей, думаю, следует известить заранее .
- Воля ваша , я слово своё держу .
- Ну, так, водочки может теперь , или коньячку ?
- Оставьте меня, граф . Вы получили всё , что хотели . Мне нехорошо . Голова , боже как болит голова, - и княжна поднесла ладони свои к вискам .
- Эх барышни , барышни, а кто подумал , мне то оно каково, – тяжело вздохнув, произнёс Александр Антонович . -Такое многотрудное дело свершил , а ведь никакого облегчения . Нет радости и всё.
- Да какая уж тут радость, коль такое насилие творите, - еле слышно произнесла хозяйка.
Граф бросил на неё злой взгляд :
- По грехам нашим , Господь нам и воздаёт. Не на меня , княжна, ропщешь , на самого, - и граф многозначительно поднял вверх указательный палец . – Разреши, Софья Марьяновна, откланяться . Денька через два навещу тебя, подробно всё обговорим . А теперь, отдыхай , не смею больше тебя беспокоить, - дверь за графом неслышно закрылась и хозяйка осталась в зале одна .
XVII
Корабли на воду спускали в мае . Устье Двины ,к тому времени, почти очистилось ото льда и, река, разбухнув до неузнаваемости, вот- вот грозила затопить рабочие бараки и мастерские, расположенные на самом берегу реки, поближе к верфи . На спуск кораблей, народ съехался со всех окрестных мест, в количестве предостаточно . Играл военный оркестр . Архангельский, генерал – губернатор важно расхаживал по стапелям, успев уже где- то запачкать свой белоснежный китель . Делегация от епархии, в чёрных рясах и нещадно чадя кадилом , двигалась от корабля к кораблю, освящая, готовящиеся к спуску суда, трёхкратным окроплением их святой водой , и густо бубня на распев молитву, благословляющую , их, на долгое и счастливое плавание. Погода стояла солнечная , но, сильный северный ветер, дувший с моря, заставлял кутаться всех в тёплые одежды , а музыкантов, периодически засовывать озябшие пальцы в карманы шинелей, отогревая в них холодные медные мундштуки. Семенивший за генерал – губернатором управляющий, постоянно предлагал ему накинуть на себя шубу, которую он для него заботливо приготовил .
- Бог с тобою, Ефим Семенович . Май месяц на дворе , а ты мне всё шубой тычешь . Спрячь ты её, Христа ради , тебе говорю . У меня китель из такого сукна , что любой шубы стоит , мостки бы лучше от грязи отмыли , заляпал мундир уже весь .
Наконец, всё было готово . Музыка затихла . В наступившей тишине и шуме ветра, послышался гулкий стук топоров, рубивших канаты , затем, первый корабль слегка тронулся с места и, плавно набирая скорость, заскользил навстречу бегущей ему навстречу ледяной зыби . Наконец, достигнув речной поверхности он ,как будто, нырнул в неё , у Коленьки на мгновение оборвалось сердце , и в тот же момент вынырнул, толкая перед собой огромный бело- грязный бурун мутной студеной пены . За первым, с шумом спустились на воду второй и третий корабль . Толпа грянула ура , оркестр заиграл бравурный марш, установленная над берегом, артиллеристская батарея дала залпом салют , от которого многие дамы испуганно взвизгнули , а не привыкшие к подобному грому, стоявшие у коновязи поморские лошади, натянули уздечки, и задрав головы, нервно заржали пятясь задами . На спущенных, на воду, судах, начали, словно почки на деревьях, распускаться, хлопая на ветру, паруса, и, корабли плавно заскользили на середину реки выстраиваясь, по ходу, в кильватерную колонну .
- Ну, слава тебе Господи , отмучились, -произнёс стоявший возле Николая Степан . - Красотища то барин какая , а ? Жизнь прожил такого не видел . Надо же , и ....
Все знакомые офицеры штабс – капитана находились в этот день на борту кораблей и, потому Коленьке пришлось идти на спуск в обществе своего денщика, напросившегося его взять с собой .
- Ах, вот вы где , - буквально сбивая прохожих с ног , кинулась к нему Прасковья Павловна .- А , я вас уже с полчаса как ищу, думала вы не пришли, домой к вам собиралась. Как здорово , как красиво . У нас, на Двине, таких кораблей ещё не было . Компаньоны папенькины, англичане , да голландцы, такое увидав, обзавидуются, поди . А, если честно , больше всего , Николай Савич, я вас хотела увидеть . Давно вы к нам что – то не заезжали ?
- Помилуй Бог, Прасковья Павловна, да как же это давно? – удивился Коленька.- Только , на той неделе был , или , вы, сударыня, запамятовали ?
- А для меня, Николай Савич, без вас и день в тягость, - вдруг, прижавшись к нему, со слезами в глазах произнесла Прасковья Павловна . - Чует сердце моё, не увижу я вас больше . Вот, на кораблях этих самых, словно на облаках, улетите от меня и всё . Будь они трижды прокляты .
- Успокойтесь, - стыдливо озираясь вокруг, произнёс Коленька . - Ради Бога, прошу вас . Ну , что вы такое говорите? Неудобно, люди кругом .
- Люди? Да? – глаза Прасковьи Павловны вдруг сделались безумными . –А, пускай! Пускай видят! Или я , что худое делаю ? Нет? Так , чего ж мне людей этих стыдится . Эх ,Николай Савич . Барин . Дворянин . Или, как вас там ещё?- Она вдруг упала на колени и схватилась обеими руками за Коленькины ноги . Народ начал потихоньку на них оборачиваться .
- Да, будет вам, Прасковья Павловна, поднимайтесь , ну поднимайтесь , да , что же это такое .
Степан почувствовав всю щекотливость сложившейся ситуации бросился на помощь хозяину:
- Да, что ж вы, барышня, такое себе позволяете? - причитал он , приподнимая купеческую дочку на ноги и, прикрывая спиной, от взглядов любопытных зевак. - Не дело ,ох не дело, а как папенька ваш такое увидит. Не бережёте вы, сердце его . Ну будет вам, будет, вон, перепачкались все, хлопот с вами не обберешься. Ну, что встал, рот разинул? Не видишь, поскользнулась барышня, иди , иди стало быть, - накинулся он на, проходившего мимо мужика.
Прасковья Павловна вдруг вся обмякла и, также внезапно как начала истерику , резко оборвала её . Однако, в успокоении этом чувствовалось определённое нездоровье и готовность к новой, ещё более мощной вспышке .
