Стражи Совершенной. Глава 5 - Фабрика смерти

  Нищенские дома и загромождённые хламом трущобные улицы сменились угрюмыми заводскими цехами. В эпоху Тёмных времён, в Яме, как и в любом другом городе Истэрии, развивалось только работавшее на войну производство. Но, с появлением Совершенной, гигантский индустриальный комплекс по изготовлению снарядов, паровых танков, локомотивов и артиллерии оказался не нужен, по крайней мере в таких количествах. Города перестраивали свои Фабричные зоны для выпуска мирной продукции. Кто же с этим не справился, или не захотел измениться, остались за бортом капитала, как Яма.

  Нет, войны не прекратились, наоборот, вспыхнули с новой силой спустя всего двадцать лет после Первоявления. Но с Большой Мясорубкой нынешние пограничные войны уже не сравнятся. Последняя надежда таких городов как Яма возродить производство оружия и отправить по железным дорогам платформы с устаревшими танками рухнула. Совершенная ясно дала понять, что не позволит людям вновь поставить Истэрию на грань уничтожения. Мир был восстановлен, а города подобные Яме медленно загнивали. Им попросту не хватило мужества войти в новую жизнь. Старая аристократия Знающих лелеяла мечту о той особенной, доходной и безмерно затянутой Великой Войне.

  Об этом страшном желании говорил каждый цех, каждая кирпичная стена и забитый болванками склад Фабричной зоны. Прежнее величие промышленного комплекса Ямы сохранили только гигантские трубы и рельсы узкоколейки, проложенной среди корпусов. Всё остальное пришло в ветхость и полный упадок. 

  Поток лезвеногих, по мере движения, разделился и рассыпался по заводской территории. Механизмы петляли, стараясь сбить стражей со следа, но Суо безошибочно вела стрелка по единственно-верному пути. Поваленные на бок локомотивы, завалы из ржавых балок и груд битого кирпича не могли остановить Королеву Червей. Казалось, что она всегда знала, как лучше всего обойти баррикады обломков и не стать добычей для шустрых убийц.

– Они ведут нас в своё логово, – после продолжительного бега Суо даже не сбила дыхания, хотя у Китча закололо под рёбрами.

– У них нет разума, а значит найдётся создатель – тот, кто наделил механизмы душой! – Роберт отцепил дисковой магазин «Вепря», чтобы с ритмичными щелчками пополнить его из патронташа.

– Человеческой душой, государь.

– Верно, – дослал патрон в патронник стрелок. – И будь я проклят, если это не Тёмный Мастер выставил по дороге на Яму Гренделя. Что же, на его месте я бы сбежал из города, как только узнал о гибели сторожа.

– Но он не сбежал. Слишком самоуверен? – подхватила его догадку Суо.

– Нет. Это не он сейчас пытается выкурить нас из гнезда, а мы сами ползём в его логово. Держу пари, что Тёмный Мастер хорошо подготовился, и уж как минимум сможет постоять за себя, используя фабрику. Держись рядом со мной и не отставай.

– При всём уважении, милостивый государь, я не смогу исполнить вашу просьбу буквально, – Королева Червей раскинула руки в стороны. – Я везде!

  В этот же миг рядом с Суо пронёсся злобно вращающийся в воздухе шар. Несколько лезвеногих применили новую тактику против стражей. Выпрыгивая, они с жутким свистом вертелись вокруг ости, выставив как лопасти винта свои лапы. Суо нечеловечески изогнулась и пропустила мимо себя метившую в неё тварь. Китч выстрелил, разнеся механизм на клочки ещё в полёте. Стоило лезвеногому развалиться на части, как в голове стрелка прозвучал голос.

– Китч! – от первого контакта с разумом Каина у стрелка зазвенело в ушах. Китч утратил концентрацию на секунду, и чуть не пропустил нападение ещё одного существа.

– Я занят, чёрт тебя побери! – прорычал Роберт сквозь зубы. Голос Зорге больше не повторялся, пока стрелок не прикончил наседавших на него тварей. Только когда атакующий напор лезвеногих ослаб, Каин снова вышел на связь.

– Я не один, со мной Лингард, и нам нужно взглянуть на механизмы поближе. Хватит ломать их и присмотрись.

– Как только, так сразу, – Китч ударил прикладом лишённого половины лапок убийцу. Посыпались искры, механизм как обтянутый плотной обшивкой мяч отлетел в соседнюю стену.

– Мы и без вас кое в чём разобрались, – продолжил стрелок. – Сочетание человеческой плоти и высшей механики – это определённо работа Тёмного Мастера.

– Кому мы противостоим – давно не секрет. Рассмотри создания лучше. Инга подскажет в чём их уязвимость.

