Стилет. Часть 2

- Ты серьезно? – мужчина лет сорока с лишним сердито сдвинул густые темные брови и прошелся по комнате, чуть прихрамывая на левую ногу. На подчиненного он смотрел с плохо скрываемым бешенством. – Полагаешь, я отпущу тебя на рандеву к этой твари?!

- Не горячись, дай мне сначала все объяснить, - примиряюще вскинул руки Джейс, но его спокойствие снесло напрочь ревом начальства.

- Даже не думай об этом! – глава охотников обличительно ткнул пальцем в грудь вампира. – Хватит и того, что я позволил тебе оставить эту мразь в живых!

- Этой, как ты выразился, мрази, обязан жизнью не только я, - холодно отозвался Джейс. – Если бы она не обратила меня несколько лет назад, посчитай, скольких твоих людей здесь бы уже не было.

- Может, мне стоит еще и букет ей послать с благодарностями?! – взревел Хьюго, наотрез отказывающийся признавать правоту парня.

Четыре года назад, когда он разрывался между желанием заполучить в подчинение настоящего, пусть и новообращенного вампира, и своей лютой ненавистью к кровопийцам, Хьюго все же выбрал шанс усовершенствовать свою команду. Первым делом он потребовал у Джейса выдать им своего создателя, чтобы тем самым доказать свою преданность. Парень отказался наотрез, сказав, что охотникам проще сразу пригласить эту вампиршу на торжественный обед и собственноручно вскрыть глотки, нежели попробовать упокоить ее окончательно. Хью бушевал, с пеной у рта доказывая, что упрямство Джейса позволит этой гадине и дальше безнаказанно убивать, но тот оказался непреклонен: создательницу свою беспокоить не даст и даже имя называть не станет. Главе охотников ничего не оставалось, как скрежетнуть зубами не хуже заправского вампира и принять условия свежеиспеченного члена команды. Целый год Джейса пасли круглыми сутками, опасаясь предательства, однако со временем стало ясно, что он целиком и полностью предан выбранному делу, а  якшаться с себе подобными не намерен. Впрочем, все это не мешало Хьюго время от времени полоскать Джейсу мозги относительно его создательницы и пытаться выяснить, кто она.

- Встречаться со своей прародительницей, - мужчина буквально выплюнул это слово, прожигая вампира злым взглядом, - ты не будешь. Справимся своими силами.

- А если нет? – Эрик, до этого молчаливо сидевший в углу комнаты, поднялся со стула и подошел ближе. – Мы уже месяц этого кровососа гоняем, а толку – ноль, только гора трупов за ним растет.

- Толк есть, - возразил Хьюго. – Три дня назад вы его засекли и даже в схватку ступили…

- Сам себя слышишь? – грубо перебил его Эрик. – Вступили в схватку?! Да мы его даже разглядеть не сумели, прежде чем разлетелись в стороны, как котята! Мартин лежит с проломленной черепушкой, брат его вообще на грани жизни и смерти… После этой стычки даже Джейс не сразу оклемался! Господи, Хью, кончай херней страдать, а?! Ты уже позволил одному кровососу работать на тебя, так в чем проблема, если ты попросишь помощи еще у одной?!

- В том, что Джейс еще всего несколько лет назад был человеком и помнит, что это такое! – рявкнул глава охотников. – А эта припадочная сука, что его обратила, давным-давно все человеческое утратила! Помощь чудовища мне не нужна.

- Стилет порой бывает весьма эксцентрична, но припадочной сукой точно не является, - Джейс чуть заметно продемонстрировал начальству удлинившиеся клыки, дав понять, что подобные нелестные отзывы о своей создательнице терпеть не собирается. – И поверь, без нее можешь забыть о поимке этого вампира. Он нам не по зубам.

- Стилет, значит… - протянул Хьюго, мгновенно забыв про свою злость, и ухмыльнулся: - Конечно, кличка, но все же…

- Если собираешься разыскать ее, пользуясь только этим – флаг в руки, - ухмыльнулся Джейс. – Только лучше не трать свое время и силы попусту. Дай мне добро на встречу с ней на твоих условиях, или я сделаю это у тебя за спиной.