- Уводить её ,барин, отседова надобно, добром дело не кончится, - озираясь по сторонам словно вор, произнёс вслух, возникшую в мозгу мысль Степан.
- Может быть, пройдёмте ко мне в дом? - спросил Коленька Прасковью Павловну, проклиная в душе всё сегодня произошедшее .
-- Да , пройдём, - произнесла она, виновато шмыгая носом . Коленька обернулся:
- Давай Степан, дуй за Павлом Спиридоновичем . Скажи, дочке его нездоровится, так, к нам в дом повели , освободится, пускай подъезжает .
- Будет сделано, ваше благородие . Эх , что за бабы пошли, творят что хотят, бесовское семя .
Коленька с Прасковьей Павловной направились в сторону избы, в которой проживал штабс – капитан . Он заботливо придерживал её под руку . Она же, шла обречённо опустив голову , иногда подскальзываясь на , ещё до конца не просохших , оттаявших за день участках мёрзлой , выступающей из земли глины . Шли молча , каждый думал о своём . Николай Савич хотел, было, ещё раз попробовать успокоить её , но, в душе понимал, что вовсе не то хотела она сейчас от него слышать и, отягощённый этим пониманием, тяжело переставлял ноги с, налипшими на сапоги, комьями, липучей, глинистой грязи. Она, всё плотнее прижималась к нему и, тихо произнесла:
- Николай Савич , дорогой , я не представляю себе, как я буду без вас . Вот, вы скоро уедите .
- Да, не скоро ещё .
- Не перебивайте меня . Я знаю . Скоро . Очень скоро . Конечно глупо просить вас …. Но всё же . Я тоже хотела бы поехать в Санкт – Петербург . Дослушайте меня , пожалуйста . Я не буду вам помехой . У меня такое предчувствие, будто, если я буду знать что вы где-то рядом, мне легче будет пережить , что вы принадлежите другой . Я говорю глупость ?
- Ну, что вы .
- Нет , нет . Я точно знаю , что говорю глупость , и тем не менее .
- К сожалению, я не могу выполнить вашу просьбу по, совершенно не зависящим от меня, причинам . -Она удивлённо посмотрела на него . – Да, судьба не предоставляет мне случая попасть в Санкт- Петербург . Мой путь лежит совершенно в другие места , за многие тысячи вёрст отсюда . Возможно, даже, нам не суждено больше с вами никогда встретится . Я не хочу , чтобы вы вспоминали обо мне плохо . Я русский офицер и вынужден отправляться туда, куда прикажут Россия и государь .
- Стало быть, вы не женитесь на княжне ? – остановившись , с нотками надежды в голосе, произнесла Прасковья Павловна .
- Может быть, когда – нибудь, - разведя руками, произнёс Коленька .- А ,вы этому как будто бы рады ?
- Рада ? Скорее да чем нет . Это очень плохо ?
- Нет . Вы искренни . И , это ,пожалуй, самый большой из всех ваших плюс .
- Не надо . Не оправдывайте меня . Я знаю - это очень гадко – радоваться чужому горю . И, тем не менее, я счастлива . Счастлива, если вы даже будете презирать меня после этого. Но, почему она ? Объясните мне? Она не достойна вас.
- Как странно вы рассуждаете? Причём здесь это. И вам не стыдно судить за глаза человека, которого вы абсолютно не знаете ?
- Нет . Её нет . Я чувствую... Что – то подсказывает моему сердцу- она не для вас . Она не сможет вас сделать счастливым .
- А кто же, позвольте спросить? Вы?
- Не знаю . Но, мне очень бы этого хотелось .
За спиной у них послышался шум приближающегося экипажа .
- Вот, Павел Спиридонович свой тарантас выделили , чтобы вам ногами не топтать, - произнёс, сидевший за возницу, Степан .
- Тут уж идти то, - и Коленька посмотрел на Прасковью Павловну .
- Езжай ,Степан, езжай, - сразу порозовев щеками , произнесла купеческая дочка . Денщик окинул их равнодушным взглядом .
- Воля ваша . Но ! Пошла!- И тарантас, подскакивая на ухабах, двинулся в сторону Коленькиного жилища.
XVIII
Через неделю, после спуска кораблей на воду , был запланирован первый выход их в открытое море с учебными стрельбами и манёврами. Коленька готовился к походу основательно . Проводить стрельбы с кораблей в море, ему в жизни не доводилось ещё ни разу . Смутно догадываясь о тех проблемах, с которыми ему предстояло столкнуться, как специалисту, в этих учениях , он очень переживал, сможет ли завоевать авторитет у людей, с которыми ему предстояло провести ,бок о бок, не один день .
Со следующего же дня, он начал проводить на кораблях необходимую подготовку . Непривычно было добираться до рабочего места на ботах, которые три раза в день курсировали между причалом и стоящими на рейде кораблями . Через неделю, со стапелей должны были сойти ещё шесть небольших судов, которым тоже предстояло участие в дальнем морском переходе . Команды активно обживались . Целыми днями, матросы летали по палубам, как ошпаренные . Одни, словно обезьяны, взлетали на мачты, отрабатывая команды, подаваемые им офицерами , другие, помогали рабочим в устранении выявленных недостатков . Коленька занимался проверкой артиллеристского хозяйства и, проводил с орудийными командами и артиллеристскими офицерами кораблей тренировки по отработке приёмов стрельб, хотя, если говорить честно, настоящие морские специалисты были во всех подобных вопросах, куда, более компетентны, нежели , чем он . Действия его, на кораблях, зачастую, выглядели ошибочно и бестолково, но, морские офицеры , приученные к дисциплине, тактично считались с инспекторскими его функциями и, лишь, в отдельных случаях крайне деликатно его поправляли , за что, он был им безмерно благодарен .
Основная часть офицерского состава команд прибыла на место буквально перед самым спуском кораблей на воду и, в посёлке сразу стало весело и шумно. Забот прибавлялось с каждым днём и, тем не менее, офицеры умудрялись выбрать время , чтобы собраться по вечерам в тесной компании, за рюмкой водки или стаканом крепкого чая обсудить новости, которые привезли вновь прибывшие из столицы товарищи.
Наконец, день выхода кораблей на манёвры настал и, хотя, поход был рассчитан всего на семь дней , это был первый морской выход штабс – капитана ,отчего он сильно волновался и нервничал.
Рано утром, приехала Прасковья Павловна, чему Коленька был, немало, удивлён .