  Возле Китча пронеслась живая волна червей, пожирающая последних врагов из засады. Кроме голоса Каина стрелок расслышал ещё и испуганный возглас Лингард.

– Что это было?!

   Механику явно приходилось несладко при первой интеграции разумов, да ещё посредствам такого специалиста как Зорге.

– Ничего, – стрелок постарался сосредоточить свой взгляд на лежавшем у ног существе. Шар был слишком большим и тяжёлым, чтобы, не напрягаясь, оторвать его от земли. Под брюшком лезвеногого обвисло четыре увенчанные клинками лапки.

– Для этого тебя и послали в Яму, малышка. Сосредоточься и не дай себя отвлекать.

  Интеграция разумов была не просто телепатической связью. Стрелку передавались наиболее яркие ощущения напарников. Если внутри Зорге эмоции молчали как в безжизненной статуе, то Ингу тошнило от каскада переживаемых чувств.

– Наружная оболочка – это человеческая плоть… О, Совершенная! Я не вижу швов или скрепляющих скоб. Как будто металл врос внутрь тела и от людей ничего не осталось. Плоть удерживает внутри себя часть необходимой для функционирования механизма энергии. Я должна заглянуть внутрь.

– Сейчас, подожди… – Роберт вытащил нож, но тут по его пальцам заскользили черви с чёрной короной.

– Какого рожна ты лезешь вперёд! – прикрикнул он на Суо.

– Что у вас там творится?! – голос Инги, наблюдавшей за происходящим глазами стрелка, исказился от страха. Она бы не выдержала стычки в трущобах, которую они с Суо пережили.

– Спокойно, малышка. Разве Каин тебе не рассказывал? – Китч старался не смотреть на то, что черви делают с оболочкой машины. Тотемическое существо очистило плоть гораздо быстрее и лучше ножа, оголив поблёскивающий металлом корпус.

– Р-рассказывал, – нервы у Инги сдавали. – Но одно дело услышать, а другое увидеть!

– Тогда благодари Совершенную, что Мэтр Минор отправил тебя в Яму вместе с мистиком. Сможешь участвовать в деле и не замарать ручки. А теперь смотри только на механизм, и ни на что больше! Я вскрываю...

  Китч приставил дуло «Вепря» к гладкому корпусу и несколько раз выстрелил по креплениям. После дополнительного удара ботинком, стальной панцирь раскрылся, демонстрируя сложное сцепление шестерней. Среди хитроумного устройства горела алая сфера размером с горошину.

– И это всё? Обычная железяка, сосущая энергию из человечьей души. Я даже не удивлён, – сплюнул Китч.

– Нет, всё не так, – оживилась Лингард. Находясь за несколько километров от места событий, она видела внутренности машины так чётко, как будто сама была в Фабричной зоне. – Сфера души слишком мала для устройства, большая часть энергии сохраняется внутри плоти. Уничтожая внешнюю оболочку, вы не только снимаете «шкуру», но и лишаете лезвеногих энергии для передвижения. Плоть помогает им чувствовать, болевой рефлекс повышает инстинкт самосохранения, а телесный кокон как аккумулятор удерживает заряд, причём на порядок лучше стекла. Сфера души отвечает лишь за самые важные процессы внутри саркофага.

– Речь идёт о создании живого вместилища для энергии, Китч, – пояснил Зорге. – Это Тёмная технология, значительно превосходящая версию о краже душ ради оживления механизмов. Считайте, что враг в глазах Ордена стал гораздо опаснее, раз смог придумать способ обходиться без сфер. Никому не дозволено экспериментировать с живой плотью. Найдите и схватите преступника, пока он ещё в Яме. 

– Да куда он теперь от нас денется, – Китч отбросил от себя выпотрошенную железяку. Суо уже стояла возле него в своём прежнем обличии. С каждой новой стычкой её платье всё больше превращалось в лохмотья. Белоснежное тело Королевы Червей не получало ранений, даже не пачкалось, и только одежда говорила о жестокости схватки.

– Нам сюда, государь Роберт Китч! – пропела она, указывая к ближайшему фабричному корпусу. Эта часть завода пострадала меньше всего: кровля не обвалилась, стены не просели от старости, на окнах стояли решётки. Верность пути подтверждали и закрытые наглухо стальные ворота. Последние лезвеногие исчезли в слуховых окнах фундамента, и Китч отдал бы всё, чтобы не соваться за ними в подвал. Вместо этого он вскинул «Вепря» и несколько раз выстрелил по петлям ворот. Из дробовика вылетели гильзы ярко-зелёного цвета, петли толщиной с человеческую руку покрылись шипящей пеной, и через несколько секунд на их месте остались только проеденные кислотой дыры. Створы ворот с громом упали на чёрную от угольной пыли землю.

