Глава первая. Идиот

Идиот
Кто даст ответ, если боги молчат?
Жизнь перечёркнута гардой меча.
Доброй дороги тем, кто ушёл в туман.
Белая роза ранит ладонь,
Наш путь лежит через яркий огонь,
В священном огне сгорает людская чума.
Плач Эльфов.
 Норис аккуратно поставил стопу на зелёную траву, что росла под тенями деревьев. Перед ним расположилось гнездо накеров, они шустро разбегались в разные стороны, выходя из своей норы. Ведьмак притаился за кустами и большим выпирающим корнем дерева, которое величаво стояло рядом с ним, смотрел на чудовищ, держа меч в правой руке, опустив его вниз.
«Вроде ничего не делают, - думал он, - но у меня контракт, подумаешь умерло пара мужичков, так уроком будет в лес ходить без оружия нормального. Ну ладно, оставлю здесь их, пущай живут».
 Мастер поднялся, но меча не убирал, ведь могли заметить и напасть чудовища, и тогда Норис должен был исполнить своё предназначение. Пригнувшись, ведьмак поспешно ушёл, так же аккуратно приминая траву, и только потом ступая по ней.  Лезвие лязгало, касаясь травы, издавало какой-то плач ведьмачьего меча, что только наводило на хозяина его лишь некое неприятное ощущение: холодок по коже или просто мурашки.
 Вдруг Норис остановился, оглянувшись назад. Он услышал чьё-то дыхание сзади, в его голове пролетела мысль об ударе по коленям, если же там будет нападавший, однако там никого не было. Ведьмак мотнул головой в сторону выхода на тракт – никого, глянул в сторону гнезда накеров – они ушли.
 «И кто это может быть? – думал он, оглядываясь назад и потихоньку двигаясь. – Может охотник, хотя семь часов, какой дурак пойдёт в это время в лес, кроме меня… Непонятно.»
Вскоре, Норис вышел на пыльную дорогу, ещё раз посмотрел в чащу леса, заросшую папоротниками и кустами дикого щавеля. Засунул меч в ножны и быстро пошёл в сторону десятников, которые явно шумели, ведь их было слышно даже на таком расстоянии.
 «Ой, обычный тракт, - разглядывая обочину из пшена и ржи, про себя выдал ведьмак, - каких я повидал тысячи, так манят остаться здесь надолго, но в большинстве своём имеют образ, рисуемый человеком, чаще всего здесь проходят войны, в таких полях, - глянув направо, подумал тот, - спят умершие солдаты или пьянчуги, которых зарубили эльфы, может быть и теми десятниками, что спокойно распивают пиво на рабочем месте. Жаль конечно, что в этой стране, в стране портков королей и императоров, так относятся к людям, к крестьянам, а раньше ведь стоял памятник трём героям в Восьмисотом, теперь от него лишь осталась горстка камней, что растащили бродяги, дабы напиться в волю… Не знаю, зачем я всё это себе повторяю, мне под сорок, а я гоняюсь за нетопырями по лесам – собачья или проще сказать ведьмачья жизнь.»
 Мужичок в блестящих латах бросил кости на столик и, не глядя на него, отпил пива из кружки. Он выдавал из себя рыцаря, ослеплённого их идеалами, вместе с иллюзорной шикарной романтичной жизнью под открытым небом; однако внутри, ведьмак видел прожитые лишения, что было довольно близко ему самому. Приминая почерневшую траву от сапог стражников и проезжающих, Норис спустился в некую яму, где и играли те мужички. Из-под нависшей каштановой чёлки на мастера глянули весёлые глаза странника, и он грубовато выдал:
- Что здесь делает ведьмак, мужики? – обращаясь к десятникам.
- По заказу… Сделал?
- Да, сделал, обычное гнездо накеров, даже не знаю что вас так испугало, миролюбивые они, - присаживаясь на бревно и вытирая пот со лба, прохрипел Норис.
- Ну это для тебя они миролюбивые, а как нашего сожрут в лесу, - выдал десятник считая кости на столике.
- Вашим нужно значит ходить другой дорогой!
- А тебя как зовут, ведьмак? – спросил громко рыцарь.
- Ведьмак, - холодно ответил тот, отвернувшись на пыльную дорогу.
- А если серьёзно…
- Норис из Голифорда к вашим услугам, профессиональный убийца чудовищ цеха Медведя, - начал мастер. – А тебя, друг?
- Я - рыцарь, Молдав из Рейна! – торжественно выдал тот.
- Не удивлён, что из Рейна…
- Почему?
- Именно там рождаются вот такие рыцари, - кивнув на него, ответил ведьмак.
- Какие такие?
- Совершенно обычные, которые говорят цветисто, выглядят трусливо, и которым всегда нужна слава, чтоб о них все узнали.
- А ты, я вижу знаток, по виду не скажешь.
- По ведьмакам в принципе ничего хорошего не скажешь, судя по вашей логике, - показав рукой на всех троих, выдал хрипло Норис.
- Да, вы токмо убиваете если! – крикнул стражник, бросая кости на стол.
- Мне плевать, что вы там думаете, давайте деньги и я пошёл, - вставая с бревна, выдал грозно Норис.
- Возьмёшь у Ярэка вон в сторожке, - указав на деревянное двухэтажное здание с флагом торчащим из крыши, сказал десятник с пивом.
 Норис поднялся на дорогу и, взяв лошадь под уздцы, пошёл тихонько в сторону поста, но вдруг его остановил тот рыцарь громким голосом:
- Эй, ведьмак, стой!
- Что ещё? – повернувшись, снимая перчатку с правой руки, спросил недовольно Норис.
