Тень Страха глава 20

Эвелинн поежилась от холодка, скользнувшего по голым ногам, и нерешительно посмотрела на предназначенное ей платье, мерцающее на кровати. Может, следовало все же пожертвовать эффектностью и предпочесть комфорт? Девушка нервно прошлась по комнате и снова остановилась напротив кровати. Впрочем, нервничала она совсем не из-за неудобства наряда или предстоящей встречи с Правителем луттов, а по более весомому поводу. С самого утра она много раз пробовала нащупать ту незримую ниточку, что связывала ее с Ричардом, как с Подопечным, и никак не могла этого сделать. И даже более того, Лина вообще не сумела ощутить ни одного из своих Подопечных.

- Я, конечно, в курсе, что девушки склонны к долгим сборам, но не полтора же часа платье надевать! – бесцеремонно ввалился в покои Десмонд и резко захлопнул дверь прямо перед носом Эйлтила, попытавшегося войти следом. В дверь глухо забарабанили, и Гончий для пущей надежности повернул в замке ключ. Потом без смущения прошел в спальню алаты и изумленно замер. В таком виде Лина предстала перед ним впервые.

Инари, лично занимавшаяся обликом Эвелинн, постаралась на славу. Темно-вишневые локоны девушки она выпрямила и собрала в тугой конский хвост на затылке, не оставив ни единой выбившейся из прически прядки. Благодаря макияжу кожа алаты казалась не просто светлой, а словно сияющей изнутри, и на ее фоне особенно ярко выделялись глаза в дымке угольно-черных теней и обрамлении длинных пушистых ресниц. Растушеванные стрелки сделали форму глаз девушки кошачьей. В сочетании со строгой прической это выглядело довольно эффектно, правда, делало Лину чуть старше.

Пожалуй, видя сейчас тяжелый взгляд Эвелинн, которым она одарила незваного гостя, Десмонд мог бы впечатлиться. Если бы не черный шелковый халат и босые ноги.

- Дес, стесняюсь спросить, - с издевкой всплеснула руками девушка, - но у тебя есть хоть какое-то воспитание?! А если бы я была не одета?!

- Я бы простил тебе подобную оплошность, - широко улыбнулся Десмонд. – И вообще, скажи-ка лучше, почему ты еще не готова? Тебя все ждут!

- Знаю, - с досадой вздохнула алата. – Просто никак не могу отвлечься от мыслей о Ричарде. Зря Асмодей сообщил мне о его скорой инициации… Я теперь места себе не нахожу!

- Инициация? – с удивлением вздернул бровь Гончий. – Что это еще?

- Ты придуриваешься? – раздраженно отозвалась девушка. – Что за идиотский вопрос?! Ты ведь сам ее проходил! При…

Эвелинн осеклась на полуслове и хлопнула себя по лбу.

- Ах, да! Ты же в вопросах алатов полный ноль… - задумчиво протянула девушка. А потом вдруг уставилась на Гончего так, словно впервые увидела. – Погоди, а как ты вообще прошел инициацию?! Ее невозможно нормально пройти без наставника, а ты ведь никогда раньше не имел никаких связей с алатами и даже не пользовался своим даром… Кто тебе помог?

Девушка внезапно особенно четко поняла, то ничего толком не знает о Гончем. Да, она видела его истинный облик, но даже не задумалась, какой у Десмонда дар.

- Тебе обязательно нужно спрашивать об этом именно сейчас? – хмыкнул мужчина, прервав размышления алаты.

 - Отвечай!

- Хорошо, - сдался Дес, решив не тратить время на пустые препирательства. – Я сейчас отвечу на твой вопрос, а ты взамен поторопишься со сборами. Идет?

Алата кивнула.

- С этой, как ты сказала… инициацией, мне помог тот самый мой приятель из алатов, которого я пытаюсь вытащить из тюрьмы Вильгельма. Он контролировал меня все время пробуждения дара.

- И поэтому ты хочешь его спасти?

