Записки полуночника Глава 7-8

7

 Ночь. Черная Дорога, полностью оправдывающая свое название. 
 Дождь. Хороший хозяин в такой ливень и собаку из дома не выгонит. Сама погода давала понять дилижансу, показавшемуся на разбитой дороге, что он выбрал не самое лучшее время для путешествий. В такую ночь просто не могло случиться ничего хорошего. Такие мысли наверняка посещали кучера, закутавшегося в старую шинель, тщетно пытаясь спастись от холода. Полностью согласен был и Свифт Банкид, присевший рядом со мной. Серая кожаная накидка неплохо защищала меня  от дождя, но я все равно вздрогнул, когда очередная капля свалилась за шиворот.  Несмотря на ужасную погоду, все семь человек, затаившиеся по обе стороны дороги были довольны, понимая, что сырой порох – это отсутствие перестрелки. Если только ты заблаговременно не упаковал ружье, в просмоленную ткань.
 Я здесь был только в виде наблюдателя – все участники засады, кроме меня и Крависа Грина были новыми людьми (Барни не практиковал силовые методы, потому проверить шестерых головорезов шанса не представлялось). Грин сидел в в пяти метрах от меня, сжимая завернутую в ткань винтовку. Неприятный тип – садистские наклонности удивительным образом сочетаются с изрядной трусливостью. Похоже он с нетерпение ожидал возможности выстрелить в кого-то.
 Меж тем кортеж приближался, еще десяток метров и можно подать сигнал у атаке. Свифт подался вперед (среди всех семерых он был явным лидером) и приготовился идти в бой.
 Я пытался побороть желание разглядеть лица всадников, для которых утро уже не наступит. Плохих предчувствий мне хватало и так.
 Внезапно мое внимание привлек звук оборванной фразы, едва слышной сквозь шум дождя. Он доносился с противоположной кареты стороны. Я едва успел схватить Свифта за руку прежде чем он успел дать сигнал. В ответ на раздраженный взгляд, я кивнул в строну, откуда уже слышался стук копыт.
 Больше всего я боялся, что Свифт, пойдет в атаку, но тот оказался неожиданно умным для внешности громилы. Главарь кивнул мне и опустил руку, обернулся к соратникам и помотал головой. Все замерли, когда, дилижанс проезжал мимо. Я не смотрел на транспорт – мне было интересно, кто же помешал столь тщательно спланированной засаде. Именно поэтому, я чуть не выпригнул из-за укрытия, когда прозвучал выстрел.
 С противоположной стороны дороги, тоже кто-то пальнул. Выстрел сшиб второго всадника, и тот покатился по земле в сторону своего товарища, упавшего секундой раньше. Тем временам, я ошалело вертел головой пытаясь, понять кому в голову стукнула эта гениальнейшая идея. Меня почти не удивило, что виновником оказался Грин.
  Надо отдать должное Свифту – мужчина быстро сориентировался в ситуации и, вытащив оружие повел группу в атаку. Я, молясь, что бы направляющиеся в нашу сторону всадники оказались простыми путешественниками, выбежал на узкую дорогу последним. Моей помощи (как и следовало ожидать) не потребовалось, и к тому моменту, как я добрался до транспорта, налетчики успели расправиться с кучером и тремя всадниками. Двое бандитов уже высаживали прочную дверь кареты.
 Меня больше волновали приближающиеся гости. И не зря. Трое всадников прорвали стену дождя. И помчались в нашу сторону. От вида их серы мундиров мне поплохело – карательный отряд
 Карательный отряд преследует как банды дезертиров, грабящий мирных жителей, так и беспутных одиночек. Такой отряд обычно состоит из десятка прекрасно вооруженных и подготовленных всадников. Говорят, их специально обучают бою с вооруженным пешим противником.
 Даже половина такого отряда способна раскатать нас тонким слоем по этой дороге. Если отряд полон, уйти не удавалось никому. Остальные бандиты заметили двоих, во весь спор мчащихся в нашу сторону,и подтверждая мои ожидания бросились бежать. Но, с другой стороны на нас неслись еще трое. Самые смелый из шайки Свифта сразу бросили винтовки и ломанулись через кусты возле дороги. У остальных в битве рассудка и жадности победила жадность (Барни не зря обещал каждому целое состояние за это дело). Оставшиеся на дороге заняли оборону  экипажа.
 Командовал коренастый парень с длинными черными волосами, перетянутыми веревкой за спиной. Пока члены отряда пытались найти сухое место для перезарядки ружья, мы со Свифтом сумели выбить дверь и ввалиться в оббитую темной тканью кабину. На подушках слева в героической позе льва, готового к нападению, валялся в отключке хозяин экипажа. Я приступил к поискам ценных вещей, а Свифт сразу направился к окну и прежде, чем выбить локтем окно щелкнул затвором оружия.
 Второй раз за ночь выстрел застал меня врасплох. Мельком глянул в окно, для того, что бы убедиться что пуля нашла свою цель, но вместо этого увидел еще трех всадников. Первые два уже подобрались почти вплотную. Хорошей новостью стал раненый каратель, который получив пулю в плечо, выпал из седла и, запутавшись в стременах, волочился вслед за мчащейся галопом лошадью.
