Пулеметный Волк

Мародеры один за другим валились на стылую землю, оглашая ноябрьский воздух своими предсмертными криками. С ними не сражались — их забивали как свиней. Стоящий в начале тупика БТР  медленно и методично расстреливал беззащитных перед ним противников, иногда вдруг набирал скорость и размазывал колесами по земле.
- Я вас так отделаю, что мать родная, сволочи, не узнает! - орал пулеметчик.
- Остынь. Патроны не бесконечны. - урезонил его сидящий рядом с ним мужчина в противогазе. - У меня есть средство получше.
Он засунул руку под свое сиденье и вытащил оттуда баллистический щит, слегка потряс его и взял в другую руку канистру.
- Аа… ясно все с тобой. Только смотри, сам не поджарься! - сказал ему пулеметчик, так и не оторвавшись от прицела.
-Удачи, Манул. - лаконично сказал водитель и отъехал чуть-чуть назад.
Манул осторожно распахнул люк, выставил перед собой щит и высунулся до пояса, убедился, что стрелять пока никто не собирается и спрыгнул с БТРа на землю. Он быстро расплескал содержимое канистры дорожкой от одной стены до другой, запрыгнул обратно на БТР, зажал между ног щит, чиркнул спичкой и швырнул ее на бензиновую дорожку. Столб пламени отрезал мародерам выход.
- Вот теперь начнется мясо… - сказал Манул, усаживаясь на свое место.
- Мясо уже закончилось. Ты его закончил - оборвал его недовольный пулеметчик.
Манул рассмеялся:
- Да ты просто образец доброты, Петрович! Ты жалеешь тех, кто полчаса назад хотел тебя выпотрошить!
Тем временем водитель втопил педаль газа в пол, БТР с ревом двинулся вперед, сметая на своем пути коробки и мусорные ящики, за которыми прятались оставшиеся в живых мародеры.
- Вроде все. - подвел итог водитель спустя примерно полминуты.
- Да неужели! - выдохнул Манул. - я просто счастлив!
Он вылез на броню, спрыгнул и пошел вглубь тупика с целью пошарить по карманам мертвых мародеров. Ему никогда это не нравилось, но иначе в постапокалипсисе никак.
За двадцать минут нашлось семь обойм для АКСУ, которые Манул сунул в разгрузку, надетую поверх куртки в раскраске серого камуфляжа. Несколько банок тушенки были не так чтобы необходимы, но Манул взял и их, равно как и фонарь с упаковкой запасных батареек.
- Ну что там? - окрикнул его сидящий на броне БТРа Петрович. - есть что-нибудь?
- Для штуцера твоего ничего нет, только на АКСУ и два ножа. Ну плюс консервы.
- Черт. - выругался Петрович. - еще неделю так, и придется его оставить.
- Я тебе давно говорю.
- Но он мне как родной!
- И вообще, почему именно штуцер? - спросил Манул. - тут на обычные ружья патронов выше крыши, да и сами ружья ничего!
- Ты ничего не понимаешь. - Петрович залез обратно в БТР.
Манул последовал за ним, БТР тронулся и, понемногу разгоняясь, пошел под гору, к реке. Услышав шум двигателя, из окон начали высовываться люди, парень лет двадцати, тащивший прицеп то ли с картошкой, то ли с яблоками помахал им рукой.
- Ну хоть сюда эти уроды еще не добрались. - пробормотал Манул, поглаживая свой АКСУ. - слышь, Лех, может, привал? Бутербродов поедим?
- И как ты через противогаз есть будешь? - с усмешкой поинтересовался Леха.
- Придется снять. - вздохнул Манул. - у меня в нем дырки для рта нету.
- А че ты все время в противогазе ходишь? Вирусов здесь нет… - поинтересовался Петрович.
- Ничего ты не понимаешь.
Петрович расхохотался и принялся полировать штуцер, ни разу не выстреливший на памяти Манула. Весь тот месяц, что он ездит на БТРе в компании Петровича и Лехи, первый постоянно жаловался на недостаток патронов и в любой перестрелке пользовался исключительно «Стечкиным», но не переставал таскать с собой этот кусок арматуры, как иногда называл его про себя Манул.
Он раскрыл лежавший у его ног рюкзак и в который раз принялся его осматривать. Вытащил старенький приемник, покрутил шайбу, и оттуда, понеслись непонятные звуки, нечто среднее между хрипами и приглушенным рычанием. БТР выехал на мост, и звук сразу стал довольно чистым.
- Внимание, выжившие! Говорит Пустельга! По сведениям военных, мертвецы накроют город через два дня или меньше! По возможности, не оставайтесь в городе и ни в коем случае не выходите на улицы даже днем, если не смогли уйти! Пулеметный Волк, попытайтесь сдержать мертвецов, и, отступая, взять сколько сможете людей и доставить их в Убежище 17. Заранее благодарим! Конец связи!
Эфир заполнился беспорядочными сообщениями от выживших со всех концов города, слушать которые не имело особого смысла. Манул выключил приемник.
- Вот ведь умники. - проворчал Алексей. - заранее за нас все продумали, как же иначе? «Пулеметный Волк, будьте хорошими, жертвуйте собой ради других»… и так патронов мало! - он сплюнул на пол.
- Вытирать будешь ты. - предупредил его Петрович.
- Да ладно.
- Стерильность прежде всего. А то еще заразу подхватим.
- Да ладно.
- Смени пластинку.
- Фигня все это.
- Да Леха да задолбал! - заорал Петрович. - на корм зараженным тебя пустить!
- Тише, тише, народ. - попытался успокоить их Манул. - а то всякие криминальные элементы за километр слышат.
- Так будто не слышат. - парировал Алексей и продолжил спор с Петровичем.
Манул вздохнул, снял противогаз и открыл тушенку. Приелось уже, хоть банку жри, но не мясо.
