Планета B-241

Капитан долго вглядывался в мониторы, затем отодвинулся от панели управления и буркнул:
- Сделайте мне распечатку. Ни черта не понятно, глаза слезятся.
И вышел из рубки. Позже, у себя в отсеке, быстро просмотрев принесённые ему графики, он приказал как можно быстрее рассчитать оптимальный маршрут по эллипсу орбиты. Планета, к которой они приближались, была почти не изучена и значилась на картах Межпланетного агентства под номером B-241. Обычно штурманы заранее рассчитывали весь маршрут, даже учитывая всякие неожиданности вроде потока астероидов. Но капитан Морбс, считая себя опытным астронавтом, предпочитал производить подобные вычисления непосредственно в полёте, за что неоднократно получал выговоры от старого Фергюсона. Но старик ворчал скорее из-за своего скверного характера и язвы желудка, нежели действительно хотел наставить Морбса на путь истинный. Методы Морбса хоть и не всегда соотносились с правилами, но до сих пор работали и не приносили вреда. Поэтому Фергюсон почти всегда закрывал глаза на выходки капитана, фактически прикрывая его.
Перевозка заключённых - дело вполне обыденное. Тем более что они находятся не на Земле, а в космосе. Тут бежать некуда. Капитан хмыкнул и потянулся к шкафчику, переоборудованному в минибар. Ещё каких-то пару-тройку часов, и они будут на месте. Тогда уже можно и расслабиться по-настоящему. А пока можно только пару капель.
Мысли капитана прервал звонок. Он раздосадовано крякнул и поднял трубку ма-ленького телефона, стоявшего на столе у стены.
- Да. Делайте.
Всё, маршрут рассчитан. За порядком на корабле проследит штурман - его верный помощник Стивен. Морбс вздохнул и достал из бара бутылку конь¬яка.
Штурман отдал необходимые распоряжения пилотам и отправился в свою каюту. Его тяжёлые ботинки гулко грохотали по металлическому полу. Каюта штурмана находилась в самом конце отсека. Далее, за дверью, был нижний сектор корабля, где находились непосредственно сами заключённые. На памяти Морбса, из персональных камер-блоков, по виду представляющие собой просто большие ящики, ещё никто не смог выбраться. Устройство замков было известно только фирме-изготовителю, представитель которой лично в случае необходимости открывал и закрывал камеры.
Нужно пройти в отсек С. Полезно иногда встряхивать команду, а то они будут думать, что получают жалованье за красивые глаза.
Внезапно раздался тревожный писк зуммера. Морбс вздрогнул и с изумлением по-смотрел на информационное табло у потолка. Оно сообщало об аварийном отказе охранной системы. Морбс побледнел. Такого за всю историю его службы не случалось даже на учебных тестах. Морбс с неожидан¬ной для его возраста прытью метнулся в отдел управления, где на него с тревогой и страхом воззрились три бледных техника.
- В чём дело? - рявкнул он с порога.
- Система отключена. Мы... мы не понимаем, как такое могло произойти...
- Покажите мне!
По мониторам было видно, что все контейнеры, в которых находились заключённые, открыты.
- Ну что там? - Капитан нервно обежал взглядом мониторы.
- Она не включается, - один из техников растерянно пожал плечами.
- Заблокируйте этот отсек. Чтобы ни один таракан не пролез. Пошлите туда двоих, пусть попробуют закрыть контейнеры.
Капитан, во-первых, никогда ещё не видел открытых тюремных контейнеров, а во-вторых, понятия не имел, как их закрывать.
Прошло около получаса. Морбс отсиживался у себя в каюте. Ситуация вроде нор-мализовалась. После доклада помощника он пошёл вместе с ним смотреть, что получи¬лось. Заключённых, наполовину вывалившихся из своих камер, аккуратно водворили на место, стараясь не повредить трубок, по которым к ним поступал градиан и питательные вещества.