 Второй гнал лошадь дальше, не обращая на крики товарища о помощи. Выстрел сзади прикончил бы его, но солдат неожиданно повел лошадь левее и чудом увернулся от пули. Я плюнул на грозящий завязаться в скором времени бой и вернулся к поискам. Времени оставалось все меньше. Иных драгоценностей кроме кинжала с маленьким рубином в рукояти и двух колец на руке хозяина экипажа не обнаружилось. Бутылка дорогого виски в данный момент особой ценности не представляла. Я как раз осматривал маленькую нишу в сиденье, когда услышал  глухой удар о стену кареты. Что происходит, я понял за мгновение, до того как чудовищный грохот на несколько секунд вырвал меня из реального мира.
 Медленно, слишком медленно приходило осознание того, что я лежу на потолке, перевернутой взрывом повозки. Отборно ругался Свифт, тупой болью пульсировал висок, ушибленный все той же бутылкой виски. Снаружи доносились крики людей, и ржание лошадей, корчащихся в агонии. Я кое-как смог подняться, схватившись за боковое окно, и едва не выкатился наружу, когда вся левая стена раскололась надвое.
 Присев возле этого запасного выходя я успел заметить, что бой завязался нешуточный. Барни умел подобрать хороших людей под любое задание, но сейчас он превзошел самого себя. Мои напарники без страха сражались с солдатами, используя все, что подвернется под руку. На моих глазах парень младше меня года на три сумел прикончить рослого гвардейца его же кортиком. Правда, наслаждался триумфом, он до того момента, пока ему не снесли голову. Свифт тоже уже был тут – используя, разряженное ружье как дубину, он парировал удары сабли противника, и сам пытался нападать. Спиной к нему орудовал сразу двумя саблями тот самый коренастый парень, что командовал стрелками.
 Жаль бой складывался явно не в нашу пользу – бандитов быстро теснили опытные солдаты, активно использующие свое преимущество – военную выучку и более качественное оружие.
 Я наблюдал за всем этим, сидя в медленно катившейся к лесу повозке – одна из оставшихся лошадей, медленно тащила за собой дилижанс и труп напарницы, все еще впряжённой рядом. Один из осколков сумел попасть в пропитанный виски бок экипажа и тот вот-вот загорится.
 Без сомнения, отсюда надо делать ноги. Я прикинул, сколько метров осталось до спасительной полосы леса, когда мой взгляд упал на маленькую жестяную коробочку. Трясущимися руками, я смог раскрыть железную крышку и чуть не завыл от радости – внутри она была заполнена мягким материалом, неизвестной мне природы. Материал заполнял всю внутренность шкатулки кроме пяти углублений, для пробирок с бесцветной жидкостью (на внутренней стороне крышки был преклеен кусок бумаги с двумя молниями, выведенными черными чернилами – что бы это значило? Я сунул драгоценный трофей в карман, но прежде чем я приготовился сваливать, я наткнулся на взгляд Свифта, полный злобы пополам с отчаянием.
 Никогда бы не поверил, что в глазах можно так отчетливо прочитать уверенность в своей смерти. А стремительно сокращающееся количество его соратников лишь прибавляло в этом уверенности.
 Черт побери, если я сделаю ноги, то этот взгляд до конца жизни меня во снах преследовать будет. я должен попытаться спасти его. На приличный план времени нет, так что использовать надо то, что под рукой.
 Никогда не думал, что солдат, получивший пулю в колено может так визжать. Хорошо, что Свифт заткнул его хорошим ударом ружья. Противник коренастого, тоже малость опешил от такого поворота и пропустил смертельный удар. Ближайший солдат отшатнулся от удара мягкой подушкой в лицо и пока он успел опомниться я уже успел добежать почти до полосы леса. Обернулся, что бы посмотреть, где эти застряли эти двое...
 На этом ночь для меня закончилась.

 Утро уже было безнадежно испорчено, потому я решил проведать Барни в его логове.
 А где обитают главари мелких банд? Верно, в подвалах либо на чердаках
.К моему шефу подобный стереотип имеет особое отношение. Конторка этого параноика расположена в Паучьей бездне, точнее в одном из ее многочисленных ответвлений. Паучья бездна – старые катакомбы расположенный под городом – во время чумной эпидемии туда скидывали трупы. В общем неплохое местечко, если выгрести оттуда кучи костей да крыс потравить. Хотя если честно, я бы не решился спать в этом богом забытом месте. Суеверия суевериями, но исключать возможность встречи с какой-нибудь дрянью я исключать бы не стал.
 Попасть в эту клоаку мира тоже не так просто. Помимо получасовых блужданий по подворотням и парочке смежных подвалов, потребуется небольшой крюк по канализации, проход через новую череду подвалов и только так можно выйти к южной части катакомб и расчищенному проходу сквозь завал. Этот параноик додумался даже растяжку на входе поставить. Однажды именно благодаря этой ловушке у меня из плеча доставали отравленный дротик . Рука у меня тогда распухла так, что я в дверь пройти не мог – так неделю и просачивался сквозь дверные проемы бочком. С тех пор я как можно осторожней прохожу по этим коридорам– с Барни станется еще что-нибудь острое на стену привинтить.