- Хорошо, ты можешь спросить совета у своей создательницы, - наконец, кивнул глава охотников. – Но не наедине. С тобой пойдут Эрик и Александр. Само собой, они должны вернуться сюда целыми и невредимыми. Это ясно?

- Предельно, - кивнул вампир, покривив душой. Откровенно говоря, пока что он не был уверен даже в том, что сам уйдет от Стилет в добром здравии.
 
***

Отправив подчиненных готовиться к визиту в логово вампирши, Хьюго торопливо покинул первый этаж их коттеджа и направился к скрытому входу в подвал, ключ от которого знал только он. Набрав заветную комбинацию цифр, мужчина нетерпеливо переступил с ноги на ногу, ожидая, пока тяжелая железобетонная дверь отползет в сторону.

Оказавшись в длинном коридоре, где по обе стороны располагались двери камер, по прочности ничуть не уступающие входной, глава охотников ненадолго остановился, задумчиво побарабанив пальцами по бедру. Насколько он знал, обращать в себе подобных могли только довольно сильные и старые вампиры, чей возраст обычно насчитывал не менее сотни лет. Следовательно, Стилет с вероятностью в девяносто процентов отпраздновала как минимум вековой юбилей со дня смерти. Любопытно, насколько она известна среди своих сородичей? Есть ли вероятность, что хоть один из пленников сможет поведать ему хоть что-то интересное об этой особе?

Хьюго извлек из холодильника у самого входа пакет с весьма характерной жидкостью красного цвета и направился к одной из первых камер. Стоило ему приоткрыть узкое окошко и помахать перед ним пакетом, как с той стороны по двери словно тараном ударили. Запертый в камере вампир взвыл, пытаясь безуспешно протянуть руку сквозь маленькую щелку и вцепиться в столь желанный пакет.

- Стилет, вампирша старше сотни, - проигнорировал мучения существа мужчина. – Знаешь о ней что-то?

- Не знаю такой, - глухо прошипел оголодавший кровопийца, в окошке показались его полубезумные глаза. – Отдай пакет!

- Не сегодня, - оскалился в ответ Хью, заперев окошко и поморщившись от скрежета, с которым измученное существо принялось скрестить в дверь.

Глава охотников продолжил ходить от камеры к камере, задавая пленникам один и тот же вопрос: известно ли им что-то о Стилет. Пакет крови должен был послужить благодарностью за информацию.

Ему повезло лишь на шестой попытке. Запертый за этой дверью вампир, в отличие от своих сородичей, истерике не предавался. В ответ на вопрос Хьюго он расхохотался каркающим, хриплым голосом:

- Стилет? – переспросил он, продолжая усмехаться, чем невероятно бесил охотника. – О, конечно же, я о ней знаю! Ты просчитался, недоумок, Маркизе моего клана не около сотни лет, ей перевалило за триста.

- Маркизе? – удивленно хмыкнул мужчина. – Она что, аристократка?

- Среди вампиров – бесспорно, да, - несколько туманно отозвался пленник. – В нашем обществе титулы лишь звучат так же, как у людей, значения у них совершенно другие. Ты дерьмовый охотник, если до сих пор не знаешь этого…

- Ты жрать хочешь, кровосос? – рыкнул Хьюго, перебивая вампира. – Если да – выкладывай все об этой твари и держись повежливее. Как ее зовут, где найти, какие у нее слабые места… В самом деле, я же не буду из тебя все по одному слову выуживать?!