Большие контейнеры со стёсанными углами матово поблёскивали. Едва заметные полоски выдавали, с какой стороны находится доступ к заключённому. После консерва¬ции автоматически запускалась система жизнеобеспечения. Одному Богу было известно, во сколько обходилось содержание каждого из заключённых.
Морбс знал – каждому из них перед отправкой делали укол градиана – расслаб-ляющего мышцы препарата. Доза зависела от длительности путешествия, и, если требова-лось, увеличивалась с помощью системы капельниц.
Никаких выемок, кнопок и отверстий. Ничто не сигнализировало о со¬стоянии на-ходившихся внутри людей. Морбс вспомнил то время, когда он только начинал зани¬маться подобными перевозками. Он вертелся вьюном около этих контейнеров, интересу¬ясь устройством и содержимым. То, что внутри находились живые люди, было странным, непривычным и диким. За годы работы капитан обвыкся и теперь относился к этим кон-тейнерам, как к ящикам с грузом, не более того. Ящикам, которые ему надо было доста¬вить из точки А в точку Б.
Внезапное открытие контейнеров произвело тягостное впечатление на всю ко¬манду. Даже капитан, который всё время призывал относиться к грузу, как к мясу, заперся у себя в каюте и хлестал виски. Другие члены команды такой привилегией не распола¬гали, и всё время продолжали чисто механиче¬ски выполнять свои мелкие задачи, но по большей части бесцельно слоня¬лись по коридорам корабля. Вид безвольных белых тел в какой-то специаль-ной жидкости был действительно удручающ. Морбс после этого случая про¬роческим голосом изрёк: «Все там будем», - и скрылся у себя, предвари¬тельно прика¬зав навести порядок в отсеке.
Его слова были недалеки от истины – обряд погребения усопших за¬ключался в по-мещении тел в похожие контейнеры. Не слишком состоятель¬ных клиентов Похоронное бюро сжигало в крематориях. Те же, кто обладал при жизни значительной денежной сум¬мой и оставлял после себя соответст¬вующее завещание, хоронили со всеми почестями на специально предназна¬ченной для этого планете. Для Бюро это было выгодно вдвойне – на планету усопших организовывались масштабные экскурсии туристов. Не счесть лю¬дей, желающих поглазеть на последний приют своих кумиров – певцов, ки¬нозвёзд, писателей и прочих известных личностей.
На обитаемых планетах каждый квадратный метр почвы был куплен и занят под то, что приносило доход владельцу. И такие пережитки ста¬рины, как кладбища, были невы-годны ни застройщикам, ни муниципальным службам.

Повторный сигнал тревоги застал уже сладко дремавшего капитана в его каюте. Морбс, изрыгая проклятия, отправился в рубку, где уже присутст¬вовали штурман и ещё пара рабочих. На сей раз дело обстояло гораздо серь¬ёзнее. Повторно открылись два кон¬тейнера, из которых пропали заключён¬ные. При беглом осмотре с помощью камер на ко¬рабле их не удалось обна¬ружить. Более того, выяснилось, что из шлюза номер один ис¬чезла шлюпка. Настроившись на её автоматический пеленг, штурман выяснил, что она на¬правляется к поверхности планеты, мимо которой они в данный момент про¬летали.
- Всё это очень подозрительно! – объявил штурман. – Почему они сбе¬жали именно в тот момент, когда мы находимся у этой планеты. Кто дал им знать? Кто, в конце концов, разбудил их? Они под действием градиана, а это не тот препарат, действие которого бы¬стро прекращается. 

Морбс долго ходил по каюте, время от времени подходя к столу и вы¬искивая что-то в ноутбуке. Затем вызвал к себе Гроула.
- Мне нужен совет, - сказал Морбс, не отрываясь от экрана.
Гроул с интересом глянул на капитана. Последний не имел обыкнове¬ния совето¬ваться с кем-либо.
