В лесу

В лесу
- Здравствуйте, скажите, мне до города еще долго идти?
- Минут 40 по прямой, вот по этой дороге.
- О, спасибо. Спасибо большое!
Что она делает здесь? На вид лет 13-14, совсем одна, на голове эта дурацкая шляпа с полями. Зимой! Ну да ладно, не время для долгих размышлений, мне бы до дома добраться, там жена ждет, а то скоро стемнеет и вообще никакой дороги не разглядеть  среди бурелома.
Иду вперед, лес сгущается, как будто отсюда и впрямь не суждено выбраться. Устал. А кто это мелькает между деревьями? Опять она! Выходит навстречу. В руках какое-то лукошко. Что-то собирает? На меня как будто и не смотрит. Становится не по себе. Пытаюсь кашлянуть, чтобы обратить на себя внимание.
Тут она вдруг смотрит на меня, подходит быстрым шагом, шепчет «Я вас обманула, по этой дороге до дома не дойдете, там беды ждите...»
- Ничего не понимаю. Ты о чем? Какая беда?
Смотрю в ее корзинку, а там не грибы, не ягоды, а какие-то странные ледяные фигурки– в форме звезд, цветов, животных.
- Ты сама откуда?
Молчит и улыбается. Я разозлился.
- Если там беда, то почему ты солгала, что мне до города прямо идти? А? Отвечай!
Схватил ее за руку крепко, из лукошка снежные фигурки выпадать стали. Трясу ее, а вдруг гляжу перед моим лицом одни ветки деревьев, и я за них держусь и трясу, снег только отряхиваю.
- Что за чертовщина...
Решил – все равно прямо пойду, дорога широкая, она должна вывести к людям. А что мне всякие видения мерещиться стали, так это оттого, что  вторые сутки я уже в пути. Практически без сна и еды.
Начинает темнеть, воздух уже становится из голубоватого темно-синим, снег приобретает фиолетовый оттенок, а вместе со снегом и весь лес становится мрачно-сиреневым.
Пейзаж не меняется, никакого проблеска. Вдруг я оказываюсь на небольшой полянке. На полянке стоит избушка. И все. Тишина. Ни забора, ни света в окошке. По коже пробежал холодок – уж больно неприглядно и жутко смотрится в леденящих сумерках покосившаяся одинокая изба.
Но что-то притягивает меня к ней, и я почти поневоле как зачарованный начинаю приближаться. Дверь не заперта. Табличка  валяется около двери, отчего-то сбита. То ли ветром, то ли временем. Поднимаю табличку, читаю: «Осторожно, Беда»
За дверью мрак. Ищу по карманам спички. Вдруг дверь начинает скрипеть, я  замираю, хм, это всего лишь кот. Облезлый полосатый кот, шмыгнул мимо меня в темноту. Так. Стоп. Откуда кот в лесу? В этой затерянной избушке?
Сажусь на ступеньки, спиной к черноте избушки, лицом к черноте леса. Надо здесь заночевать. А прямо с утра – домой. Эх, скорей бы.
Безрезультатно пытаюсь зажечь спички – отсырели. Прислоняюсь головой к косяку, смотрю на снег, как вдруг полоска снега освещается. Свет идет из-за моей спины. Я вскакиваю.
- Ты верно заблудился, путник?
Старичок в потрепанном тулупе держит в руках большой железный фонарь, в глаза бросается широкополая соломенная шляпа.
- Д-да, заблудился, мне надо в Энск. – я пытаюсь улыбнуться.
На лице старика не отражается ни малейшего понимания того, что я говорю ни желания мне помочь. Но тем не менее он распахивает двери и удаляется вглубь избы. Я следую за ним.
- Скажите, а вы здесь живете?
-Работаю.
Кем тут можно работать? Лесником? Охотником? Я молчу, оглядываю пространство, которое выхватывает из темноты лампа  фонаря. Круглый дубовый стол, две лавки около него. Голые стены, кипа хаотично разваленных бумаг в углу. Старик садится за одну из лавок, я за другую.
- Вас ко мне Эльза послала?
Сразу перед глазами встает образ странной девчушки. Отвечаю без колебаний.
- Нет, я всего лишь хотел бы прийти в Энск. Там моя семья. Вы мне не подскажете долго до города?
- Эльза, стало быть...
Он как будто меня не слышит.
Я решаю ему подыграть.
- Да, я видел мельком какую-то девушку, но она направила меня не к вам, в  противоположном направлении. ..
Мои слова обрываются на полуслове – скрип ступенек, дверь распахивается, луч фонаря выхватывает мою недавнюю знакомую.
- Дедушка, я привела его к вам. Как вы и просили. Теперь вы сдержите свое обещание?
Перед глазами у  меня плывет, то ли я засыпаю, то ли оцепенение охватывает все мое тело, мне очень хочется убежать отсюда, но ноги как ватные, ужасная тошнота и слабость завладевают мной.
На следующее утро, когда светает, и в лесу поют прекрасные весенние птицы, Старик начинает свой рассказ. Он живет в этом лесу много лет, его работа охранять покой леса, чтобы никогда ни с  кем из его коренных обитателей не случалось никаких бед. Для этого все беды леса он запер в своей избушке. Беды сидят там и ждут очередного заблудившегося путника, а если их становится слишком мало, чтобы утолить аппетит этих созданий, внучка помогает дедушке и приводит ему несчастных.
Не сказать, что эти новости придают мне хорошего настроения.
- Что теперь будет со мной? Я умру?
Старик мягчеет.
- Я разрешаю каждому самому выбрать себе беду по вкусу. Старик берет в углу корзинку Эльзы, высыпает фигурки на стол. Звездочки, снежинки красиво рассыпаются по дубовой поверхности.
- Ну и чем они отличаются?
- Выбирай и не думай.
Я хватаю горсть фигурок и швыряю ими в старика. Вижу его удивленно-испуганное лицо, затем я выбегаю из избушки и бегу по лесу уже не такому страшному как вчера, а даже очень гостеприимному.
Через какие-то полчаса я выхожу к городу. Город шумит и живет своей оживленной суетной жизнью.
Вот и знакомые ступеньки, неужели все закончилось как страшный сон?
Ищу ключи в кармане, еще пару пролетов на лифте, вот и мой этаж, вынимаю ключи, вместе с ключами из кармана вываливается маленькая хрустально-ледяная фигурка. Кажется, это сердце.
Почему мне так страшно открывать свою дверь?