***

Холод - Глава 1

А началось все с утра.
Ох, как же я ненавижу утро.
А еще я ненавижу Светлых (всех без исключения), вампиров, драконов, эльфов, поклонников Хаоса, инквизиторов вкупе с паладинами, голубых, будильники, безалкогольное пиво...
Я вообще с похмелья всё и всех ненавижу. Кроме себя, конечно. Себя, любимого, ненаглядного, мне всегда жалко. Я тот еще хренов эгоист, да, да, моя прелесссть... Кхм, упс, не туда понесло. Воистину, нарциссизм в особо извращённой форме – страшная вещь. Хотя есть вещи куда как пострашнее этого. Например, похмелье.
Вы думаете, у демонов никогда не бывает похмелья? Ага, как же. Если бы. На самом деле, уважаемые - ещё как бывает. Соответствующее по силе. Демоническое. Страшно? Мне тоже.
Тааак... одеться... побриться... нет, бриться не файерболом... всё необходимое быстро распихать по карманам... и марш-марш вперед на кухню... кофе пить...
Ах, да, стоило бы познакомиться. Ну, или хотя бы мне представиться, в одностороннем порядке.
Меня зовут… А впрочем, меня не зовут, я сам прихожу. Ха-ха. Шутка, тонке йумор. Александр Арквратт, можно просто Алекс, или совсем уж сокращенно – Ал, к вашим услугам. И да, говорю сразу, я - демон.
Удивлены? Я вас прекрасно понимаю. Демон, как правило – это извечный враг небес, Света, добра, рода людского (а зачастую и не только людского), и так далее, и всё такое по тексту, это уже полноценно сложившийся стереотип, который, кстати, в большинстве известных лично истории и лично мне случаев - вполне оправдан. Почти все мои... кхм... соотечественники, скажем так, людей, да и представителей многих других рас, попросту не переваривают (не в смысле пищеварения - в этом-то смысле как раз все ого-го-го-го, как отлично...). То же самое относится к разнообразным радетелям за Свет, Истины, Добро и Рай. К последнему списку, впрочем, я тоже отношусь весьма неприязненно – ибо как-никак, но мои понятия о добре и зле в корне различаются с аналогичными понятиями моих Светлых оппонентов. Ну а зная, кто именно в своё время являлся инициатором крестовых походов, нетрудно догадаться, кто же первым начинает лезть в бутылку, звереть, и как следствие – устраивает безобразную драку, плавно переходящую в кровавое побоище с применением всех видов оружия. И нет, этот кто-то – не я. Я, как уже выше было сказано – демон, а значит – Тёмный до мозга костей.
История моя проста, как топор (хотя это понятие относительно, многие топоры устроены довольно сложно). Пару местных лет назад в результате некоего печального для меня стечения обстоятельств я внезапно оказался в этом ничем особым не примечательном мирке, который его собственные жители изволят величать Недией. Как именно, и почему так нехорошо сложились для меня вышеупомянутые обстоятельства - эта отдельная, щедро украшенная грязнейшими словами, какие только найдутся в Искаженном Наречии, весьма длинная и печальная история, которую я буду рассказывать явно не здесь, и уж точно не сейчас. Ибо она может занять собой отдельную книгу страниц этак на тысячу-другую – и рассказ продлится ангел знает сколько. Это, на мой взгляд, просто лишняя трата времени, которого и так никогда нет, и это абсолютно сейчас не входит в мои планы.
В общем, на самом деле, если коротко говорить, то бросился я внутрь открытого в Аду портала исключительно на удачу – другого пути я не видел, да и не было времени выбирать, мне нужно было срочно уходить, и я рассудил так: скакну, а там уже посмотрим, куда Преисподняя пошлёт. Итогом стало именно попадание в этот мир. Сказать, что я был возмущен, попав в это захолустье и дырищу еще ту (по моим меркам, в Паутине такие вот миры стоят на положении Мухосранска – ангел знает где находятся, и про них мало что известно) – это не сказать ничего. Однако, несмотря на это моё искреннее возмущение фактом попадания в Недию, означенный факт по мере обкладывания его этажами эпической заковыристой ругани (и ведь правду говорят, что лучше демона ругаться невозможно!) не изменялся ни капли. Пришлось смириться и серьёзно задуматься о том, КАК именно мне легализоваться в новом мире, или вообще – КАК тут просто выжить, в таких условиях.
Поплутав с месяцок так по местным лесам (следовало бы сказать – тайге непролазной!), повредив при попытке взлёта на разведку крылья, почти сойдя с ума от однообразия и безысходности, начисто распугав всю местную живность – вернее, как, кого распугав, а кого и сожрав с голодухи – в итоге я наконец-то выбрался к ближайшему городу, которым, архангелы его поимей, оказалась столица одного из местных государств, а именно - некоей Северной Империи, где и был немедленно атакован имперскими солдатами, патрулировавшими этот участок императорских земель, вплотную прилегавших к Таргелиону. Вероятно, на этом бы моя история и окончилась – все-таки пятьдесят отборных бойцов армии Императора против одного смертельно уставшего полусумасшедшего демона с поврежденными крыльями являются перебором, и проблема выживания в таком случае восстает перед вами во весь рост, согласитесь - если бы не пара обстоятельств, которые в этот раз спасли мою демонскую шкуру от окончательного коллапса и вычеркивания из списка живущих в бесчисленном множестве миров.
От матери-суккубы мне досталась мало того, что чувственная, эротичная аура, так еще и довольно приличная внешность - в человеческом облике я выгляжу, как высокий темноволосый мужчина, жилистый, крепкий, с внимательными холодными карими глазами, окруженными багрово-пурпурным ореолом, если в них взглянуть - то возникает ощущение, будто вы смотрите в бездну, очень глубокую, манящую, зовущую куда-то вглубь себя (и этому натиску просто нереально противостоять), и смертельно опасную, иногда - ледяную, холодную, словно ледники полюса, иногда - огненную, с бушующим в ее глубине пламенем Инферно, иногда - ненавидящую, иногда - мертвящую, когда сквозь мои глаза на мир смотрит Смерть, а иногда - мягкую, ласковую, обволакивающую, безумно сексуальную... На вид, конечно, я довольно молод, но выгляжу очень даже привлекательно и мужественно - основную роль в этом играют все же мои глаза и эмоции - богатейший спектр эмоций, одним едва заметным движением брови я могу сказать столько же, сколько бы выдал, закати я пятиминутный монолог-спич. Манеры... это отдельная тема. Я всегда отличался хорошим вкусом, своим собственным, органичным стилем и превосходными манерами. Вкупе с моим характером - спокойным, холодным, сосредоточенным, иногда жестоким и беспощадным, а с родными мне людьми ласковым и заботливым, вкупе с известной долей неизменно присутствующих во мне ядовитости, ехидства и черного юмора это создает вокруг меня стену настолько необоримого шарма (особенно его усиливает тонкий, едва заметный шрам на правой щеке), что я становлюсь серьезным конкурентом для любого представителя мужского пола. Именно поэтому, когда я время от времени все же соизволяю навестить столичные светские мероприятия, все присутствующее на них имперское дворянство мужеска пола дружно воет на луну от тоски и бессилия - моя персона автоматически переключает на себя крайне повышенное внимание всех девушек, женщин, и бабушек (вот вам смешно, блин, а мне – ни капли!), находящихся на данном мероприятии. То, что я демон, в их глазах лишь еще больше добавляет мне очарования, внося в намечаемые ими отношения некую изюминку, этакую пикантность...