БТР тронулся дальше, покатился под уклон по частному сектору, раздавил пару зараженных и вырулил на шоссе. Там затормозил, пассажиры вылезли и расселись на броне.
- Пустельга сказал, оттуда пойдут. - Алексей махнул рукой на шоссе. - вот тут и встанем. Главное — ретироваться быстро.
- Не понимаю я этих выживших. - вздохнул Петрович, зачерпывая ложкой тушенку. - че бы сразу в Убежище не свалить, так нет же, засиделись до последнего, а нам своей шкурой рисковать!
Вообще он был прав. БТР-90 «Бережок» был взят с разбитого зараженными военного блокпоста, не принадлежал никому, и, как следствие, его команда не имела никаких обязательств перед людьми и могла запросто бросить их на произвол судьбы. Люди так не считали, строили на машину свои планы и будто считали ее своей. Может, разубедить их? Убежище все равно пришлет своих людей, у них будут танки, вертолеты… зачем нужно еще и их приплетать? Патроны у них не бесконечны, пусть даже Убежище даст, если попросить.
Но ладно, что уж тут. У них осталось примерно семьсот патронов для ПКТ, две ракеты для «Корнета», двадцать семь гранат для АГС  и одна дымовая граната. Три раза мог выстрелить штуцер Петровича, имелось двенадцать обойм для АКСУ Манула, патронов сто для ПС и две средних коробки патронов для Лехиного «Вепря». Неплохо, можно продержаться, а потом заявить Убежищу, что они имеют право на снарягу из их пузатых амбаров, и получат свое — Комаров был родным братом Манула, он не откажет. Хорошо иметь связи, подумал Алексей. Если бы они месяц назад не подобрали на обочине Манула, плохо пришлось бы всем — у «Пулеметного Волка» не было бы патронов, у Манула — жизни, что, в общем-то, одно и то же.
Через полчаса поедания тушенки и недовольства Пустельгой и прочими выжившими Манул услышал приближавшийся к ним гул моторов. В их поле зрения один за другим появились четыре точных копии их «Бережка» в сопровождении «Мишки», который, впрочем, не остановился и улетел дальше.
Из переднего БТРа высунулся здоровенный детина в стрелковых наушниках и помахал им рукой, БТР остановился рядом с «Пулеметным Волком» и заглушил мотор
- Что, соратники, сперли и радуетесь? - спросил все тот же военный с эмблемой ВС РФ. - ну ладно, у нас много, и тем уже не пригодится…
К Манулу подошел человек в военной форме, с одним только пистолетом в кобуре.
- Здесь будет один из самых жарких участков. Командование дало приказ снабдить вас всем необходимым, но вы должны нам помогать. Иначе — расстрел. Поняли? - он вопросительно выгнул бровь.
Манул нахмурился, но под противогазом этого не было видно.
- А с чего мы вообще должны зараженных с вами сдерживать, мы вольные люди, не военные.
- Мы и так вам большой подарок сделали — разъезжаете на нашей собственности, ни черта не делаете, так его еще и не отобрали! Честно — я бы за такое на месте расстрелял, но командование сказало, мол, ладно, нам не до них. Повезло вам. - с этими словами он ушел к своим бойцам.
Манул одним коротким, но выразительным словом подвел итоги всей сложившейся ситуации.
Потом пошел сгружать боеприпасы, с удовольствием отмечая щедрость своего брата: тут всего на год было, да еще и высшего качества.
Не забыл, видать, сволочь… - подумал Манул, затаскивая еще одну канистру бензина.
Большая часть военных расселась на броне «Бережков» и травила байки, черпая походными ложками консервы. Из разговоров стало ясно, что военные владели гораздо более точной информацией и знали, что авангард мертвяков появится где-то через полтора часа, а самая жара наступит примерно через три-четыре. Танки сгруппированы в южной части города и на помощь прийти не смогут, но их прикрывает с воздуха Ми-24, который может накрыть мертвяков залпом и дать БТРам возможность свалить, если уж что прям совсем не по плану пойдет.
Остаток времени до тревоги Манул сидел в десантном отсеке своего БТРа и слушая «Арию» по старому, временами барахлящему плееру.
В люк просунулась голова Петровича.
- Ты немного к атаке опоздаешь, не стоит поторопиться?
- Не стоит. - отозвался Манул, но, конечно, вылез навстречу вечернему холоду, потоптался по броне и спрыгнул на землю. Попросил кого-то из военных дать ему бинокль и минуты две-три разглядывал мертвяков.
- Через четыреста метров ПКТ открыть огонь! - крикнул полковник, кто-то гаркнул в ответ «Так точно», военные попрыгали по машинам, осталось только человек семь десантников и Петрович, Манул управлял пулеметом на «Волке».
Зараженные, приволакивая ноги и временами падая, подбирались все ближе, не получая ни пулей по морде, ни «Корнетом» по площади. Потом затрещали пулеметы, передние ряды зараженных стали подкашиваться, их давили следующие и тоже получали свою порцию пуль.
– «Корнет»!
- Есть!
Пять звучных взрывов разметали мертвецов, чудом уцелевших скосили свинцовыми косами ПКТ.
- АГС!
- Есть!
«Волк» продолжал палить с пулемета, не обращая внимания на команды. Имел, впрочем, право.
В БТР запрыгнул Петрович и взял несколько гранат, после чего, не говоря ни слова, вывалился обратно. Манул дал залп с АГС, оставив кровавые ошметки от пары десятков зараженных.
Меньше их не становилось.
Ми-24 послал в толпу несколько ракетных сполохов, образовав в ней внушительных размеров дыру, потом пустил еще одну противопехотную ракету и улетел по направлению к городу.
Манул до того распалился, что, сам того не замечая, стянул с себя противогаз, что было для него крайне странно. Мертвяки переваливались с ноги на ногу, уставившись вперед невидящим взглядом, тряся часто отсутствующими конечностями. «Волк» пустил два «Корнета», но дыра в строю зараженных заполнилась почти моментально, как будто ничего и не происходило.