- Не только поэтому. Я многим ему обязан. В конце концов, это именно он помогал мне скрыть мои способности алата от Гончих и одновременно с этим прикрывал меня от алатов Вильгельма.

Эвелинн пристально посмотрела в глаза Десмонду, а затем отвела взгляд в сторону.

«И в чем же ты мне лжешь, Дес? В том, что твой приятель провел тебя через инициацию? Или в том, что он – мелкая и незначительная сошка в свите Вильгельма? Ты довольно сильный алат, и чтобы сдержать тебя, надо быть еще сильнее… Но алат, обладающий достаточным для этого потенциалом силы не может быть «шестеркой» у Вильгельма! Виль такими кадрами не разбрасывается… И вот еще вопрос: если предположить, что этот загадочный приятель действительно всего лишь мальчик на побегушках, мечтающий подняться выше в иерархии, то почему он тебя не выдал Вильгельму, желая выслужиться? Особенно сейчас, находясь под угрозой смерти… Выходит, здесь есть что-то еще, кроме хороших приятельских отношений?..»

Девушка смерила Гончего еще одним внимательным взглядом, жалея, что не умеет читать мысли, и тяжело вздохнула.

- Дес, а как зовут твоего приятеля? – спросила она, не особо рассчитывая на ответ. – Глупо все время называть его «твой приятель» или подбирать какие-то синонимы…

- Мы договаривались, что  отвечу на один вопрос, и ты, наконец, закончишь собираться, - как и ожидалось, увильнул от ответа Гончий. – Я ответил уже на два. Поэтому, если ты сейчас же не наденешь платье, я сам тебя переодену.

Сумрачно посмотрев на мужчину, Эвелинн подхватила свой наряд с кровати и решительно направилась за ширму. Провозившись несколько минут, девушка все же справилась с платьем. За это время в комнату дважды успел постучать Эйлтил. В первый раз он разозлено поинтересовался, чем они здесь заняты и невежливо потребовал у Деса выйти вон. Очевидно, Десмонд в долгу не остался, потому как второй раз постучавшись в дверь, Эйл уже гораздо более сдержанно попросил Гончего поторопить Лину.

- Скажи ему, что я почти готова, - крикнула девушка Десмонду, подхватив коробочку с серьгами и выходя из-за ширмы. Встав перед зеркалом, Лина вдела в уши длинные ажурные серьги из черного металла и затем еще раз оправила юбку.

На самом деле, наряд ей нравился, несмотря на то, что весил килограмм десять, не меньше. С первого взгляда могло показаться, что на девушке надето платье, сшитое из одного лишь тончайшего черного кружева с замысловатым узором. Фигурные края коротких рукавов и выреза до талии, открывающего спину алаты, впрочем, как и вся поверхность кружева в целом, были богато вышиты мелкими черными бусинами, переливающимися и неярко поблескивающими при каждом движении Лины. Лишь рассмотрев верхнее платье, можно было заметить нижнее из легкой ткани телесного цвета, в точности повторяющее форму кружевного футляра, за исключением рукавов.

Вернувшийся в спальню Десмонд не без удовольствия отметил, что до середины бедра платье четко обрисовывает фигуру девушки. И поморщился, увидев шлейф длиной около метра.

- И обязательно нужно оставлять кусок ткани, волочащийся по полу? – поинтересовался он у Лины. 

- Если я оставила – значит, обязательно! – отрезала Эвелинн. – Может, лучше скажешь что-нибудь другое?

- Ты имеешь в виду комплимент? – ехидно оскалился Гончий, но потом все же сделал серьезное лицо. – Ладно, если честно, то выглядишь ты отлично. Единственное, чего я не понимаю, так это почему вокруг этого платья было столько суеты…

- В основном, из-за его стоимости, - усмехнулась Лина. – Бежевая ткань – самый дорогой шелк, кружево вручную сплетено из металлической нити толщиной в человеческий волос, а все бусины на платье изготовлены из драгоценного камня. Это черный сапфир, безумно редкий и невероятно дорогой в этом мире. Отрезав рукавчик, я могу купить себе столицу талиеров. Но вообще-то, дело не столько в стоимости камня, сколько в его значении. В этом мире считается, что черный сапфир могут носить только те, кто имеет власть над смертью и не боится ее. Так что, этот наряд – своего рода наглядная демонстрация моей силы.