- А, я вам, вот тут, пирогов напекла,- радостно щебетала она .
- Да, вы что же, без папеньки ? – удивился Николай Савич .
- Ага, без него . Он всё меня укорял , что не надо, мол, ехать . Не удобно, мол . А что же тут неудобного ? Правда, Николай Савич ? Сколько дней в море болтаться, вы нам поди не чужой ? У нас, людей , что в море уходят, испокон веку, провожать принято.
- Так, уходим то, на семь дней всего, - удивился Коленька .
- Вот, сразу видно, чужой вы ещё для моря человек . Насколько уходите, никто того знать не может. В море идти , зарекаться- недобрая примета. Сколько само захочет, столько вас и продержит . Вы, поди, и в церковь то не сходили ?
- Нет, не сходил .
- Ну, да Господь вас простит. По незнанию - это не грех . А что до пирогов , так, на корабле вам разносолов никто не подаст . Раньше, папенька как в море уходил, матушка, покойная, всегда ему с собой пироги пекла . Захочется ему там хлеба домашнего, вымет сухарь пирога этого, понюхает и обратно на место ложит .
- Кладёт,- поправил её Коленька. Гостья с улыбкой удивления посмотрела на него .
- А, какая в море от этого , Николай Савич, разница? Тоска в море . На берегу по морю тоска , в море по дому. Так и живут всю жизнь, маются.
До причала, шли молча . Погода была пасмурная . Степан раскланивался со знакомыми встречными мужиками . Народ не спеша стекался к реке . Офицеры садились в, пришвартованные к пристани боты и, равнодушно наблюдая вокруг, ожидали отправки . На берегу стояла непривычная ,для таких случаев, в здешних местах, тишина . Посёлок покидали чужие , незнакомые люди , не обросшие ещё семьями и крепкими дружескими связями с теми , кто оставался на берегу .
- Эко, тишина какая, - удивилась Прасковья Павловна .- Не добро это , не хорошо .
- Ну, что, прощаться будем ? – произнёс Николай . - Смотри Степан , чтобы порядок был. И, вам, Прасковья Павловна, за всё спасибо, вернёмся ещё свидимся .- Коленька взял из рук Степана свой походный сундук и начал перебираться на бот . Прасковья Павловна рванулась было к нему , но, внимательно следивший за всем происходящим Степан, резко прихватил её за полу короткой овчиной кацавейки .
- Стой девка , не дури, - тихо и строго прошипел он . –Нечего, перед народом срам, тут, устраивать . -Прасковья Павловна остановилась и, закрыв лицо ладонями, тихо заплакала . –Ну, ладно , не реви, - успокаивал её Степан, - сколько ещё у тебя их , таких будет . Первый поди ?
- Угу, - шмыгая носом, произнесла гостья .
- Оно и видно . Сук ,девка, по себе нужно рубить . Все одно, ничего у тебя с ним не выйдет. Ты что же думаешь, подставишь ему , а он так и схватится за тебя, аж двумя руками? Эк , держи карман шире . Это тебе не наш брат , да . Почитай всю жизнь у этих благородиев служу , а так всё никак в толк не возьму , чего же им от жизни этой надобно . И , ведь , всё у них есть: и еда , и крыша над головой, и то тебе, и это . А они, всё душу себе травят, всё сердце изводят, всё думают о чём – то, переживают . Нет, не пойму . И ты не поймёшь, только намаешься . Он , Николай Савич, человек конечно добрый , с душой , но, больно уж непонятный . Нет, непонятный . Всё мечется , по ночам спит плохо , а заснёт , всё себе во сне под нос бормочет что- то . А, то засядет, бывает, за стол и пишет себе до утра , пишет . Что пишет ? К чему пишет ? А на свечи то ныне, цены кусаются, слава Богу, хоть чернила да перья казённые. Не про тебя, девка, жених, нет, не про тебя . Ну, будет тебе реветь , пошли .
Бот, на котором находился Коленька, быстро удалялся от берега в сторону головного корабля .
- Неправда ваша, Степан Силантьич, - обернувшись к денщику, произнесла Прасковья Павловна, -душу человеческую всегда понять можно , коль человека того сильно любишь. А вы, видать, в жизни своей никого по настоящему и не любили ? Вот, она жизнь ,эта, для вас и непонятна .
- Может ты и права в чём, - насупившись согласился Степан. - Любви сильной действительно, я в своей жизни не видел . Непонятное для меня слово это, ваше – любовь . Бывает конечно, какая баба и понравится, не без этого. Ну так , что же? Чтобы с ума по ней сходить , нет , такого со мной не было . Тут ты, барышня, права . Но, если честно сказать, и не приведи Господи , чтобы случилось . И без того забот полно , к чему мне ещё такие. Симку свою по пьянке забрюхатил, на том и сошлись. Вместе мы тогда у барина , Николая Савича батюшки, служили . Я на конюшне , она в поварской. Нам опосля того и, комнату отдельную выделили и деньжатами по праздникам ссужать стали. Так что, обделил меня Бог любовью – бедою этой . Однако, жизни своей не жалею . Сыт был , пьян, хозяевами всегда жалован . Что мужику простому ещё надо? А последний год, как к Николаю Савичу меня приставили , так и совсем зажил . Если честно, жалко мне его . Итак ведь хлопот невпроворот , а тут, ещё вы его одолели , то одна приедет, то другая. Понимание надо иметь . На государевой человек службе . А вы , что же, спасу от вас нет? Пойдём , пойдём, до города тебе ещё засветло добраться надо. Бог даст, всё с барином хорошо будет.
Корабли, подняв паруса, медленно заскользили по речной глади . Николаю чудно было ощущать под ногами зыбкую палубу . Всё было впервые и необычно . Река начала расширяться и, по прошествию часа, берегов не стало уже видно .
- Море никак ? – поинтересовался Коленька у, стоящего недалеко от него матроса.
- Да нет ещё, - отозвался старый моряк , следивший за работой вверенной его опеке молодёжи . - Волна ,ишь, какая мелкая, да и вода ещё, больно, тёмная да мутная . Я, хоть, в этих водах ещё и не хаживал , но, по всем приметам не море ещё , нет . При нынешнем ветре, морскую волну ,ваш бродь , сразу слышно будет . Перекатываться начнём, как на качелях, а эта, ишь, дребезжит зыбью по бортам и всё.