– Такое потрясающее оружие в руках у простых солдат не увидишь, – взошла на упавшие створы Суо.

– Не забывай, что мы такие же простые солдаты, и нас вполне могут разменять на победу. Вся разница только в том, что генерал у нас чином повыше армейских, – пробурчал Китч.

  Фабрика встретила их запустением, слоем чёрной сажи и темнотой. Где-то скреблись беспокойные шорохи, постукивало железо, незримо осыпалась штукатурка. С потолочных балок свисали недвижные цепи. Громоздкие тележки, с рассыпавшимися в труху ящиками, выстроились вдоль стен.   

– Он здесь, и он ждёт, – шёпотом сказала Суо. – Чувствуйте, государь? Лоренс научил меня чувствовать. Раньше я могла только предсказывать близость кончины людей, а теперь умею ощущать их желания и угадывать страхи.

– Так вот для чего ты изучаешь наш мир. Чтобы эффективнее нас пожирать? – стрелок говорил на ходу, заводя ствол дробовика между станков, остывших печей и контейнеров. 

  Суо не стала ничего отрицать.

– Даже прочитав тысячи ваших книг, увидев множество фильмов и театральных пьес, есть человеческие чувства, которые мне до сих пор не понятны. Иногда я становилась свидетельницей проявления этих чувств, как случилось сегодня утром, на той площади, с куклой. Но мне сложно понять, что такое любовь, и как вы отделяете красивое от безобразного, почему одна музыка вам нравится, а другая диссонирует слух, мне непонятно вдохновение творца при написании картины. Вы можете ненавидеть червей, государь, но мы не понимаем людей с той же силой, с какой вы относитесь к нам с омерзением. Вся разница в том, что черви пытаются осознать человека, а вы, люди, склонны считать воплощение этой попытки – то есть меня – такой же грязной и уродливой тварью, как любое другое земляное создание.

– Не пудри мне мозги, милочка, ты здесь не за болтовнёй… – оборвал её Китч. «Вепрь» начал тускнеть, дикая душа кабана истощалась. Возможно, ему скоро потребуется использовать новую сферу.

– Не за тем, государь? – удивилась Суо. – Но я решила помочь людям абсолютно добровольно, и не требовала никакой награды взамен… Я спасаю ваше существование, а не стремлюсь к истреблению, как для меня было бы выгоднее. Я не встала на сторону Тьмы, хотя Тьма меня породила, и подобных мне существ очень много. Оглянитесь вокруг, в любой толпе вы заметите незнакомцев с красным взглядом – это совсем не редкость после Великой Войны. Жители Истэрии и не к таким врождённым уродствам привыкли. Весь вопрос только в том, привыкнем ли МЫ к миру людей?

  Китч резко обернулся, словно собирался ей что-то грубо ответить, но тотчас под балками вспыхнул свет – ослепительно-яркий, он продержался в старых лампах всего лишь долю секунды, после чего рассыпался мириадами красных искр. В воздухе запахло палёной проводкой и горелой пылью.

– Кто-то активировал старый генератор. Он использует человеческие души для освещения своего логова, – поднял Китч голову. – Беру свои слова назад, Суо. Среди людей найдутся твари гораздо похуже тебя. Пусть они не распадаются на мириады созданий, но и одного такого ублюдка чересчур много для человечества.

  Под ботинками стрелка дрогнул бетонный пол цеха, стёкла в окнах фабрики зазвенели. Из глубины пройденных стражами коридоров послышался нарастающий гул.
 
– Похоже, Тёмный Мастер призвал свою гвардию! – крикнул Китч, когда увидел, что позади, буквально вываливаясь из дверных проёмов, лезет армия лезвеногих. Существа ползли друг через друга, рвались вперёд, катились по полу и бежали по стенам лишь с одной единственной целью – добраться до чужаков. Китч резко переключил дробовик на последний, четвёртый вид боеприпасов, и в гущу механических тел ушло несколько кассетных выстрелов. По влажно сверкающим шарам прокатилась цепочка разрывов, десятки лезвеногих рассыпались, но это было ничем по сравнению с мчащейся на стражей армадой.

  В голове стрелка раздался дрожащий от нетерпения голос Каина.

– Бегите, Китч!

  Советовать дважды никому не пришлось. Стражи бросились прочь через оставшиеся до сборочного цеха залы.

– Он загоняет вас в то место фабрики, которое ему будет выгодно, – спешил сообщить Лоренс.

– Отлично, значит туда нам и надо. Хозяин логова не упустит возможности лично поприветствовать своих гостей.

– Судя по пройденным помещениям, вы находитесь на территории завода по производству снарядов, – вставила своё слово Лингард. – Будьте готовы к любым неожиданностям. Кто знает, насколько добросовестно отсюда вывозили взрывчатку и детонаторы. 