Всему экипажу уже было известно о происше¬ствии. Гроул имел почти полное пред-ставление о системе магнитных замков контейнеров, которая отказала в столь неподходя¬щий момент. Как человек технического склада ума, он до¬пускал сбой в сис¬теме, хотя прежде и не стал¬кивался с такими случаями. Гроул знал, что, даже имея необходи¬мый опыт и инструменты, они не смогут влезть в управляю¬щий компьютер контейнера и что-то поменять в про¬грамме. Не могли это сделать и по сигналу с Земли, ко¬торый шёл бы до ко-рабля месяц, или даже больше.
- Мы недосчитываемся двух человек в партии. Нас не погладят по го¬ловке за то, что они пропали. Но по прибытии на место назначения их должны казнить. Если они по¬гибнут при входе в атмосферу неизвестной нам планеты, то, по сути, примут заслуженное наказание. Если мы выйдем на ор¬биту планеты и вышлем за беглецами автоматический челнок с группой из двух-трёх человек, то рискуем потерять и челнок, и часть экипажа. Как Вы думаете, что нам предпринять в этой ситуации?
- Насколько мы можем задержаться?
- Не более двух часов. Если больше, то потребуются объяснения перед Комитетом.
- Собирайте команду.

Морбс, задумавшись, долго крутил в руках стилус и молчал. Притих¬шие члены ко-манды выжидающе смотрели на него.
Послать ещё один челнок? Но с кем? Если он по прибытии на базу от¬читается о двух потерянных шлюпках, это будет серьёзным основанием для лишения его не только премии, но и всей заработной платы. Не говоря уже о сбежавших заключённых. Да что там зарплата - речь уже пойдёт о его соот¬ветствии занимаемой должности. С другой сто¬роны, произошедшее - в боль¬шей степени вина охранной системы, за что могут понести ответственность совсем другие люди.
Морбс повернулся к мониторам. Корабль зашёл на орбиту и, судя по данным авто-пилота, описал уже пол оборота вокруг этой чёртовой планеты. Беглецы где-то там - внизу. Неясно ещё, что собой представляет эта пла¬нета.
Морбс бросил стилус на стол и решительным голосом отчеканил:
- Мы спускаемся. Проведите геолокацию и ищите пеленг. Отправьте на базу отчёт о задержке рейса.

- Если повезёт, мы сядем километрах в двадцати от места их нахожде¬ния. Это наи-большая точность, на которую способен наш корабль.
Морбс посмотрел на механика и от удивления замер, как вкопанный.
- Герберт, что с тобой?
Лицо последнего исказилось до неузнаваемости, губы и челюсть от¬висли, взгляд рассредоточился. При всём этом он остался стоять на ногах. Морбс первый побежал к нему и потряс за плечи. Герберт некоторое время не реагировал на действия капитана, за¬тем как бы очнулся и недоумённо ог¬ляделся.
- Что? Что такое? - Его голос был растерян и удивлён.
- С тобой всё хорошо?
- Да. Да. А что? - Герберт ощупал себя и удивлённо посмотрел на капи¬тана.
Морбс окинул его подозрительным взглядом.
- Ладно, ничего. Все по местам! - Он хлопнул в ладони и поспешил в амортизаци-онное кресло.
Спуск оказался довольно трудным. Корабль попал в яростный атмо¬сферный вихрь и пилоты долго пытались стабилизировать его положение. В конце концов, посадочные опоры нащупали твёрдую поверхность. Когда рёв тормозных двигателей утих, Морбс распорядился первым делом привести в порядок каюты. Анализ атмосферы показал нали¬чие низкой температуры на поверхно¬сти - порядка минус ста двадцати градусов и практи¬чески полное отсутствие каких-либо циклонов. Скафандры позволяли без труда выдер¬жать подобную температуру. Морбс снарядил поисковую группу, преимущест¬венно, из ох¬ранников. Ему самому запрещалось покидать корабль,  а пилоты были од¬ними из самых важных людей на борту. Охранникам был выдан по¬исковый сканер, настроенный на час¬тоту маяка шлюпки и автоматы. Морбс дал указа¬ние использовать оружие только в край¬нем случае - мёртвый груз значи¬тельно снижал его премию.