К вечеру небо начало понемногу проясняться и, Коленька ,вдруг, почувствовал, как корабль начал плавно переваливаться, словно на больших пологих ухабах . В разных местах судна сразу послышался скрип . Ванты, уходящие к мачтам, то вдруг натягивались, то провисали , а сама мачта начала раскачиваться, словно верхушка сосны в ветреную погоду . Он с любопытством посмотрел на своего , вновь обретённого, морского консультанта .
- Оно, - улыбаясь ответил тот . - Ишь , как в перину приняло . - Коленька окинул взглядом окружающее его пространство . И впрямь , мелкая речная зыбь словно испарилась , вода приобрела прозрачный , зеленоватый оттенок и, вокруг гуляли большие, пологие волны с, образующимися иногда на вершине их белыми, покрытыми пеной гребешками . Девять кораблей шли в кильватерную колонну и, штабс – капитан лишь теперь , наблюдая за ними , в полной мере ощутил всю силу этого огромного мощного организма, на поверхности которого, будто ореховая скорлупа, болтались эти , созданные человеческими руками игрушки. Там, на стапелях, в окружении суетившихся вокруг них, словно муравьи, людей , они смотрелись немыслимыми гигантами, способными покорить любые просторы . Но, здесь, среди свистящего в парусах безмолвия, и необозримого взглядом простора, вспоминать об этом было смешно и стыдно. Он вспомнил ,вдруг, слова Прасковьи Павловны – «сколько захочет столько и продержит» и, ему стало жутко, среди этой ледяной, громоздящейся волнами бездны . Корабль резко пошёл носом вниз , потом остановился , задрожал всем своим телом и, первая, подхваченная ветром, порция солёной морской пыли ударила Коленьке в лицо . Палуба начала вновь подниматься под ногами, затем словно оборвалась, и, всё, только что произошедшее повторилось с новой , ещё более уверенной в себе силой .
-Шли бы вы ,ваш бродь, вниз, - посоветовал старый моряк . Не ровён час, простудитесь . К этому ветру ещё привыкнуть нужно .
- АААА !!!! – раздался над головой Николая человеческий крик и, что - то крупное, пролетев мимо него, почти без всплеска, пронзило воду . Матрос кинулся к борту, долго вглядывался в забортную морскую волну, затем, резко откинувшись телом назад , снял с головы бескозырку и молча перекрестился.
- Снимать надо молодых ,- произнёс он тяжело ,- как горох сейчас сверху посыпятся.
К Николаю подбежал вахтенный офицер:
- Господин, штабс – капитан , что тут произошло ?
- Разрешите, ваш бродь, - обратился матрос к Коленьке .
- Да, конечно,- рассеяно произнёс Николай .
- Да, кто- то из молодых , господин мичман, за борт угодил . Болтать стало , видать голова и закружилась . Там, наверху, ведь, во сто крат пуще мотает .
- Без тебя дурака знаю, - зло огрызнулся мичман .- Попробуй, их сейчас ещё оттуда сними, вцепились, поди, что кошки в канаты?
- Что тут происходит? - произнёс, появившийся старший офицер .
- Да вот …, - начал было мичман .
- Была же дана команда , по выходе в открытое море, молодое пополнение держать на палубах .
- Была , господин, старший лейтенант, - виновато согласился мичман .
- По возвращению, вам будет объявлено взыскание, а сейчас.... Поднимайте всех и снимайте их, снимайте как хотите . Хоть сами … Чёрт бы вас , мичман, побрал! Сколько у вас наверху, из молодых?
- Человек десять . Вернее девять уже, - поправился тот.
- Обвязывайте их канатами , и спускайте, слышите, немедленно спускайте. Сукин сын! Пройдёмте, господин, штабс – капитан, в каюту - обратился он к Коленьке виновато.- Нехорошо получилось, первый день похода и … Нехорошо. На флоте народ, знаете, хоть и отчаянный ,но, очень суеверный. Столько предрассудков различных, примет, в нашей службе одного устава знать мало. Да вы ,ведь поди, и не ели сегодня ещё ?
- Да и, не хочется, если честно, - тяжело произнёс Ташков .
- Понимаю , понимаю .
- И тем не менее, бокал вина или стакан крепкого чая вам не навредит .
- Жалко, - произнёс Коленька , - я и лица его не разглядел .
- Что делать, господин штабс- капитан. По – хорошему, во флот бы людей из поморов здешних брать . А у нас , что ? Одни из Рязани, другие из Полтавской губернии . Дай Бог, чтобы половина через год осталась. Вот и весь вам сказ. Вы меня конечно, Николай Савич, извините . Но, тем пердунам , что в адмиралтействе, да и вашем ведомстве зады протирают, глубоко наплевать сколько их вот таких на дно ляжет . Я уж во флоте 10 лет, и все годы одно и тоже. Народ, он что бурьян, сегодня скоси завтра другой подымется, ещё крепче чем прежний. Только одно смущает меня. Жизнь она, господин штабс- капитан, у человека одна. А, народившийся стало быть, уже совсем иной человек, может и лучше и крепче . а всё ж таки иной. Значит тот , что до него был, исчез навсегда, а задумайтесь, ведь с плотью этой, целый мир исчезает: мечты , боль , переживания, в конце концов, и он для кого- то был единственным и любимым, и так тянется эта цепочка и, конца ей не видно. А на бумаге, всего лишь, слово одно - «выбыл» да, дьячок корабельный в поминальной слово замолвит, коль с похмелья не перепутает, о рабе божьем, вот и вся недолга. Представляете, не умер, не скончался, не погиб даже - «выбыл», словно пустота на месте человека образовалась, будто и не было никого. У нас , Николай Савич, и могил то ведь нет , чтобы было куда придти помянуть. Служишь вот так, не замечаешь всего вроде, а, как задумаешься, до того жуть берёт. И верите, не смерть страшит, смерть что – логический конец бытия. Забвение - вот что страхом настоящим назвать можно, нет тебя, а мир живёт, будто и не произошло ничего вовсе. На первый день всплакнут, на третий помянут, а через месяц, другой и быть забыли что жил такой , ужаснее этого ,пожалуй, и нет ничего. Ладно, пойдёмте вниз . Зябко здесь да и ветрено .
Почти все дни похода море основательно штормило, так и не позволив провести запланированные учения согласно утверждённому плану . В Двину входили на два дня позже запланированного срока , уставшие, но довольные .
- На таких кораблях, хоть, вокруг света можно идти, - улыбались офицеры , - а, вот с командами, дело худо. - Командиром отряда кораблей, капитаном I ранга Шатровым Владимиром Александровичем, было принято решение о переносе сроков выхода в большой поход на целый месяц .
