Темная безлунная ночь укрывала землю своим покрывалом. Обитатели Борга мирно спали в своих жилищах, лишь один человек бодрствовал. Им был Эдгар Йонс. Он стоял на коленях в маленькой часовне и беспрестанно молился.
-Господи, господи, прошу, услышь мои молитвы. Пусть старый король скорее умрет, но прежде сделает меня своим преемником. Я так устал ждать, так устал. Мне уже за сорок. Я служу королю Эрику с пятнадцати лет. Двадцать пять лет унижений, лицемерия и лести. Из простого пажа я превратился в правую руку короля. Но мне этого мало. Я хочу власти, настоящей власти! Мои враги... у меня их столько, что просто не счесть! Я должен уничтожить каждого из них… должен казнить и миловать, решать судьбы ничтожных людишек. Прошу, умоляю, господи, пошли Боргу нового короля – меня!
-Ты правда этого хочешь? – вдруг возле самого уха мужчины послышался незнакомый женский голос.
-А?! Кто здесь?- Эдгар испуганно озирался по сторонам и пытался рассмотреть во тьме ту, что только что говорила с ним.
-Не трудись, все равно не увидишь меня, пока не ответишь на вопрос, – снова послышалось в тишине. – Не бойся, кроме нас здесь никого нет. Говори.
-Я, я…. Да, я желаю всей своей душой, чтобы старый король умер, а новым стал я!
-Прекрасное желание, но запретное. Господь вряд ли исполнит его. Ему не по душе грешные мысли и поступки. Сейчас ты оскверняешь его обитель своими неправедными словами. Но что взять с человека? Все вы слабы. Тело властвует над душой. Богатство и власть - вот все, что вам нужно,- произнесла незнакомка.
-Да какое право ты имеешь меня судить, непрошенная гостья?! Убирайся отсюда! Я тебя не звал. Ты ничем не можешь мне помочь, - горячился Эдгар.
-Ошибаешься, друг мой. Только я и смогу тебе помочь. Я исполню твою просьбу. Но за определенную плату. Итак, что ты готов мне предложить за смерть короля и твое возвышение? – спросила невидимка.
-Все что угодно! Бери все!- с горячностью выпалил Эдгар.
-О, прекрасно. Этих слов более чем достаточно, – удовлетворенно произнесла таинственная собеседница. – Я возьму то, что захочу, но позже. Зачем сейчас спешить? Сначала насладись сполна своим триумфом, своей властью, ибо цена за нее будет очень высока. Тебе придется отдать мне самое дорогое. Справишься ли ты с этим, Эдгар? – насмешливо поинтересовался женский голос.
-Не волнуйся. Моя жизнь станет настоящим праздником. За это я готов продать душу самому дьяволу, - заверил незнакомку мужчина.
-Ха, ха, ха, – хриплый женский смех эхом разнесся по маленькой часовне, и перед Эдгаром возникла тощая пожилая старуха с длинными седыми волосами и черными, как ночь глазами.
– Ты уже давно продал себя без остатка, человек. Знай же, что ты должник Черной Мурры, – произнесла свистящим шепотом женщина и исчезла так же внезапно, как и появилась.
От этих слов по спине Йонса пробежал озноб. Черная Мурра была хорошо всем известной в Борге колдуньей. К ней обращались за помощью только самые отчаявшиеся. Она пользовалась слабостями людей, исполняя их заветные желания, а потом заставляла своих должников жестоко расплачиваться. Эдгар сначала испугался того, что он натворил, но, увы, своих слов он уже не мог вернуть. Йонс предпочел выбросить мысли о возможных последствиях из головы. Он вернулся в свой дом, надежно запер дверь на замок и улегся спать рядом со своей женой Генриеттой. Спустя несколько дней по коридорам старого замка Вигхольма, где проживал старый и мудрый король Эрик Бесстрашный со всем своим семейством поползли слухи о том, что владыка нездоров. Сначала все думали, что это легкое недомогание и тот просто простудился на охоте. Но вскоре подданным стало понятно, что все намного серьезнее, и дни короля сочтены. В любой момент Эрик Бесстрашный мог расстаться с жизнью. А так как у короля не было сыновей, а только две малолетние дочери, повсюду раздавались встревоженные голоса:
-Кто же будет нашим королем? Его дочери не могут править а это значит, что король должен выбрать себе приемника. Кого, кого же он назначит?