- Перегрев! - крикнул Манул, попытавшись опять стрелять из ПКТ, который исходил белым паром.
- Запрашиваю поддержку! Запрашиваю поддержку с воздуха! - скороговоркой повторял в рацию полковник.
Ответ был отрицательным — другие тоже еле держались, «Мишка» прибудет не скоро. К полковнику подскочил бугай с ПКП «Печенег» в руках.
- Нам придется отступить, все орудия перегрелись!
- Отставить. Стоим до конца, даже ценой своей жизни. Это приказ. - бесцветно ответил полковник.
Мертвяки, шлепая ногами по лужам во вмятинах на асфальте, подобрались к безмолвно стоящим «Бережкам» метров на семь, полковник все так же стоял, не обращая на них внимания.
Впереди всех шагал старый дед с разорванным лицом и арматурой в руках, из седой бороды явно было выдрано несколько клоков, а оставшееся было все в крови. Дед подошел к полковнику на метр, хищно разинул рот и моментально получил туда две пули. Что-то серое вперемешку с красным покатилось по дороге.
Это стало сигналом к наступлению.
- ПКТ есть! - заорал Манул, перекрикивая разрывы «Корнетов».
Рванувшиеся вперед мертвяки напоролись на яростный огонь военных и образовали небольшой, но быстро растущий холмик из своих тел.
А сзади стоял внушительных размеров морф, с его клыков капала кровь, а на когтях остались кусочки плоти только что разорванных мертвецов. Из всего окружающего мира он видел только полковника, красное, аппетитное пятно на безвкусном сером фоне. Морф издал утробный рык, напряг задние лапы, чем привлек внимание своей цели. Тот обернулся и громко закричал от ужаса — морфов выжившие видели всего два раза и ни разу — так близко. Тварь гигантским прыжком через почти развернувшуюся башню БТРа почти добралась до полковника… и шлепнулась на землю. Полковник пытался отстреливаться от мертвяков, кое-как освободился, почти добрался до люка, но тварь оказалась быстрее. То, что когда-то было человеком, теперь было размазано по БТРу, как масло по бутерброду. Морф с куском торса в пасти прыгнул на землю и вступил в схватку с мертвяками, откуда вышел победителем.
Вот только он не знал о существовании такой прекрасной вещи, как ПКТ. Пять пулеметов разом плюнули в него свинцом, а через пару секунд оставили от него только прошитую пулями гору мясо, на которую набросились зараженные, разрывая ее на куски и тут же пожирая.
«Бережки» попятились назад, медленно развернулись и с повернутыми назад башнями и работающими ПКТ покатились прочь от стада мертвецов, которое уже сожрало минимум полтонны мяса и теперь двигалось вслед за ними.
- Заградотряд на Южном шоссе смят и отступает, полковник Чевалев мертв! Там был морф!
В городе на БТРы посадили людей по пятнадцать человек внутрь и по десять на броню и отправили в убежище. Перепуганные жители с чемоданами, рюкзаками, держащие на руках животных, кричали то ли от страха, то ли еще от чего-то.
Через четыре дня пришло известие, что из защитников города не выжил никто, кроме команды Ми-24. На фотографиях, сделанных с вертолетов разведки, были видны развороченные когтями неведомых тварей бронемашины и размазанные по улицам остатки не успевших убежать выживших и военных.
«Пулеметный Волк» покатил по дороге на восток, чтобы воевать с тамошними мародерами, подобрать пару новых членов команды, слушать по радио дебаты Пустельги и еще каких-нибудь личностей… в общем, жить, как живут сотни рейдеров по всему миру, который семь месяцев назад, в апреле 2022 года, съехал с катушек и покатился по городам стадами зараженных. Иногда будут возвращаться в Убежище, патроны тоже не бесконечны, пополнять придется.
Манул сидел на своем привычном месте в десантном отсеке и задумчиво жевал колбасу. Шум моторов уже стал для него родным, даже убаюкивал, да и грохот ПКТ уже не бил по ушам молотком, как раньше. Только вот компания надоела, он вообще с людьми не очень в ладах был, а долгое время с одними и теми же — ад.
Иногда на их личном канале раздавались отрывистые сообщения от самых разных людей, когда военных, когда простых выживших, но все вопросы были об одном — правда, что вы морфа видели? А как убили? А страшный он?
На все вопросы один ответ — да, видели, расстреляли с пулеметов и не особенно он страшный. Но на деле эта тварь Манулу еще долго снилась, особенно вертикальные зрачки и складные, как у кузнечика, задние лапы. Если таких было несколько, то и удивляться не стоит, что они танки разрывали, еще как «Мишку» со своими-то прыжками не достали? Хотя пилоты не дураки, низко летать не станут…

Топот ботинок по промерзшей декабрьской земле размеренным ритмом выбивал все мысли из головы, кроме одной — их посылают на смерть. Им не сдержать противника, не отбить четвертую атаку на то, что они поклялись защищать ценой своей жизни — на Бастион. Они ничем не отличались друг от друга, они не воспринимались как отдельные люди и знали это.
На идущей рядом грунтовой дороге двигался серого цвета БТР, из люка торчал человек с биноклем, на плечо был небрежно закинут автомат, но на его одежде не было опознавательных знаков. «Бережок» резко повернул, разметал сугробы и виртуозно встроился в линию ржаво-коричневых БТРов с эмблемой Бастиона.
Башня крайней «Бахчи» повернулась к незваному гостю, его команда чувствовала на себе настороженный взгляд.
- Назовите себя! Назовите или будете уничтожены! - прохрипела рация.
- СОЮЗНИКИ! МЫ С ВАМИ ЗАОДНО! - проорал Манул, еще сильнее высовываясь из люка.