 Вот и дешевая конторка с тремя книжными шкафами, доверху забитая книгами и рисованными картами. Две керосиновые лампы, стоящие на шкафах не давали много света но сводили к минимуму шансы разбить себе голову о низкие балки (ну если ты не слепой конечно). Еще четыре шкафа попарно стояли спиной друг к другу, отгораживали рабочее место от прохода (немногие знали, что стенка, разделяющие два крайних шкафа, отодвигается вбок и, блокируя проход, делает из шкафа прекрасное место для стрельбы). Тут тоже надо быть начеку: еще один сюрприз от шефа, на этот раз только шумового характера: много дыма и грохота.
 Кажется, пару лет назад тут тоже стояла растяжка, но по сотне раз на дню скакать через туго натянутую веревку быстро успевает надоесть (к тому же на моей памяти Барни в творческом порыве сам цеплял ловушку раза три – не меньше). Вот так на смену растяжке и пришла нажимная пластина, чуть приподымающая один из камней, укрывающих пол. Барни даже позаботился о рычаге зажимающем и отпускающем пружины пластины.
 Проверять ловушку на предмет боеготовности я не стал – просто переступил камень и пробрался в рабочую комнату. Тут обстановка не столь аскетичная: пушистый ковер закрывающий холодные камни упирался лохматым боком в нагромождение шкафов и сундуков, скрывающих заднюю стену. Левая стена была завешана чуть выцветшим гобеленом, изображающим горный пейзаж ( карта Топи умело закрывала обугленную дыру в центре – последствие криворукости придурка, который этот гобелен и спер). Посреди комнаты, низко склонившись за столом стоял Барнаби Крислкет собственной персоной, изучая развернутую карту города, прибитую к столу двумя парами булавок. Оставшаяся часть стола была усеяна огрызками бумаги, письменными принадлежностями и несколькими трубками свернутых карт. Услышав шаги, он выпрямился и обернулся.
 Чаще всего люди, услышав про главаря шайки грабителей воображают себе небритого громилу у которого «в одной руке кружка, а в другой – подружка».. Наш предводитель казался насмешкой над избитым стереотипом. Для справедливости стоит отметить, что банда, возглавляемая громилой откровенно бандитского вида, пусть и способного в одиночку справиться с десятком, просуществует гораздо меньше, чем группа под руководством паренька не способного даже саблей ударить как следует, но компенсирующего это прекрасным стратегическим мышлением. Именно таким и был Барни.
 Всего на семь лет старше меня, он почти девять лет руководил успешной группой воров, оставаясь при этом никудышним вором. Если сказать по совести, то Барни принимал участие в вылазках только, когда нужны была лишняя пара рук. Но все это меркло, когда он брался за продумывание "операций" За пять лет моего сотрудничества с этим парнем было три неудачных ограбления, в которых было больше нашей вины чем его.
 Секунду мы смотрели друг другу в глаза.
 -  Какого черта, Эд?! – и все же умеет он начать разговор с радостной ноты.
 -  Приветствие что надо.
 -  Где тебя черти носят? Два дня назад ко мне примчался Грин. Нес какую-то ахинею про патруль и серых всадников, говорил, что вас там всех перебили.
 - Ну надо же – мне было действительно весело - Человек, который так рвался в бой, что вытащил нас чисто поле воевать на две стороны первым поспешил сделать ноги.
 - В смысле? – мой собеседник поднял бровь – он говорил, что вас заметили и напали первыми.
 - Ну еще бы! Этот ублюдок умудрился пристрелить одного из охранников и переполошил весь караван.
 - Забавно -Барни приподнял бровь - он сказал, что приказ сражаться до последнего отдал Свифт – так эта свинья еще и обвинила во всем покойника (или покойников?).
 Я взял себя в руки
 - Он забрал деньги? – несмотря на сокрушительный провал шкатулку я не нашел.
 - Половину – Барни открыл один из ящиков, достав уже знакомую мне жестяную шкатулку. Отрыл и перед моими глазами снова предстала темная внутренность шкатулки с пятью выемками под пробирки. Три были пусты – Сколько принес – столько получил. Плюс надбавка.
 Я окинул комнатушку взглядом, решая что делать дальше. В поле зрения тут же оказались четыре винтовки, висящие на стене возле выхода в туннели катакомб, скрытого за стальной решеткой. Еще по одному пистолету лежало на столе возле карты и на полочке шкафа. Кажется я видел здесь еще и десяток гранат армейского образца. Ага, вон и пачка выглядывает с антресоли. И после этого он обижается, когда я называю его параноиком? Но весь этот арсенал все же натолкнул меня на мысль.
 - Пойду пожалуй заберу свою долю. Ты не мог бы одолжить мне Каспий на пару часиков?
 - Одолжить – Барни колебался– а где твое вооружение?
 - Потерял. Не беспокойся - глупостей я не наделаю
 - Ну ладно, можешь взять его, но только не устраивай побоище - меня Элисон убьет.
 - Ты же меня знаешь – я заставил себя улыбнуться, забирая небольшой тканевый сверток – Оружие это для страховки.
 - И еще, Эд -  последнюю фразу я слышал уже из-за стены шкафов, направляясь в город - ко мне больше не придет никто из покойников?

8

  Серый паб в рабочем районе города. Несколько закопченных окон и большая деревянная дверь со стальной ручкой. Это с виду невзрачное заведение способно похвастаться уютной атмосферой и почти неразбавленной выпивкой. Грина я знал сравнительно недолго, но если он решил напиться как следует, то искать его надо здесь. А не напиться после такого он вряд ли мог.