- Настоящее имя лично мне неизвестно, я никогда не слышал, чтобы к ней обращались как-то иначе, кроме как Стилет. В иерархии клана стоит в шаге от высшего титула. Слабых мест не имеет, по крайней мере, за многие десятилетия никто таковых найти не смог. Найти ее у тебя самостоятельно никогда не выйдет, разве что кто-то из ее «птенцов», если таковые вообще есть, приведет тебя к ней. И да, - пленник, несмотря на свое положение, гнусно хихикнул, - земля тебе пухом. Чтобы убить миледи надо, по меньшей мере, быть хотя бы самым простым вампиром. У человека шансов нет.

- Посмотрим, что ты скажешь, когда эта мразь окажется в соседней камере, - самодовольно усмехнулся Хьюго, уже торжествуя в душе. Все складывается как нельзя удачнее: у него в подчинении как раз имеется «птенец» вампирши, способный вывести на нее и, главное, уже готовый сделать это. Пусть и сам того не зная: - Последний вопрос… Из какого, говоришь, ты клана?

- Серебряная Пыль, - в окошко охотник увидела самодовольную усмешку вампира. – Если тебе это о чем-то говорит, разумеется.

Пропустив реплику пленника мимо ушей, Хьюго с издевкой вытащил из кармана складной нож и проколол пакет, позволив крови хлынуть на пол. Только когда в пакете осталась всего пара капель, он протолкнул его в узкое окошко камеры:

- Приятного аппетита, ошибка природы.

- Ничего другого от лживого ублюдка, вроде тебя, я и не ждал, - нарочито спокойно прокомментировал это действо вампир. А потом стремительно метнулся вперед и оказался у самой двери раньше, чем охотник успел моргнуть хоть раз. – Знаешь, почему я рассказал тебе о Стилет? Потому что отныне я буду мечтать о том дне, когда ты разыщешь миледи. Пить тебя она побрезгует, но точно не откажет себе в удовольствии вволю поглумиться над тобой перед смертью. Говорю же, земля пухом, урод.

Хьюго промолчал, но окошко закрыл с таким остервенением, что звон металла ненадолго повис в воздухе. Слова пленника его ничуть не напугали, напротив, убедили в том, что создательница Джейса заслуживает уничтожения. Главное, чтобы сам Джейс не заподозрил раньше времени, какая роль в поимке Стилет ему уготована.

***

Джейс неуверенно рассматривал старинный особняк за высокой вычурной оградой. Разросшийся сад скрывал большую часть здания, оставляя на виду лишь крышу, навевавшую мысль о готическом соборе: высокие шпили, украшенные ажурным каменным кружевом, фигурки горгулий. Чутье привело вампира к тому самому логову, в котором он обитал после обращения, но это вызывало у него недоумение. Насколько Джейс помнил, Стилет после его побега покинула прежнее место обитания. Быть может, он просто ошибся и почуял не тот след?..

Вампир настороженно оглянулся на своих сопровождающих. Вместо Александра Хьюго послал с ним и Эриком двух других парней, которых Джейс до этого дня даже не знал. Впрочем, судя по недоумению Рика, ему эти типы тоже знакомы не были. Говорить о себе новоявленные члены охотничьего отряда не посчитали нужным, назвав только имена, а Хьюго, в ответ на удивленные вопросы Джейса и Эрика, только развел руками и сказал, что раз приглашенные им для подстраховки товарищи желают скрыть свои личности – это их дело. Рика такое объяснения, казалось, вполне устраивало. Вампир же нутром чуял подвох. Хотя, скорее не нутром, а носом: от обоих парней буквально разило ядреной смесью свежего сладковато-пряного аромата аниса и терпкого слегка древесного запаха можжевельника. Оба растения, как известно, напрочь отбивают нюх у вампиров, что невероятно злило Джейса и мешало ему. Во-первых, ища логово Стилет он время от времени пытался прибегнуть не только к вампирской интуиции, но и воспользоваться обонянием, но каждый раз в ноздри набивался отвратный древесно-травяной аромат, сводя на нет все усилия. Во-вторых, Джейс всерьез опасался, что его создательница придет в ярость, учуяв ненавистный ей запашок, не дающий уловить и запомнить след посетителей. Остается надеяться, что он успеет объяснить ей все прежде, чем Стилет свернет его сопровождающим шеи.