Камеры, установленные на специальных манипуляторах, выезжающих из корпуса корабля, позволяли следить за стартом поисковой экспедиции. Кроме того, камера была установлена и на робота-тележку, сопровождаю¬щего людей. Пеленг шлюпки радар ко¬рабля принимал с востока. Согласно ему, шлюпка находилась примерно в шести-восьми километрах от места по¬садки. Морбс, наблюдавший за охранниками в тяжёлых непово-ротливых скафандрах, мысленно похвалил пилотов. Хорошо ещё, что им не придётся идти пешком. Автобот был обязательной принадлежностью всех грузовых и прочих космиче¬ских кораблей по стандартам агентства. Он был на полно¬стью автоматизированном управлении и контролировался с корабля. Морбс отдал соответствующую команду и из специального отсека выкатился, мягко шлёпая огромными колёсами по песку, бодрый поджарый вездеход. При не¬обходимости он мог управляться и из кабины и дистанционно. Полностью автономная система, состоящая из старого доброго двигателя внутреннего сгорания, баллонов с сжатым воздухом и многими другими специальными устройствами, позволяла вездеходу передвигаться и в безвоздушном и в лю¬бом другом пространстве, была бы под колёсами более-менее твёрдая по¬верхность. Капитан с техниками наблюдали, как охранники погрузились в автобот и двинулись по направлению к шлюпке. Сила тяже¬сти на этой пла-нете была большой, и их движения казались скованными и затруднёнными.

Мужчины напялили скафандры и вылезли наружу через нижний люк. Гроул с ин-тересом окинул взглядом местность.
- Интересно, на что они рассчитывали, летя сюда.
- Свобода, мой друг, - Морбс, кряхтя, поправлял рукава своего скафан¬дра. - Сво¬бода - это вечная ценность в нашем мире.
- В нашем мире, но не в этом, - Гроул развёл руками.
- Они или погибли, или скоро погибнут от холода, если мы их не най¬дём. Скафан¬дры автономны, но выдержат такую температуру часов двена¬дцать, - заметил он.
- Часов двенадцать? - Морбс был возмущён. - Мы должны найти их че¬рез один, максимум два часа.
- Ну, будем надеяться, что шлюпка осталась цела, и они живы.
Морбс поддел ногой камешек и полез внутрь корабля. Ему было не¬уютно вне него.
Камера автобота сначала плыла ровно, затем запрыгала. Капитан, при¬щурившись, наблюдал, как вездеход довольно быстро поглощал простран¬ство, подминая под широкие колёса песчаные барханы. Кругом песок и камни. Безжизненная планета. Слишком жёст¬кий климат. Даже через ска¬фандр чув¬ствовался холод. Внутри корабля, конечно, поддер¬живалась ком¬фортная температура, благодаря большой разветвлённой системе отопления.

Из динамиков внезапно раздался трескучий голос одного из пилотов:
- Капитан! Я предлагаю немедленно отозвать экспедицию и улетать от¬сюда!
- В чём дело? Что случилось?
- У Прайса только что был приступ.
Морбс почувствовал, как у него на голове зашевелились волосы.
- Что с ним произошло?
- Он временно отключился...
- Сейчас я к вам поднимусь, - Морбс вскочил и, увлекая за собой Гро¬ула, побежал в отсек управления. Заходить к пилотам воспрещалось, капи¬тану придётся многое объяс¬нять Комитету. Но сейчас он хотел найти объяс¬нение происходящему у него на корабле. К чёрту Комитет!
- Он уже в порядке. Но есть риск заражения инфекцией. Если вы не знаете, капи¬тан, у меня есть образование биолога, и я... я разбираюсь в таких штуках.