  Она вполне освоилась с ролью телепатического консультанта и перестала заикаться.

– Я рад твоей заботе, малышка. Не хочешь после всех этих дел сходить со мной куда-нибудь выпить по стаканчику вина?

– Китч! Как ты… – задохнулась Лингард, поражённая несвоевременностью предложения.
 
– Сухое или полусухое, красное или белое – какое предпочитаешь?.. В Яме едва ли найдутся хорошие марки, зато есть уютные номера.

– За вами погоня, Китч! – с возмущением напомнила Инга.

– Погоня? Да я почти двадцать лет кого-то догоняю, или наоборот убегаю – это не новость. Каждый день как последний, родная. Другой возможности может не быть, поэтому соглашайся сейчас. Проведём вечер с пользой, проверим не скрипят ли постели в гостиницах Ямы. Грузовик не узнает, если только Каин не сдаст.

– Я бы советовал, Роберт, получше выбирать выражения, когда общаетесь с дамами, – отчитал его Зорге.

– Да ты охренел… – получил он предельно резкий ответ.

   В душе мистика вспыхнул огонь возмущения, но Каин почти сразу же догадался, что слова Китча адресованы не ему. Стражи оказались посреди главного сборочного цеха фабрики. Длинные ряды станков для обработки болванок перемежались с конвейерными лентами, что тянулись вдоль всего огромного зала. Конвейер до сих пор был забит ящиками с маркировкой оружейной фабрики Ямы. Поверх каждого ящика торчала щётка остроголовых снарядов, что так и не обрушились на окопы врагов. Но не это потрясло Золотого Стрелка, а три пульсирующих алым сиянием кокона, крепко приклеенных белёсыми сухожилиями к потолку. Каждая новая вспышка внутри мешков из наращённой плоти, подсвечивала копошащихся в коконах лезвеногих – сотни и тысячи новых убийц.

– Этого хватит, чтобы вырезать целый город, – голос стрелка поражённо осел. Погони больше не было слышно, словно лавина преследователей хотела только загнать стражей в ловушку. – Тёмный Мастер создаёт здесь неслабую армию. Вот что бывает, когда эти засранцы придумывают что-нибудь новенькое.

– Теперь всё окончательно ясно, – подвёл итог Каин. – Мастер изобрёл способ заключать душу в переработанную плоть и соединять её с механизмами. Для своих мерзких экспериментов он выбрал это укромное место, собрал коконы, наладил производство стальных убийц и отправил их на поиски новых тел. Человеческие останки послужили для него материалом, насыщенным энергией духа. Обычные стеклянные сферы для таких адских созданий почти не требуются. Выходит, что теория о конденсации души в определённых участках тела – не такая уж выдумка.
 
  Зорге перевёл дух, а затем обратился к сидевшей перед ним Инге.

– Механик, дайте характеристику этим машинам, и подскажите как лучше их уничтожить.

– Секунду, ребята, – Китч сосредоточился, стараясь разглядеть что-то в темноте под переплетением балок. Золотые глаза сфокусировались на потолке. Лингард с удивлением поняла, что темнота – это вовсе не помеха для Роберта.

– Так это импланты?

– Маленький подарок от армии... Теперь видно лучше, что скажешь?

  В золотистом сиянии Инга смогла рассмотреть пучки проводов, обтянувшие балки, гофрированные трубы и цепи. Основной вес коконов удерживался именно на этих креплениях, а не на склизких сухожилиях. Если бы она разбиралась в анатомии лучше, то смогла бы сравнить сеть проводов с нервной тканью.

– Заготовки машин попадают в мешки только чтобы нарастить оболочку. Плоть внутри усваивается, а затем обволакивает металлические корпуса. Питательные вещества, кислород и продукты выделения подаются и отводятся через трубы. Со временем существа увеличиваются в объёмах, кокон зреет и прорывается. Так производится на свет новая партия лезвеногих. Не обязательно уничтожать коконы, этим вы можете обрушить себе на головы новых врагов. Лучше перебейте трубки и провода, которые отходят от каждого гнезда к центральному аппарату под крышей. Должно быть, это контроллер… Стоп, он что шевелится?!