- Ну, мы идем или как? – с раздражением окликнул Джейса Дэн, брюнет со шрамом во всю левую скулу. По взгляду его было понятно, что необходимость слушать указания вампира – худший кошмар всей его жизни. – Это хоть тот дом?

- Если бы кое-кто не злоупотреблял травками и кустарниками, я мог бы ответить с большей уверенностью, - огрызнулся вампир, против воли позволив клыкам заостриться. – А так… Вполне вероятно, что она здесь. И так же вероятно, что я ошибаюсь. В любом случае, дом мы проверим, и советую всем быть на чеку. Осмелюсь предположить, что ни с кем опаснее Стилет вы пока не сталкивались.

Сопровождающие Джейса парни ехидно усмехнулись. За исключением, Эрика. Он-то по опыту знал, что его коллега не склонен к преувеличению.

Чем дальше охотники проходили через сад, тем более внушительным казался особняк. Здание из темного, практически черного камня имело форму полукруга, центральная часть которого была массивной и лишенной особого изящества, единственные украшения ее сводились к высоким и узким сводчатым окнам с ромбовидным переплетом на стеклах. Зато левое и правое крыло особняка представляли собой круглые трехэтажные башенки, уравновешивающие монолитность центра своей легкостью: украшенные замысловатыми барельефами, со стремящимися ввысь шпилями и колонами по обе стороны каждого окна, витражными розами под самой крышей, они казались совсем тонкими и воздушными. Все здание было увито плющом, который сейчас уже пожелтел и пожух.

- Миленький домик, - поежился Эрик, разглядывая огромные статуи горгулий, сидящих около тяжелой входной двери.

- Не то слово, - поддержал приятель Дэна, Уилл. – Хоть табличку с предупреждением об опасности вешай…

- Ты недооцениваешь Стилет, - ухмыльнулся Джейс и ткнул пальцем в сторону.

Слева от ступеней ко входу действительно обнаружилась деревянная табличка с полустертыми светлыми буквами: «Осторожно! При незаконном пребывании на территории есть вероятность быть съеденным злыми вампирами. Приятного вечера».

В последний раз попросив сопровождающих не провоцировать его создательницу на конфликт, вампир первым прошел в особняк.

Дом казался совершенно пустым и давно заброшенным. Проходя по комнатам первого этажа, охотники рассматривали роскошную обстановку, дорогую мебель и стены, от пола до середины закрытые темными деревянными панелями, а выше обитые тканью на несколько тонов светлее. Все это великолепие было покрыто толстым слоем пыли, словно никто не убирался здесь годами.

- Сдается мне, что время мы тратим впустую, - заметил Эрик, отряхивая испачканную брючину. – Тут сто лет никого не было.

- Не факт, - помотал головой Джейс. – Стилет – вампирша, ее мало заботят вещи вроде домашних хлопот или наведения порядка. Она вполне способна год-другой наплевательски относиться к дому, а потом звякнуть в клининговую компанию.

- Вампирскую? – хмыкнул Рик.

- Почему? Обыкновенную, людскую. В вампирскую она звонит только тогда, когда эмм… ужинала дома.

- Ясно, когда трупаки убрать надо, - брезгливо скривился Уилл.

Джейс неприязненного покосился на него, но промолчал и поднялся на второй этаж, собираясь осмотреться там.

В спальне Стилет оказалось на порядок чище и уютнее, правда, нотку беспорядка вносили смятые простыни, скомканное одеяло на углу кровати и разбросанные по полу вещи. Да уж, особой аккуратностью в повседневной жизни Стил никогда не славилась… Впрочем, о присутствии вампирши в доме говорило совсем другое: вода в ванной была настолько горячей, что над ней поднимался пар, а рядом все еще были видны мокрые отпечатки ступней. А вот их обладательницы поблизости не наблюдалось…

Джейс тут же рванул обратно в гостиную и успел спуститься по лестнице как раз к тому моменту, когда словно из ниоткуда к одному из людей Хьюго метнулась смазанная тень. Дэн пушинкой отлетел к стене раньше, чем успел сообразить, что происходит, а тень устремилась к его товарищу, которого незамедлительно постигла та же участь.