А вообще - никогда не пытайтесь понять мой характер. Людям, простым смертным, никогда не осознать всю его глубину и многогранность. Я могу лишь попробовать пояснить вам его – понятными для вас словами. Как я уже говорил, он у меня спокойный, холодный, с некоторыми - ласковый и заботливый... Однако, таким я бываю далеко не всегда. Все-таки, он у меня крайне изменчив – я же демон, а наша психика всегда отличалась редкостным непостоянством. Начнем с того, что я всегда знаю себе цену, я всегда уверен в себе, что бы не происходило – пусть даже небо падает мне на голову, и мир рушится, корчась в адских огнях нового Армагеддона. Я давно заставил всех, кто меня знает, в обязательном порядке забить себе в голову следующее: я тот, кто я есть, и я никогда не прислушиваюсь к чужому мнению (за редкими исключениями), справедливо полагая, что важнее всего то, что я думаю о себе сам, а людям – что ж, людям, недолговечным хрупким смертным, к сожалению, им всегда свойственно ошибаться. Ошибаться во всём и везде. В глазах зачастую - холодный, арктически ледяной, максимально серьёзный и сосредоточенный взгляд, опасная бездна. Спокойная, уверенная, размеренная речь – мне некуда спешить, незачем торопиться, в отличие от смертных, у меня впереди целая вечность. И лишь иногда, когда уже другого выхода нет, в бою, например - вспышки беспощадной ярости, всепоглощающего гнева, после которого живых не остается вообще. Так уж получилось, что я принадлежу к редкой породе тех мужчин, которые способны затащить в постель любую женщину при помощи одного лишь только взгляда, однако никогда я не злоупотребляю этим – просто я не вижу в этом особого смысла. В отличие от многих из наших, кто не мыслил и дня без совращенной женщины рода людского, я никогда не увлекался подобным. Интриги, войны – да, это моё, это мы любим, умеем и уважаем. А вот с точки зрения любовных утех – суккубы, я считаю, гораздо лучше в этом плане, куда ни глянь: профессиональны, выносливы так, как людской женщине никогда и не снилось, а главное – беременеют лишь по собственному желанию! Что добавить к этому? Если меня вывести из себя – одним из верных способов это сделать, говорю сразу, это начать ставить мне палки в колёса на пути к достижению мной чего-то исключительно из личной неприязни, и/или тщеславия, в таких случаях я свирепею почти моментально – то я, достигнув некоей критической «точки накала», начинаю убивать, легко и непринужденно, словно танцую, или пишу, примерно с этим можно сравнить такое состояния – когда я отнимаю жизни чисто автоматически, как выполняя давно привычную мне работу. В общем, из всего вышесказанного помните одно - я крайне противоречивая и загадочная личность, чтоб побольше узнать обо мне, сначала нужно со мной познакомиться - а это и сложно и опасно. Потому что я не особый любитель знакомств. И редко кому когда открываю тайны, которые хранит в себе моя душа. У каждого есть свои скелеты в шкафу – а у меня там традиционно целое кладбище, как у истинно чистокровного демона. Поэтому, смертные, успокойтесь и смиритесь – всё равно вам не дано будет узнать хоть что-то об этих моих секретах. Уж так вот я устроен. Как говорил один мой знакомый Вармастер – «Временами таким демонам, как мы с тобой, свойственно склоняться к махровой параноидальной подозрительности, плавно переходящей в массовые репрессии…». И таки он был прав – все мы параноики от рождения, никогда никому не доверяем, и стараемся поменьше посвящать окружающих в наши проблемы, ну а уж про такую штуку, как наша тончайшая душевная организация (вот вам смешно, блин, а я серьёзно!), я вообще молчу.
Ну, что сказать еще... Демонический вид, который я время от времени принимаю - так, признаться, гораздо удобнее делать многие дела - он достался мне от отца, Пожирателя Душ, одного из Высших Демонов. Это, конечно, не Древние демоны, и не Вармастеры - но тоже очень даже неплохо. Хорошо, что про мой боевой облик знают единицы - ведь это двухметровая машина для убийств, вооруженная длинным мощным хвостом с серповидным жалом на конце, которым можно и снести голову рыцарю, и почесать себя между крыльев, куда лапа с когтями не дотягивается; длинными боевыми когтями, которые без проблем разорвут в клочья иной доспех; сорока восемью крепкими острыми зубами, которыми я не гнушаюсь перекусить горло противнику, коль дело идет в рукопашной схватке... Помимо родной очень плотной чешуи, на мне в этаком виде есть еще и вплетенный в меня при рождении тяжелый шипастый черный доспех, в честь какого-то счастья разукрашенный причудливой серебристо-ало-пурпурной вязью, и таким образом, у моей шкуры имеется ни много ни мало, как двойная защита… В наличии присутствует и прочая демоническая атрибутика. Кстати, способность пожирать души побежденных и уничтоженных врагов мне тоже передалась. Что сказать, любой демон имеет право на свои маленькие демонические слабости и не менее маленькие демонические прелести жизни (эх... скучаю по своим безотказным подружкам-суккубочкам... как они там, бедняжки?..).
Так, опять я ушел в сторону. Заканчиваю, и больше не испытываю ваше терпение. Итак, как любой демон, рожденный в Преисподней и имеющий внутри себя частичку инфернального пламени, я мастерски управляюсь с огнем, могу веревки из него вить, причем в прямом смысле этого слова - недаром "огненная плеть" является одним из самых любимых моих заклятий. Вот именно огонь меня и спас - я настолько вымотался, обалдел и устал после месячных хождений по лесам, что сдуру немедленно шарахнул по напавшим солдатам "крематорием", превратив половину из пяти десятков вооруженных до зубов амбалов в броне в довольно жалкие кучки пепла. Второй половине тоже немало досталось, заклятие не обделило вниманием никого.