На лице командира БТРа отразилось недоумение — какие еще союзники? А серый «Бережок» он уже где-то видел…
- Отставить огонь. Союзники. - негромко проговорил командир, зажав рукой рацию, чтобы на другом конце не услышали.
Но серый БТР и не думал идти в общем строю — свернул на все ту же боковую дорогу и скрылся из поля зрения солдат.
- Нет смысла помогать этим уродам. За тысячу пуль в их врага они в итоге ответят одной — в спину. - сквозь зубы процедил Петрович, пересчитывая патроны для штуцера и постоянно сбиваясь на четвертом десятке.
- Я того же мнения. - ответил Манул. - у меня с этими ребятами был опыт общения… не слишком хороший.
- Те еще сволочи?
Манул кивнул.
- Мы с братцем в самом начале этого дерьма пытались с ними договориться о поставках самолетов и беспилотников, хотели на генераторы воды-из-ничего меняться, но нет же! Напали на конвой и сперли один, всех перестреляли и довольны. И что я еще их союзниками назвал…
Алексей высунул голову из десантного отсека, потом показался целиком и сел рядом с Петровичем на свой плотно набитый рюкзак.
- Вот ты говоришь, в самом начале всего этого ты был с братцем, а потом вообще безо всего оказался на улице на грани жизни и смерти? Как вот такое произошло?
- Да было там… одно дело. Мы с ним тогда и поссорились крупно так, что до сих пор и не общаемся. Припасами он нас снабжает, да и все на этом. Он не до конца урод, брата не забыл…
- А что за дело-то было? - поинтересовался Алексей. - можно поподробней?
Манул подумал, что тот задает слишком много вопросов, но как-то неудобно было молчать. Сказать все по правде или скормить приятелям фальшивую версию? Он нахмурился, ему повезло, что под противогазом этого не было видно. Ладно уж, что скрывать?
- В апреле, за два дня до начала, он раскопал какие-то генераторы воды-из-ничего, по триста миллионов каждый. Финансы у нас были, так как был предусмотрен отдельный зал для президента, он нам деньги и давал. А мне интересно стало — что это за штуки такие, как вообще можно воду из ничего добывать? Не шарлатанство… в воздухе-то вода есть, но ее там настолько мало, что и не насобираешь толком, даже с этой штукой. А потом, когда катастрофа уже началась, эти самые генераторы, которые стакан за час добывали, ввезли как попало и засунули в самый дальний угол, потом про них благополучно забыли. Но стали поступать жалобы на неприятный запах, несколько человек вообще едва Кондратия не повстречали, в том месте минут двадцать пробыв… это все от этих штук, какие-то вещества в них из строя вышли, видимо. Я ему говорю, мол, давай их к черту уберем, все равно не годны уже. Но он на своем настоял, семнадцать человек жизнью поплатились — воду из этих генераторов попили. Там такой скандал был! Я его к стенке припер — говорил я тебе, только вред от них. А он возьми да введи ни с того ни с сего ЧС, все службы Убежища на ноги поднял, меня там чуть не убили. В итоге там черт-те что началось, стрельба, пара взрывов была… я не стал конца спектакля дожидаться, схватил со склада АКСУ с патронами да и рванул к чертовой матери оттуда. Думаю, правильно сделал — за мной еще потом кто-то следовал, явно вооруженный, остался бы, так и укокошили.
Манул сидел рядом с водителем, Петровичем, и ел колбасу с черствым хлебом. Потертая серо-камуфляжная куртка, поверх обычного армейского противогаза натянута также ничем не примечательная шапка. На берцах взгляд тоже не остановится, АКСУ — не редкое зрелище, но Манул все равно выглядел как-то странно, противоестественно, но что конкретно было не так — не поймешь. В постапокалипсисе много неразговорчивых типов, похожих внешне на Манула, но тот как раз поболтать любил по любому поводу и без него — тоже. Алексей не раз ловил себя на том, что не доверяет ему, но не мог сказать, что конкретно ему в Мануле не нравится. Он все хотел поговорить об этом с Петровичем, но все откладывал — признаешься ему в этом, а он возьмет да тебя подозревать начнет. Нет, лучше уж не надо — подумал Алексей, возвращаясь обратно в десантный отсек.
Время почти одиннадцать. БТР медленно едет по заледенелой трассе, Петрович то и дело ловит на себе взгляд Манула, но из-за проклятого противогаза нельзя понять, о чем конкретно он думает. За восемь месяцев они уже успели друг другу надоесть, все стало слишком обычно, слишком повседневно для мира, где другие каждый день ведут борьбу за выживание. Даже в Убежище и то случается что-нибудь иногда, а «Бережок» вообще сосредоточие спокойствия — со времени отступления при обороне Ленинск-Кузнецкого не происходило вообще ничего.
- Место встречи — вокзал, у второго пути. - неожиданно и резко произнес Манул, встал со своего места и открыл люк. В кабину хлынул холодный воздух, Манул схватил рюкзак и АКСУ и вывалился из БТРа. Через пару секунд он растворился в темноте.
Петрович выругался и попытался догнать Манула, но даже не знал, куда тот делся. А тот тем временем быстро шел по направлению к частному сектору, не обращая внимания на группу из десяти-пятнадцати следующих за ним зараженных. Некогда бывшая довольно красивой женщина безуспешно пыталась вытащить ногу из-под перевернувшегося «Киа Соляриса» и наброситься на Манула. Тот мимоходом пнул ее в висок, отчего она еще сильнее захрипела и завизжала, но ее быстро заткнули ее товарищи по несчастью — вцепившись ей в глотку и начав раздирать на куски.
Манул дошел до совершенно непримечательного дома с печально смотрящими в пустоту окнами, в нескольких из которых еще даже сохранилось стекло. Сунул руку в разгрузку, нащупал там какой-то продолговатый предмет и не глядя вытащил.