 Я уже подходил к бару, когда мое внимание привлекла толпа зевак возле маленького сырого подъезда. Там же стояла и пара солдат с каменными лицами и винтовками наперевес.
 Ну, тут уже все понятно: очередная охота за призраками. Вот и еще один гвардеец выволок на улицу до смерти перепуганную женщину. Грязные пряди серых как пепел волос спадали ей на лицо, капли слез падали на брусчатку. Грубыми толчками он передал пленницу одному из напарников и вернулся в дом. Несчастной заломили за спину руки и перемотали их веревкой, хотя даже и без этого она навряд ли могла представлять опасность. Женщина так и стоял съежившись пол злобными взглядами толпы.
 Еще бы, они считают ее террористкой. Обвиняют во всех бедах, даже не задумываясь, кто здесь жертва. Обычное дело – вместо того, что бы ловить воров мародеров и убийц стража предпочитает имитировать бурную деятельность, вламываясь в дома и избивая всех, кто может сопротивляться. Стоит ли говорить, что ни один из преступников не был схвачен таким образом?
 Снова показался гвардеец, на сей раз они с напарником тащили парня, больше похожего на окровавленный кусок мяса чем на человека. Тут тоже все просто – парень не побоялся защитить семью и поплатился за это. Бедолага даже идти сам не мог, его просто тащили под руки, оставляя за собой кровавый след. Его просто бросили на дорогу, словно мешок. Четвертый вернулся последний раз и вывел страху, закутанную в тряпье, еле держащаяся на ногах. Передавая старуху второму гвардейцу, он как бы невзначай ударил избитого парня в живот. Тот зашипел от боли но изловчился вцепился зубами в ногу противника, за что тут же пожалел – второй ногой солдат огрел парня по голове. Тело бедняги обмякло, изо рта потекла струйка крови, но гвардеец не смог удержаться от еще парочки ударов. Старуха бросилась к телу парня и быстро что-то забормотала на ухо избитому, но не дав ей закончить гвардеец оттащил бабку назад. Очень вовремя надо сказать – лысый детина уже тянулся за камнем, приговаривая что-то про ведьм и их фокусы.
 Я посмотрел на окружающих людей. Ни капли сочувствия или жалости. Они с жадностью смотрят на страдания «виноватых», предпочитая доверять власти. Интересно, когда эти люди перестанут изображать из себя тупой скот?! Когда они наконец начнут заступаться за таких же людей как они? Когда человечность одолеет страх за себя?
 Да если сейчас вступиться за этих людей, то тебе не то, что не поддержат – забросают камнями. Они то, хотят верить, что на их глазах схватили воровку, насильника и бабку террористку, а завтрашние газеты поспешат их в этом уверить. К тому времени всех троих уже казнят, хотя парень скорее всего помрет еще до вечера. Из-за чего?
 Да просто так! Просто потому, что они не живут в соседней комнате, а случай указал именно на их дверь. Рука сама по себе сжалась на рукояти. Мне захотелось крови. Крови солдат, которые получают удовольствие, избивая беспомощных людей, пока другие гибнут на фронте. Мне захотелось увидеть как округлятся их глаза, когда ближайший ко мне солдат рухнет на колени, пытаясь зажать рану в шее.
 Но я взял себя в руки. Рисковать, понимая, что в любом случае завтра ты будешь стоять лицом к стене по соседству с этой троицей – не лучший выбор.
 Вот уже подъехала повозка и всех троих скинули назад, за ними запрыгнули и солдаты. Спустя пару минут о происшествии не напоминало ничего кроме лужи крови там, где лежал парень да выбитой двери, видневшейся в глубине дома.


 Когда я толкнул тяжелую дверь изнутри тут же дохуло запахами дешевой стряпни, солений и кислого пива. Пришлось постоять несколько минут, ожидая пока глаза привыкнут к полумраку бара. Как только из темноты начали проступать очертания столов я начал медленно продвигаться к дальней стене. Вообще-то бар был не слишком большой – не более десятка метров отделяли дверь от барной стойки, расположенной возле дальней стены. В этом пространстве как-то удалось разместить полтора десятка столов, окруженных грубо сколоченными стульями. Стулья стояли настолько плотно, что мне то и дело приходилось извиняться за отдавленные ноги (а иногда и руки).
 Наконец я смог выбраться на небольшое свободное пространство возле бара. Темная сосна когда-то сверкала новизной, но время не пошло ей на пользу – кое-где лак истерся, в некоторых местах зияли выбоины, словно кто-то колотил по стойке чем-то тяжелым. Бар явно был популярен.
 Угрюмый бармен покосился на меня, наливая одному из посетителей полный стакан темно-бурой жидкости. Ощутимо запахло хмельным. Вот уже стакан перекочевал в руку высокого мужчины, низко склонившегося над столешницей. Серое пальто гостя было измято, на подоле застыли капли подсохшей грязи. Возле правого рукава темнело пятно подозрительно напоминавшее кровь. Не раздумывая он запрокинул голову и одним махом опустошил стакан. Показалось обрамлено сальными светлыми волосами молодое лицо, покрасневшие глаза невидяще смотрели сквозь пространство, а на щеке красовалась недавно зашитая рана. С первого раза я подумал что мне показалось….