- Ты ж неплохой боец да? Так вот мне нужна сила боевая для дельца одного, плачу солидно… Не обижу…
- Я не наёмник, ищи другого дурака, - сказав это, он двинулся дальше.
- Ну, ведьмак, я не пытаюсь завербовать тебя в наёмники, дельце плёвое…
- Ладно, всё равно не отстанешь – излагай.
- В лесу завелись эльфы, которые караваны грабят, а в этом поганом городе ни одного рыцаря нет, в общем перебить нужно остроухих. Понял?
- Ты мне предлагаешь нарушить кодекс и идти убивать невиновных эльфов? Ты углублялся в их историю, ты знаешь, что они вынуждены грабить караваны? Их принципы намного выше твоих, как там тебя, из-за варварского отношения со стороны людей эльфы озлобились и теперь так же относятся к вам, как когда-то вы относились к ним… Рыцарь, ты не идиот и прекрасно всё понимаешь, будь даже они ограбили меня, я всё равно пожал бы им руку и отдал бы всё, что смог. Надеюсь ты меня понял, «благородный» рыцарь! К тому же лес — это их территория, как город ваша. Не советую лезть к эльфам, и ко мне в том числе.
- Ну как знаешь, ведьмак, - обиженно сказал Молдав.
- И на последок, - в спину сказал Норис, - узнаю, что ты пошёл убивать эльфов – отрублю голову и отнесу эльфам.
 Рыцарь состряпал мину недовольного ребёнка, вдруг снял перчатку с левой руки и замахнулся, чтоб бросить её под ноги ведьмаку; но Норис поднял руку без перчатки провёл по воздуху пальцами, обвёл всё в круг и направил в сторону Молдава, после что-то сказал на непонятном языке; тот одел перчатку вновь и повернулся, немного постояв, двинулся в сторону десятников. Ведьмак проследил за ним до самой той обочины, где играли стражники, и двинулся дальше.
 Подойдя к деревянной двери, он остановился, прислушался, в комнате слышался чей-то знакомый ему бас, редкий лязг мощных лат, кроме этого дыхание нескольких солдат, что тяжело и хрипло выдыхали, видимо, приняли с утра пораньше наркотики или выпили медовухи. Норис решительно открыл дверь в сторожку и быстро шагнул. Перед ним предстал обычный вид обычной сторожки, где в обыкновении своём сидели десятники. Супротив окна, от света которого была видна легко падающая пыль на деревянный пол, стоял столик и два стула, видимо, как раз для стражников, чтоб видеть кто приезжает и вовремя остановить, но видит Бог, десятникам не очень хочется работать. В этих «сенях» никого не было, видимо, всех кого услышал ведьмак находились на втором этаже, где кабинет начальника или сотника, в любом случае того, кто не хочет выполнять свои обязанности.
 Норис бесшумно пересёк комнату на право по стороне стены, легонько касаясь полами плаща алых от пыли ковров, взбежал по лестнице и выглянул изо стены, что немного загораживала вид. Дверь в комнату начальника была открыта настежь, в помещении сидел мужичок в латах, со спины даже чем-то знакомый ведьмаку, ходил по комнате тот по видимому сотник, и у двери стояли два мужичка, что смеялись и басисто разговаривали; завидев ведьмака, быстренько перестали, так как перед ними предстал высокий профессионал, который держал в руке меч в ножнах и грозно смотрел, будто просчитывая всех, на нём висел серебряная голова медведя, который легко переливался от света, что шёл слева от открытого окна.
Один из тех пареньков, что сторожил вход в комнату, боязно подошёл к ведьмаку и придержал рукой, сказав:
- Подожди здесь, сейчас они закончат…
 Норис отошёл, переложив в левую руку меч, немного вынув его, осмотрел, поправил рукоять и оглянулся на пьяненьких бандитов. Те испуганно смотрели на него, осматривали шрам на лице, что проходил вскользь на левой щеке, на порезанную переби6нтованную левую кисть, из-под повязки немного было видно покраснение от крови. Вдруг из комнаты вышел тот знакомый сзади Норису мужик, увидев ведьмака, он закричал и прослезился, кинувшись в объятия. Это был тот самый лекарь, который спас мастера от нем неминуемой смерти от ран, полученных во время боя с гаркаином в Ортоне, это было много лет назад, даже Норис забыл того волшебника, что поддерживал состояние молодого парня:
- Ну, как ты, Норис?
- Нормально, Зинд! Ты по делам или так прогуливаешься? 
- Ой, знаешь, по делам, эти идиоты написали контракт на эльфов в лесу, что караваны грабят… Представляешь? Тебе не предлагали надеюсь?
- Предлагали, я отказался, но чую, что помочь нужно эльфам… Как думаешь?
- Думаю, да, потому что сюда приехало более десятка рыцарей, один из них Молдав из Рейна – самый яростный из них.
- В чём заключается его ярость?
- Слышал про битву под Златоградом, недавнюю, так вот полководец отряда, что перебил весь замок короля, был как раз этот рыцарь…
- Не чистое дело. Ну ладно я за деньгами зашёл, встретимся ещё…
- Давай в корчме «Пьянчуга - царь».
- Хорошо, жди к вечеру.
 Зинд удалился с двумя парнями. Норис заглянул в комнату, где тот сотник стоял и смотрел в окно, скрестив руки на груди. Мастер кашлянул и сел на стул, после когда повернулся к нему начальник, он выдал:
- Деньги…
- Сколько я тебе обещал?
- Пятьсот.
- Есть только четыреста, - сказал тот, потянувшись рукой под стол.