- Выходить с такими командами в плавание, смерти подобно,- сокрушался он . –Ну, дойти при нормальной погоде мы ещё кое - как сможем . Но, если придётся вступить в, мало – мальски, серьёзное боестолкновение , разнесут нас, к чёртовой матери . Я уже не говорю о серьезном шторме . То , что мы имели в этом походе цветочки, по сравнению с тем , что может нас ожидать в Баренцевом или Северном морях .
На один день командам был объявлен отдых , а ,затем, началась лихорадочная подготовка с ежедневными, до полного изнеможения, тренировками . Корабли ещё дважды выходили в море и, наконец, последним выходом Владимир Александрович остался доволен :
– Ну, хоть , что –то, - облегчённо произнёс он . По крайней мере, сами уже на дно не пойдём .
Из столицы одна за другой шли депеши, требующие немедленного выхода отряда в поход. Вадим Александрович по поводу депеш подобных, хоть, и матерился , но, прекрасно понимал , требования эти вызваны не прихотью начальства, а вполне объективными обстоятельствами .
Готовящийся к выходу отряд больше напоминал торговый караван . Кроме девяти военных кораблей, к ним пристроились ,порядка, полторы дюжины купеческих , пожелавших идти под прикрытием военных . Какие – либо, празднования по случаю выхода , командиром были отменены . А, все офицеры , за неделю , были полностью переведены на корабли и, на берегу, вдруг, стало тихо и тоскливо .
Коленьку данное распоряжение не касалось , а потому, эти дни, он проводил в вынужденном безделье . Всем, вдруг, стало не до него и. он наслаждался последними свободными деньками , отпиваясь парным молоком и валяясь в постели , чуть не до полудня . Один раз, со Степановой подачи, съездил с местными мужиками на рыбалку , да и Прасковья Павловна не давала ему скучать, находясь все последние дни рядом с ним . Они подолгу вместе гуляли по лесу , разговаривали . У Прасковьи Павловны оказался острый, не по- женски, пытливый ум . Ей всё было интересно , и всё интересовало . Вопросы её были на редкость конкретными и по существу .
- Да вам, сударыня, мужчиной надобно было родится, - восхищаясь говорил Коленька .- Как же вы, при таком разуме и в жёны? Супругу вашему будущему, такое ,по всей видимости, не с руки будет?
Гостья лукаво сощурилась .
- А княжна ваша , стало быть дура ?
- С чего это вы взяли ? - опешил Николай .
- Ну а как же иначе? Вы же сами говорите , что умная вам не с руки .
- Так, я же не о себе .
- Стало быть, по- вашему, наши мужики хуже? Зря вы так, Николай Савич . Нам до столицы конечно далеко и, за столом бывает кто рыгнёт , не без этого . Но, только умных да головастых и у нас хватает . Вот, и братья мои, отучившись, тоже домой приедут. Половина купцов наших в Европе постоянно бывают , языки , навигацию знают . Мне папенька, как – то, рассказывал ,даже, про ,такого, Ломоносова Михаила , тоже, из наших мест . Так, он в Санкт – Петербурге академию научную утвердил . А тоже, поди, из мужиков был?
- Ради Бога, извините,- смутился Коленька. - Меньше всего, я хотел вас обидеть .
- Да , что уж , мы люди привычные . Только я вам, Николай Савич, скажу, никуда вы от меня не денетесь .
- Это как же ?
- Да вот так . Я тут, на неделе, к одной гадалке наведалась . Так, она мне прямо так и сказала , - «Никуда, барышня, он от тебя не уйдёт, твой будет» .- Только сказала , что, не сейчас это произойдёт . В другой земле, сказала , это всё будет, среди людей чужих , на нас не похожих.
- Что же вам ещё, гадалка та напророчила?
- Сказала , что детей у нас будет много , что отцом вы будете хорошим , и жить мы будем счастливо . Но, будет это не скоро . Вот. пожалуй и всё . Всего вам знать и не обязательно.
- Стало быть, мне деваться некуда ?
- Стало быть так, - развела руками Прасковья Павловна . -От судьбы ещё никто не уходил, вот вам, - и она протянула ему кожаный мешочек, в котором было что-то зашито. Коленька сделал удивлённые глаза. -Берите , берите, - произнесла она повелительно . -Это талисман . Он переходит в нашей семье по женской линии. Что в нём, я не знаю . Об этом нельзя говорить . Моя бабушка дарила его моему деду , моя мать моему отцу . Я дарю его вам . Он будет спасать вас. Ни море , ни пуля не возьмут вас, пока он будет с вами .
- Извините, Прасковья Павловна, но, я не могу от вас принять подобную вещь, - растерянно и одновременно растрогано произнёс Николай Савич . -С моей стороны это было бы просто непорядочно. Ведь я ….
- Молчите, - перебила его она .- Какой вы всё – таки невоспитанный человек . Почему, вы позволяете себе иметь право распоряжаться тем , что вам не принадлежит ?
- Но, позвольте …..
- Позволить ? Я многое бы позволила вам , но, к сожалению вы не предоставляете в этом мне никакой возможности . Однако, отказаться от подарка , вы просто не имеете права . Я не требую от вас хранить этот предмет . Вы вольны поступить с ним , как вам только заблагорассудится , можете его даже выбросить, прямо сейчас, как только он коснётся вашей руки.
- Ну, что вы, я обязательно верну его вам. -Он взял в ладонь этот маленький мешочек , чем то напоминавший кисет .
- Вы сделали мне огромное одолжение . А теперь, пойдёмте домой . Вы знаете, папенька берёт меня с собой в Санкт – Петербург . Как жаль , что вас не будет там в это время . Удивительно , но , я почти смирилась с тем , что нам суждено расстаться . Вы будете вспоминать обо мне ? Раньше, мне казалось , что без вас я не смогу прожить и дня . - А сейчас?
- Сейчас мне так легко, как будто вы никуда и не уезжаете . Я знаю, вы всё равно мой , даже находясь далеко, за тысячи вёрст отсюда . Мой и всё. – И, она радостно обняв Коленькину руку, прижалась к его ладони щекой . -На следующей неделе вы уходите . Возможно - это последняя наша встреча . Я буду вам писать . Прошу вас, пишите и вы мне .
- Непременно .
- Ну вот и хорошо . - Она вдруг обняла его за шею и , прижавшись к нему всем своим телом начала покрывать всё лицо его неумелыми детскими поцелуями .