- Стилет, не надо! – Джейс успел выкрикнуть это раньше, чем его создательница (а нападала именно она), коснулась Эрика. – Они не хотят тебе вредить.

- Надо же, - спину Рика обдало ледяным дыханием, не по-женски сильная узкая ладошка скользнула ему на шею. – А у меня другое мнение на этот счет.

- Стил, - взгляд вампира метался с мертвенно-бледного перепуганного лица Эрика на девичью руку, все сильнее сдавливающую шею парня. – Прошу тебя, отпусти его. Мы пришли поговорить.

- Охотники пришли поговорить к вампиру? – переспросила Стилет и расхохоталась. Если бы Рик не ощущал силу, с которой вампирша в него вцепилась, он бы счел этот смех чарующим. – Что ж, я люблю развлечения, а светская беседа с охотниками-камикадзе, несомненно, скрасит этот вечер…

***

Глядя на Стилет, с ангельским видом сидящую в кресле, ни у кого из охотников язык не поворачивался назвать ее трехсотлетним монстром, способным играючи справиться с тремя здоровыми мужиками. Миниатюрная, ростом явно меньше метра семидесяти, изящная, с узкой талией и тонкими руками, она являла собой воплощение хрупкости. Правда, боль, которую до сих пор испытывали охотники, успевшие ощутить на себе удар Стил, весьма четко напоминала им об обманчивости внешности вампирши. Впрочем, чем дольше они на нее смотрели, тем больше понимали, что от небесного создания у нее лишь кукольная фигурка. Для ангела Стилет выглядела чересчур соблазнительно в нескромном шелковом халате, наброшенном на мокрое тело. Когда она села, длинные полы распахнулись, демонстрируя ноги вампирши до середины бедер. Поймав заинтересованные взгляды, Стил неторопливо закинула ногу на ногу, от чего бедра обнажились еще выше, но в пределах разумного.

- Джейс, стесняюсь спросить, это лучшие из твоего отряда? – саркастически фыркнула Стилет, даже не пытаясь погасить в темно-зеленых глазах бесовские искры.
 
- В общем-то, да.

- Поменяй отряд, - от души посоветовала вампирша, стерев с бескровных губ усмешку. – Они на ляжки-то мои пялятся так, что никакой гипноз не нужен, а что будет, если я разденусь? Да их слепой безногий и однорукий калека перебьет, пока они опомнятся.

Она поправила халат, закрыв ноги, и выжидательно побарабанила пальцами по подлокотнику. Теперь, когда отвлекающих моментов не было, сопровождающие Джейса окончательно могли убедиться, как мало в Стил человеческого. Маркиза клана Серебряная Пыль не утруждала себя даже подражанием человеку. Стилет не изображала дыхание, моргала раз в несколько минут и не пыталась скрыть звериную грацию движений. Единственным проявлением хоть каких-то эмоций ее на скульптурном лице была вопросительно приподнятая темная бровь. Джейс знал, что Стилет не меняется уже сотни лет, но ему все равно показалось, что за время, пока он ее не видел, его создательница похорошела еще больше, хотя он и так всегда считал ее прелестной.

- Итак, - вампирше надоело повисшее в воздухе молчание. – Я, конечно, располагаю гигантским запасом времени, но сидеть здесь долго не намерена. Джейс, ты сказал, что вы пришли поговорить. О чем бы это?

- Ты слышала о том, что происходит в городе? – спросил тот. – Я имею в виду то, что происходит среди немертвых.

- Ты о вампире, что направо и налево убивает людей и своих сородичей? Само собой, что слышала. Дальше что?

- Нам нужна твоя помощь, чтобы найти его и уничтожить, - выпалил Джейс, заранее приготовившись к вспышке гнева своей создательницы.