   Китч вовремя отскочил от первого залпа старых болванок. Снаряды с гулом ударили по бетонному полу на месте стрелка, но не взорвались, только с тяжёлым грохотом отлетели, как сорвавшийся с рукояти молот. Соединённый с коконами аппарат оказался вовсе не бездушным контроллером, а истинным хозяином фабрики. Мастер-Фабрикатор выжидал, пока стражи достаточно впечатляется его изобретением, и только после этого нанёс первый удар. Роберт видел, как от потолочных конструкций отделяется восьминогая тень, и как от неё с шипением отлетают трубки, после чего мешки начали биться в агонии, испуская невероятное количество алой энергии. Когда последнее крепление отскочило, грузное тело Фабрикатора рухнуло вниз. В воздухе оно успело перевернуться, и приземлилось на все восемь конечностей. От поступи танка бетонный пол прорезали глубокие трещины. Фабрикатор выглядел увеличенной копией своих лезвеногих машин. Лишняя плоть повисла на нём ошмётками, а тяжёлый корпус удерживался на дополнительной четвёрке ног. По бортам жуткой машины крепились две пушки, стреляющие неснаряжёнными взрывчаткой болванками. Но самым грозным и отвратительным было лицо на передней панели машины – настоящее и живое, с забитыми в глазницы заклёпками, и сеткой динамика внутри рта. Уродливая физиономия с длинным носом и хмурыми надбровными дугами развернулась в сторону стражей. Спустя секунду Суо с Китчем узнали, что лицо способно не только корчиться, подражая человеческой мимике, но и говорить.

– Я бы не советовал трогать чужое – это, знаете ли, непорядочно! Я работал над этими баками день и ночь. Хотя бы на миг представьте, своим скудным рассудком, то дело, о котором вы раньше только мечтали, а теперь получили шанс его воплотить. От первого замысла до полной практической реализации пришлось решить сотни и сотни сложнейших задач!

– Не слишком-то грозная речь для такого чудовища, – Китч достал сигарету, а затем с наслаждением закурил. В горле Инги ужаснейшим образом запершило. Каин тоже закашлялся, но разум стрелка был спокоен и равнодушен, он собирался по-свойски потолковать с Тёмным Мастером. – Хватит втирать мне о своих осложнениях. Ты себя в зеркале видел? Хочешь, чтобы к такому монстру отнеслись с человеческим пониманием?

– Монстру?! – завопил Фабрикатор, и его крик утонул в визге динамиков. – О да, конечно! Всё, что не устраивает Совершенную, приговорено к ликвидации! Моя внешность не более естественна, чем сущность вашей «непорочной» Богини! Большое и грозное тело необходимо мне для защиты своей хрупкой мечты – это честно, не то что прятаться за ослепительным светом и оболванить этим целое государство!.. Да так оболванить, что никто до сих пор разобраться не может, кому он поклоняется и зачем!

– Китч, заткни ему пасть… и во имя Света прекрати курить! – Зорге буквально задыхался от кашля, но стрелок и не подумал послушаться.
 
– Я бы поспорил с тобой, поганая рожа, но во всех приведённых тобой аргументах есть одно слабое место – ты убиваешь людей. Путь выстланный трупами – это уже не дорога к мечте, а кошмар. Я же тот, кто приносит людям добрые сны. Скромный ночной работник на полную ставку, который на пушечный выстрел не подпускает выродков вроде тебя к чужой жизни. Хочешь поколдовать с технологиями? Тогда придётся пройти через меня.

– Я не колдун! – снова взвизгнул Фабрикатор через ротовую решётку. – Не шаман и не рыночный фокусник. Я учёный!.. Очнись же, Незнающий, и пойми, что Совершенная отбирает у вас технологии, не давая взамен ничего, кроме использования энергии души! Как будто это пик цивилизации, совершенство, выше которого наука никогда ничего не придумает! Любой, кто пытается обойти, или раскрыть её обман, оказывается приговорён к уничтожению Орденом! Я лишь пытаюсь себя защитить, ведь мечтаю об освобождении людей и свободе Истэрии!
 
– Без энергии душ людям не обойтись, – отрезал стрелок. – Откуда взять свет для уличных фонарей, откуда добыть мощность для армейского оружия и самоходов? Чем прикажешь бороться с порождениями Тьмы в наших городах, и врагами возле наших границ, а, учёный?.. Керосином?

– А если всё-таки найдётся способ?! – лихорадочно забормотал Фабрикатор. – Да, методы дики, но открытия требуют жертв. Если Мастера добудут энергию, способную заменить живую душу в фонарях на что-то другое… Ты когда-нибудь слышал о ядерной физике?.. Считаешь, что Совершенная примет новую технологию? Нет! Она заклеймит это достижение «Тьмой» и прикажет нас уничтожить! Страж, подумай над этим!

– Не найдётся энергии способной породить свет, кроме живой души. А тот, кто калечит людей ради идеи – еретик, убийца и ничего более.

– Ты глу-уп! – завопил Фабрикатор. Его боковые пушки выдали новый залп. Болванки переломали несколько конвейерных лент, рассыпали в труху ящики с боеприпасами. Воздух загустел от плотного облака пыли. Оно пульсировало в такт алому свечению коконов. Переговоры закончились, настало время для схватки.