Недия - неприветливый, довольно прохладный мир. Особенно ее Север, куда меня занесла нелегкая. И так уже в этом мире сложилось - то ли исторически, то ли так магические потоки переплелись, я в этом деле не особо разбираюсь - что в этом мире чрезвычайной редкостью стали маги, обладающие силой стихии Огня. Боевиков - криомантов, гидромантов, аэромантов, разнообразных мирных воздушников-водников-земляков - сколько угодно, а вот хороших пиромантов, или даже просто завалящих огневиков - как говорится, днем с огнем... На Юге, как в более теплом месте, по-настоящему сильных огневиков насчитывалось полтора-два десятка, а на Севере - и того меньше, пять, или семь (в этот счет не входят слабосильные огневики, предел сил которых - два файербола подряд). А теперь представьте себе ситуацию, когда Архимагистру Имперской Гильдии Огня докладывают: на окраине столицы откуда-то объявился огненный маг, обладающий просто ужасающей силой (это по их меркам - на самом деле я тогда был довольно сильно вымотан), и одним щелчком пальцев испепеливший пятьдесят солдат, не оставив от них даже доспехов – дескать, сплошной пепел и прах. Правда, справедливости ради стоит заметить, что только половину врагов я реально испепелил, да еще трое потом скончались от ожогов, и доспехи сожженных остались более-менее в норме, правда, малость оплавились; однако люди, как и всегда, склонны преувеличивать и перевирать любую полученную информацию, поэтому я не удивлюсь, если когда-нибудь узнаю, что в день моего «явления» в столице ходили слухи о маге, который щелчком пальцев сжег тысячу имперских воинов и три тысячи покалечил. Но всё сходится в одном – переполох и панику я поднял изрядные. Естественно, Архимагистр Талаис немедля покинул Башню Имперской Гильдии Огня, и помчался к месту событий быстрее ветра – он вполне обоснованно подозревал, что солдаты, разъяренные гибелью своих товарищей, обязательно попытаются добраться до этого пироманта, и выяснить, какого же всё-таки цвета у него внутренности...
Дальнейшие переговоры продолжались целых трое суток, и постоянно прерывались назойливыми попытками солдат, к которым подошло подкрепление, выкурить меня из моего убежища, вопреки настояниям и советам магов. На этот раз, правда, я никого не убивал, зато немного восстановил силы, и совершил целую кучу разных паскудств в адрес атакующих - например, самой излюбленной моей гадостью, применяемой по незадачливым воякам, стало воспламенение их нижнего белья, и последующее наблюдение (прямо-таки с садистским удовлетворением!) сцены, как несчастные с утробным воем мечутся по полю перед лесом, тщетно пытаясь сбросить доспехи и потушить горящие трусы. Удавалось это очень и очень немногим, потому что товарищ демон внимательно следил за носящимися и дымящимися в самых интересных местах солдатами, и если кому-то все же удавалось приступить к тушению пожара, полыхающего на его гениталиях, я немедленно, чисто из гнусности своей натуры, "поддавал жару". Что и говорить, за это время мне не раз вспомнились слова одного из моих друзей-демонов: "Арквратт, с твоей чрезвычайно пакостной и неистощимой на гадости фантазией тебе надо было родиться не демоном, а малефиком! Уж на проклятьях ты бы развернулся!". В чем-то он прав - я иногда, бывает, такое ругательство заверну, что хоть стой, хоть падай; вот только если бы они, не дай Пекло, сбывались - это был бы полный... Ну, вы меня поняли. Короче, в итоге два придурка, старый и еще более старый (т.е. Архимагистр Талаис и я, да, под более старым я имел в виду себя. Что такое, имейте совесть, мне скоро две с половиной тысячи лет! И для демона, промежду прочим, это даже не возраст, а так - ясельки!) достигли консенсуса. Он выражался в следующем: в обмен на обещание никоим образом стараться не проявлять свой препоганейший и препаскуднейший демонический нрав (по крайней мере, предложение Талаиса я уразумел именно в этом ключе) я получал полную неприкосновенность на имперской территории, а главное - возможность стать магом великой Имперской Гильдии Огня, с соответствующими моей силе и опыту рангом, постом, денежным окладом (вот за него я торговался долго и отчаянно; вроде бы Архимагистр - коренной имперец и недиец, а по повадкам с ним мог мы сравниться редкий уроженец Земли Обетованной!), ну и прочими благами жизни, и как последнее дополнение - поиметь императорскую милость (я знаю, КАК это звучит, но ничего не могу с собой поделать...). Внимательно обдумав предложение, потряся его на предмет подвохов, я здраво рассудил, что надо соглашаться. В конце концов, никуда я отсюда не денусь - порталы перекрыты - спешить мне особо как бы и некуда, да и незачем, так почему бы не устроиться тут? Тепло, интересно, не голодно, да и мухи не кусают... Сказано - сделано. Я выбрался на свет Божий, предстал перед магами во всем великолепии своего демонического облика - некоторые наиболее впечатлительные магессы даже попадали в обморок (ага, зато потом эти стервы, увидев мой человеческий вид, всеми правдами и неправдами пытались затащить меня в койку, напрочь забыв о когтях и зубах, причем в ход шло все - от хитро скомпонованных любовных зелий, которые, спасибо маме, на меня не действуют, до банальных попыток зверского изнасилования в стиле "семь на одного"; спасало только умение частичной трансформации и отчаянный бег по стенам!) - но в основном маги остались довольны своим новым "сотрудником". Особенно когда я напоказ перешиб "огненным кнутом" два огромных старых дуба.
С тех пор прошло всего-то навсего два года – срок вроде бы и небольшой... но для меня вполне длинный, учитывая, что такая уж у меня карма – без приключений и занятия никогда не останусь. Это везде происходило, и Недия не оказалась исключением, работы у меня тут было предостаточно; на самом деле хлеб гильдейского мага, даже такой уважаемой и скажем так, «дефицитной» гильдии, как Огневая, весьма тяжёл, однообразен и уныл (хотя читая в своё время в одном мире книжки про «попаданцев» в магические миры, аж умилялся – настолько они быстро бешеные капиталы зарабатывали на мелких гильдейных поручениях, и в гильдии магов попадали мгновенно, максимум – после короткого обучения, успевая за это время постигнуть все-все-все виды магии во всех ракурсах). В любом случае, за это время я прочно окопался в столичном городе Таргелионе, утвердил о себе простонародное мнение, как об ужасном демонище, который жрет на завтрак младенцев (фу, какая гадость!!!), своё собственное мнение обо мне составили аристократы, гореть бы им всем в огне родной Преисподней, маги Гильдий, с которыми мне довелось контактировать, считают меня вполне компетентным и умным коллегой, у Талаиса и у Императора я на достаточно хорошем счету, чтобы иметь какие-то небольшие расширения своих возможностей. Сейчас на местной арене, несмотря на мой не самый в общем-то высокий статус – магистр Гильдии Огня, увы, не граф, не князь, не герцог, не маркиз, и уж точно не принц крови - меня все воспринимают вполне адекватно и серьезно, как достойного противника, реального союзника, ну а многие мечтают вообще о моём нейтралитете (столица-с, джунгли похуже тех, в которых Маугли рос, там хоть было «Мы с тобой одной крови», а тут – одна большая банка со скорпионами, честное слово демона). Естественно, хоть многие и скрипят за спиной зубами от дикой злобы в мой адрес – всё же моё искусство наживать себе врагов мне и тут подкладывает свинью за свиньёй. Что поделать – семейное... Думаю, коль все высказанные в мою сторону проклятия разом исполнились, я бы умирал до самого Судного дня - ежедневно и помногу. Но при всём этом в интриги меня мало кто рискует пытаться втянуть – да и то, стараются с оглядкой, осторожно так. Демон ведь отнюдь не имперский дворянин с их кодексами, правилами и этикетами, да и имперские законы, считай, для него не писаны; рассвирепеет, откусит спокойно голову, существо адское и невоспитанное - и всё, поминай, как звали, отпевай, батюшка, душу невинную...