Лунный свет скользнул по отмычке и скрылся, не увидев в другой руке Манула нож. Манул аккуратно, без шума вскрыл замок на гаражной двери, распахнул ее и вошел внутрь.
- Ты приготовил? - сказал он в темноту.
Темнота не стала медлить со ответом.
- Да, все есть. Рубильник в полутора шагах от тебя и на голову выше, включишь свет — увидишь свой заказ на столе. Удачи. И не врывайся больше таким образом в мой дом.
Щелчок — по гаражу разлился тускловатый холодный свет, а на стоящем около двери в следующее помещение столе вырисовались несколько предметов. Манул подошел к столу, придирчиво осмотрел заказ и довольно ухмыльнулся.

Спустя примерно десять минут из того же гаража вышел человек. Первое, что бросалось в глаза — это броня из покрышек, при том высшего качества и точно под его размер — с первого взгляда было видно, что делал это очень хороший мастер. Присмотревшись чуть внимательней, можно было увидеть прикрепленное к правой ноге мачете, а еще через несколько секунд взгляд цеплялся за его необычное оружие, похожее на калаш, к которому прилепили штык,  шокер, еще нечто непонятное и немного удлинили приклад. Человек пошагал дальше. Потом из кустов показался Манул, который тихо, на полусогнутых ногах, последовал за тем, кто появился первым. Человек в покрышечной броне дошел до границы территории серых пятиэтажных домов, там остановился и достал мачете, убрав свой полукалаш на то же место, где оно раньше крепилось. Перепачканный кровавой грязью зараженный подошел было к нему, но через секунду голова его полетела в одну сторону, все остальное — в другую. Человек, не замечая Манула, подошел к довольно большой группе мертвяков и начал методично делить одного зараженного на двух-трех помельче, при этом периодически отступая назад и делая молниеносный разворот вокруг себя, который раз за разом снимал несколько голов.
- Тусовка тупиц. - пробормотал себе под нос Манул, поудобнее устроившись на крыше подъезда.
Человек с мачете тем временем явно не собирался отступать: его оружие сверкающей молнией носилось то туда, то сюда, срезая с иссохших шей головы и проделывая длинные разрезы в туловищах зараженных.
Пошел первый в этом году снег, пошел неспешно, словно примеряясь, куда лучше упасть. Манул спрыгнул с козырька подъезда.
- Ладно, проспорил я, это было круто! - он рассмеялся и похлопал человека с мачете по плечу. Знаешь, Серый, я уж думал, ты ружья продашь и семьей обзаведешься.
Сергей внимательно посмотрел в лицо Манулу, потом поднял глаза… его лицо испуганно вытянулось. Привыкший к таким ситуациям Манул мгновенно развернулся и получил чувствительный пинок под зад, развернулся — Сергея там не оказалось — и получил второй. Сделал быстрый полуповорот с возвращением, пытаясь обмануть Серого, но тот даже не сдвинулся с места — и наподдал Манулу по мягкому месту в третий раз.
- Я еще в форме, курица. - сказал он Манулу. - я тебя еще на миллионе вещей могу подловить, и ведь поведешься!
Манул, которому гордость не позволяла размять мучительно ноющую пятую точку, поковылял прочь от Сергея, едва не ойкая на каждом шагу.
Тот проводил его ухмылкой в спину и пошел за ним, бесшумно, но не скрываясь.

Вокзал еще до апрельского Заражения был не в самом лучшем виде, а теперь его изрядно попортили выжившие, строившие свои убежища, и морфы, точа свои когти и клыки о стены.
- Совсем как в старые времена… - протянул Манул, усевшись на один из немногих уцелевших стульев в зале ожидания.
- А чего мы, собственно, ждем? - с безразличием в голосе спросил Серый. - что тут появится добрый дяденька в вертолете и нас заберет?
Жуткий, леденящий кровь скрежет послышался со стороны входа, заставив Манула с Серым подскочить и схватиться за оружие. Манул, повертев из стороны в сторону противогазом, посмотрел на Сергея и медленно произнес:
- Ты двери закрыл?
- Это… это морф… крупный морф. Двери не… не спасут. - Сергей был напуган и даже не пытался это скрывать.
Манул побежал прочь из здания, увлекая за собой Серого, рывком распахнул ведущую к путям дверь и рванул к платформе. Сзади был слышен вой, будто стая крайне разочарованных жизнью волков выла одновременно на Луну и на сочную добычу.
- Я начинаю… всерьез… всерьез надеяться на дядьку в вертолете. - пропыхтел на бегу Серый. - что тут вообще должно быть, что ты сюда приперся?
Манул, сжав АКСУ до побеления костяшек, уставился через его мушку на дверь, потом выругался и полез в рюкзак. Спустя пару секунд оттуда появился прицел с планкой, которую Манул закрепил на калаше, а после приготовился стрелять, уже смотря через прицел.
- Здесь меня должен был ждать БТР, но, похоже, это нам придется его ждать...
Ближнюю к Манулу с Серым стену сильно тряхнуло, с нее посыпалась странная пыль, и одновременно с этим двойные двери вылетели, как от таранного удара, и на воздух вышло ОНО.
Пустая плоскость на месте лица и гипертрофированная передняя левая лапа никак не сочетались с аккуратно причесанным хвостом, который при нормальном образе жизни морфов должен был быть похожим на плетеную веревку около полуметра в диаметре, а у этого оказался чересчур вычесанным даже для домашней лошадки. Но страшно было не это: почти весь торс морфа покрывал довольно плотный слой серо-рыжего мха, который причудливыми водопадами свисал с костяных наростов на боках.
Стылый воздух казался натянутой мембраной — чуть тронь, спружинит обратно, выходивший из носа Сергея морозный пар обволакивал его почти целиком, делая похожим на привидение из старого фильма. Как раз когда не надо, Манул подмечал совсем незаметные детали, забывая думать о чем-то более важном. О морфе, к примеру.