- Похвально, - пробормотал Морбс. - Но я вижу, с ним всё в порядке? Может, какое временное помешательство?
- Да, капитан, но не у нескольких же сразу?
- М-м-м, - Морбс пожевал губы. Новая неожиданная проблема просто выводила его из себя. Стараясь не показывать своё недовольство перед под¬чинёнными, он взялся за ра¬цию:
- Кевин, как у вас там дела?
Рация некоторое время фыркала электростатическими разрядами, затем послы¬шался голос охранника:
- Всё в порядке, капитан. Идём к месту сигнала. Местность относи¬тельно ровная, машина проходит везде.
Морбс облегчённо вздохнул.
- Ничего пока не видно?
- Нет. Но невдалеке виднеется гряда холмов. Возможно, они как раз за ними.
- Хорошо. Мы вас пока наблюдаем. Поддерживайте связь по рации, если видеосиг¬нал станет недоступным. У вас всё в порядке?
- Да, капитан. Всё в норме.
Морбс оставил рацию и прильнул к монитору. Вскоре сквозь пыль ему удалось разглядеть, что автобот приблизился к небольшой возвышенности и взобрался на неё. Объектив камеры слишком запылился, но даже так Морбс увидел впереди неясные очер-тания нескольких фигур.
- Это они? Приём! Приём!
Видеосвязь прервалась. Некоторое время капитан с всё возрастающим волнением сидел перед мониторами. Они так и не заработали, но зато вне¬запно зафырчала рация:
- Мы у входа. Впустите нас.
Заключённые почти висели на руках у рабочих и напоминали больших без¬молвных мла-денцев. Все лишний раз могли убедиться в эффективности гра¬диана. Оставалось непонят-ным, как они могли в таком состоянии улететь с корабля и уйти по пустыне в скафандрах, пусть и не так далеко.
Теперь, когда заключённые были на месте, эти вопросы вовсе не вол¬новали капи¬тана. Их водворили обратно в контейнеры, которые без проблем закрылись. Оставалось разобраться с приступами неизвестной болезни, так непостоянно возникающими у членов экипажа.
Первой мыслью было позвать врача, но какой, к дьяволу, врач на ко¬рабле-транс-портнике? Максимум штатный аптечный набор.
Путём манипуляций со средствами из аптечки и скудных медицинских познаний всех членов экипажа было установлено, что в момент приступа на¬блюдается незначитель¬ное повышение температуры. И больше ничего, если не считать целого набора разнооб¬разных реакций – тремор конечностей и прочие хаотичные движения.
Морбс долго наблюдал за запертыми в отсеке рабочими, у которых ра¬нее наблю¬дался приступ. Те вели себя вполне нормально и не выказывали больше никаких призна¬ков заболевания. В голове смутно что-то крутилось насчёт редчайших расстройств пси¬хики, известных ещё с давних времён. Вот только излечимы они, или нет, Морбс не знал.
- Транспорт без приказа не покидать!
Морбс окинул взглядом свой экипаж.
- Ты и ты – быстро в скафандры и препроводите их до каюты номер шесть. Шлемы не снимать, внешнюю вентиляцию не включать. Это приказ!
Каюта номер шесть находилась в самом дальнем отсеке, почти рядом с тяговым ре-актором. Без нужды туда старались не ходить. Радиоактивное за¬ражение у космических перевозчиков – штука, конечно, неизбежная, но не целоваться же теперь с этим реакто¬ром?
Кевин вопросительно взглянул на капитана, подошёл поближе и мол¬вил вполго¬лоса:
- Вы думаете, есть опасность заражения?
- Да, - процедил сквозь зубы Морбс, нервно постучал костяшками пальцев о пульт управления и вышел.