По глазам мужчины Лина увидела, что тот не видит смысла в таких затратах на нарядную тряпку и не особо верит в то, что платье сможет кого-нибудь запугать.

- Что ж, - первым прервал молчание Десмонд, - раз уж ты готова – идем. Иначе твой эльф совсем изведется.

- Сначала пообещай мне одну вещь, - удивила алата Гончего. – Когда мы закончим с проблемой талиеров, ты ответишь мне на несколько вопросов.

- Какие еще вопросы? – нахмурился мужчина.

- В первую очередь на те, что касаются твоего загадочного приятеля. И некоторые другие.
Гончий замер в раздумьях, но все же кивнул.

- Вот и чудно, - заключила девушка. – А пока у тебя есть время, чтобы подумать, стоит ли тебе соврать или нет.

*****

Когда перед Кристой поставили вопрос, каким образом мы будем добираться до луттов, эта девчонка без зазрения совести выбрала телепорт. Правительница талиеров заявила, что неспособна встать на рассвете, чтобы собраться, вовремя выехать из Корса и не опоздать на пиршество Сатона. В принципе, я, конечно, была с ней солидарна, тем более, что дорога заняла бы у нас восемь часов и это совершенно не способствовало бы моему мирному настроению. Но соглашаясь на телепорт, я как-то подзабыла о сопровождающей нас личной охране Кристы, а ведь открывать и поддерживать портал предстояло именно мне.

Поэтому по дороге к Нефритовой зале, приспособленной под личный кабинет Кристы, я занервничала. А что если моя проклятая слабость решит проявить себя именно сейчас? Очень не хотелось бы попасть впросак, не сумев банально открыть телепорт…

Первыми в мерцающую синими искрами воронку шагнули Криста и Десмонд, затем первая пара из охраны Правительницы, вторая пара. Как только в телепорт шагнула третья, я особенно внимательно уставилась на воронку ровного сапфирового цвета. Стоит ей вновь заискрить – мы с Эйлом можем идти. Я мысленно молилась, чтобы это произошло как можно быстрее, потому что находиться наедине с эльфом мне было неудобно.

- Ты великолепно выглядишь сегодня, - как ни в чем не бывало обратился ко мне Эйлтил, словно мы и не ссорились.

- Благодарю, - холодно отозвалась я. – Это все стараниями Инари.

- А Гончему твой внешний вид пришелся по душе? – беззаботно продолжил беседу эльф. – Он хоть что-то тебе сказал?

Я скрежетнула зубами. Он пытается спровоцировать меня на новую ссору? Самоубийца, что ли?! Никогда раньше не замечала за ним подобных наклонностей…

- Я смотрю, ты не прочь поболтать… - коварно заметила я. – Раз уж на то пошло, объясни-ка мне, что это ты устроил вчера за завтраком?

Эйлтил недовольно фыркнул.

- Если бы знал, что ты после моего визита успела повидаться с Гончим – ничего бы утром не произошло…

- Надеюсь, ты не пытаешься этим сказать, что я сама виновата? – с подозрением выгнула я бровь.

- Не пытаюсь. Просто констатирую факт. Этот спектакль был исполнен мной специально для Десмонда. Я рассчитывал, что если он услышит о том, что ты расцениваешь его, как временное развлечение, и не планируешь ради него рвать свои отношения со мной, то разозлится на тебя и исчезнет.

- Глупость-то какая… - хмыкнула я. – Я бы сильно удивилась, если бы твой план сработал…

В эту минуту портал, наконец, заискрился и мы шагнули в него.

Ступив на мраморный пол в замке Сатона, я пошатнулась и бессовестно повисла на руке Эйлтила.