  Китч быстро укрылся за одним из станков, уходя подальше от шального полёта снарядов. Если болванки не взрывались, это вовсе не значило, что, попади они в человека, от него хоть-что-то останется. Из всех дверных проёмов и вентиляционных шахт повалили завёрнутые в плоть лезвеногие. Разодранное в клочья платье Суо взметнулось вверх. На полчище механических убийц нахлынула волна плотоядных червей. После их столкновения, лезвеногие оставались в голых корпусах и становились лёгкой целью для Китча. Но больше всего Золотой Стрелок уделял внимания Фабрикатору. Восьминогий танк не мог уследить за передвижением стража в пыли, вслепую отстреливая порции тяжёлых как наковальня снарядов. Многие из них попадали в толпу собственных слуг, причиняя гораздо больше ущерба нежели выстрелы Китча.

– Обойди его сзади, Роберт, на корме должна быть уязвимая точка! – настойчиво советовала Линагрд. Она собственным телом ощущала, как колотиться сердце Китча, как сбивчиво и глубоко задыхается он на бегу. Внешне казалось, что этот человек ничего не боится, но на самом деле его сила заключалась в железном контроле над страхом. Страх стал послушным зверем на службе крепкой руки и меткого глаза. Только такие люди могли выживать в борьбе с Тёмными Мастерами, и в новой драке лучший солдат Совершенной проигрывать не собирался.

– Суо, отделай его так, чтобы я мог видеть куда надо выстрелить! – Китч не знал, слышит ли его Королева Червей, но живой поток белёсых созданий вдруг всколыхнулся и перенёс главный удар на Фабрикатора. Тёмный Мастер оказался готов к такому повороту событий. Из первых стычек в трущобах он выяснил, какой противник к нему приближается. Стоило волне червей подкатить к танку, как один из мешков полыхнул ярче обычного. Лезвеногие внутри кокона раскалились, в пол цеха ударила багровая молния. Разряды энергии били точно перед нахлынувшей волной червей. Раздался скрип миллионов чёрных головок, похожий на крик молодой девушки – Суо было больно. Энергия заставила червей корчиться перед Фабрикатором, на ковре из сожжённых сородичей.

– О, Совершенная, он же убьёт её! – воскликнула Лингард. Тут же в голове Китча заговорил ледяной голос Каина.

– Роберт, Суо не может к нему приблизиться, пока коконы целы. Лиши их питания, разорви оболочку, сделай что угодно, но ликвидируй мешки. Ещё пара таких молний, и Суо больше не станет.

– Она же разум, который вечно живёт под землёй! – рявкнул стрелок, уничтожая из «Вепря» подскочившего на конвейере лезвеногого.

– Её сознание заключено в ограниченном числе особей. Суо способна подтягивать к себе новых червей, но, если погибнут основные носители, и её не станет… Как по-твоему я сумел её захватить? Догадываешься, почему наш номер заставлен банками с грязью? Работай, Китч, на это дело поставлена не только твоя жизнь.
 
– Она может умереть? Порождение Тьмы, рискующее собой чтобы защитить людей от маньяка? Что же, считай, что я впечатлён!

  Китч одним щелчком перевёл режим огня «Вепря» на кассетные заряды и выпустил все четыре последних патрона в связку труб у основания одного из трёх коконов. Сухожилия лопнули, цепи разлетелись на звенья, и мешок гулко обрушился на дно цеха. Его падение сопровождалось всплеском алой энергии, что буквально испепелила сновавших возле хозяина лезвеногих. Оставалось ещё два кокона, но теперь Суо могла подкрасться к Фабрикатору ближе. Тёмный Мастер мигом оценил угрожающую ему опасность, отведя свой паучий танк поближе к оставшимся коконам.

– Ещ-щё! Ещ-щё! – скрежетала Королева Червей. Китч понял, что благодаря её стараниям, к его укрытию за станками добирались только единицы из тысяч механических тварей. Весь цех наполнился морем живой плоти и стали, под заревом багряной энергии.

– И вы называете меня «монстром» ?! – завыли динамики Фабрикатора. – Взгляни, с кем ты пришёл сюда, страж! Она – порождение Тьмы, вы дали клятву бороться с ними всем, чем только можете и где только встретите!.. Сколько двуличия, сколько лжи в ваших принципах, если даже собственные законы вы так легко нарушаете!