Морф тем временем поднял свою гигантскую конечность и быстро, пусть и на трех лапах, пошел в атаку. Сергей выдал пару выстрелов со своего оружия и ударил моментально выхваченным из крепления мачете по правой лапе, сломав кость и оставив висеть кусок плоти на тонком лоскуте кожи. Тварь опять встала на лапы, и ей в морду полетели гостинцы от Манула, заставив попятиться и в итоге свалиться на пути.
Подозрительная тишина застыла в воздухе примерно на минуту, а потом лапа морфа нащупала выщербину в перроне и подтянулась. Здоровая правая передняя лапа, и плевать морфу на то, что она вообще-то отрублена, плевать на все законы природы.
- Регенерация! - прошептал Сергей, пока Манул настойчиво не давал лапе высунуться, всякий раз загоняя ее обратно порцией латунных смертей. Морф выпрыгнул целиком, выпрыгнул моментально и настолько быстро, что превратился в глазах людей в размытую молнию, в стороне от которой можно была вторая — его откинутая левая передняя лапа.
У людей не было шансов: морф был легко ранен и из-за этого зол, решительно настроен и имел дистанцию на разгон примерно в семь метров, так что даже если бы пули пробили бы ему лапы, гора мяса смела бы людей, которые не могли податься ни вправо, ни влево.
Но на поле боя появился второй зверь.
Морф со скоростью, просто невообразимой для трех-четырехтонной горы костей и мышц, развернулся навстречу новому противнику — волку.
Пулеметному.
ПКТ загрохотал, латунная волна ударила медведя в грудь и буквально смела его с пути БТРа, но морф тут же поднялся на лапы и бросился на «Бережок» со всей своей возможной скоростью. Железо отступило перед плотью, но контратаковало латунью по конечностям, три из которых подкосились и обрекли своего хозяина на бесплодные попытки встать с помощью одной только лапы. Пулеметный Волк смял морфа колесами и пару раз по нему проехался, вертя башней с максимальной скоростью.
- Харе выделываться! - то ли со смехом, то ли без него, крикнул Манул: по его голосу было не понять.
Люк открылся, из него показалось заспанное лицо Алексея.
- Это ты кого привел? Какого черта?!
- Механика. - коротко и злобно ответил Манул, растянувшись на старом, еще СССРовском  меховом спальнике.
С такими доводами не поспоришь, механик не напрасно их тушенку ел — помимо собственно механика он был не самым худшим бойцом. Вот только бегать и БТР водить умел плохо, хотя в последнем разбирался, просто боялся разбить машину.
Во время боя с морфом Алексей успел его, еще живого и с лапами, сфотографировать, так что шокированы были все, кто эту фотографию видел: морф — не особая уж и редкость в последнее время, но этот мох и гигантская лапа наводили на людей ужас. За Пулеметным Волком пошла слава истребителя морфов, однако поодиночке их и другие убивали — перебьешь ему лапы, а дальше можно хоть расстрелять, хоть наездом задавить — тут уж как лучше,  морфы один на другого не сильно похожи.
- Если бы этот морф был хоть чуть сильней, нам бы пришлось использовать АГС, который бы от вас оставил одни фрагменты обгорелых костей. Так что в следующий раз не стойте так близко к нашей цели, а то ведь возьму да пальну. - с ехидной улыбочкой вещал Манулу и Механику, как его называли остальные, Петрович. - Я-то ведь человек еще добрый…
- Ага, добрый, ага! - со смехом ответил ему Манул. Сегодня он был в отличном настроении —  они нашли сравнительно нетронутый магазин, и теперь все лишние дырки в БТРе были забиты чем попало — шоколадом, печеньем, мармеладными мишками — всем тем, что рейдеры вроде Пулеметного Волка едят ох как нечасто. - Ты про мародеров в переулке забыл? А за три дня до того таджиком-работорговцем? Мог бы хоть просто пристрелить, так забил его до смерти железной палкой! Садист хренов!
Петрович чистил недавно уроненный в лужу «Стечкин» и счел за лучшее не отвлекаться на дальнейшие разговоры, тем более что отвертеться было нечем: тот случай и Алексей мог подтвердить.
Механик, вроде бы уснувший, приподнял голову от потрепанного и местами порванного старого матрасика, который рейдеры нашли в убежище, чей хозяин лежал рядом со свернутой шеей.
- А что там за случай был, с тем таджиком? Интересное что-нибудь?
Манул хохотнул, Механик про себя отметил, что впервые за всю жизнь видит его лицо: они сначала общались  в интернете, потом только Манул зашел за своим давним заказом к нему в гараж, который угрожал рухнуть со дня на день, но был в своем неизменном противогазе.
- О… еще как! Там такое было!
Механик оживился:
- Люблю истории… рассказывай давай!
- Ну так вот, там один раз…

||Флешбэк||
Высокого худощавого таджика со свороченным набок носом полгорода знало как Чугуна — однажды один выпивоха сравнил его голову с чугунным котелком, за что и огреб от могучего грузчика по самое нехочу. Вызванная кем-то полиция была встречена градом ударов, потом один из полицейских ударил его в лицо дубинкой, сломав нос. Из тюрьмы он вышел через год, и к тому моменту все уже забыли его настоящее имя и звали исключительно Чугуном, тем более что в одном из репортажей местного телеканала кулаки Чугуна были названы чугунными.