- Пятьсот. Или жизнь.
- Угрожаешь мне?!
 Сказав это, начальник схватил дубину и ударил по Норису, ведьмак увернулся, вытащил меч из ножен, резко ударил по ногам, чтоб сотник не подошёл ближе и отбросил его телекиническая волной. Грохнул невидимый поток энергии из перебинтованной кисти ведьмака, стражник выронил в воздухе оружие и приземлился на стул, сломал его, щепки разлетелись в разные стороны. Норис яростно пнул дубину в сторону выхода из комнаты и подошёл к сотнику, схватил его за грудки и понёс к окну. Начальник навис над клумбой цветов, кричал, как сумасшедший, в его глазах отражались яростные глаза ведьмака, те что обычно бывают у кошек, когда они разыграются, но здесь всё было по-другому, мастером овладела ярость, он уже не молод, не сдерживает свои эмоции, как было раньше; поэтому сотник сейчас висел над землёй.
- Пятьсот крон, живо! – выдал Норис откуда-то из глубины души.
- Х…хорошо…
 Ведьмак подтянул человека и небрежно бросил его на пол у стола. Тот достал из выдвижного шкафа мешочек с деньгами и поспешно протянул его разъярённому ведьмаку. Тот схватил его приладил к ремню на поясе, постоял немного, вздохнул и обернулся и уже со спокойными глазами глянул на лежащего сотника, что постанывал из-за боязни, даже создалось чувство, что сейчас он будет молить о пощаде. Мастер переступил его, поднял ножны с пола и со скрежетом металла засунул меч обратно.
Выйдя из здания, перед ним предстал отряд короля. Один из них с тем южным акцентом, какой бывает только у жителей Чёрной глади, сказал:
- Irhael  Норис?
- Да. А что Назаниль приехал?
- Закрой рот, северянин! – крикнул мужичок в синих латах, стоявший у лошади.
- Король Назаниль хочет вас видеть, amde !
- А мне какое дело до него? – спросил Норис, отстраняясь к двери.
- Король хочет вас пригласить на обед с, Госпожой Артиль, его дочерью и с Госпожой Мирой, - цветисто выдал юнец в латах.
- Ну раз уж с женой и дочерью, тогда хорошо, - саркастически улыбнувшись, ответил ведьмак. 
- И да, irhael Норис, ведите себя, как подобает Nasaniel’d amdel . Хорошо? 
- Естественно, - съязвил ведьмак.
Конечно он не обещал вести себя примерно, всегда себя вёл так, как хотел, хоть с королями или градоуправляющими, ему было всё равно. 
                *          *          *          *          *          *          *          *
 Ведьмака завели в большую залу, в которой всё отдавало цветом мрамора, в чёрных оттенках. Из разукрашенных окон проходил свет и освещал пыль, что падала неохотно на покрытые коврами каменный пол. Камергер в чёрной одежде, как бы не звучало мрачно и траурно, подбежал к мастеру и представился:
- Arhadel me , irhael!
Норис неприятно улыбнулся и сделал движение рукой к уху, мол «Ничего не понимаю.»
- Or pen tu read ? – спросил он стражников, которые мотали отрицательно головами. – Мастер ведьмак, прошу, Король Назаниль уже давно вас ждёт.
- Ага, - угрюмо выдал он, шагнув за низеньким камергером.
 Стражники рассыпались по фойе замка, встали у колонн и пока никто не видит прислонились немного отдохнуть. Норис удивился, что у него не отобрали оружие на входе; он всё так же нёс в одной руке меч, лямки которого издавали громкий лязг, если соприкасались друг с другом, после этот страшный гул разносился по замку, создавалось неприятное ощущение от этого. Второй меч висел на спине, он был почему то больше другого, огромная гарда в виде змеи обвивала рукоять с коричневым плетением, и в кожаный чехол чёрного цвета уходило лезвие клинка.
Ведьмак добрёл до скромной двери на непонятном возвышении от первого этажа, и камергер, распахнув её, впустил мастера в залу, где было настолько тепло, что дышать было нечем. Стоял огромный стол с разными яствами, во главе его сидел Назаниль в чёрном одеянии с угрюмым видом. По нему ясно можно было сказать, что этот человек не первый год в прениях с дворянами, которые норовят скинуть его с трона, что он задумчив не только потому, что у него за спиной жена с ребёнком, а он ведёт кровопролитную войну; ту, что закончилась подписанием мирного договора, однако всё ещё идут экономические войны, теперь король ждал только простачка ведьмака, который приехал наверняка не за тем, чтоб согласиться на его предложение, если таковое имеется.
 Норис забрёл в комнату подальше, Назаниль поднял голову и недовольно басисто выдал:
- Arhadel, irhael…
- Тебе того же, король, - по-крестьянски кивнув, выдал Норис.
- Артиль! Мира! Ведьмак приехал! – крикнул тот в сторону двери за камином. – Проходи, садись, - любезно выдал Назаниль, - ешь, ведьмак…
- Зачем вызвал? – прислоняя меч к столу, спросил хрипло мастер.
- Ты откажешься, если я расскажу?
- А у меня есть вообще такое право?
- Всё в твоих руках, только… - Назаниль протянул, - за мной множество солдат, а ты один.
- Я буду откровенен с тобой, король, как никогда: твои солдаты не стоят моего ломанного меча, если быть честным.
- Не думаю, - надменно выдал тот. – Ладно, не будем портить друг другу настроение, пока не вышли мои самые любимые люди на этом поганом свете расскажи мне что-нибудь.