  Китч не попался на эту удочку и ничего не стал отвечать. Танк Фабрикатора вертелся на месте, пытаясь разыскать стрелка среди станков и конвейеров. Золотому Стрелку необходимо было уничтожить ещё два кокона. Из подсумка на поясе он вытащил сверкающий бледно-зелёным цветом шарик души, и просто кинул его к основанию второго мешка. В следующий миг рука Китча выхватила револьвер, золотые зрачки сфокусировались на подброшенной сфере, а украшенный медью ствол рявкнул огнём. Пуля попала точно в шарик, и душа гигантского ящера разлетелась на части. Взрыв был не таким мощным, как от тротиловой шашки, но сфера была пущена с таким точным расчётом, что детонировала как раз возле крепёжных петель. Оставшиеся цепные звенья не выдержали, трубки питания лопнули, и ещё один мешок повалился вниз, чуть не придавив собой Фабрикатора. Тёмный Мастер успел сдать назад, но как только молний вокруг стало меньше, волна червей подкатила к нему ещё ближе.

– Хватит! Хватит! Остановись, идиот! Ты всё рушишь! – завизжало лицо Фабрикатора на броне. – Стражи ничего не создают, только ломают!

   Он лихорадочно вращал пушками, пытаясь увидеть хоть кого-нибудь достойного выстрела, но поднявшаяся пылевая завеса укрыла стрелка. Именно этого Мастер не рассчитал, когда планировал решающую битву со стражами. Угроза в виде плотоядных червей и одного человека – была недооценена им. Надёжный танк, что одним залпом мог снести целый дом, теперь казался Фабрикатору хрупкой скорлупкой – жалкой и слабой.

– Я ведь тоже хочу спасти человечество, всё ради людей! Немного жертв для науки, которая спасёт тысячи, может быть даже сотни тысяч жизней по всему свету! Чем мой завод отличается от боен, где с разрешения Совершенной отнимают жизни у целых табунов ни в чём неповинных животных?!

– Тем, что человек – не животное, – впервые ответил ему стрелок. Фабрикатор мигом развернулся на месте. Пушки, не жалея снарядов, выпустили в облако пыли почти половину боекомплекта.

– Сдохни, человек! – скрежетали динамики, пока задние ноги танка принимали на себя вес отдачи. На секунду Фабрикатору показалось, что после его залпа никто не мог уцелеть. Он должен был непременно попасть и размазать стрелка по стенам! И он попал... Когда пыль немного рассеялась, Тёмный Мастер понял, что расстрелял свой последний кокон. На вершине мешка стоял Китч, удерживая ботинок на разбитом креплении.

– Нет… – со скрипом статистики вырвалось из динамиков Фабрикатора. Китч ударил каблуком по петле, и остатки кокона полетели вниз. Мешок обрушился на пол и разлетелся тысячами багряных искр. Неукротимая энергия человеческих душ больше не защищала танк Фабрикатора. Вцепившись рукой в обрывок цепи, Китч с удовольствием объявил.

– Время королевского ужина, государыня!

  Отчаянный огонь пушек и вопли динамиков не смогли остановить нахлынувшую на Фабрикатора волну червей. Лицо на наружной броне моментально начало распадаться: нос отвалился, губы вспухли и лопнули, источая из себя копошащиеся сонмище белёсых нитей. Внешняя оболочка танка, которая сдерживала в себе львиную долю энергии, оказалась поглощена всего за пару минут, после чего машина уже не могла эффективно передвигаться. Но грозный механизм был ещё вовсе не повержен. Сверкая влажной бронёй, Фабрикатор пятился, наводя пушки в сторону висевшего на цепи Китча, громоздкий корпус медленно доворачивался. В последний момент, перед тем как тяжёлые снаряды с гулом прорезали воздух, стрелок сумел спрыгнуть на крышу танка и вцепиться в клёпанные швы.

– Слезь с меня! – завопили теперь ничем не прикрытые динамики. Их решетчатые отверстия были прекрасно видны на передней бронепластине.

– Нет уж, «освободитель человечества», лучше ты вылезай из своего саркофага!

  Стрелок подтянулся на шатающемся корпусе, по пути несколько раз выстрелив из дробовика по механизму наведения орудия, чем намертво заклинив пушку. Все дальнейшие залпы танка уходили в бетонные полы цеха. Снаряды с визгом рикошетировали к сводам, а оттуда тяжело ухали вниз. Как и ожидал Китч, ближе к корме шагающей машины располагался запертый люк. В пальцах Стрелка мелькнул стеклянный шар кофейного цвета. С трудом удерживая равновесие на корпусе брыкающегося Фабрикатора, стрелок защёлкнул сферу в ячейку дробовика, и навёл ствол на крепления люка. Нажав на спуск, он не отпускал крючок до тех пор, пока гул и вибрация не начали отдаваться в костях. Лишь после этого Китч позволил оружию выстрелить, одним залпом разрядив всю заложенную внутри дробовика душу. Удар буйвола смял люк танка как жестяную тарелку. Выстрел был настолько чудовищной силы, что ствол «Вепря» на конце расщепило. Стрелок не зря припас последнюю сферу души для финального аккорда сражения.