В общем, демонически искренне прощу прощения за то, что опять я ушел в своем повествовании куда-то в сторону. Расхвалить я себя, пожалуй, еще успею. Никуда я от вас не денусь. Потому что я самоуверенный наглый вредный подлый и т.д. демон. А теперь надо продолжать рассказ о том, как же я докатился до такой жизни...
Выпив кофе, и кое-как приведя себя в порядок, я быстро набросил на себя заклятие исцеления похмелья, и выбрался на улицу, решив пройтись до Гильдии пешочком. Вообще-то, я мог бы и воспользоваться телепортом, установленным у меня дома, но этому резко воспрепятствовали две вещи: во-первых, мне сегодня было ужасно лень его активировать – это ведь ритуал, чтение заклятий, рисунок «оживить» вливанием силы, - ну а во-вторых, заклятие исцеления похмелья лучше и быстрее всего срабатывает именно на свежем воздухе. Поэтому ноги в руки и вперёд – наслаждаться.
Хотя этот городской воздух только какой-нибудь идиот вроде меня мог бы окрестить свежим. Конечно, не индустриальный город, но тем не менее – немногим лучше, выхлопные газы и выбросы заводов с успехом заменяет амбре из нечистот, помоев, дерьма, и немытых тел ходящих туда-сюда по улице людей.
Я не спеша шагал по улице, старательно обходя заполненные жидкой липучей грязью выбоины в мостовой. На мои плечи был наброшен алый плащ мага Гильдии Огня, заметив который, все мещане и простолюдины старательно обходили и объезжали меня стороной, и причем чем дальше - тем лучше. Маги в Кодексе законов Империи приравнивались по статусу к дворянам (правда, с некоторыми нюансами), а по большинству имперских законов, принятых еще в незапамятные времена, за оскорбление дворянина "лицом сословия простого, мещанского, либо торгового" полагалась первым - смертная казнь, а вторым и третьим - огромные штрафы. Это в случае, если обидчик доживал до суда - разъяренные маги тоже могли за себя постоять, и зачастую наказывали посмевшего затронуть их интересы либо здоровье очень быстро и жестко. Именно по этой причине представители преступного сообщества старались по возможности вообще не связываться с магами - потому что результат попытки грабежа или убийства мага может оказаться нулевой, а расплата за эту попытку - страшной и жестокой. До сих пор помню, как полтора года назад всех городских магов выгнали на улицы для борьбы с маньяком, убившим нескольких девочек - дочерей известных аристократических родов. И мне повезло - в один прекрасный вечер я увидел маньяка, волочащего очередную жертву в темный проулок, и сразу же бросился на него, подав сигнал остальным и стремясь взять его живьем. Вообразите мое удивление, когда этот идиот применил на меня т.н. "свитковый файербол" - заклинание огненного шара, начертанное на свитке особыми буквами и особым образом, заряженное энергией для одноразового действия.
Тут-то меня и перемкнуло. Или просто жрать захотелось... В общем, когда маги примчались на мой вызов, они узрели абсолютно невредимую одурманенную чем-то девчушку, забрызганные кровью стены проулка, и обожравшегося мясом демона, сидящего у стены, косо выпучившего глаза и сыто икающего. Рядом для опознания были аккуратно сложены голова, руки и ноги незадачливого маньяка. Кажется, кого-то из магов там же в переулке и вывернуло наизнанку. Хотя я честно предупреждал всех, что я всеядный, то есть не брезгаю никаким мясом!
Я поежился. Холодно как-то. Странно - ведь еще только Месяц Дозревания заканчивается (август - прим. авт.), а уже такая холодина началась, словно конец Месяца Жатвы (сентября – прим. авт.) наступил. Ничего не понимаю. Ну да ладно, не буду загромождать себе голову излишними мыслями. На кой рай у нас существует Гильдия Погодников, в конце-то концов? Вот пусть они и разбираются с этими непонятками. Решения траблов с погодой находятся исключительно в их компетенции, как-никак, это их хлеб и их проблемы...
Я прошел мимо одного из многочисленных храмов, посвященного какому-то из Светлых Богов. Охрана, стоящая у входа, проводила меня злобно-испуганными взглядами. Ага, плавали, знаем. Бывал я уже в этом храме. А потом его заново отстраивали. А все потому, что зашел я как-то раз на местное богослужение. Всего-то. Ну чисто из интереса – посмотреть что к чему, поинтересоваться, стоимость индульгенций уточнить, да курс валют по отношению к грехам узнать... А местный жрец как увидел меня - так у него глаза сразу размеров с золотые монеты стали. Этот идиот немедленно объявил меня исчадием какого-то их темного божка - это меня-то, честного адского демона!!! – и мало того, что без моего разрешения сделал меня темой своей идиотской проповеди, да еще и анафему мне потом провозгласил, во всеуслышание. Вот этого я уже не вынес, и от всей своей оскорбленной демонской души врезал по жрецу и его алтарю "огненным кубом". В итоге, слава Пеклу, прихожане успели разбежаться, а вот жрецу до конца его недолгой жизни ходить лысым во всех местах... а то, что в итоге осталось от храма, можно было смести в совочек. Хорошо, что он не вздумал экзорцизмом заняться – потому что тогда бы и прихожане не успели разбежаться. Вот поэтому храмовая стража и провожает меня такими взглядами. А ну как по старой памяти развернется и угадает фаейрболом?..