- Все нормально, - с лживой улыбкой заверила я делегацию, обеспокоенно бросившуюся ко мне. – Просто зацепилась каблуком за шлейф.

- Я же говорил, что длинный хвост у юбки ни к чему, - вставил свое слово Гончий.

- Может, тебе стоит идти со мной под руку? – спросил Эйл. – Чтобы не запнуться еще раз…

Скорее всего, я бы отказалась от его предложения. Но не сейчас. У меня все еще кружилась голова от слабости, вызванной открытием и поддержанием портала. По идее, ничего подобного не должно было случиться, но я была морально готова к подобным последствиям телепорта. В конце концов, в последнее время эта слабость преследует меня на каждом шагу.

- Пожалуй, ты прав, - кивнула я эльфу и поудобнее взяла его под локоть.

- Все? Теперь-то мы можем идти? – нетерпеливо поинтересовалась Криста. – Иначе мы точно опоздаем к началу торжества, а это не лучшее начало беседы с Сатоном.

В противоположность моему достаточно мрачному образу, Правительница талиеров была сегодня очаровательна, воздушна и светла. Белокурые локоны ей заплели в замысловатую объемную косу с вплетением жемчужных нитей, на веки нанесли мерцающие серебристые тени, отчего голубые глаза девушки казались еще более сияющими. Платье у Кристы было из воздушной ткани нежно-голубого цвета, с короткими рукавами и неглубоким декольте, перехваченное в талии тонким серебряным пояском. Если Правительница талиеров еще и вела бы себя подобающе, она вполне могла бы сойти за сказочную фею.

- И одно ма-а-аленькое предупреждение напоследок, - заметила я по пути к праздничному залу. – Если хоть кто-нибудь сорвет мне переговоры – размажу по стенке на месте.

*****

При нашем появлении в зале все разговоры между гостями смолкли. Еще бы… Триумфальное явление делегации от вражеского народа… Да еще и с самодовольными улыбками на лицах. Не каждый день увидишь такое.

Проходя между подданными Сатона, выстроившимися по обе стороны от трона, я бегло оглядела зал, но ничего подозрительного или настораживающего не заметила. За исключением, пожалуй, чрезмерного количества жемчужно-белых, розовых, красных и желтых цветов. Они стояли в огромных напольных вазах, гирлянды из них же украшали стены и потолок зала, и даже в прическах некоторых дам проглядывали эти цветы. Если бы я не знала, что у Сатона сын, непременно решила бы, что праздник устроили для девушки, да еще и с дурным вкусом. Уж слишком хаотично и несочетаемо были натыканы эти цветочки.

С возвышения в дальнем конце зала к нам на встречу спустился мужчина лет пятидесяти, с худощавым телосложением и фальшивой улыбкой на лице. По тому чувству омерзения, что у меня появилось при его виде, я поняла, что это и есть Правитель луттов.

- Как же я рад вашему приходу! – заметно переигрывая, всплеснул руками Сатон и поочередно поцеловал руку мне и Кристе. Я не без труда поборола желание вытереть ладонь о платье и нацепила на лицо гримасу счастья, а мужчина тем временем продолжил приветственную речь. – Для меня большая честь принимать у себя во дворце Правительницу талиеров и ее спутников. Я стал первым луттом, согласившимся на это.

- С чем вас и поздравляю, - радужно улыбнулась Криста. – И также поздравляю с днем рождения сына. Жаль, что вместо праздника вам придется потратить время на переговоры с нашей делегацией…

- Придется? – с чувством превосходства усмехнулся Сатон, моментально сняв маску обманчивой доброжелательности. – Боюсь, милая девушка, вы заблуждаетесь… Я ни в коем случае не собираюсь срывать праздник сына. И в своем ответе на ваше письмо я не упоминал ни о каких переговорах, а лишь сказал, что мы обсудим ситуацию с вашим объявлением войны. Так что, отдыхайте, развлекайтесь, дождитесь конца торжества, и я уделю вам несколько минут.