  Изнутри боевого отделения послышался плаксивый визг. Минуту спустя, когда стрелок оторвал люк от креплений, на Роберта уставилось неимоверно заросшее, испуганное и измазанное машинным маслом лицо.

– Да ты сам воняешь как труп, – сморщился Китч, хватая Тёмного Мастера за плечо. Ему даже не пришлось напрягаться, чтобы вытащить отощавшего человека наружу.

– Нет, не трогай меня! Оставь меня в покое! – без динамиков голос преступника звучал жалко и тонко. Не обратив никакого внимания на причитания старика, Китч одним рывком выдернул его из-за рычагов управления. Фабрикатор испустил воистину похоронный вопль, ухитрившись укусить Китча за руку. Стрелок такого не ожидал. Он уронил атрофированное тело, и то покатилось по наклонной броне, шлёпнувшись оземь.

– Чёрт тебя подери… – вытер стрелок руку об плащ. От подножия гигантской машины продолжал разноситься плаксивый визг, ни одного слова было не разобрать. Высоким фальцетом преступник собирал все известные ему ругательства, мольбы и проклятия. Глядя с корпуса танка, Китч застал тот момент, когда Мастер катался по изрытому воронками бетонному полу. Жилистые руки человека яростно орудовали под густой бородой, будто пытаясь с себя что-то сорвать.

– На нём ошейник, Китч! – предостерёг Зорге. – Клянусь Совершенной, Фабрикатор окован! 

– Да какого… – успел только выговорить стрелок, как вдруг плачь преступника перешёл в болезненный вопль. Борода Мастера вспыхнула, а следом за ней и длинные седые волосы. Всего за мгновение голова несчастного была окутана вспышкой алого пламени.

– Проклятье! – спрыгнул с танка стрелок и подскочил к бьющемуся в агонии человеку, но уже было поздно. За несколько секунд огонь полностью выжег голову Фабрикатора, оставив один обугленный череп. Почерневшие от жара пальцы так и остались цепляться за обод ошейника. Все тринадцать ячеек души на нём оказались пусты. Алые сферы просто испарились от дьявольской температуры.

– Поверить не могу… – выдохнула Инга одними губами. Вонь горелого мяса и палёных волос терзала её обоняние точно также, как если бы она лично присутствовала при сожжении человека. – У этого Мастера был хозяин?..

  Вместо ответа, Китч краем плаща взялся за пристёгнутый к ошейнику медальон. Символ на кружке закоптился, но ещё был хорошо различим – кусающая себя за хвост змея.

– Выходит, что Грендель – это вовсе не твоя любимая игрушка, а только сторож? Чей же ты тогда пёс?.. – подумал вслух Роберт. Резким рывком он оторвал медальон от ошейника и сунул его в карман плаща. Рядом послышался шорох, и Китч моментально развернулся на месте с револьвером в руке. В пяти шагах от него сидела сгорбленная фигурка нагой девицы. Под белой, будто полупрозрачной кожей, виднелись тонкие жилки, волосы цвета воронова крыла рассыпались по узким плечам. Суо перебирала лохмотья, ещё недавно бывшие её роскошным платьем. Единственное, что уцелело – это побитая и измятая брошь с изумрудом. С грустной улыбкой, девушка отцепила украшение и крепко сжала в ладони.

  Когда Китч подошёл, Суо даже не повернулась к Золотому Стрелку.

– Оно было очень красивым, правда? – печальным голосом спросила она. – Каждое стоит огромных денег, но не каждое я могу сохранить.

– Ты сама сегодня чуть не погибла, – напомнил стрелок, оглядывая груды уничтоженных лезвеногих. Последние живые машины остановились со смертью хозяина. Тотемическое существо подняло на стрелка заинтересованный взгляд. В фиолетовых глазах отразились блики разгорающегося на фабрике пожара.

– Такова плата, чтобы люди перестали считать тебя тварью... Теперь же нам пора возвращаться. Мы пройдём через город, который утром проснётся, увидит дым над фабричной зоной, а об остальном узнает из слухов. В этих сказках о стражах как всегда будет мало правдивого, только ночи станут спокойнее, и больше никто не умрёт от созданий маньяка. Он мечтал подарить людям свободу, с оковами на собственной шее. Хорошо, что история этого человека завершена.

  Она выпрямилась и сделала шаг в сторону выхода из задымлённого цеха. Нагота совершенно не волновала Суо. Она могла пройти в таком виде через все улицы Ямы, но тут её плечи укрыл тёплый плащ Китча. Девушка удивлённо оглянулась, а стрелок только скривился.

– Ну, чего смотришь? Королеве не пристало ходить по городу голой.

Далее: Глава 6 - На запад
http://www.proza.ru/2018/02/16/1331

Ранее: Глава 4 - Тотемическое существо
http://www.proza.ru/2018/02/11/659