 Но нет, это был именно Грин. Тяжело ему пришлось.
 Ну значит будет еще хуже. Пока он меня не заметил стоит поздороваться. Я обошел один из столов и оказался за спиной неудачливого напарника. Похлопал по плечу и спустя секунду встретился взглядом с поддернутыми алкогольной дымкой глазами.
 В глубине этих самых глаз мелькнула искра понимания и тут же растворилась. Грин уставился на меня невидящими глазами, явно не узнавая. Я уже хотел что-то сделать, когда затерявшаяся искра сознания внезапно разгорелась в настоящее пламя, сдернув пелену алкогольного угара с сознания мужчины. На смену ей пришел натуральный ужас. Едва слышно зазвучали слова молитвы.
 Этого еще не хватало! Наверняка, принял меня за белую горячку и сейчас грехи замаливать начнет. Нет уж, так не пойдет. Мне нужен трезвый Грин!
 От внезапного удар пьяница свалился на пол, опрокинув на себя еще один стакан пойла, услужливо подставленный барменом. Встряска пошла мужику на пользу - глаза полные обиды смотрели на меня почти трезвы взглядом. Я продолжал молча стоять, ожидая, когда этот пьяница осознает всю суть проблемы.
 Он ее понял, и поступил несколько неожиданно – взяв низкий старт попытался пересечь полый народу бар и добраться до спасательной двери наружу. Я едва успел схватить его за ворот плаща. Старая ткань с треском разошлась, но мне все же удалось изменить направление рывка противника, превратив его в близстоящий стол. Полетела в воздух дешевая посуда (верный знак того, что драки здесь были не редкостью, а хозяин не дураком) и пустые бутылки. возмущенно повскакивали со своих мест мужики, сидевшие за несчастным столом.
 - Я заплачу –пришлось успокоить хозяина, уже тянущегося к оружию за стойкой. Услышав мои слова мужчина издевательски поднял бровь, но руку все же опустил.   Умерили свой пыл и хозяева пострадавшего стола, справедливо решив, что вмешиваться в беседу двух старых друзей – дурной тон (а может решили, что из денег для возвещения ущерба бармен угостит компанию чем-то).
 Весьма болезненный удар заставил меня развернуться лицом к бару и схватиться за стойку чтобы не упасть. Похоже, я недооценил проворство врага – пока я улаживал проблемы с барменом он, успел очухаться и поспешил убедиться что перед ним стоит не призрак.
 - Какого черта ты здесь делаешь, сопляк – его голос стал необычно высоким и прерывистым – Грин был на грани истерики – Я же видел твой труп!
 Я медленно поднял на него глаза, что бы спустя секунду оказаться на полу. Ребра заныли от боли (удар ногой – не шутка). От неожиданности, я только и мог что ошарашено таращиться в потолок. Перед моими глазами возникло раскрасневшееся лицо Грина. Слишком близко, похоже он присел надо мной. Ноздри тут ж заполнили запахи пота, дешевой выпивки и чего-то приторного.
 - Чего ты пришел, Эд? неужели ты собрался преследовать своего старого товарища до конца?! – его глаза были безумными. Я не мог даже вздохнуть нормалью, не то что отвечать на идиотские вопросы – Ну уж нет, мальчишка я лучше тебя еще раз на тот свет отправлю!
 Во рту появился металлический привкус – не к добру. В любом случае это может зайти слишком далеко.
 - Я жив, пьянь! И мне нужна моя доля – кое как набрав воздуха (левый бок будто сдавило клещами) я все же сумел выговорить две фразы.
 На Грина это подействовало лучше удара он, слега покачнулся, на секунду потеряв бдительность. Этой секунды мне как раз и хватило: поджав две ноги пот себя, я со всей силы ударил врага в грудь и с мрачным удовольствием наблюдал, как после непродолжительного полета Грин приземлился на все тот же стол. Стол оказался хорошим и выдержал удар девяностокилограммовой туши, а вот табуретки были дешевым мусором – две тут же превратились в топливо для печки.
 Под звуки стонов из-под перевернутого стола, я кое-как сумел подняться чуть пошатываясь подошел к сопернику. Тот тоже пытался встать (надо сказать безуспешно). Я аккуратно присел рядом, внимательно следя за ногами врага – стоять ровно не было сил.
 - Думаю, теперь мы сможем спокойно обсудить вопрос об оплате моего труда. И еще бы мне хотелось спросить… – цепкая рука взметнулась прежде чем я успел среагировать и сомкнулась на горле. Сколько же в нем силы! Я попытался разжать пальцы, но они казались выточенными из камня.
 Тем временем Грин, не ослабляя хватки смог подняться на ноги и чуть снова не упал. Выглядело это забавно, но отсутствие воздуха плохо сказывается на моем чувстве юмора. Осознав, что он тоже не моет стоять ровно, он просто швырнул меня в ближайшую стену и раньше чем начал соображать его руки снова сомкнулась на моем горле.
 - Долю?! – он хищно оскалился – с чего мне делиться своими деньгами с каким-то оборванцем? Неужели я так похож на идиота?!