- Под пустой стакан не хочется…
 Король привстал, взял за горло бутылку пива и налил в кубок ведьмаку, после чего протянул ему; Норис любезно принял кружку, отпил, хлюпая пеной, и начал:
- Хочешь историю про попрошайку, которого забрали к ведьмакам?
- Валяй…
- Жил был один мальчик, звали его Ванд, полное имя называть не буду, в общем, это не важно; так вот его отец бросил мать и ушёл пить в кабак, пропил там всё их чёртово состояние и пропал, сказав, что уехал на заработки, хотя всё, что он умел это просто потрошить рыбу, - постоянно жестикулируя и отворачивая взгляд от короля, что слушал его открыв рот, говорил ведьмак, - мать Ванда вскоре умерла от лихорадки, а ему пришлось идти попрошайничать на рынок. Нашёлся бравый ведьмак, который забрал бедного мальчика в твердыню, там из него сделали ведьмака, как вы все знаете мы забываем всё, что было до испытаний, и Ванд тоже всё забыл. Однажды он приехал в тот город, на тот момент деревня уже стала городом, увидев объявление, решил сходить к заказчику, в общем, когда тот выполнил заказ и пришёл назад к купцу, что обещал кругленькую сумму за одного дряхленького нетопыря, он отказался платить, нам, ведьмакам, так часто отказывают, но мы можем дать отсрочку, как и сделал Ванд. В итоге, он пришёл к человеку вновь, и, как всегда, ничему вас жизнь людей не учит, купец отказался платить. Ванд убил его, но это оказался его отец, об этом ведьмак узнал только тогда, когда подносил меч к горлу купца; он прокричал «Сын» перед тем, как его отпрысок не полоснул по шее клинком.
- Ужас какой-то…
- Ванда изгнали из школы, но, король, представь, что из-за одного человека ты попадаешь в неприятности все вновь и вновь. Как минимум хочется уйти от него подальше… Ведь так?
- Нет, хочется убить, а в основном всё так, как ты сказал.
- Хочешь историю из моей жизни?
- Если только она не такая долгая, как эта.
- Я быстро. Был один ипат такой Ольфред, это давно было, в начале ваших прений с Визимиром; так вот этот градоначальник был прекрасным человеком, который в своё время спас меня от гибели, я обязан был ему жизнью – чтоб ты понимал это самая высшая мера ведьмачих обязательств. Я уехал в странствие, а когда приехал, оказалось, что его убил начальник стражников, которого я тоже считал своим другом, но не друг мне тот, кто ближнего моего убил. Этого начальника стражи нашли у помойки с кучей солдат, он пытался со своими помощниками убить ригера. Не дождались ведьмака, его в любом случае настигла бы смерть, как не крути.
- И много таких ситуаций в твоей жизни ведьмак?
- Отнюдь.
- Где они там?! Артиль, Мира! Сколько можно ждать?! – не сдержался Назаниль.
 Тут дверь сзади широко открылась, и оттуда вышла девушка высокого роста; даже выше своей матери, в руках она держала шкатулку с чем-то ведьмаку неясным; но ему было плевать, что в ней, пока дочь Назаниля в одной комнате с ним. Артиль была высокая, статная девушка с белыми, даже немного отдающие при свете свечей жёлтым; в меру худая и не слишком красивым лицом; Норис, как обворожённый смотрел на неё, а она лишь изредка кидала на него свой жгучий взгляд своими чёрными, как сама Гладь очами. Сзади быстренько и прям очень живо для такого возраста выбежала её мать; она иногда побаивалась незнакомцев, но, судя по взгляду мужа, надменному и расслабленному, бояться было нечего… Жена короля была черноволосой упитанной женщиной, при дворе таких было немало, к примеру, в таком же образе предстала тётя Мии Норису, жаль, что очень давно; женщина почтила память.
 Артиль наклонилась над столом, поставила шкатулку у правой руки ведьмака и даже немного задела его; он вздрогнул так, что Назаниль обратил внимание и укоризненно посмотрел на дочь. Девушка обошла стол с другой стороны, не успела подойти к столу, как Норис уже мгновенно стоял, отодвигая стул, и робко почти неслышно выдал:
- Госпожа Артиль…
- Благодарю, - бархатным голосом выдала она.
 Ей было лет двадцать от силы, примерно возраста Мии, может, именно поэтому ведьмака так затянула королевская особа. Назаниль громко кашлянул, и Норис отвёл взгляд на него от Артиль:
- Норис, нужно будет съездить со мной в одно место, точнее поле, где сейчас поселилась одна тварюга, как её, - он пощёлкал пальцами.
- Королевская Виверна, - громко подсказала жена.
- Сегодня?  -  спросил неожиданно ведьмак.
- Да, сегодня, как убьёшь, или что ты там хочешь сделать, зайдёшь за платой ко мне.
- А если убивать я её не хочу?
- В каком смысле? – Назаниль немного нахмурился, глядя в тарелку с едой Артиль.
- Не хочу, мне нужно изучить обстоятельства её нападений. Может твои люди, король, зашли на её территорию, мешают жить. Не задумывался?
- Нет, - резко ответил Назаниль, - Мне глубоко плевать, мне не плевать на то, что эта ублюдина растаскала мой отряд по веткам!
- Вот мне и нужно всё изучить. Расскажи мне, так и дело быстрее двинется.
- Что рассказать?
- Каким образом твои люди оказались на территории виверны?