Однако та, вопреки его опасениям, расхохоталась, да так, что заколка, удерживающая ее волосы в высоком пучке, выпала, и водопад темно-шоколадных густых кудрей рассыпался по плечам вампирши, опускаясь до самой талии. Стилет продолжала смеяться, в уголках ее глаз на мгновение даже мелькнули алые слезы. Вытерев их, она посмотрела прямо на своего «птенца»:

- Признаюсь, этот разговор действительно скрасил мне вечер. Давно я так не веселилась… Милый мой, ты всерьез полагаешь, что я убью себе подобного по просьбе охотников? Ты пал до этого, но меня с собой не равняй.

- Я свое занятие падением не считаю, - недовольно парировал Джейс. – Быть вампиром – вовсе не значит убийство ради кормежки. Наш отряд уничтожает только тех, кто не считает необходимым следовать этому правилу…

- И кто же назвал это правилом, хотелось бы знать? – прищурилась вампирша. – Не припоминаю что-то ничего подобного, а ведь законы нашего племени знаю в совершенстве. И кстати, я, например, убивала свой поздний ужин, убиваю и планирую делать это еще сотни лет. Что, уничтожишь меня?   

- Сейчас не об этом…

- Нет уж, Джейс, об этом! Люди порой убивают друг друга из-за пустяков, но я что-то не замечала, чтобы каждый убийца подвергался смертной казни за свое преступление, не говоря уж о том, что некоторым оно вообще сходит с рук. Мы же лишаем жизни только ради того, что жить самим, не больше и не меньше. Заметь, часть вампиров предпочитает охотиться на преступников, многие действительно не убивают своих жертв. Наши сородичи, убивающие просто ради удовольствия – редкость, и если таковые появляются, мы сами же их незамедлительно истребляем. Мне подобные, кто по-прежнему пьет за раз из одного горлышка, а не цедит из нескольких, в последнее время тоже встречаются нечасто. Так у меня возникает вопрос: ты можешь поручиться, что все уничтоженные вашим отважным отрядом вампиры были безжалостными убийцами?

- Вампиры ими априори являются, - огрызнулся тот самый Дэн. – Любой из вас рано или поздно срывается и превращается в животное!

- Рот захлопни, тушка анисовая, - из-под верхней губы Стилет показались острые кончики клыков. – Меня один твой запашок раздражает безмерно, а если ты еще чушь пороть будешь – так я прямо сейчас и поем.

- Попробуй только, - самоуверенно оскалился парень. – Это твоим последним ужином станет.

Джейс с досадой закатил глаза. Его создательница и так добротой не страдает, а если ее еще и намеренно вызлить…

- Стил, этот урод ведь не только людей убивает, - он перевел внимание на себя. – В списке его жертв немало вампиров, причем, довольно сильных.

- Мало ли у кого какие разборки друг с другом возникли, - пожала плечами вампирша. – Мне это по боку.

- А если я скажу, что было убито двое из твоего клана? – использовал последний козырь Джейс. Если она и после этого откажется помочь – дело труба.

- Кто именно? – нахмурилась Стилет.

- Марус и Кристобель.

- Какая жалость, что эти двое ну никак не попадают в круг тех, чья жизнь меня волнует, - Стил с фальшивым сожалением прижала ладонь к груди. – Марус и так прожил на удивление долго для труса и слабака. А Крис была столь редкостной сукой, что не подохни она сейчас, я бы и сама не прочь была ее убить. Так что извини, Джейс, но я скорее помогу этого загадочному убийце, в благодарность за упокоение Кристобель, нежели вам.