Прасковья Павловна оказалась права . Увидеться им больше на этой северной земле не пришлось . Павел Спиридонович сильно захворал, и дочь не могла оставить больного отца . В день выхода кораблей, она пошла в церковь и отстояла всю заутреннею на коленях .
Посёлок прощался с покидавшими его тихо и несуетливо . На верфях стучали топоры и слышался визг пил на вновь заложенных кораблях . Степан, плывя на боте, опасливо озирался и не переставая крестился . Погода была пасмурная и, почти, безветренная . Распустив паруса, корабли медленно, с трудом набирая ход, заскользили по глади Двины .
- Ну вот и всё, - произнёс про себя Николай Савич .
- Да, хороши места, - сокрушённо произнёс стоящий рядом Степан . -Доведётся ли ещё когда здесь побывать, - и в уголках глаз его блеснула скупая слеза .
Июль месяц был на исходе . Поморская ребятня, на лодках, провожала покидавшие Двину корабли, махая им в след руками . Ещё одно расставание дополнило Коленькину жизнь . Как много их стало у него в последнее время . И, каждое из них отзывалось в сердце его невыносимой щемящей тоской , чувством огромной невосполнимой утраты и болью.
XVIX
Плаванье было на удивление спокойным и быстрым . Весь путь, отряд сопровождал лёгкий попутный ветер . На кораблях царило оживление и веселье . Даже Степан пообвыкся и целыми днями болтался по палубе, беседую с матросами и раздражая корабельных офицеров . К 20 – м числам августа вышли в Атлантический океан, по этому поводу на кораблях был устроен праздник. Отряд состоял уже лишь из семи кораблей, которым предписано было идти в Средиземное море и, к 11 сентября , корабли встали на рейде порта Валетта , что на острове Мальта . Здесь, Николаю Савичу предстояло покинуть отряд и перейти в полное распоряжение российского консула .
Резиденция консульства представляла собой небольшой аккуратный двухэтажный дом. Несмотря на то , что находился он почти в центре города близость к морю создавала видимость загородного дома, со всеми, свойственными подобному жилью, атрибутами .
Весь небольшой двор был обвит виноградом и, то тут , то там свисали крупные грозди янтарной , переливающейся на солнце ягоды .
Николай Савич с любопытством осматривал дом, на котором рядом с Российским развивался Британский флаг . Странно было ощущать , что эта маленькая страна, волею судьбы и истории, бывшая одним из основных союзников России на Средиземном море на протяжении многих веков, стала ,теперь, ещё одним из многочисленных придатков Британской империи .
По сходу на берег, Николай со Степаном были подвергнуты унизительной процедуре досмотра , после чего офицер , руководивший ей, грязно выругался по английски , а у Коленьки, понявшем смысл произнесённого, вспыхнули пунцом щёки . Он, сразу было, решил осадить наглеца, но, осознав всю тщетность подобного своего поведения в сложившейся ситуации , молча проглотил «пилюлю» и, взяв себя в руки, направился в сторону дремавших на солнце мальтийских извозчиков.
- А вы, ягоды то, пробуйте , пробуйте, - услышал Николай откуда то с верху приятный мужской голос . -Как я понимаю, Ташков Николай Савич? - и тут он увидел, как, по крутой лестнице, навстречу ему, спускается немолодой уже человек с армейской выправкой и густой седой шевелюрой . Одет он был во всё белое , а загорелое лицо его озаряла, едва заметная, снисходительная улыбка.
- Удивительный вкус у этих ягод, - продолжал незнакомец . -А какое вино из них получается, если бы вы только знали? В нём, совершенно удивительным образом сохраняется вкус и аромат свежего винограда . Бесподобно , просто бесподобно. -Штабс – капитан вытянулся по стойке смирно .
- Да будет вам, будет. Голиков, Федор Игнатьевич , полковник в отставке, – представился он.- Вот, добиваю век на дипломатической службе . Я ,в молодости, маменьку вашу хорошо знавал . Да. Даже ухаживать пытался, не судьба. Меня тогда отправили, дай бог памяти, в Москву. Зачем, и сейчас понять не могу. Вот . А ... как раз, в то время папенька ваш при ней появился, мы с ним ещё припоминаю крупно повздорили. Чуть до дуэли дело не дошло, смешно сейчас вспоминать. Заводной, задиристый папенька ваш был. Сейчас то поди, и мухи не обидит? Да. Кстати, вы удивительно на него похожи. Кость то у вас матушкина, а вот повадки, взгляд, очень, очень... Ну , что же? Прошу в дом . Во времени мы с вами чрезвычайно ограничены . Завтра на Крым за партией пшеницы уходит торговый генуэзский корабль. Вам предстоит отправиться дальше на нём . К сожалению, проход военных кораблей через проливы в мирное время, согласно Лондонскому договору, запрещён . Хотя , назвать наше время мирным, особенно в настоящий момент, я бы, господин штабс – капитан, не рискнул . Ситуация крайне напряжена. Царь добивается своего патронажа над всеми православными поданными Оттоманской империи . А, это значит , что Россия претендует на своё доминирующее положение на Балканах . Европа никогда этого не допустит . Европа боится Россию более, нежели любого мусульманского государства . Англии и Франции, так комфортно обустроившимся в Средиземном море со своими колониями, совершенно не нужен под носом сильный и амбициозный противник . В этой роли их более устраивает слабая , догнивающая своей смертью Порта . С вами я передам пакет Крымскому генерал – губернатору , а также , на мои плечи возложена приятная миссия, уведомить вас о присвоении вам очередного воинского звания капитана. И, это повышение мы с вами сегодня непременно отметим . А сейчас, прошу вас, располагайтесь . Прислуга вам поможет . Надеюсь, все ваши вещи при вас?
- Да , за воротами, в экипаже .
- Прекрасно . Я сейчас распоряжусь .
Фёдор Игнатьевич оказался на редкость эрудированным и остроумным человеком . Время в его общество текло быстро и незаметно .
- Грустно осознавать , что наша великая держава опять стоит перед началом крупного кровопролития, - сокрушался он . - А главное , в этой войне у нас опять нет союзников .
- Вы подозреваете , что война неизбежна ?