Мда... вообще, кстати, давно уже подметил одну вещь. Мужская половина жителей столицы (я имею в виду аристократию и средний класс, мнение бедноты, нищих, и прочего пролетариата я уже указывал, впрочем, их домыслы о пожирании мною младенцев меня абсолютно не интересуют, ибо как сказано в Уставе, который приравнивается к Библии, «собака лает, ветер носит, служба идет») меня терпит, боится, ненавидит (некоторые - особенно, я им не раз хвост дверью прищемил, недаром покушения в своё время организовывали, как на Распутина, ей-Пекло); а женская совершенно наоборот - любит, холит, всячески лелеет и обожествляет (обожествлять демона - какой кошмааааар!). И это, между прочим, вполне справедливо! Например, скажите, кто из наших надменных магов-огневиков не пожалеет времени и сил, чтоб быстренько на ходу сплести прекрасную розу из чистейшего холодного огня и немедленно подарить ее первой же попавшейся по дороге девушке? Или кто не полениться украсить тем же холодным огнем кабинеты магесс нашей Гильдии, а на столы им положить нечто вкусненькое? Почему-то я замечал за этим занятием только свою личность, которой полагается, вообще-то, быть подлой, коварной, гнусной, и всячески искушать и совращать простых смертных, сбивая их с пути истинного. Вот вам и весь ответ. И делаю я это вовсе не потому, что я якобы страшный бабник и кобель, как шепчутся по углам злые языки (которые я время от времени укорачиваю), я женщин не чураюсь, да, но и только, вам уже известно моё к ним отношение; а всего лишь потому, что для меня наивысшая награда в этом случае - счастливый блеск восхитительных женских глаз и разрумянившееся от радости прекрасное личико. В этом смысле я какой-то неправильный демон. Вместо того, чтоб повергать в ужас и страх, я несу счастье, мир, и кавай.
Хотя...
Как и у всего сущего в мире, у моего характера имеется своя оборотная сторона. Я уже упоминал о том, что я жесток? А теперь объясняю, так сказать, по пунктам. Я все же, как ни крути - демон. И моя дикая жестокость происходит из моего непредставимо извращенного демонического разума. Секууунду, а что вы хотели? Доброго, веселого, ласкового и пушистого, аки котенок, демона?! Простите, но таких не бывает. Конечно, на самом деле мне прекрасно знакомы такие понятия, как честь, отвага, любовь, нежность, ласка, и все другое, для чего люди выдумали глупые слова - хотя такие вещи нужно давать почувствовать, и показать, а не распинаться о них, подобно ангелу на проповеди. Но гораздо ближе мне знакомы другие эмоции - жажда крови и боли врагов, жажда убивать и ужасать, повелевать рабами и повергать сопротивляющихся, холодная ярость и жаркая ненависть истинного сына Преисподней. И да, я знаю значение слов "милосердие", "пощада", "жалость", "сострадание" - я ими попросту давно уже не пользуюсь. Любого, кто будет настолько глуп, что осмелится перейти мне дорогу, я могу убить двумя методами: а) очень быстро, и б) очень медленно (это если я не захочу обречь несчастного на вечные муки, а как - не скажу, секрет фирмы). Как правило, преобладает второй способ - что-что, а пытать, как собственно и мстить, я люблю и умею, получая от этого настоящее эстетическое удовлетворение, и дикое удовольствие, а иногда просто развлекаюсь этими самыми пытками – кстати, императорские палачи и криминальные дознаватели полгода ходили за мной скопом, умоляя провести мастер-класс – самых закоренелых преступников я раскалывал за несколько минут, доводя до истерик и инфарктов. И горе тому, кто попадет в мои когти – если он и впрямь виноват передо мной, то умрет он еще очень и очень нескоро. Хотя, честно говоря, в моем суде нет такой вещи, как прошение о невиновности. Просящий о невиновности виновен в отнятии у меня ценного времени. Поэтому единогласно - виновен. Мне ведь ведомы многие способы, как заставить существо чуть ли месяцами медленно умирать, каждую секунду своего подходящего к концу существования испытывая ужасающую боль... Страшно, да? А я ведь честно предупреждал - как любой чистокровный демон, я извращен до крайности, переходящей все мыслимые и допустимые пределы. Мне зачастую нравится всё абсолютно - работа, пьянки, война, секс, пытки... От трех последних пунктов я вообще дурею и фанатею беспощадно, и готов заниматься ими круглосуточно, без перерывов и выходных и желательно все это совместить. Да, вот такой вот я гадостный и нехороший. Одним словом - злобный, мстительный, развращенный, подлый демон, враг рода человеческого. И за что меня только девушки любят?..
Так, ладно, хватит задавать риторические вопросы. Вон и родная башня Гильдии виднеется, поимей ее болотные черти. И Гильдию, и башню. Но туда я попаду значительно позже, благо, что фиксированного рабочего дня у нас, магов Огня, нет, а у честного демона есть свои сугубо личные, не менее важные дела, чем сразу переться на работу. Сначала нужно попасть в питомник, в котором выращивают неких весьма интересных существ. Все равно идти-то недалеко – моими стараниями он расположился прямо напротив нашей гильдейской башни.
Как только я прошел внутрь укреплённой коробки здания-питомника, мне навстречу метнулась большая гривастая крылатая туша. Аккуратно поставив лапы мне на плечи – я аж присел - и чуть было не сбив меня с ног, существо принялось вылизывать мне лицо шершавым языком, утробно при этом урча. Я рассмеялся:
- Фу, Риан! Слезь, туша ты этакая, задавишь же меня к орковой бабушке!
А вы уже, надеюсь, поняли, что это за чудо такое - здоровое, с роскошной гривой, львиной мордой, с мощными перепончатыми крыльями и хвостом, украшенным ядовитым жалом? Ну, кому непонятно – я могу объяснить. Это - мантикора.
Я люблю этих мощных, свирепых, химерного вида чудовищ, которые заслуженно пользуются дурной славой по множеству миров – не только в Недии. Кстати, да, при первом взгляде, брошенном на них, мантикоры предстают этаким порождением наркотического бреда - львиные тело и гривастая голова с огромными клыками и алыми глазами, нервно извивающийся хвост с ядовитым жалом на окончании, лапы с шикарными длинными и остро заточенными когтями, перепончатые кожистые крылья с внушительным размахом - однако же, на самом деле именно их эта бредовость придает им особенную красоту, в моих глазах по крайней мере. И что тут, спрашивается, такого странного?! Ведь есть же люди, которым нравятся химеры, или хи’енны – а они при своих размерах выглядят куда как кошмарнее мантикор! Что еще можно сказать? Этих чудных зверюшек невероятно сложно приручить, ибо в целом мантикоры - чрезвычайно дикие, свирепые, малоуязвимые к магии твари, отчаянные и непримиримые бойцы, а если добавить, что они еще и всеядны, то сразу можно понять, насколько они опасны для любого человека, даже мага, да и демона вроде меня стая мантикор сможет хорошо так потрепать – с одной, или двумя я как-то справлюсь еще. И тем не менее, повторю еще раз - я люблю этих могучих тварей, безумных и диких, иногда чем-то в своем берсеркизме похожих на меня. Как это ни странно для окружающих, мантикоры в ответ всегда платят мне аналогичным отношением - я единственный, кто может абсолютно безбоязненно к ним подойти, по крайней мере, здесь, в этом городе. А история создания этого питомника была следующей...