- Во первых, причин нападения, как таковых, нет, наши люди развили лагерь в лесу перед поляной, где завелись какие-то таври, поэтому мужички это место и оставили, как первые петухи пропели, Ярцлав, охотник, двинулся в лес проверить, кто ночью шумел, а там кишки по веткам раскиданы, от отряда мокрого места не осталось. Мне как доложили, у меня чуть голова не посидела, - Артиль усмехнулась, Норис взрослым взглядом посмотрел на неё, - Артиль! Не перебивай меня! Ведьмак, ты слушаешь?
- Да, конечно. Так из-за чего виверна напала то?
- Вроде как, мне сказал следователь из-за того, что отряд нашёл гнездо с яйцами, разбили их; пьяные были, по запаху она их и нашла.
- Если у виверны были яйца; она самка… Вопрос: где самец?
- И я о том же, ведьмак, - Артиль слушала, открыв рот, - одену тварь убьёшь – придёт другая! Как быть?
- Я думаю, король, нужно сделать так; изгнать самку, обложить её экзорфином, - начал Норис, поправляя сползающий со стула меч.
- Чем? – неожиданно спросила Артиль.
- Экзорфином, - Норис повернулся к ней, - ведьмачье такое вещество, только…
- Что? – громко спросил король.
- Половина города будет задыхаться от этого запаха; но есть ещё одни способ: убить самку, после дождаться самца, но убить его не получится.
- Почему?  Ты же ведьмак?!
- Потому что он будет рвать, тут отряд ведьмаков не справится, даю подумать, минута.
 Назаниль опрокинулся на стул, сложив пальцы на столе, нахмурился; он взглянул на Артиль, которая всё глядела на ведьмака, как тот по-хозяйски расхаживал по комнате, потом на жену. В итоге, сказал:
- Можешь убить, только за это дело берись с полной ответственностью…
- За последствия я ответственности не несу… Теперь о плате.
- Две тысячи крон.
- Три.
- Нет.
- Тогда я сделаю крайне эффективно, не думая о ваших жизнях. Король, деньги или народ?
- По рукам, три тысячи не кроной больше.
 Норис быстро резким движением подошёл к столу, схватил меч и, бездарно поклонившись, удалился за дверь. 

                *          *          *          *          *          *          *          *
 Солнце светило довольно ярко, в карету с королём свет проходил очень хорошо, однако Норису было плевать на свет; он сузил зрачки, и теперь в глазах стоял лишь серый цвет, иногда только отдавал цветами; подбирались они к назначенному месту через холм, дабы не попасться виверне, не за долго до прибытия ведьмак учуял страшный запах падали и разлагающейся плоти; стало ясно, что этот запах идёт с того поля, где сейчас проходил неравный бой человека против природы. Ямщик остановился.
 Назаниль властно вышел из кареты, пред мастером предстал вид военного лагеря: большие палатки, множество людей, карты на столах и главнокомандующий. Он отвёл взгляд от неизвестного плана и отдал честь, поклонившись ниже пояса:
- Nari, Impot !
- X’era , - доводя рукой ото лба, ответил Назаниль.
 Ведьмак в знак приветствия кивнул головой. Перед ним стоял мужичишка в возрасте, который с виду, отличался от других бойцов мощными латами и усами. Грузные брови с седыми вставками, маленькие шрамы на лице; он напоминал Райана десять лет назад, когда тот встречался с бароном, однако сейчас редкость, чтоб тот в здравом уме оказался в этой стране. Он вызвал у Нориса тёплые чувства, ведьмак увидел в нём того старичка, к какому с малолетства питал особую любовь, хоть и она выражалась в наказаниях, с другой стороны. Они двинулись от лагеря вправо, командир всё что-то говорил Назанилю на своём языке; но Норис всего не понимал, хоть и немного знал их языка.
Ведьмак прошёл к холмику от стоянки бравых солдат, снизу на открытом поле, которое загораживалось деревьями, создавался узенький проход, откуда время от времени что-то вылетало: мечи, латы солдат, кровь, головы с человеческими внутренностями; Назаниль дёрнул бровью и посмотрел на лицо мастера, что было лишено каких-либо эмоций. Заметив, на себе взгляд, короля, ведьмак отвернулся к нему и хрипло выдал:
- Будет сложно, король, отзывай своих голодранцев пока не начудили там!
- Капитан, делай что велит ведьмак, живо!..
- Air! Com’de ! – крикнул в просвет мужичок.
 Из жаркого прохода, откуда некогда летели человеческие останки на перебой с латами и оружием, выбежало пять больших солдат с секирами в руках; они быстро побежали по зелёному холму, что был усыпан кустарниками и папоротниками разного размера, вдруг, за ними влетела огромная тварюга. Наверно, требушета два в длину. И хотела схватить одного из обернувшихся солдафонов, но тут откуда не возьмись в шею вошла нога с крепко сшитым ботинком; за ним последовал удар в челюсть шипованными перчатками и телекиническая волна, что отбросила тварь на метров десять. Виверна взвыла, крючась от неимоверной боли в голове, взлетела и направилась в сторону гор. Один из солдат, молодой паренёк Сэт, встал и, шатаясь, протянул руку Норису, что с гордым видом поднимался на холм; ведьмак воспользовался помощью красного от крови паренька, забравшись, сказал:
- Нужно быть полным идиотом, чтоб пойти на виверну с железной секирой, - и пнул оружие, - да ещё и впятером!
- Нас вообще десять было!.. - вскрикнул оглушённый солдат, скидывая латы со своих ног.
- Молчи! – крикнул мастер.
- Норис, что будешь делать? – спросил спокойно Назаниль.
- Не могу сказать, тайна. В любом случае, если что-то делать, то только вечером… или ночью.