 Как же мне хотелось ответить! По правде говоря, если бы передо мной стоял выбор сказать ему, что я о нем думаю или сделать вдох, я бы еще подумал. Все что я мог сейчас, это покоситься на его шею. Грин сначала не понял, то я имею ввиду, но кураж постепенно спадал и он наверняка почувствовал прикосновение деревянной рукояти к своей шее. Глаза его расширились. О да, он узнал Каспий и, без сомнения, понял, что будет, если я нажму на неприглядный выступ возле самой середины.
 На это можно было смотреть долго, но я уже начинал задыхаться. Пришлось пнуть его в ногу, что бы обратить на себя внимание. Свободной рукой я показал на свое горло, потом на Каспий возле его горла.
 Судя по тому, что он все же разжал хватку, намек был понят.
 - Подлый прием, Эдвард. Не ожидал от тебя такого.
 - Заткнись – горло садило, каждое слово давалось с трудом и я не был расположен к долгим спорам – У меня всего два вопроса: где мои деньги, и кому ты собирался сбагрить две ампулы?
 - Какие ампулы?
 - Две недостающие ампулы… – появилось чувство, что по горлу трут наждачной бумагой – из комплекта, который ты притащил Барни. Я собственными глазами видел пять ампул.
 - Две разбились по дороге – он отвел глаза.
 Можно было сдержаться, собраться с силами и спросить еще раз. Но горло слишком болело, потому я решил действовать иначе. Новый удар (откуда только силы взялись?) заставил событий Грина рухнуть на стойку. Рухнув рядом, я тут же приставил Каспий к вороту противника.
 - Кому ты продал ампулы?!
 Грин сплюнул кровь на пол, заслужив неодобрительный взгляд хозяина.
 - Я не могу тебе сказать. Продам его – он мне голову оторвет.
 - Ну тогда выбирай: он тебя прикончит потом или я сейчас – голос дрогнул, когда мне на плечо легла чья-то рука. Мгновенно всплыли непрошенные воспоминания о кладбищном знакомце. Обернувшись, я испытал непривычное облегчение - всего лишь здоровенный мужик с лицом беглого уголовника.
 - Отвали от него, пацан – поспешил нарушить атмосферу облегчения сей радушный гость.
  За его спиной тут же возник абсолютно такой же детина только со светлым волосами. Тяжелая рука сомкнулась у мня на плече, легко отводя в сторону от противника.
 - Вы еще кто такие?
 - Не твоего ума дело – бросил второй – достаточно и того, что этот – он кивнул в сторону Грина, все еще пытавшегося подняться – под защитой Свифта.
 - Чего?! – возглас вырвался прежде ем я смог понять услышанное.
 - Ты че дурной? – ухмыльнулся первый – сказали же тебе это –наш человек. Так что проваливай отсюда.
 Драться с двумя громилами? Бред. Над отступать Я бросил последний взгляд на Грина и решил уйти по-хорошему, даже сделал пару шагов к двери, когда моя правая рука с хрустом взлетела мне за спину. Черноволосый чуть сдавил кисть и, до этого зажатый в ней Каспий упал в широкую ладонь
 - Пожалуй. это мы тоже заберем, что бы ты глупостей не наделал – улыбнулся блондин. Тот, что стоял сзади чуть толкнул меня и мне не оставалось ничего другого, как распласться на полу, кое-как приземлившись на левую руку. Уже с пола я видел, как эти двое медленно побрели к столику в углу, где скорее всего и сидели до этого.
 От мысли, что уже второй раз меня лишили оружия, (особенно если учесть что Каспий я обязался вернуть)меня накрыло волной холодной ярости.
 Я не спеша поднялся, обдумывая дальнейшие действия. Десятки вариантов, отличавшиеся в равной степени как кровожадностью так и абсолютной невыполнимостью проносились в мозгу один за другим. Эта парочка все еще протискивалась к своему столики, расталкивая посетителей. А народ уже начал возвращался к прерванным разговорам ,считая, что все уже закончилось. Не тут-то было.
 - Эй! Ставлю бутылку лучшего здешнего пойла тому, кто принесет мне зубы этих двоих – крикнул я повинуясь внезапному порыву.
 Блондин обернулся, уперев в меня насмешливый взгляд. С минуту ничего не происходило, весь бар, казалось, притих, желая знать, что будет дальше.
 Прошла еще минута. Блондин захохотал. Его смех эхом раздавался по всему пабу.
 Темноволосый развернулся и продолжил двигаться  своему, когда смех его напарника внезапно сменился криком боли и затих. Он обернулся и сразу увидел как тот пытается встать и мужчину черной от сажи робе как раз опускающего табуретку  ему на спину. Зарычав (нет, это не сравнение – он действительно взревел как зверь), темноволосый бросился на помощь.
 И тут бар взорвался. Десятки людей повскакивали с мест, хватая все, что подвернется под руку. Тесное пространство моментально наполнилось криками и ругательствами, превратив дешевую пивнушку в настоящее поле битвы. Двое громил тут же исчезли в толпе. Я даже почувствовал себя виноватым. Слегка.
 Но времени у меня в обрез. Краем глаза я заметил резкое движение и едва успел схватить одну их кружек прежде чем Грин повалил меня на пол.