В свое время довелось мне поучаствовать в решении проблемы, которая массивной скалой по стойке «смирно» встала перед носом наших магов. Срочно требовался транспорт для Имперских курьеров, по личному приказу Императора. Очень скоростной транспорт, во много раз быстрее лошадей, чтоб послание доходило очень быстро, а не через серафим-знает-сколько-времени, путешествуя через пол-империи в почтовом дилижансе, либо на пакетботе, если послание доставляется по морю. Естественно, к разработкам идей этого транспорта привлекли множество лучших умов Империи – и вот тут «Остапа понесло». Идей было море, вагон и тележка, казалось бы, что сложного выбрать одну из них... Но все они, как бы так помягче выразиться, оказались немножко неудачными – и поэтому с треском провалились по различным причинам, когда дело дошло до их практической реализации.
Первыми этой проблемой занялись биомаги - потому что химерологов тут никогда не было, эта наука тут вообще была неизвестна (химеры здесь – тоже дикие твари, откуда они взялись, почти неизвестно), а некроманты давно были вне закона. Но то, что у незадачливых биомагов в итоге выходило из-под скальпеля, выглядело настолько нелепо и страшно, и внушало такое отвращение даже самим видавшим виды биомагам, что Император, по слухам, увидев первое творение Гильдии Биомагии, перекрестился (!!!), и во всеуслышание произнес открытым текстом "Да ну на фиг!". Таким образом, биомаги подняли руки, и хором сказали, что они сдаются - хенде хох Гитлер капут - потому как на кой орк им такое счастье...
Вторым заходом выяснилось, что послание, передаваемое скоростным магическим методом, оказывается, легче легкого перехватить, расшифровать, и прочитать. В детали, то есть как именно планировалось передавать эти послания, я не вникал, да и сейчас не имею ни малейшего желания, но принцип работы этой идеи, судя по реакции на нее Императора, оказался слишком уж сложен и ненадёжен. И этот вариант тоже отвалился, аки грязь с сапог (хотя по-моему, как самое что ни на есть взаправдашнее дерьмо). Вот теперь уже все начали хвататься за голову по-настоящему, ибо многие из магического сообщества изначально надеялись применять этот казавшийся таким родным, удобным и простым способ - но согласно закону Мерфи, получили грубый и закономерный облом. Увы и ах, как говорится. Не судьба-с.
Потом последовало типичное для местных магов предложение изловить и приручить единорогов. Однако некие нюансы сего совершенно неблагодарного дела - например, необходимость наличия девственниц для отлова единорогов, а как самый главный аспект - то, что в северном холодном климате единороги не обитают - поставила на этих планах жирный крест. Так же, как и на предложенных бестиологами идеях приручения всевозможных обитающих где-нибудь в тайге обетованной животных (или не совсем животных), каждое из которых было с той или иной стороны опасно – хотя на мой тогда еще трезвый взгляд, это предложение было наиболее приемлемым; но бестиологи так и не смогли договориться между собой, какое же животное нужно приручить, и идея как-то заглохла сама собой. Дошло до того, что маги предлагали использовать зомбированных мертвых лошадей – дескать, они скакать могут непрерывно, и корм им не нужен... Из внимания, само собой, упускалось удобство наездника, а также кое-какие другие, совершенно на первый взгляд «не важные» вещи, к примеру то, что труп имеет неприятное свойство разлагаться, если его должным образом не обработать заклинаниями, да и второе – а где, скажите-ка на милость, найти некроманта для этих целей (т.е. для бесперебойного «воспроизводства» зомби-лошадок), если оные некроманты согласно имперскому законодательству которую сотню лет уже находятся вне закона?.. Отчаянные дискуссии продолжались до тех самых пор, пока в них по незнанию не влез я, и не выдал: "А почему бы вам не попытаться приручить мантикор?".
Посмотрели на меня первоначально, как на полного идиота - мол, парень, ну ты совсем обалдел, хоть ты и демон. Ты бы еще попытался ледяного дракона приручить. Потом, заметив, что я начинаю медленно закипать от злости - а когда я киплю от злости, я очень, очень опасен - маги все же изволили снизойти до моего уровня, и снисходительно объяснили, что мантикор, как своенравных, злобнопаскудных и прожорливых тварей, приручить почти невозможно, поэтому этот вариант тут даже не рассматривается, это мало того, что самоубийственно, так еще и просто глупо. Тем более, бестиологи, мир им, уже выдвигали подобное предложение, но потом от него отказались, посему точка, сдать бумагу в архив. Хотел было я сначала объяснить магам, в чем преимущества мантикор перед всеми тварями, которых предлагали ловить бестиологи; потом, по прошествии нескольких минут, плавно доходящий до кондиции закипания, хотел показать самоуверенным старым ублюдкам средний палец, с криком о том, на какой именно оси я придавал им вращательные движения, и в каком гробу их всех видел - но потом вовремя вспомнил, что значение этого жеста тут никому не известно, а без него впечатление от уже заготовленной фразы, в коей цензура не вырезала бы только запятые и точку, будет смазанным и неполным; так что я молча развернулся, и ушел, направляясь в густые и малопроходимые леса у столицы, где по слухам, водилось множество этих зверей. Меня, конечно, заранее втихомолку объявили психом, записали в мертвецы, похоронили и так далее. Некоторые, к примеру, так вообще были весьма рады от меня избавиться – чуть ли не торжественный праздник рвались устраивать по поводу моего ухода «на верную смерть». Вот только как обычно, хитрый демон всех обломал. Теперь вообразите себе шок и удивление всех жителей столицы - в том числе и господ магов - когда через три дня я вернулся в город, и гордо продефилировал по улице в сопровождении двух здоровых, постоянно довольно урчащих и ластящихся ко мне мантикор, естественно, разного пола. Город на время моего триумфального шествия словно вымер – все заперлись в домах и от ужаса вздохнуть лишний раз боялись. Я же спокойно добрался до гильдейской Башни, напротив которой высилась старая конюшня, которую я давно присмотрел именно для этих целей; вот туда-то я и запустил своих протеже на ПМЖ; правда, герцог (а может, граф, не помню, но что-то на «Г» точно присутствовало), которому ранее принадлежала эта конюшня, весьма сильно возмущался, причём не тем фактом, что заняли конюшню, которая уже года три, если не четыре стояла пустой, а тем, что его разрешения на это никто не спросил, мотивировав всё лишь императорской волей.