Едва она договорила, как удивленно опустила глаза на свою грудную клетку, из которой торчал вонзившийся в тело по самую рукоять кинжал. Дэн ухмылялся, явно ожидая, что мерзкое чудовище сейчас завопит и сдохнет, оставив его героем, сумевшим изничтожить Маркизу клана Серебряная Пыль. Джейс грязно выругался и отошел в сторону, поманив за собой Эрика и второго парня. Рик, доверяя коллеге, незамедлительно последовал за ним, Уилл продолжал сидеть на своем месте, не понимая, в чем дело. Стилет же неспешно вытащила кинжал из груди, задумчиво рассмотрела его…

- Серьезно? – промурлыкала она, небрежно отбрасывая клинок в сторону.

Радужки Стил посветлели настолько, что теперь практически сливались с белками, в глубине зрачков вспыхнули чарующие золотые искры. В одно мгновение вампирша скользнула к брюнету, не дав ему подняться на ноги, и улыбнулась. Влажно блеснувшие клыки, выпущенные на полную длину, не предвещали ничего хорошего. В этот момент опомнился Уилл и вскочил, выхватывая из ножен кинжал, но из горла Стилет вырвалось настолько проникновенное шипение, что парень вздрогнул и выронил нож. Вампирша глянула на него, хищно рявкнула, и молодой человек тут же убрался подальше, встав за спину Эрика. Своя жизнь оказалась куда дороже жизни товарища.

- Обещай, что остальных не тронешь, - Джейс держался на стороже на тот случай, если его создательница решит напасть на стоящих рядом людей. В том, что песенка Дэна спета, он не сомневался, но вывести живыми Рика и Уилла вполне мог попробовать. – Они тебе вреда не причинили.

- Проваливайте, мне и так есть, кем заняться, - великодушно махнула рукой Стилет и легонько царапнула клыками кожу на шее охотника перед собой. Вампирша провела языком по выступившим капелькам крови. О лишних свидетелях она и думать забыла. – Не считая отвратного запаха аниса и можжевельника, ты просто вкусняшка…
 
Джейс стремительно вытолкал из особняка своих спутников, небезосновательно полагая, что Стил может передумать. И едва успел перехватить товарища брюнета, попытавшегося рвануть обратно в дом.

- Из ума выжил?! – встряхнул он парня.

- Пусти! – рванулся тот, но стальную хватку вампира одолеть не сумел. – Мы не можем так просто оставить Дэна!

- Еще как можем, - заверил его Джейс. – Твой друг допустил фатальную ошибку, продырявив Стилет, она подобного не прощает. Так что теперь ему никто не поможет. Скажи спасибо, что тебе удалось живым уйти.

- Пока эта тварь будет пить кровь, она уязвима, - продолжал вырываться Уилл.

- Кто угодно, но только не Стил, - покачал головой вампир. – Она приступит к еде только тогда, когда вволю наиграется с Дэном, а во время приема пищи бдительность не теряет.

Словно в подтверждение слов Джейса из открытой двери до охотников донесся заливистый смех вампирши и громкий голос:

- Раз, два, три, четыре, пять. Я иду искать… Радость моя, надеюсь, у тебя еще остались ножи при себе?

- Мразь! – взвыл Уилл. – Я все равно тебя убью, кровожадная тварь!

Устав удерживать парня от верного самоубийства, Джейс саданул его кулаком по голове и взвалил себе на плечо бездыханное тело. Все проще, чем тащить сопротивляющегося упрямца. Вампир направился прочь от особняка, Эрик молча последовал за ним, хотя оставлять парня в руках вампирши и ему казалось неправильным. С другой стороны, брюнет свою судьбу сам решил.

****

Хьюго рвал и метал, от гнева напрочь забыв, что перед ним не молоденький парнишка, а вампир, пребывающий в не самом лучшем расположении духа. Понять бешенство мужчины было можно: вернувшись от Стилет, Джейс без особого сожаления в голосе сообщил, что Дэн достался его создательнице в качестве ужина.

- Ты хоть понимаешь, какой это удар по репутации нашей группы?! – сквозь зубы процедил глава охотников. – Мало того, что командиры других отрядов и так косо смотрят на меня, зная о твоем существовании, теперь еще и слухи пойдут, что сотрудничество с нами чревато смертью от вампирьих клыков! И заметь, отнюдь не во время операции по упокоению кровососа!