 Сказать что падение было болезненным – значит не сказать ничего. К счастью, мой противник тоже приземлился не совсем удачно, так, что очухались мы почти одновременно. Едва различая, что происходи вокруг, я ударил, зажатой в руке кружкой темное пятно, шевелившееся рядом. Последовал тихий стон и пятно больше не решилось шевелиться.
 Я чуть полежал, ожидая когда вернется нормальное зрение, и схватившись негнущимися пальцами за край стойки поднялся. Грин лежал рядом. Похоже, кружкой я попал ему точно в голову. Все вы ничего, да только, отшатнувшись он с силой влетел в край столешницы да так и остался лежать. Я не без труда наклонился над телом и быстро обшарил карманы засаленного плаща.
 Ничего особенного – пачка купюр примерно на три сотни. Несколько болтов, какие-то бумажки Из необычного – только пакетик таблеток загадочного вида в нагрудном кармане
 Так вот откуда такая сила....
 Да еще и безумные глаза это объясняет…
 - Значит решил ненадолго удрать от реальности, Грин? Ну тогда, я, пожалуй, заберу это. Для твоего же блага. Потом поблагодаришь.
 Я обернулся к хозяину бара, ожидая услышать все, что он обо мне думает, но тот, не обращая внимания на грохот уже вытаскивал из подсобки новую мебель. Похоже здесь действительно часто бывают потасовки.
 - Это должно покрыть убытки – я протянул ему сотню, извлеченную из кармана бывшего напарника – На остальное угостите выпивкой тех, кто будет в состоянии стоять на ногах. Я бросил взгляд через плечо, на царившую там анархию. Похоже, они всерьез расценили мои слова и сейчас самым натуральным образом дрались за зубы той парочки (хотя может они действительно получают от этого удовольствие?)
 - Здесь есть запасной выход?

 Да уж, давно мне так не доставалось! Весь правый бок превратился в один большой синяк, причиняя боль при каждом шаге.
 Выбравшись из бара, я первым делом доковылял до старого склада и уселся на ящик у входа. Там уже подытожил потери: кроме достаточного количества ушибов, начали шататься два передних зуба, возможно сломано ребро. Ну, учитывая чем закончился этот день у той парочки, я еще легко отделался.
 Как же приятно вот так сидеть и вдыхать пропахший дымом воздух. Даже сама мысль о том, что придется добираться до конторки Барни через пол города причиняла боль.   
 А еще объяснять куда я умудрился деть Каспий…
 Лучше уж здесь заночевать.
 Я чуть не подпрыгнул когда рядом присел человек в зеленой шляпе.
 - Добрый вечер, Эдвард – учтивость этого типа начинала меня раздражать даже больше чем его назойливость – вы не думали над моим предложением?
 - Я уже сказал: самоубийственные авантюры – это не по мне.
 - Разве? – мужчина с улыбкой кивнул в сторону бара, вытаскивая затертый портсигар. Достал одну сигарету. Повертел в руках и снова положил обратно. Достал новую. Закурил – Я вас понимаю. В наше время, редко кто согласиться рисковать свое шкурой ради идеи. Даже если это идея общего блага…
 - При чем тут я? Меня обще благо едва ли интересует больше остальных – я старался смотреть в сторону и не вдыхать клубы дыма.
 - Общее благо – моя цель – спокойно заметил мой собеседник – У каждого есть своя цель. Своего рода цена – он встал и повернулся ко мне лицом – Вопрос лишь в том, как найти эту цену, молодой человек.
 - Мне не нужны деньги.
-  Пустые слова – мужчина пожал плечами – деньги нужны всем. Но есть кое что важнее денег. То, ради чего можно, не раздумывая окунуться в водоворот любых событий. Ваша цена, признаться, очень высока – он сделал пазу, выпустив кольцо дыма, повисшее в вечернем воздухе –Даже для меня.
 Против воли, я все же позволил его словам заинтересовать себя. Кому не было любопытно узнать сколько он стоит?
 - Я уже дважды предлагал вам сотрудничать – он понизил голос – Не в моих правилах делать подобные предложения трижды. Именно поэтому если вы снова откажете, я больше не буду вас беспокоить.
 - Я отказываюсь.
 - Даже если я предложу в награду вернуть Викторию Сабрано?
 Меня будто накрыло холодным душем. Руки сами сжались в кулаки
 - Не лучшая тема для шуток – мне захотелось ударить его. Прямо сейчас. Ударить человека, который пытается торговаться именем Виктории.
 - Я не шучу – серьезно ответил мужчина – Это ваша цена, не так ли? – он смотрел мне прямо в глаза из-под полей своей шляпы – Я, возможно, единственный, кто в состоянии заплатить эту цену.
 - Это не возможно, Виктория… Она…
 - Она мертва – безжалостно закончил мужчина – и уже давно. Тем не менее, это возможно. Одно мальчишку я уже вытащил с того свету меньше недели назад.
 Я проглотил комок.
 - Откуда мне знать, что вы не дурите мне голову или просто сумасшедший?
 Он улыбнулся:
 - Вы уже знаете, что я вполне способен выполнять свои обещания – он отдернул левый рукав и посмотрел на часы – Даю вам пять часов на раздумья. После сообщите ваше решение. Кстати, это кажется ваше – он извлек из кармана пальто (большой видать карман) полуметровый кусок дерева и протянул мне. Потом бросил, все еще тлеющий окурок, в канаву и, не говоря ни слова удалился вверх по улице, оставив меня в состоянии полнейшего недоумения.