- Не хочу огорчать вас, но единственный, кто здесь заблуждается – это вы сами, - вмешалась я в диалог, аккуратно отодвинув Кристу в сторону, прежде чем она успеет показать Сатону небо в алмазах. – Это не вы снизошли до приглашения талиеров в свой дворец, а мы снизошли до того, чтобы посетить вас.

Сатон презрительно усмехнулся, но в карих глазах мужчины ясно читалось недоумение. Правитель луттов оценивающе оглядел меня с ног до головы, приметил тысячи сапфировых бусин и хмыкнул:

- А вы, вообще, кто такая? Ходячая казна талиеров? Правительница предпочитает все камешки из сокровищницы таскать с собой?

- Не переживайте, у талиеров еще достаточно безделушек в сокровищнице, - едко заметила Криста. – И не вам считать наши деньги.

Я легонько сжала руку подруги, заставив ее замолчать. Что толку препираться с Сатоном?

- Скажите, сколько Покровителей или Покровительниц народов посещало ваши скромные угодья? – ехидно спросила я, заранее зная ответ мужчины.

- Ни одного.

- Что ж, я стала первой, - выдала я лучезарную улыбку.

Редкие шепотки гостей, витавшие в воздухе с той самой минуты, как мы подошли к Сатону, переросли в гул голосов. Покровители приравнивались к богам, почитались наравне с ними и крайне редко показывались даже своему подзащитному народу, не то, что другим. И потому мои слова были словно гром среди ясного неба.

- Об Эилиннэ ходит немало легенд… - недоверчиво прищурился Сатон. – Поговаривают, что Покровительница талиеров – чудовище. Не маловата ли ты для этой роли? Я вижу лишь смазливую девчонку.

Вот уж не припомню, чтобы переходила на «ты» с этим типом… Признаю, Криста была права. Он  далеко не самый желанный собеседник.

- Приятно знать, что обо мне здесь слышали. На счет чудовища… Поручиться, конечно не могу, но думаю, что слухи не особо преувеличивают мои заслуги. Я надеюсь, демонстрации вы не требуете?

Правитель луттов отрицательно помотал головой. Я довольно хмыкнула. Было бы странно, если бы он потребовал доказательств моей силы. В отличие от остальных, Сатон мои глаза, в которых мелькали огненные искры на фоне пугающе-неестественной синевы, прекрасно видел. И, наконец-то, начал бояться.

- Быть может, пригласите меня на танец? – снова заговорила я, когда пауза неприлично затянулась. – И заодно поболтаем…

Вместо ответа мужчина просто подал руку. Девушка из личной охраны Кристы спешно пришла мне на помощь, зацепив шлейф платья за специальный крючок на юбке, чтобы я не наступила на него во время танца. Оставив всю делегацию на попечение Кристы, я направилась вместе с Сатоном в центр зала.

*****

- Ну и сколько можно танцевать? – хмуро буркнул Эйлтил, последние двадцать минут пристально следящий за танцующими парами в попытке разглядеть Лину.

Хотя Эйл ни к кому конкретно не обращался, к его удивлению, отозвался Десмонд:

- Не думал, что когда-нибудь это скажу, но я с тобой согласен… Может, стоит вмешаться?

- И тогда сегодня на ужин у Лины будет человечинка, - фыркнул эльф. – Ты разве не слышал ее предупреждение? Или сомневаешься в реальности угрозы?

Мужчины переглянулись и одинаково тяжело вздохнули.

- Рада видеть, что между вами царит мир и взаимопонимание, - ехидно заметила Эвелинн, бесшумно подойдя к ним со спины и заставив их вздрогнуть.

- Обязательно было красться, как тать в ночи? – недовольно буркнул Десмонд.

- Извини, у меня привычка, - беззаботно пожала плечами девушка. – Да и потом, хотела подслушать, о чем это вы тут разговариваете.

- А что, твои танцы с Сатоном уже закончились? – ревниво спросил Эйл.