- Ясно, выделите ему шатёр, пусть отдохнёт перед работой, - скомандовал Назаниль и удалился в карету.
- Есть!.. – громко выдал командир.
                *          *          *          *          *          *          *          *
 «На моей практике – это единственный случай, когда королевская виверна так рьяно отстаивает свои территории. Думаю, получится её убить, однако такие дракониды, как эти, сильные существа; возможно, придётся использовать «шерсть», а может и так получится заманить её на тот пустырь, где недавно её пытались убить…» - именно так Норис записывал всё, что приходило ему в голову за последние десять минут; пожелтевшие листы страдали не меньше, чем сама рука ведьмака. Он записывал это для того, чтобы потом вновь написать книгу по приезду в Каэр Миирне. При уходящем солнце чернила ещё можно было разглядеть обычному человеку, но Норис необычный человек. Ведьмак сидел в рубашке за столом и время от времени потягивал из деревянной кружки холодное пиво; даже в это время, вечером, было жарко, а днём стояла невыносимая жара, такая, что пришлось некогда промокнуть портянки и чёрную рубашку, на которой то и дело выступала соль. Вдруг ведьмачий слух не предал его вновь, мастер услышал, как по пустынному лагерю, к его шатру направляется кто-то в клёпанных ботинках; Норис бросил записи, аккуратно положил перо в чернильницу, прикрыл бестиарием листки.
 В шатёр заглянула перебинтованная голова – Сэт. Он зашёл на пол тела и с порога, который имитировала доска коричневого цвета от пыли и грязи с сапог хозяина шатра, робко спросил:
- Можно?
- Если я скажу нет, ты уйдёшь? Да, ладно, - протянул Норис, - заходи.
 Солдат запрыгнул в комнату, в ней было темно, хоть глаз выколи, юноша не понимал, как здесь вообще что-то можно увидеть, а, заприметив записи и чернильницу на столе, ужаснулся; неудобно было навязывать своё мнение в чужом доме, поэтому он промолчал, но всё ещё стоял приблизившись к выходу.
- Ты чего? Садись, - пригласил ведьмак, зажигая свечу на столе, он обходил все свечи в шатре, ведь вскоре самому будет некомфортно смотреть – не хотелось напрягаться и сужать зрачки.
 Сэт аккуратно, чтоб не задеть обмундирование профессионала, прошёл к столу и уселся на жёсткий стул. Норис без каких-либо расспросов налил кружку пива и поставил у руки солдата, и себя конечно тоже напитком не обделил.
- Что хотел то? – отпивая громко содержимое кружки, спросил тот.
- Меня Сэт зовут… А тебя?..
- Норис. Ведьмак. Убийца чудовищ.
- Так вот, я хочу, Норис, идти с тобой.
- Куда это?
 Ведьмак отшучивался на протяжении всего разговора, серьёзным никак быть не получалось; пиво делало своё дело.
- Убивать чудовище.
- Нет, - на отрез отказался мастер и вскочил со стула.
- Почему? Я хорошо владею оружием: мечом, секирой, луком! Норис, я восьмой год при дворе орудую, слышал про битву под Синдаром? Так вот я там был! – увидев одобрительный кивок, продолжил юноша.
- Сэт, давай сразу, битва под Синдаром проходила на человеческом поле; битва с тварью, которая раскидала элитный отряд короля по веткам, дело другое, не тупи, хочешь сдохнуть – пойдём, хочешь жить – оставайся здесь. Для этого дела здесь я и храбрых портняжек из себя делать не стоит. Историю хочешь?
- Ну почему нет?!
- Я расскажу всё равно… Жил был один такой до тебя, знал я его и видел, как тебя сейчас вижу; он собирался убить чудовище одно на помойке, что жило, так вот его и отряд распластало по земле, а опознали их по нашивкам на кольчугах. Понял?
- Понял? Но я всё равно не понимаю почему нельзя то?
- Ты дурак или прикидываешься? Юнцов ещё себе в помощники не брал, восемь лет говоришь? Не знать тебе сколько я провёл при дворах, сёлах, помещиках, деревнях. Ты при одном дворе здесь сидишь восемь лет…
- Норис, я не маленький, ты же видел!
- Не получится тебя вразумить мне, видимо; ладно, чёрт с тобой, ложись на мешки, поспим за одно, а то я четыре кружки за вечер выпил.
 Ведьмак быстро прошёл к койке, достал из кармана маленькие песочные часы и опрокинул их, укладываясь на кровать.
- Норис, - остановил его Сэт.
- Чего ещё? – завёлся тот.
- Ты понравился госпоже Артиль, - невзначай выдал в темноте солдат.
- Я заметил, всё спи.
                *          *          *          *          *          *          *          *
 Норис аккуратно поджёг фитиль свечой и сунул её в песок, она издала неприятное шипение поначалу, а после затухла вовсе; скоро начнёт очень дурно пахнуть, мастер своему попутчику, а с недавних пор ещё и помощнику,  сказал, чтоб тот взял с собой что-то чем можно будет закрыть нос, однако тяжело будет дышать в бою; это молодого солдата не остановило. Ведьмак повернулся к шелесту кустов слева, там торчала голова Сэта и непонятное выражение лица, Норис встал с колен.
 Стальные наколенники сверкнули от лунного света, на них повисли маленькие песчинки, и теперь они тоже отблёскивали ярким цветом.