Столь долгая задержка грозила солидными штрафами, и капитан начи¬нал нервни¬чать. Пройдёт ещё четыре часа и его лишат права перевозить за¬ключённых на полгода. Через шесть часов этот срок увеличится до года. Ко¬миссия Комитета, по сути, была чисто символической организацией. Уже давно ходили слухи, что его отменят за ненадобно¬стью. Специальный тай¬мер, который был в рубке каждого космического судна, был связан с общей управляющей системой. Морбс мог опоздать или прийти раньше на один час, но не более. В этом случае не требовалась даже объяснительная.
В принципе, время было основной драгоценностью в те дни, и если у тебя были средства на приобретение и содержание хоть какого мало-мальски работоспособного кос-мического судна, зарегистрировать право на перевозку чего бы то ни было не составляло труда. После регистрации можно было смело напяливать на себя капитанскую фуражку, воображать себя старым морским волком и хлестать спиртное без меры.
Набор команды был целиком и полностью во власти капитана и не проходил абсо-лютно никаких проверок, благодаря чему по космосу имел возможность путешествовать всяческий сброд. Морбс был уже достаточно опытен и имел непоколебимый авторитет в обществе людей своей профессии, поэтому имел возможность тщательно отбирать работ-ников. Несмотря на прогрессирующий алкоголизм, к работе он относился довольно ответ-ственно, поэтому на борту у него случайных людей не бывало.

Полжизни в космосе. Да, он уже немолод, совсем немолод. Морбс все¬гда, пользу¬ясь промежутками небольшого затишья в работе, имел склонность пофилософствовать, запершись в своей каюте. Причём, чем короче были эти паузы, тем больше разных мыслей приходило в голову капитана. Седых во¬лос уже не счесть. Он помнил, когда обнаружил свою первую посеребрённую паутинку на голове. Было это лет двадцать пять назад. Тогда казалось, что старость ещё очень далека, и её первые предвестники неприятно поразили Морбса. Теперь у него уже лысина, небольшое, плотное, но всё-таки брюшко, больная пе-чень, требующая ежедневного приёма синих капсул. Вот они, эти капсулы – в шкафчике рядом с полупустой бутылкой коньяка. Эти вещи вместе – то, что его убивает, медленно, но верно, и то, что как-то ещё поддерживает силы. Скорее всего, алкоголь противопоказан при приёме. Морбс нехотя повертел в руках флакончик. Да, так и есть. А последствия? Ухудшение концентрации внимания…. Ну и пусть. У него есть штурман и он знает, что делать. К чёрту всё.
Морбс вспомнил былые времена, когда он в одиночку управлял кро¬хотным и мак-симально дешёвым судном. Да, тогда он не боялся ничего и, случалось, выходил в рейс, даже не проверив герметичность обшивки и хотя бы пары отсеков. Возраст берёт своё и теперь у него оружие на борту. У него - бесстрашного капитана Морбса. А ещё более-ме¬нее обученная команда и десятки вспомогательных устройств, о которых раньше он мог только меч¬тать. Наверно, лиши его сейчас всего этого и выпусти в рейс, как раньше, од¬ного, он вряд ли решился бы на подобное.
Морбс ещё раз глянул на своё отражение. Мешки под глазами, одутло¬ватые щёки. Да уж. Он никоим образом не походил на отважного космиче¬ского путешественника из тех старых фильмов, что он смотрел в детстве пач¬ками. Рутина обязывает быть таким – почему-то пронеслось в голове.
Ощущение того, что ты находишься в консервной банке, летящей в мало того что бескрайнем, так ещё и безвоздушном пространстве, отсеяло многих претендентов на зва¬ние членов его команды. Удивительно, как в наше время находятся ещё люди с боязнью открытого пространства или кла¬устрофобией. Впрочем, на Земле достаточно таких.
Сам капитан на Земле никогда не был. Ходили слухи об удивительном разнообра¬зии, царящем на поверхности планеты – от выжженных солнцем песчаных пустынь, до огромных мегаполисов, напичканных транспортом и всеми мыслимыми и немыслимыми удобствами.