Как только в городе не осталось ни одного рабочего наряда полиции, всю промзону уже поделили между собой бандитские группировки, которые зачастую состояли из пяти-шести членов. Чугун после первой же перестрелки остался одиночкой — убил своих напарников, не пожелав делить с ними добычу. Ему по непонятным причинам всегда сопутствовал успех, и через месяц это привело к тому, что довольно внушительный кусок промзоны якобы находился под властью крупной группировки, и туда мало кто осмеливался ходить, на деле же ее заграбастал Чугун, внушая ужас остальным бандитам тем, что его мало кто видел — атаковал он почти всегда из-за угла, а те, кто его встречал, в живых не оставались. Вроде как был вооружен обычной охотничьей винтовкой, самым распространенным оружием среди ничем не выделяющихся выживших. Никто толком не знал, чем он занимался на своей территории, но от такого персонажа не стоило ждать хорошего.
Пулеметный Волк пока стоял в Убежище, поскольку после сражения с людьми из Заставы, самым крупным лагерем промзоны, его ходовая часть была разворочена в хлам. Выстрел из РПГ чудом не отправил рейдеров на тот свет, но снаряд попал в землю перед «Бережком» и только перебил осколками колеса.
Потому к бабке Шуре Алексей, Петрович и Манул добрались на бронемашине Убежища и были отправлены остальной командой расспрашивать потерпевшую, которая сначала рассказывала более-менее внятно, но потом разрыдалась и Манулу (только он мог нормально ее слушать и не психовать при этом) приходилось вытягивать из нее по паре слов за раз, пытаясь при этом не сорваться на крик, что окончательно расположило бы на редкость глупую бабку против него и Убежища.
- Она такая… такая красавица девка была-а-а-а-а-а… а-а-а-а… судьба моя горькая! - вопила бабка Шура.
Манул, проявив чудеса психологии, успокоил бабку и вытянул из нее несколько любопытных пунктов:
1) ее внучку, Катьку, двадцати двух лет, кто-то часов в семь вечера схватил и утащил прямо на глазах у бабки, да еще и выстрелил в последнюю, но не попал.
2) внучка была, по словам бабки, очень красива и умна, с приятным голосом, от женихов до Заражения отбоя не было.
3) похититель был один и потащил свою жертву в сторону промзоны.
4) выстрелили в бабку Шуру из винтовки, причем почти попав и из винтовки, держа ее одной рукой, при этом в другой была брыкавшаяся Екатерина.
Мастерское владение винтовкой наводило на мысль о Чугуне, которого Манул знал не понаслышке: подрался с ним как-то раз, выбил уроду два зуба и получил хороший фонарь под глазом.
Командир отряда Убежища, Волоков, был неприятно удивлен скудостью фактов.
- А ты что думал? Бабка старая тебе прям сразу фамилию-имя-отчество скажет, фотографию предоставит, где найти можно и как порешать удобней? Я из нее по крупинке все это вытягивал. - хмыкнул Манул, усаживаясь на место стрелка турели.
Компания Манулу не нравилась с самого начала. Волоков, Онуфриенко, Чертопалов, Косомахин и Каменников были неплохой командой сами по себе, но никак не в сочетании с рейдерами: постоянно насмехались над отсутствием у них хотя бы звания рядового, считали все сделанное своей заслугой и отправляли рейдеров в самое пекло, типа квартиры бабки Шуры, а сами сидели в безопасной бронемашине.
Волоков совсем не тонко намекнул, что не желает видеть Манула «на столь ответственном месте». Манул дал понять, что плевать ему на это и что он будет сидеть там, где хочет. Косомахин дал понять, что без особых затруднений может избить Манула и сесть туда сам, так что лучше решить дело миром. Манул дал понять, что может легко уйти и забить на все это предприятие. Волоков дал понять, что в таком случае их БТР останется у Убежища. Рейдеры дружно дали понять, что им и бронемашины хватит. Онуфриенко дал понять, что не понял намека. Петрович молча щелкнул предохранителем «Стечкина» и приставил его к голове Волокова, тем самым дав понять, что бронемашина им достанется без особого труда. Военные дали понять, что сдаются и разрешают Манулу сидеть там, где он захочет. Тот дал понять, что то-то же.
Волоков вел машину с таким видом, будто собирался немедленно накатать жалобу на рейдеров (хотя почему «как будто»).
А потом выстрелы прошили обе передние шины и забарабанили по стеклам, которые треснули, едва Манул с Волоковым успели пригнуться. Манул тогда реально испугался, выкатился из бронемашины с другой стороны, но латунные убийцы полетели и оттуда, моментально прошив рюкзак Каменникова и сбив шлем с головы Чертопалова, который ответил беспорядочной пальбой в сторону зарослей кустов с одной стороны дороги, но ни в кого не попал. Руки еще далеко не бывалого рейдера дрожали, он прижался к боку машины, спасаясь от тех пуль, которые летели с другой стороны.
На дорогу выбежали человек семь-восемь в масках-балаклавах, все вооруженные автоматами. АКСУ Манула плюнул в нападающих порцией латуни, взорвав одному из них голову и пробив грудную клетку второму. Грохот выстрелов почти прекратился, и на к бронемашине подбежало еще шесть человек, тоже в масках. Итого, подсчитал Манул, одиннадцать противников против восьмерых. Неплохо.
Выстрел Петровича прикончил еще одного гада, второй ствол его штуцера грохнул следом за первым, но не в этот раз Петрович не попал.
Военные тем временем уложили еще троих, Манул аккуратно высунулся, прицелился… три пули вошли в тело одного из нападавших, он нелепо задергался и мешком рухнул на асфальт, его пальцы рефлекторно нажали на спусковой крючок, автомат разразился очередью в пустоту.
Спустя пару минут в живых не осталось ни одного нападавшего.
- Никто не ранен? - подал голос Каменников, закончив собирать рассыпавшиеся по дороге патроны для «Осы».
Идти до места пришлось пешком, подставив спины и головы хмурому дождю и сетуя на пробитые пулями колеса теплой и быстрой бронемашины. На входе в промзону висел изорванный еще редкими в этих местах зараженными плакат «Охрану труда и рабочую дисциплину поднимем на новый уровень!», а то, что осталось от ворот, состояло из пары стальных палок. Петрович на ходу стукнул по одной, и она тут же отвалилась — ржавчина и таранный удар, которым разбили ворота, давали о себе знать.