 Ведьмак вытащил со скрежетом меч и быстро бесшумно двинулся на место, где затаился солдат; его дыхание было разрывное, ведь знал, что этот бой ему можно будет не пережить; мастер не настаивал, пока они шли до поля, чтобы юноша остался в лагере, по обыкновению своему не любил он навязывать своё мнение другим, дабы читатель знал автор поведает тайну: Норис довольно безразличен к по отношению к людям, если они не его друзья, родные или братья по цеху, в основном он не имел привычки вскрывать тайны своего бытия или же ведьмачьего, конечно прикрывался кодеком, которого отныне не существовало, однако есть некоторые правила, что соблюдать обязан каждый. Сэт был смелый – напомнил мастеру Йоэля в молодости, примерно, когда ему было лет двадцать, такой же смелый и глупый. Дойдя до кустов, ведьмак пригнулся и положил рядом меч, немного блеснув клинком, после взял из кармана маленький бутылёк, вырвал пробку зубами и выпил содержимое; солдат повернулся к нему, увидев огромные глаза чёрного цвета, синяки и вены на лице, ужаснулся.
- Что страшный? – спросил Норис помощника дрожащим голосом.
- Честно? Будто мертвец из мертвецкой ямы… Знаешь, которые на войне делают: братские могилы, если быть точным.
- З…знаю, - прошептал мастер, немного повернув ухом в сторону гор. – Тихо! – привстав, шепнул тот.
 Сэт тяжело вздохнул, привстал, покрепче взял меч в руку, параллельно им лязгнув. Он внезапно задрожал, почесал маленькую каштановую бородку; жаль, что ему от силы лет двадцать пять. «От боязни все раны» - как говорил Норис; полученный десять лет назад шрам об этом напоминает по утрам каждый день, скрипит плечо, болят суставы; ведьмак привстал, немного глянул, где чудовище, вдруг пригнулся и кивнул Сэту. Тот привстал и пошёл аккуратно в сторону поляны; пошатнулся немного назад, увидев тварюгу в полный рост. Норис обошёл её с одной стороны, она бездумно нюхала приманку ведьмака; его помощник отвернулся назад посмотреть нет ли сзади никого, в это время над ухом грохнуло, а его отбросило назад; пыль поднялась в воздухе, ничего не было видно, где-то вдалеке слышались звуки боя, вдруг упала кровь рядом, когда всё улеглось стало видно, как мастер заносит меч надо головой чудовища.              Оно ударило наугад и попало прыгнувшему ведьмаку по животу, и тот отлетел на несколько метров, оправился и приземлился на ноги; перед ним он увидел пасть с тремя рядами зубов и красную глотку, сложил пальцы знаком и выдал шквал искр в рот чудовищу, стоял ведьмак и испускал огонь секунды три, пока тварь не отлетела, взвизгивая от боли, однако это ещё больше её разъярило, и она кинулась убивать Нориса; тот отскочил в сторону, сделал пируэт, прокрутил меч в руке и услышал набегающего Сэта сзади; тот с мечом в левой руке бежал на чудовище, ведьмак придержал его за воротник рубашки бежевого цвета, что торчала из-под панциря, указал на прыгающую от боли тварь, глаза лезли из «орбит», кожа пылала на лице и сходила с мясом вниз, дымясь и клубясь на разгорячённом песке от солнца; страдания закончились ударом в сонную артерию - вдруг кровь плеснула на Норис и Сэта, молодой солдат вонзил в хрипящую тварь меч, клинок вышел из нижней челюсти.
- Padro gravio’ra ! – крикнул Сэт, плюнув на кровоточившую голову виверны. – Это тебе за Франки!
                *          *          *          *          *          *          *          *
- Нет ничего паршивее того разочарования, которое ты испытываешь, когда не можешь сделать то, что в твоих руках, - неприятно прохрипел Норис, широко шагая по комнате короля, где недавно ухлёстывал за её дочерью.
- Всё таки убил. Ладно, Артиль!
 Из комнаты вышла девушка, быстро подошла к столу, поставила большую шкатулку на стол; она была одета явно не в королевскую одежду, ведь она была в каких-то непонятных кожаных носках, Норис не видел таких никогда.
- У тебя фехтование? – спросил любезно отец.
- Да… Мистер Гвальним жалуется на здоровье, сердце болит; он сказал, я так думаю, что нужно искать нового мастера, пап.
- Искать нечего, - легко вставая со стула, сказал Назаниль. – На право посмотри, перед тобой самый лучший учитель фехтования на всём юге, Артиль, - поворачивая за плечо к дочке Нориса, выдал король.
- Что? – неохотно спросил ведьмак. – Меня-то вообще спросили?
- Я и не собирался. Один урок погоды не сделает, Норис; так что ты можешь помочь моей дочери. Она проведёт тебя в подвал. Деньги потом заберёшь.
                *          *          *          *          *          *          *          *
 Эравель и Синдрэль стояли прислонившись к дереву на помосте, какие делают эльфы, дабы следить за тем, что творится внизу; может, там накеры или ещё какие неразумные твари, за которыми нужно было наблюдать, чтоб те не натворили дел обитателям леса. Черноволосый высокий молодой человек с повязкой на лбу, Синдрэль, отлично владел луком и мечом, одновременно двумя руками, просто на просто было время уделять этому немалое количество тренировок, и в сведение читателю эти навыки добывались с трудом и совсем не тремя порезами. А его брат Эравель потерял глаз на одной из стычек с людьми, когда эльфы вышли из леса встретится с продажным купцом, который с радостью продавал товары, взятые на рынке у своего же работодателя; но эльфу это не мешало так же ловко, как его брат владеть оружием, только тот не любил луки, арбалеты и все прочие приспособления для умерщвления людей или любой другой нежити.