 Крыша одного из домов на улице Ландышей – единственное место, где город кажется не такой уж сточной канавой. И дело даже не в улице Ландышей (глупей названия для улицы, полной барыг, продающих из-под полы разные вещества и придумать нельзя) – она мало чем отличается от других улиц в городе. Но если прошмыгнуть через одно из разбитых окон и пробраться через чердак, застеленный прогнившими досками, сдвинуть ящик с картинами можно попасть на плоскую крышу, открытую всем ветрам, но скрытую от чужих глаз. Запахи города успешно заглушает маленькая пекарня, трубы, которой выходят здесь же.
 Да и вид отсюда открывается не плохой: днем можно часами наблюдать за обширной рыночной площадью, расположенной в конце улицы, следить за черными змеями поездов, прибывающих на серое пятно перрона или просто валяться, прислонишь к теплой трубе пекарни, наблюдая за облаками. Ночью здесь тоже не заскучаешь: темные громадины домов будто вырастаю с наступлением ночи, превращаясь настоящие горы; отходящий ко сну город украшается россыпью огней, бодрее патрульный бродят по улицам с тяжелыми фонарями, травят байки, хвастаются; а труба, прогретая за день остынет только к утру..
 Пятый час истекал через три минуты. По крайней мере, так утверждали небольшие бронзовые часы на тонкой цепочке. Весьма щедрый подарок, даже если учесть, что это подделка.
 Честно сказать, Барни был явно не рад новости, что Свифт жив. То, что бывший покойник обзавелся еще и бандой, явно не улучшило настроение шефа. Хорошо, я сумели понизить градус плохих новостей, рассказам о своих подвигах и даже вернул  ему Каспий (умолчав из какого русла он вернулся мне в руки).
 - Умеешь ты приносить плохие вести – ворчал он – Знаешь что в старину с такими делали?
 - Сажали на кол – я позволил себе усмехнуться – собственно, я и пришел только потому, то у тебя кола нет.
 - Головы и рубили, Эд – Барни явно не был настроен на шутки – Думаешь, две ампулы он Свифту продал?
 - Не удивлюсь, если Свифт их взял, не спрашивая. Только зачем они ему?
 - Это уже мое дело –устало отмахнулся мой собеседник.
 - Не знаешь, что можно сделать вот с этим – я выложил на стол пакетик таблеток, позаимствованных у Грина.
 - Ну – протянул парни, вертя в руках дурь – думаю я смогу их пристроить одному моему знакомому, но больше сотни дать не смогу.
 - Давай что есть и забирай к чертям – этот день и меня порядком утомил – хорошо ребра болеть перестали и я смог достаточно быстро добраться до конторки.
 - Давно ждете, Эдвард? – знакомый голос выбил меня из оцепенения.
Я бросил взгляд на часы – ровно восемь двадцать шесть, минута в минуту.
 - Нет, около получаса.
 - Вы определились?
 - Возможно. Убить короля ведь будет нелегко…
 - Несомненно.
 - Но в награду вы предлагает жизнь другого человека…
 - Совершенно верно.
 - И вы можете выполнить то, что обещаете…
 - Определенно.
 - Но почему я?!
Мужчина присел рядом, облокотившись спиной на одну из труб:
 - Мне нравиться ваш стиль – ответил он просто.
 Я молчал. Мой собеседник порылся в кармане, вытянул портсигар, на секунду задумался и спрятал обратно. Вздохнул – По правде говоря, вы абсолютно непредсказуемы. Выбирая между левым и правым поворотом, вы коре ломаетесь через дверь ближайшего дома и выберетесь через окно на другой стороне. Если кто-то и может выполнить это задание, то только вы. Похожая ситуация и с моими обязательствами.
 - Выполнить можете только вы… – пробормотал я.
 - Именно.
 Я посмотрел на своего собеседника, пытаясь разглядеть лицо, терявшееся в тени шляпы.
 - Почему вы не предложили мне вернуть отца Рафа? Это было бы куда проще.
 - Действительно, чего уж проще – скорее всего мой собеседник усмехался – но как поведут себя люди, если расстрелянный на глазах у сотни с лишним очевидцев мужчина встанет из могилы? Да и честно говоря, мы оба знаем, что эгоизм куда сильнее чувства вины.
 - Я не эгоист.
 - Все мы эгоисты. Просто каждый по-своему. Но мы отвлеклись – он поднял шляпу и снова посмотрел мне прямо в глаза – Я хочу услышать ваш ответ.
 Повисла тишина. Нет, я не колебался. Мой ответ был готов, еще тогда, на пропахших сырым деревом ящиках возле склада. Могу поклясться он это знал, и все равно дал мне время на раздумья. А я все не мог решить. Могу ли я ему доверять? Весь вечер меня мучил только этот вопрос.
 - Я согласен – слова, прозвучали и словно бы остались висеть а ночном воздухе.
 - Отлично – мой собеседник  протянул мне руку для рукопожатия – Я знал, что не ошибся в тебе парень. Раз уж мы теперь заодно, давай перейдем на ты – он крепко сжал мою руку, но тут ж отпустил – И еще, зови меня Полуночником.