- Скорее наоборот, молодой человек . Я удивлён, почему она до сих пор не началась . Мы, здесь, вдали от Родины, принимаем все усилия чтобы перенести начало её на ,как можно, более далёкие сроки . Но, обстоятельства неумолимо заставляют нас готовится к самому наихудшему повороту событий . И обиднее всего, пожалуй, что в этих тяжбах с Турцией, решающая роль будет опять отведена именно Европейским странам . Вы знаете, я отметил про себя очень интересную закономерность . Именно страны, считающие себя колыбелью мировой цивилизации никак не могут остановить, продолжающуюся, с небольшими , справедливости ради надо заметить, перерывами , вот уже несколько веков бойню . Вам не кажется , капитан, несколько странным подобное обстоятельство? Закусывайте, закусывайте , вот это, пожалуй , чудесный соус. Демократия и свобода, паровые машины и шедевры мастеров эпохи великого Леонардо Давинчи, открытия Ньютона и поэзия Шекспира - и всё это, на кончиках штыков и в дулах артиллеристских орудий. Весьма необычный способ предложить своё видение, выработанных человечеством, на протяжении тысячелетий, ценностей . Вы не находите это излишне оригинальным, особенно в Британском исполнении? Лично на мой взгляд , весьма дурной вкус. За моей спиной, молодой человек, ни одна военная компания, но, я не припомню случая, чтобы Россия чувствовала себя в подобной ситуации так одиноко .Жаль , весьма жаль . Не хочу вдаваться в подробности, но у меня такое впечатление , что люди которые отвечают за деятельность нашей внешней политики , живут в каком –то совершенно ином , придуманном ими мире и не хотят видеть и считаться с реальностью . которая всё туже и туже затягивает петлю на русской шее. А если учесть неудержимый нрав государя и его уверенность в правильности принимаемых им действий. …. Пожалуй один Паскевич ещё в силах реально оценивать ситуацию и оказывать влияния на царя. Но где он , и где мы. А ведь предстоящим событиям скорее всего придётся разыгрываться в здешних местах. Балканы – вечный камень преткновения, на пути развития различных цивилизаций на все времена. Но всё же думаю самая яростная борьба будет происходить за Турецкий Левант, встанет вопрос о суверенитете южных славян. Одним словом каше предстоит завариться серьёзной, С учётом сегодняшний слабости Австро-Венгрии, амбиций Наполеона III , и приходом к власти буржуазии в Англии. Я думаю нам предстоит быть свидетелями исторических событий мирового масштаба. Хотя , сколько уже можно. Ну да , что я вам всё о грустном . Кстати вы не женаты?
- Нет .
- Что так ?
- Всё некогда было . Учёба . Кавказ .
- Вы служили на Кавказе ?
- Почти три года .
- Удивительно , вы совершенно не производите впечатление боевого офицера . Извините меня, ради Бога, я вовсе не это имел ввиду, - смутился хозяин, -и тем более не имел никакого желания обидеть вас. Но, извините, ещё раз, на первый взгляд, вы абсолютно светский человек и, этого нельзя не отметить . Вам наверное приходится часто страдать из – за такой специфической особенности вашей внешности .
- Пожалуй, только в самом начале службы, - согласился Николай .- А, возможно, мне просто везло на людей .
- Вот здесь вы абсолютно правы, - согласился консул . -Приличное общество, в нашем, с вами деле, совсем не последнее обстоятельство . Ведь, дипломатическая служба , что вылазка в тыл врага . Одно неверное движение , и... Всё, пропал . Честно вам скажу, Николай Савич, тяжко мне . Не слишком гибкий я ,для подобной работы, человек. . Ведь , бывает, плюют в спину , а улыбаться приходится .
После обильного , затемно, ужина разошлись спать поздно и прилично навеселе . Коленьке непривычно было ощущать под ногами твёрдую землю, а , предоставленная в распоряжение его комната, была ярким контрастом душной корабельной каюты . Морской бриз наполняя собой воздушные , будто невесомые, занавески, доносил в спальню шум морского прибоя . Из окна, с высоты склона, на котором стоял дом , море , освещённое огромной, яркой луной, представляло собой сказочное зрелище, вызывавшее, в душе Николая, восхищение и непонятное смятение . Он впервые, со времён своих кавказских скитаний, вновь ощутил себя вдалеке от родины , в совершенно ином мире, к которому ему предстояло долго и тяжело привыкать .
Наутро, был плотный завтрак , после чего, Фёдор Игнатьевич душевно распрощался с новоиспечённым капитаном и ,Коленька, в сопровождении морского офицера направился на судно , на котором, со вчерашнего дня, его дожидался Степан .
Денщик встретил хозяина с радостью :
- Слава тебе Господи , Николай Савич. Это же что за такое? Ни одной русской души . Всяк по своему бормочет, не с кем и словом перекинуться . И команда, я вам доложу, весьма странная . Словно банда какая . Каждый одет по своему . Порядка общего нет . Кабы мы, с ними, Богу душу не отдали.
Николай окинул взглядом шхуну, вероятно ещё времён легендарных морских походов генерала Нельсона и. втянул в себя носом ароматнейший запах свежезаваренного турецкого кофе .
- Ничего, - произнёс он облегчённо , - совсем немного нам Степан осталось . Где тут, каюта наша ?
- Ну пойдём барин , пойдём, посмотрим хоромы наши.- Они начали спускаться вниз , а наверху послышались , крики , беготня и хлопки распускающихся на ветру парусов .
- Ну, стало быть пошли , - произнёс Степан и широко перекрестился .
Судно, на котором отправились в дальнейшее путешествие Николай со своим денщиком, пожалуй являло собой раритет, бороздивший просторы Средиземного моря никак не менее ста лет . Удар каждой волны отзывался в нём жалобным всхлипом . Весь такелаж ходил ходуном и, несмотря на попутный ветер и поставленные все до единого паруса, шхуна резала морскую волну неспеша , давая всем своим видом понять , что лично ей торопиться некуда . Команда была под стать посудине - разномастная и многонациональная . По долетавшим, до него, обрывкам фраз, Коленька уяснил , что для общения на корабле был выбран английский язык , но, по причине того , что большинство членов команды и этим языком владело на уровне портовых ругательств , фразы использовались в общении самые разные , подкрепляемые активной жестикуляцией и ярко выраженной эмоциональной окраской .