В ответ я встретился с означенным герцогом, привел его к новому обиталищу прирученных мною мантикор, и вполне миролюбиво предложил ему попробовать вернуть себе своё имущество. Если, конечно, силёнок хватит. А надо будет – пусть берёт своих латников. Пусть баллисты тащит. Пусть боевых анимагов нанимает. Правда, хохотать и со злорадством тихо сплетничать в углах столицы потом будет вся столица – надо же, великий герцог такой-то с целой армией штурмовал свою старую никому не нужную конюшню, желая выгнать оттуда двух молодых мантикор, которых к тому же поселил там магистр Имперской Гильдии Огня, да еще и по воле Императора (я ссылался на неё направо и налево, считая, что где наша не пропадала – Император, если мужик с головой, всё подтвердит; забегая вперёд, скажу, что не ошибся в своих надеждах, что не могло не порадовать). Против воли Императора идем, ммм? На последнем предположении герцог мигом как-то скис, загрустил, и морально сделал «руки вверх» - в смысле, уступил мне эту конюшню, и спешно ретировался, выдавив извинения, всё же Императора тут боятся, как огня, этот управляет тут всем железной рукой, строг, но справедлив... В общем, как окончание этой эпопеи, от разгневанной таким неслыханным позором одного из своих выдающихся людей аристократии мне был выдан «бонус» - аж три попытки покушения, коих я сумел вполне успешно избежать. Потом вследствие этого было еще решение некоторых вопросов со знатью, а с некоторыми - и выяснение некоторых отношений, как по-тихому, так и нет, но это, пожалуй, к теме рассказа никакого отношения не имеет, не правда ли?..
В процессе приручения, конечно, мы столкнулись с многими проблемами - например, мантикорой совершенно невозможно управлять при помощи методов принуждения типа кнута и шпор, иначе она попросту сожрет такого неумного наездника вместе с пресловутыми шпорами, да и свалит к ближайшей стае сородичей (кстати, я всё же сумел обставить всю Гильдию Анимагов, и решить проблему с сезонным влечением мантикор в стаю, но вот как – не скажу, не доросли еще), тут требуется привыкание, приучивание, ласка и взаимное доверие, мантикора никогда не подпустит к себе того, к кому она хоть раз в жизни почувствует недоверие, ну а про то, сколько мантикоры жрут за раз, как они действительно хитры, изворотливы, своенравны и злопамятны - я уже даже не говорю, это известно в любом мире, где они водятся (из-за этого в Совете шли длительные дебаты на тему, будет ли выгодно содержать и разводить мантикор, не станет ли это слишком обременительно для казны). Также пришлось немного поработать над конюшней - перепланировать, расширить, надстроить и как следует укрепить её, с прицелом на дальнейшее расширение количество обитателей питомника; всё это тоже влетело в копеечку, вызвав самый натуральный баттхёрт у заядлых противников проекта – по их мнению, деньги вбрасывались в никуда. Зато, когда мои зверюги наконец-то принесли потомство - а при должном количестве еды детеныши мантикор растут ОЧЕНЬ быстро - вот тут-то Имперской Службе Гонцов и настала натуральная масленица. Почему? Объясняю. Расстояние, на преодоление которого даже самая быстрая элитная лошадь службы гонцов тратит четыре недели, мантикора пролетает менее, чем за одну, правда, как уже говорилось, жрет она соответствующе, но зато если сделать скидку на её природную всеядность - это перестает быть такой уж проблемой, да и скорость доставки стоит таких расходов. А если между всадником и зверем достигнуто полное взаимопонимание и консенсус, типа мир, дружба, жвачка - так это вообще убирает любые основания для беспокойства, потому что кроме удобного скоростного транспорта мантикора - еще и великолепный защитник: за своего хозяина она порвет глотку кому угодно, особо не задумываясь, при этом глубоко наплевав на все инстинкты самосохранения. Единственный, кого никакая мантикора Имперских Гонцов точно не тронет – это я, вовсе не по той причине, что я демон, а всего лишь потому, что пока их только начинали приручать - я уделял им достаточно много внимания, почти постоянно днюя и ночуя в питомнике. Естественно, кроме меня они просто никого тогда к себе не подпускали, и стоило больших усилий приучить их к обслуживающему персоналу из анимагов и бестиологов – тем магам, кому я передал функции контроля и наблюдения за «авиапарком» Имперских Гонцов. Думаю, не стоит упоминать, что мало кто из моих оппонентов остался при своём мнении – остальные, заметив, что Император отнесся к этой идее довольно благосклонно, поспешили перейти на сторону большинства, и выразить поддержку моим начинаниям, за что и удостоились от меня неофициального презрительного прозвища «флюгер-команда» (да кажется, и не только от меня)...
Проверив, как обстоят дела в питомнике, и раздав обслуживающему персоналу ЦУ, я поспешил в башню. На улице, к моему раздражению, еще более похолодало, и мне пришлось даже поднять воротник плаща, защищаясь от пронизывающего ветра, свойственного скорее поздней осени, этак, Месяцу Уныния (ноябрю – прим. авт.). Небо над головой, утром еще такое солнечное и голубое, теперь было наглухо затянуто грозными тучами. Мой рассудок просто отказывался в это верить. На моей памяти здесь это была первая настолько резкая перемена погоды. Я начал грешить на погодников - а ну как эти горе-шаманы чего-то напутали в своих заклятиях, и теперь мы имеем вот такое вот?..
Войдя в холл башни, непривычно пустой (у них что у всех, выходной, что ли? А мне опять не удосужились сообщить?), я немедленно воспользовался стационарным телепортом, благо, он всегда в активированном состоянии, и переместился к себе в кабинет. На удивление, вместо огромной кипы разнообразных бумаг и стопочки сложенных запросов на огненных магов, встречавших меня каждое утро, на столе лежал один-единственный конверт. Странно.
Я подошел и взглянул на конверт. Хм. Письмо от Архимагистра Талаиса, обычно он, правда, передает их магическим путем, и напрямую мне. А тут что-то новенькое. Ладно... Я взял конверт в руки, печать на нем немедленно вспыхнула, отзываясь на мое касание, и рассыпалась пеплом, открывая мне доступ к содержимому. Ага, еще и специальная защита, то есть возьми в руки конверт не я - и в лучшем случае пеплом бы рассыпалось письмо. А в худшем... Отбросив все ненужные мысли в сторону, я вытянул из конверта свиток, и развернул его, читая.