Неизбежное повышение температуры привело к расселению людей на другие пла-неты. Ещё немного и, казалось, жизнь на Земле прекратит своё существование. Но потом какой-то умник изобрёл что-то вроде искусствен¬ной атмосферы. Как это обычно бывает, ситуацией тут же воспользовался очень предприимчивый делец и взял на чужое изобрете¬ние патент. Теперь всё население планеты платило ему своего рода аренду за использова¬ние плотного слоя, окутывающего Землю. Наверно, у дельца была кнопка, могу¬щая за се¬кунды лишить жизни тридцать миллиардов людей. Ходили слухи, что этот самый бога¬тый человек в итоге покончил с собой.
Но это всё история. С тех пор минуло две или три тысячи лет. Люди так и не нау-чились жить несколько сотен веков, как пророчило великое множе¬ство писателей и учё¬ных, и рождались и умирали с той же периодичностью, что и раньше.
Морбс налил себе ещё стаканчик и осушил его. Остаться в каюте и подремать? Со-блазн был велик. Но капитан, кряхтя, поднялся с истрепанного псевдокожаного кресла и устремился к выходу. Каждое лишнее появление начальства дисциплинирует команду.
Осмотр оборудования привёл к неутешительным выводам. Корабль был выведен из строя и для подъёма, судя по всему, требовался значитель¬ный ремонт. Все приуныли, штурман бубнил под нос, что посадка прошла в штатном режиме, и повреждений от этого быть не могло. Стивен взял себе в помощники ещё двоих рабочих и вместе они начали разбирать один из дви¬гателей. Лебёдочную систему всё-таки пришлось собрать и устано¬вить, чтобы снять массивный моторный щит. Глядя на визжавшие от нагрузки ка¬тушки с металлическими тросами, механик молился, чтобы они выдержали. Если что, то даже при нормальной силе тяжести им не удалось бы  всей ко¬мандой сдвинуть его с места. Прозву¬чало предупреждение: «Берегите ноги!», и стальной щит, некогда блестящий, а теперь по-темневший от времени и тя¬гот длительных путешествий, со скрипом съехал по борту ко-рабля. Когда его оттащили в сторону, зацепив за вездеход, обнаружилось, что щит не¬много повредил обшивку, но незначительно. Важнее было разобраться с мотором. Если причина не в этих двух двигателях, то придётся снимать щит с другой стороны. Бортовой компьютер обычно показывал, в каком из двигателей имелась неисправность, но в этом случае он молчал.
Эти четыре двигателя имели схожее строение со старыми бензиновыми моторами с непосредственным впрыском, только приводились в движение не от сгорания топлива, а с помощью простого механического привода от ядер¬ного реактора. Когда-то эта простая до гениальности компоновка была нова¬торской и, наверно, собирала премии на различных выставках вроде «Косми¬ческий двигатель года», но, сейчас, в пустыне на незнакомой пла-нете, это мало утешало Морбса. Механик хорошо разбирался в этих четырёх двигате¬лях, и даже мог бы, если очень потребовалось, залезть и в атомный реактор. Морбс же строение механических нагнетателей, а реактора и вовсе боялся, как огня.
Впрочем, капитан особо не расстраивался. Даже если ремонт не уда¬стся, они вклю¬чат радиомаяк и сигнал бедствия в считанные минуты засечёт аварийно-спасательная служба, которая тут же пришлёт свои катера на по¬мощь. Пока же Морбс не отдавал соот¬ветствующий приказ только потому, что подача подобного сигнала вовсе не соответство¬вала его репутации опыт¬ного космического волка. Его приятели капитаны потом в баре за стаканчи-ком виски будут отпускать в его адрес колкие шуточки.