Несмотря на всю ,кажущуюся, странность и отсутствие дисциплины , на корабле царил вполне достаточный бытовой порядок . Неспешные действия старых морских волков, на деле оборачивались, куда, более быстрым выполнением команд, нежели на боевых кораблях, доставивших Коленьку в это царство вечной весны . Дерево, из которого была изготовлена шхуна, от времени и палящего его столько лет солнца, стало почти чёрным , что вносило некоторый негативный момент в общее восприятие корабля . Посреди палубы были натянуты несколько гамаков , а на корме, почему- то, развивалось знамя Французской республики . Всё это было в достаточной степени удивительно , однако, задавать вопросы было некому , а если бы даже и было кому , то возможность получить удовлетворяющий ,Николая, ответ, всё равно представляла собой значительную сложность. Кормили на шхуне два раза в день , но очень добротно . Боцман , марокканец по национальности, заваривал замечательный душистый кофе , запах которого так поразил Николая во время его прибытия на корабль . Целыми днями, не задействованные в несении вахты члены команды, играли в карты , кости и спали . Правоверные мусульмане несколько раз на день совершали намаз, становясь лицом на восток и, опустившись на колени, заунывно читали свои молитвы .
Спустя неделю, миновали Босфор и вышли в Чёрное море . Всё время над головами путешественников светило солнце , а лёгкий попутный ветер наполнял грязновато – выцветшие паруса шхуны . На протяжении всего путешествия Коленька неоднократно вспоминал талисман, подаренный ему Прасковьей Павловной и, задумывался, имеет ли он отношение к ,столь благоприятно протекающему, его плаванию. Однако, больше всего его томили воспоминания о княжне . Перед отъездом его из Архангельска, он ежедневно дожидался от неё письма , но, письма с завидным упорством отсутствовали во всех прибывающих в посёлок почтах . Однажды лишь, пришло небольшое письмо от сестёр, в котором они делились светскими новостями , писали , что здоровье папеньки пошло на поправку и , что в конце июня состоится свадьба Петруши с Екатериной Васильевной . Расписывали наряды, которые пошили им к этой свадьбе у известного столичного модельера , а также о том , что у Лизоньки появился новый кавалер – некий поручик Драгомиров – гусар и во всех отношениях молодец . Также, в письме находились тексты и ноты нескольких модных ,в этом году, в столице романсов и описание того, как восторженно принимает публика исполнение этих произведений Машенькой с Лизаветой дуэтом .
Наконец, утром 20 сентября, Коленьку разбудил радостный крик Степана .
- Слава тебе Господи, ваше благородие . Конец нашим мучениям . Доплыли .- Коленька вышел на палубу .
- Гезлёв , Гезлёв, - кричал, болтавшийся на марсе матрос . В сизой дымке угадывался пустынный пологий берег.
Это , что же за земля такая, - сокрушался Степан, когда шхуна подошла ближе к берегу . -Ни деревца тебе , ни скотины какой . Пустыня , честное слово, пустыня . - Вдали угадывался маленький городишка, ютившийся в небольшой бухте . Среди одноэтажных, прижавшихся один к другому домов , выделялись свечки минаретов и одинокий купол православной церкви . По левую рук стоял, по всей видимости , маяк , а внутри бухты угадывалось множество мачт различных судов , подобных шхуне , на которой прибывали Коленька со Степаном, и поменьше .
- С какого это перепугу, столько их сюда занесло? - удивился Степан . -Тут и города то почитай , что нет .
- За хлебом, - спокойно пояснил Николай .
- За хлебом ? - удивился Степан . -Где же ему, в этой пустоши Аравийской, взяться . Чудеса , чисто как в святом писании .
- А ты что, Степан , святое писание читал ? – удивился Коленька .
- Ну, читал , не читал , а кое что знаю, - смутился денщик .- Вы мне ,ваше благородие, лучше вот что скажите . Нам теперь здесь с вами жить, или как ?
- Нет Степан - это Евпатория . По – турецки, стало быть, Гезлёв . Отсюда вёрст сто, Севастополь . Но, туда нам с тобой добираться, уже по суше придётся. Там , как мне слышать доводилось , и леса и реки есть .
Шхуна начала резко разворачиваться курсом, прямо на прижавшиеся к берегу дома . В утреннем воздухе протяжно зазвучали с минаретов пронзительные голоса муэдзинов . Мусульманская часть команды высыпала на палубу и, упав на колени, начала вторить доносившимся с берега завываниям .
- Тьфу на вас , бесовское семя, - выругался Степан . – Пойдёмте- ка лучше, Николай Савич, кофею пить .
В дождливое утро, 20 сентября 1853 года, к одной из Московских застав, с северной её стороны, подошла группа монашек человек из десяти . Лица их были уставшими и выражали покорность судьбе и Богу . Солдаты, ругаясь, вылезли из служившей им убежищем небольшой деревянной постройки .
- И носит вас чёрт по такой погоде . Идите, стало быть , идите .
- Христос с вами, - вымолвила старшая из сестёр и наложила на солдат крестное знамение .
Солдаты некоторое время смотрели им вслед , но усиливающийся дождь заставил их вновь укрыться в своём , словно собачья конура , убежище .
- Ишь, - промолвил один из них, - шляются, всё шляются . А видал, какая одна была ? Я бы такую, доведись в другом месте встретить, в век бы не пропустил . Уж я бы нашёл как её …
- Ты бы ,Фома, поостыл, - урезонил его другой .- Ты глаза её видел?
- Да, что мне её глаза .
- Нет , брат . Врёшь . Такие глаза не заметить трудно. А походка какая, видал? Словно сама с небес спустилась. Деревенские бабы да монашки так в жизни не ходят, всё больше меленько семенят, будто их до ветру припёрло. Это ж надо решиться, красоту такую под балдахином монашеским укрыть .
- Так, может и не монашка она вовсе? Давай -ка я сестёр этих мигом сейчас назад заверну.
- Брось,- остановил его старший . -Сейчас , слышал я , много господ в веру подалось . Может и эта из тех?
- С жиру бесятся . Чисто ,тебе говорю, с жиру . А давай- ка ты меня табачком угости?
- Свой кури .
- Ну и жаден ты Иван, - солдат полез в карман за своей махоркой и, они вместе закурили, дерущий горло , подмокший , вонючий самосад .
- Стало быть, меняться скоро? - кашляя произнёс один .
- Стало быть, - отозвался другой .
На дороге послышался топот копыт и громкая матерная брань .
- Опять кого- то чёрт несёт, - произнёс первый и, накинув на голову башлык , бурча под нос ругательства , нехотя поспешил на улицу .
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.
Пути господни
© Copyright: Иван Лысик, 2010
Свидетельство о публикации №210011500443
Свидетельство о публикации №210011500443
Рецензии