"Магистру Арквратту. Брат мой Магистр, предписываю вам немедленно явиться по получении этого письма на аудиенцию в императорский дворец..." - словно подтверждая важность этих слов, строчки вдруг полыхнули холодным пламенем, оказавшись выделенными - "...письмо сие знаком Императора и Огня помеченное, да послужит вам пропуском. Дело се конфиденцьяльное, посему озаботьтесь, чтоб кроме вас письмо это до предъявления дворцовой страже никто никоим образом не увидел, а тем паче не прочитал. Засим, подробности все вызова узнаете на аудиенции, в Малом Зале Совета Имперского. Архимагистр Имперской Гильдии Огня Арнос Талаис." – нет, положительно, Архимагистр обучался стилистике письма у мастера Йоды.
Я свернул свиток и крепко задумался. Вот оно что, вот почему так холодно! Порождение зла, поганого демона, наконец-то удостоили личной аудиенции его Императорское Высочество. Не может быть, «кока-кола». По какому такому это, интересно, поводу, что я уже натворить успел, а главное - когда? Перебрав все минувшие события, на протяжении минимум трех прошедших месяцев, я немного успокоился - да вроде ничего особого, ни хорошего, ни плохого... Так, глядишь, и снег пойдет! Кстати, насчет погоды... Я подошел к окну, и отдернул штору, выглядывая наружу.
На улице большими хлопьями шел снег.
Я протер глаза, и еще раз присмотрелся, надеясь, что мне с похмелья почудилось. А ничего подобного, снег не только не исчез, а напротив, казалось, пошел еще гуще. Я ошеломлённо помотал головой. Ангел знает, что за ерунда тут творится!!! Откуда это снег в конце лета?! Так... Не нравится мне это. Совсем-совсем не нравится.
Я быстро набросил на плечи теплое пальто, висевшее в моем шкафу, и вылетел на улицу.
Холод, что и говорить, был дикий. Люди стремительно торопились по домам, с видимым удивлением вертя головами по сторонам, кое-где уже поднимался дымок из труб, лишь детвора пока что радовалась, и с счастливыми воплями носилась по улицам, забрасывая всех окружающих и друг друга наспех слепленными снежками. Грязь в выбоинах уже заледенела, обледенела и сама дорога, а снег мало того, что становился все гуще, вдобавок, еще и появился пронизывающий до костей ледяной ветер. Я шагал вперед, и силился понять, что, собственно, происходит в этом городе и в этом мире в частности. Пока что даже мой извращенный демонический рассудок отказывался понять и принять происходящее, как реальность. «Или я сошел с ума, или мир. Я сошел с ума уже давно, ну а если сумасшедший сходит с ума, он становится нормальным – минус на минус дает плюс. Поскольку я не ощущаю себя нормальным, то соответственно – с ума сошел мир». Именно такие мысли лезли мне в голову, пока я шел, кутаясь в пальто. Но вне зависимости от моих мыслей, я прекрасно видел, что заморозки обрушились на столицу внезапно, как обухом по голове, и что решительно никто оказался к ним не готов – да и конечно, конец лета же, какие к ангелам морозы...
И мне оставалось только догадываться, сколько людей, внезапно застигнутых этими морозами, которых даже чисто теоретически не могло быть в это время года, умрут.
Первый труп я увидел через три квартала. На углу двух улиц лежал нищий, на спине, вперив взгляд заледеневших мертвых глаз в мрачное свинцово-черное небо. Скрюченная окоченевшая рука указывала куда-то вверх, а укутанное в лохмотья тело, которое почему-то никто не торопился убирать, постепенно укрывал белым пологом снег. Ну да, при таком бездомные и нищие всегда гибнут первыми, карма у них такая... Я зашагал еще быстрее, и вскоре прошел через одну из небольших городских площадей, где резво суетились стражники. При ближайшем рассмотрении оказалось, что они складывают в ряды тела замерзших насмерть. Я насчитал шестнадцать тел, а потом бросил это занятие. Вот теперь уже было совсем не смешно.
Вскоре я наконец добрался до дворца. Улицы медленно, но верно заваливало снегом, расчищать их было некому – как я уже говорил, элементарно никто не был готов к снегопаду в августе – и перемещаться по ним становилось все труднее, поэтому в итоге я, плюнув на все приличия, обернулся демоном, и быстро долетел до парадных врат. Приземлившись, я чуть было не вызвал у солдат охраны предынфарктное состояние (а что скажете вы, когда вам на чуть ли не на голову - на этот раз из-за отвратительной видимости, а вовсе не из-за желания приколоться - приземлится огромное когтистое зубастое нечто? Вот-вот, и я о том же...), однако после того, как показал письмо-пропуск, был с зубовным скрежетом пропущен внутрь (а начальника караула я запомнил, и мысленно пообещал себе, что рассчитаюсь с ним, как только вспомню подходящее по подлости заклятие...), и краем уха уловив ругань в свой адрес (и за это сочтемся!), наконец попал во дворец.
Прилично поплутав по коридорам дворца, пару раз чуть напрочь не заблудившись, я в конце концов попал в малый зал для аудиенций - куда мне, собственно, и необходимо было попасть. Собравшись с духом, я постучался в дверь, вошел, и в удивлении замер на месте. М-да, вот такого состава присутствующих я никак уж не ожидал. Вся Ставка в сборе, как сказал бы один усатый товарищ, никогда не расстававшийся с трубкой.
В зале находились сам Император - сорокалетний мужчина в полном расцвете сил, умный, хитрый, обладающий сильными волей и харизмой, недюжинным умом, и державший всю Империю в ежовых рукавицах, впрочем, достаточно мягко, чтоб не перегибать палку, и не вызывать бунтов; Архимагистр Талаис, еще крепкий старикан в алой мантии, тот самый, который мог любого еврея обставить по части удержания своих интересов и искусства торговаться, вот уже сорок лет бессменно возглавляющий свою Гильдию; Архимагистр Гильдии Погодников, Лаас Фаркеис, древний старик, полуслепой, но прекрасно ощущающий природу вследствие многолетнего обучения у друидов, дирижирующий ею, словно опытный дирижер – своим отлично сыгранным оркестром; два мага, по рангу равных мне - Магистры Воды и Воздуха, с нашивками Магов-Погодников, еще молодые, слегка надменно посмотревшие в мою сторону (я это запомнил!); командующий личной гвардией Императора Эрик Фалкехайн, здоровый амбал, несмотря на свои пятьдесят лет, машина для исполнения приказов, верный пёс Императора; и последним присутствующим, вернее, последней, чье явление сюда вогнало меня в полный и неописуемый ступор, была Высшая Вампиресса, чьи холодные кобальтовые глаза с презрительным интересом взглянули на меня.
- Ваше Императорское Величество... - наконец, отлип я, глядя на это сборище.
- Проходите, Магистр Арквратт. - послышался голос Императора. - Вот и вы. Теперь все в сборе, и мы, пожалуй, можем начать...