- Этот придурок сам виноват, - отозвался Эрик вместо своего товарища. – Джейс несколько раз убедительно просил нас держать руки при себе и не провоцировать вампиршу на нападение. Дэну хватило мозгов сначала позубоскалить, а потом еще и кинжал в нее швырнуть.

- Он охотник! – отрезал Хьюго. – Для охотника желание уничтожить опасную тварь вполне естественно…

- А для Стилет так же естественно избавиться от того, кто попытался причинить ей вред! – огрызнулся Джейс, устав слушать бредовые речи начальства. – Дэн получил то, на что напрашивался с самого начала.

- Оправдываешь свою создательницу? – с подозрением хмыкнул мужчина. – Быть может, ты вообще решил вернуться к ней, а один из лучших охотников на моей памяти просто послужил неким подарком по случаю примирения?..

- Чушь собачья, - закатил глаза Эрик. – Хью, ты не веришь Джейсу, потому что он вампир. Но мои-то слова не вызывают у тебя сомнений? Уж не знаю, насколько хорош был в нашем деле Дэн, но погиб этот тип по собственной дурости. Кстати, не хочешь рассказать, откуда они с товарищем вообще взялись? И почему ты отправил с нами именно их, а не Александра?

- Дэн и Уилл из команды кочующих охотников, - под испытующими взглядами Рика, Джейса, Беаты и Александра нехотя ответил Хьюго. – Я с ними давно знаком, эти ребята справлялись с такими вампирами, что нам и не снились. Несколько дней назад они по старой памяти разыскали меня, расспрашивали о тот самом немертвом, который уже месяц в городе куролесит. Мы поговорили, поняли, что пришли к одним и тем же выводам. Когда Джейс решил навестить свою создательницу, я перестраховался, заменив Алекса на более опытных и сильных охотников. На всякий случай.

- Уж не в надежде ли, что кто-нибудь из них грохнет Стилет? – ядовито поинтересовался Джейс.

- Исключительно безопасности ради. Слишком сильно переживал за вашу с Эриком сохранность. Все-таки, вампирша старая, сильная, да еще и из клана…

- Откуда ты это знаешь? До вчерашнего вечера тебе даже прозвище ее не было известно, а сейчас ты и о положении среди немертвых знаешь, и о силе. Откуда?

- Да не знаю я ничего, просто предполагаю, - Хьюго досадливо поморщился, понимая, что едва не проболтался о своих секретах. – О том, что она сильна и достаточно стара, говорит хотя бы то, что эта тварь способна обращать в себе подобных, а про клан тоже несложно догадаться. За все годы, что я охочусь на кровососов, я встречал лишь нескольких, что скрывали имена и пользовались кличками, и все они относились к какому-либо клану. Еще вопросы?

Джейс отрицательно качнул головой, хотя ответ главы охотников ему не нравился. Все вполне просто и логично, но отчего же тогда вампирье чутье нашептывает о недосказанности? Да и запах Хьюго изменился, стал куда сильнее, будто кровообращение мужчины ускорилось, и произошло это сразу же после того, как Джейс заинтересовался источниками осведомленности начальства о Стилет. Создавалось весьма любопытное впечатление, будто на этих вопросах глава отряда испытал некий стресс, отразившийся на работе организма…   

О своих наблюдениях вампир промолчал, решив не делать скоропалительных выводов об обмане начальства. Тем более, что Хьюго сейчас сел на своего любимого конька, намереваясь вволю почитать отряду нотации, а это значит, что пытаться вставить хоть слово – бесполезно. С трудом подавив зевок, Джейс поудобнее развалился на стуле, внимая речам главы охотников о том, как важно поддерживать свою репутацию на должном уровне и сохранять хорошие отношения с другими отрядами. Всем было ясно, что суть монолога далеко не в этом, но перебивать мужчину и просить его сразу же перейти к делу никто не решался.