Дождь барабанил по дешевому изорванному плащу, который после множества перестрелок и погонь доставал его владельцу едва до середины голени. Ствол винтовки был направлен вниз, на казавшуюся одной сплошной лужей землю, всю усеянную кольцами упавших капель.
Человек ничего этого не замечал: его взгляд был прикован к углу здания, когда-то бывшего цехом, а теперь — каменным гробом для пары десятков человек, которым выпало несчастье повстречать Счастливчика Смерти. Работорговля — его работа и хобби.
Он повернулся к замотанной с ног до головы веревками девушке, которая стояла на стуле с петлей на шее.
- Потеряешь равновесие — повесишься, милочка. - ехидно ухмыльнулся работорговец.

Манул шел впереди остальных, за ним следовал Волоков, который еще не понял тщетность попыток переступать через лужи. Петрович невозмутимо шлепал прямо по самой глубине, а все остальные громко чертыхались, представляя себе озеро в своих ботинках.
Выстрел прозвучал резко и неожиданно, заставив всю команду ничком рухнуть на землю. Онуфриенко вскочил первым и бросился к железному сарайчику, но пуля настигла его у самой двери. Согнутое пополам тело рухнуло на землю, окропив брызгами сухой асфальт под козырьком. Манул выдал очередь из АКСУ по окнам административного здания, загнав снайпера внутрь, и успешно перебежал в сарайчик, но остальные-то остались на виду. Пуля чиркнула у самых ног Волокова, он отскочил и встретился взглядом со снайпером, поднял автомат… винтовка снайпера не подвела: части головы бравого спецназовца разлетелись по асфальту. Остальные одновременным рывком добрались-таки до спасительной двери, оставив снайпера куковать без целей.
Лицо Чугуна озарила довольная улыбка.
Которая тут же сменилась на недоумение.
Прямо на здание гнала с внушительной скоростью бронемашина, но Чугун понял всю остроту своего положения, только увидев, что в машине не было водителя: она должна была врезаться в здание. Таджик оторвался от окна и побежал внутрь здания, а через несколько секунд раздался грохот. Чугун успел выпрыгнуть из рушащегося здания, негодуя на гибель жертвы, которую он бы продал за немалое количество патронов, и тут же едва не попал под пули: бандиты явились завоевывать территорию могущественной группировки. Чугун упал, пуля оцарапала ему руку, он уже ощущал прицел на своем лице, уже видел полет латунной убийцы… Манул резким движением воткнул в затылок одного из бандитов короткий нож, размозжил голову второму выстрелом из ПМа, Петрович тем временем отбросил еще одного выстрелом из штуцера в живот и теперь избивал прикладом тощую высокую женщину в бронежилете, которая попыталась напасть на него сзади.
Работорговец, поняв, что для него угроза миновала, бросился бежать.
- Вон он! - заорал Манул, строча по цели, и раз за разом удивляясь удаче Чугуна. Петрович разрядил штуцер, пуля прошла буквально в сантиметре от работорговца.
Сзади к ним подошел Косомахин, остальные двое пребывали в глубоком шоке и даже говорить не могли, так что, если считать подвернувшего ногу Алексея, их было только четверо. Петрович перезаряжал штуцер, Манул со всех ног рванул за Чугуном и почти догнал, когда тот вдруг развернулся и выстрелил. Преследователь весьма болезненно упал на колени, уклоняясь от выстрела, ударился противогазом об землю и выбил из него фильтры, Чугун полез на трубу, высотой метров семьдесят, откуда ему будет виден, как на ладони, немаленький участок.
А у него винтовка и отличные снайперские навыки.
Лезть наверх было чистым безумством — таджик с преимуществом в пять-шесть метров доберется быстрее и собьет выстрелом, но ничего другого не оставалось — поблизости не было зданий. Манул быстро достал из кармана уголек и начертил на трубе косой крест в подкове, после чего полез вслед за Чугуном.
Бывший грузчик привык к таким гонкам, он в промзоне уже не первый месяц, и поэтому увеличил расстояние с пяти метров до десяти. Манул понимал, что это конец: Чугун не дурак, очень не дурак, убьет, залезть не успеешь.
Он оттолкнулся ногой от страховочной рамы, второй — от лестницы и почти догнал работорговца, когда лестница кончилась.
Чугун развернулся и ударил Манула стволом винтовки в живот, но тот успел схватиться за него и полетел назад вместе с ней, вырвав ее из рук противника. Его падение остановила страховочная рама, винтовка Чугуна исчезла где-то внизу, а АКСУ повис на ремне, зацепившись за ступеньку.
Чугун попытался опять ударить Манула, но тот уже поднялся на ноги. Они стояли на довольно широком подвесном проходе, который располагался вокруг трубы. Манул ударил первым, его противник увернулся и ответил ударом ногой по животу, но Манул с силой дернул коленом и попал в Чугуново больное место, заставив его упасть на спину. Тот выбросил вперед обе ноги и отшвырнул Манула, после чего рывком бросился на него и вытащил из кобуры ПМ.
- Ну и ну… убить тебя мало. - процедил он на русском с сильным акцентом.
Шум винтов нарастал медленно, но безостановочно, будто снежный вал. Таджик не хотел с ним связываться, и решил закончить все побыстрее.
Выстрел прозвучал отрывисто, как-то злобно и коротко. Сломанное выстрелом тело перевалилось через ограждение и остановилось через семьдесят метров, оставшись на земле нелепым силуэтом.
- Комаров своих не бросает! - крикнул снайпер.
Манул не ответил, полез вниз и только когда оказался наконец на земле сел, прислонившись спиной к трубе. Вокруг тела Чугуна растекалась лужа вишневой крови.