Корабль вздрогнул. Морбс не поверил себе от радости. Неужели, почи¬нили? Да, вот он, знакомый звук. Он поспешил в рубку, где штурман отра¬портовал ему о полной ис-правности всего оборудования. Морбс наблюдал за механиком в скафандре, который воз-вращался в шлюз корабля. Да, нелёгкая работа, надо будет выписать ему дополнительную премию.
С механика стащили скафандр, он устало махнул рукой в ответ на рас¬спросы и от-правился в свою каюту. Морбс его не останавливал. Подобная работа в условиях повы-шенной силы тяжести далась Кевину нелегко.
Через какое-то время крышки двигателей водрузили на место. Ещё с час рабочие закрепляли их и разбирали лебёдку. Все были рады, наконец, вернуться на прежний курс. Приключения в открытом космосе никого не вдохновляли. Связавшись с базой, Морбс выяснил, что в розыск их ещё не объявляли, но премии, ввиду досадной задержки, он всё-таки лишится. Капи¬тан восполнил свою утрату обильным возлиянием спиртного, благо¬даря чему к концу рейса он был уже практически в невменяемом состоянии. Штурман доставил его на аэротакси до съёмной квартиры. Теперь в обратный рейс только по специ¬альному предписанию.

- Я понял, что это такое! Я понял!
Голос штурмана прерывался от возбуждения. Морбс поморщился. По¬хмелье давало о себе знать.
- Мы привезли их с собой!
- Кого их? – Штурман начинал уже раздражать Морбса. И как только его работник может быть таким неуравновешенным?
- Колонию микроорганизмов. Я тут говорил с одним знакомым биоло¬гом. Такое, в принципе, возможно. Случаев ещё не было, но…
- Что ты несёшь? – Морбс устало потянулся за бутылочкой пива.
- Ладно, постараюсь короче. У тебя работает телевизор?
Плазменная панель висела прямо перед креслом. Капитан любил удоб¬ства во всех своих съёмных квартирах на разных концах вселенной. Садясь в кресло, Морбс по при¬вычке ткнул в пульт и полчаса отрешённо пялился на какое-то ток-шоу, затем, видимо, очнувшись, начал перебирать каналы, благо в наличии их было около четырёхсот. Найдя какой-то, как показалось капи¬тану, интересный фильм, он остановился. Через полчаса Морбс уже дремал.
Сейчас телевизор не работал. Морбс нашёл пульт, упавший под кресло, и нажал на сенсор. Экран засветился, и из динамиков донеслась бодрая му¬зыка. Шли титры – фильм, который он начинал смотреть, закончился.
- Работает у меня всё, - буркнул он раздражённо, но связь не отключил, и поплёлся к холодильнику за очередной бутылкой. Прохладной, с капель¬ками росы на боках.
Голос штурмана в динамике трещал, не умолкая.
- Это колония высокоорганизованных микроорганизмов. Ты их не ви¬дишь, я их не вижу. А они умнее нас. Намного умнее нас. Та планета, где мы были. Это их дом. У них там всё налажено. Всё, почти как у нас, только мик¬роскопически. Этакие карлики. Кар¬лики размером с микроба. Помнишь от¬крытие контейнеров? А поломку двигателей?
Мы вторглись в их пространство, и они дали нам отпор. А это приви¬дение на ко-рабле? Они забрались на корабль, и всё время были там! Они нас изучали. И, возможно, даже успели заполонить его спецтехникой. И двига¬тели починили не мы, а они. Вспомни, они ведь заработали, как только мы погрузили автобот. И мы привезли их с собой. О, боже, нам всем конец! Ско¬рее всего, они нас обесточат, обескровят, задушат. Им нужны…
Морбс убрал трубку от уха и отключил связь. Стивен нёс уже какой-то откровен¬ный бред. Пора ему уже в отпуск. Капитан зажёг свет на кухне и открыл холодильник. Тот не работал, его внутренности не освещались. Морбс, чертыхнувшись, достал на ощупь две бутылки пива и отправился к телевизору.