- К счастью, да, - с неподдельным облегчением вздохнула Эвелинн. – Правда, я оказалась в пролете. Этот индюк ни словом не обмолвился ни о каком синекрылом алате…

- Может, ты недостаточно сильно его напугала? – подколол девушку Гончий. – Я смотрю он дядька крепкий… Наверняка его не так просто вывести на чистую воду.

- Хмм... Знаешь, наверное, ты прав… Сатон – крепкий орешек… - изобразила задумчивость на лице Лина, а потом постучала костяшками пальцев по голове Гончего. – Но не для алаты Страх! Дес, я ему двадцать минут транслировала все его страхи! От боязни темноты в детстве, до боязни того, что подданные узнают о нем всю правду! И уж если он не сдался после такого откровенного шантажа с моей стороны – я пас…

- А с другой стороны заехать не пробовала? – посмотрел на алату Эйлтил. – Может, стоило опробовать на нем свои приемы по соблазнению?

- Не получится, - поморщилась девушка. – У меня к нему душа не лежит. Кстати, а где Криста?!

- О, она где-то в этом зале, - многозначительно усмехнулся эльф. – Я упустил ее из виду в тот момент, когда она сменила третьего партнера по танцам…

- Третьего? – удивленно округлила глаза Эвелинн. – Вот уж не думала, что среди луттов найдется хотя бы один желающий станцевать с Правительницей талиеров…

- Видишь ли, когда твоя подруга молчит – она само очарование, - оскалился Эйл. – А танцует Криста молча, как правило. 

Девушка улыбнулась, а затем вдруг дернулась, почувствовав, что Гончий ткнул ее в бок, и вопросительно обернулась к мужчине.

- Ну-ка, поведай мне, из-за чего ты споткнулась на самом деле? – прошипел Десмонд ей на ухо. - Версию с каблуком оставь для обывателей с плохим зрением. Надо было быть очень невнимательным, чтобы не заметить твою бледность и дрожащие руки в тот момент…

- Ничего особенно не случилось, - также шепотом отозвалась алата. – Просто небольшой упадок сил из-за портала. Такое бывает.

- Бывает, - согласился Гончий, - но не с теми, чей уровень силы достигает уровня алаты в ранге Мастера. Говори начистоту.

- И этого требует человек, вечно увиливающий от моих вопросов! – возмутилась девушка, но под суровым взглядом мужчины ее бунт быстро погас и она обреченно вздохнула. – Не знаю я, что произошло! В последнее время со мной такое часто случается. Вроде бы сил особо не трачу, а все равно появляется какая-то слабость. Сегодня, например, я не смогла ощутить связь ни с одним из своих Подопечных, а потом меня зашатало после открытия портала, а до этого я свалилась в обморок, потеряв меньше половины крови…

Гончий посмотрел на нее, как на сумасшедшую, и крепко сжал за локоть:

- И ты молчишь?! Ты хоть понимаешь, чем это все чревато?! А если твои силы подведут тебя при стычке с Вильгельмом?! Что тогда будешь делать?

- Вероятно, примерять на себя кандалы, - огрызнулась Эвелинн, недовольно выдернув руку из хватки Десмонда, чем привлекла к ним повышенное внимание Эйла, до этого старавшегося сделать вид, что ничего не происходит. – Кому я должна была об этом сказать? Тебе? Кристе? Ричарду? Достаточно того, что Асмодей об этом знает! Все, допрос окончен?

Дес собрался было что-то сказать, как вдруг замер и, нахмурившись, уставился в толпу гостей. Эвелинн заинтересованно проследила за взглядом мужчины. Оказалось, что Гончий пристально рассматривает молодого светловолосого мужчину с лукавым прищуром темных глаз, танцующего с гостьей в красном платье.

- Лина, тебе не кажется, что он несколько не похож на всех прочих гостей? – с намеком обратился к алате Десмонд и наткнулся на злорадный оскал девушки.

- И даже больше, чем ты думаешь, - довольно промурлыкала она. – Его жизненная нить дымчатого цвета, Десмонд. А это значит, что он алат. И что он вполне может оказаться тем, кого я ищу…