 Вдруг снизу послышалось чьё-то дыхание, оно явно не было похоже на то, как дышит накер; это был человек, не один если быть точным. Эравель приготовился, вынул со скрежетом меч, блеснув отполированной сталью, и пихнул рукой брата, чтоб тот прикрыл, если начнётся бой. Возможно, это были мужички, что зашли проведать эльфов: пьяные или просто смелые; ясно точно не было, однако почему-то их было, судя по шагам и шелесту травы, довольно много: человек пятнадцать. Эльф спустился и обошёл дерево с другой стороны, немного спрятавшись за выпирающими из дерева корнями; большой надетый в плотные и мощные латы рыцарь шёл с мечом в руке, что была закована в перчатку, которая отблёскивала в разные стороны при свете дня, если солнце приходило во внутрь леса через тернии деревьев. За ним ещё пара солдат, но менее укомплектованных. Эравель крикнул, что есть мочи, и кинулся на одного из рыцарей:
- Crann!
 Он прыгнул на первого встречного, отрубил голову несчастному рыцарешке, за эльфом выбежала стая разьярённых мужчин, облачённых в панцири.
Норис увидел из далека, как в стороне леса, откуда он недавно приехал, валит дым, поднимается ввысь вместе с запахом палённого дерева, заполняет всю округу своей вонью; ведьмак кинулся туда, ведь знал, что именно там происходит.
 Он добрался до места через пять минут – бежал, сломя голову. Лес полыхал от огня; его языки жадно обхватывали все деревья в поле видимости мастера, всё больше и больше это деяние природы погружалось в небытие вместе с прилегающими к ним домами: сторожки десятников и маленькие заброшенные домики. Ведьмак бросился внутрь горящей лавы, оказавшись там, немного растерялся, однако вновь нашёл проход дальше; рядом с деревом, на верху которого были построены помосты, лежали пятеро человек: три из них эльфы, двое рыцарей с окровавленными нагрудниками и полуотрубленными головами. Вдруг один эльф поднялся, из затылка сочилась кровь и текла в низ по спине; он аккуратно оттолкнулся от высушенной земли и огляделся вокруг, поднимая первый попавшийся меч с травы.
 Норис посмотрел на всё это зрелище, но тут они встретились взглядами; эльф бросился из последних сил на ведьмака, не думаю, читатель, что мастер был похож на одного из прибывших минут тридцать назад рыцарей, однако голова нелюдя думать обстоятельно не могла в тот момент.
 Ведьмак переправил меч в другую сторону, сделал подсечку эльфу, а когда тот упал, провёл в воздухе пальцами, и нелюдь опрокинул голову на зелёную примятую траву. Норис вытащил длинный клинок из-за спины, углубился дальше к звукам боя и, пройдя огромное дерево, что полыхало на земле, увидел мясорубку с участием эльфов, который явно преодолевали числом; мастер прыгнул в центр круга, где крови было больше, парочка трупов, и стой и с другой стороны, уже лежала на тлеющей траве, защитил эльфа, которого окружили с двух сторон, полоснул клинком по незащищённой области бедра мужичонке, и из артерии рыцаря плеснула кровь, а сам он упал наземь, корчась от боли; остальной сброд нужно было отбросить назад, и Норис принял решение ударить по оставшимся знаком: собрал волю в кулак, сосредоточился и выдал мощнейшую волну, которая снесла половину огня с пути, и на круге, где проходила бойня, не осталось ни одной горящей травинки, ни одного деревца. Рыцари попадали, эльфы отступили ведьмаку за спину и приняли положение боя; теперь перевес был на стороне «леса», мужички в латах собрались в плотную шеренгу, и кто-то скомандовал нападать; две полосы схлестнулись в бою, кровь летела в разные стороны, и со стороны могло показаться, что больше падает эльфов, но через минуту рыцари, почти все, упали на землю в бездыханном состоянии; нелюди вдруг отпрыгнули от своего предводителя на пару метров, Норис вошёл в кураж, закрутился вихрем по маленькому кругу и головы отлетали тогда, когда тот делал взмахи мечом; вскоре, все рыцари попадали, а эльфы стояли с гордостью смотрели, как ведьмак с мечом в руке стоит и высматривает ещё одну цель. Мастер успокоился, сделал пару вдохов, повернувшись к своим солдатам на время бойни в лесу, вытер пот вперемешку с кровью со лба.
 Теперь оставалось только вывести их из горящего леса. По тому же маршруту, что проделал Норис, когда шёл сюда; он вывел их на то место, где лежало пять человек, вдруг один из нелюдей вскрикнул:
- Эравель! Фарин помоги! – подзывая крепкого эльфа, крикнул он.
 Норис придержал бритого на лысо эльфа, а сам взял за шиворот Эравеля; вытащив его на пыльный тракт, остановился, глянул на сгорающий лес; тут откуда не возьмись, прибежал Зинд и начал метаться от одного эльфа к другому, проверять всё ли в порядке; Норис лишь наблюдал за всем этим, сидя на дороге из песка, придерживая меч около правой ноги, лицо всё было заляпано в грязи и крови, с рук стекала жижа из пота, крови и земли одновременно; на бороде висела зала от пылающих деревьев, а меч был в крови, и когда тот прислонял его к колену, то там оставался багряный цвет; Зинд опустил взгляд на ведьмака и начал колдовать над лесом, все наблюдали чудо, огонь постепенно уходил от больших деревьев, всё постепенно тухло, но внутри всё ещё оставался дымок…
 После того как колдун сделал своё дело, Норис и парочка крепких эльфов вытягивали из леса, трупы и всех нелюдей, даже были оставшиеся в живых; таких было по пальцам пересчитать.