Долго гадать не пришлось. Перед смертью Эрик Бесстрашный объявил наследником трона Эдгара Йонса и наказал подданным во всем быть послушными будущему повелителю. На рассвете старый король умер, и после семи дней траура в Борге стал править Эдгар. Новый король был жестоким и властным. Он расправился со всеми, кто был ему не угоден и заставил людей бояться себя. Эдгара стали называть Безжалостным. А когда спустя два года правления короля умерла его жена Генриетта, все сочли это событие наказанием за крутой нрав повелителя. Сам же Эдгар решил, что смерть жены – плата Черной Мурре за владение троном, и, по его мнению, цена была не такой уж и высокой, поскольку Йонс никогда не питал к жене сильных чувств. Дни шли за днями и складывались в года. Эдгар Безжалостный властвовал над Боргом. Народ побаивался своего короля, но при этом и уважал, так как при нем страна стала сильной и богатой. Люди из разных земель стекались в Борг, чтобы продать свои товары и пополнить кошелек золотыми монетами. Как-то Эдгар решил пройтись по рыночной площади, поглазеть на заморские новинки и оценить самому, как идет торговля на воскресном базаре. Вдруг его взгляд упал на прекрасную продавщицу сладостей. О, как она была хороша собой. Король мгновенно влюбился и скупил всю пастилу и карамель, что лежали на ее лотке. Эдгар познакомился с девушкой и пригласил ее погостить в Вигхольме. Прекрасная незнакомка не посмела отказать королю и осталась в старом величественном замке на несколько дней. Эдгар узнал, что продавщицу сладостей зовут Катарина. Она жила в небольшой деревушке Олесунд и каждую неделю приезжала в Борг на рынок, чтобы продать там выпечку и всякие вкусности. Король был настолько очарован девушкой, что уже на второй день ее пребывания в Вигхольме попросил красавицу выйти за него замуж. Катарина дала свое согласие, и вот над Боргом зазвенели свадебные колокола, а спустя немного времени уже всем было известно, что королевская чета ждет прибавления в семействе. Йонс был безмерно счастлив: наконец-то у него появится наследник, рядом была горячо любимая жена, а власть он твердо держал в своих руках. Но недолгим было счастье короля. Катарина умерла при родах, оставив Эдгару прекрасную дочь Малену. Та была крошечной копией своей матери, и когда король смотрел на нее, его боль от утраты любимой становилась меньше. Эдгар Йонс не чаял души в дочери и безмерно ее баловал. После смерти Катарины он решил больше никогда не жениться и подписал закон, в котором указал, что Малена займет трон после его смерти и будет править Боргом. Никто не посмел возражать королю в этом желании, пожалуй, даже наоборот. Народ одобрил решение Эдгара Безжалостного, поскольку девочку все очень любили. Каждый год на день рождения будущей королевы в Борге устраивался огромный праздник. Отовсюду приглашались самые искусные музыканты, поэты, танцоры и певцы. Столы в Вигхольме ломились от еды, а комната Малены была заполнена подарками. Со дня смерти жены короля Катарины прошло пять лет. Все это время Эдгар жил только ради своей дочери. Маленькая девочка с нежным и любящим сердцем, несомненно, была любимицей обитателей Борга: умна не по годам, исключительно добра и, кроме всего прочего, в будущем обещала стать настоящей красавицей. Вот отгремели праздничные фанфары, старый замок погрузился в сон. Эдгар поцеловал свою дочь в румяную щеку и пожелал ей спокойной ночи. Он покинул комнату Малены и направился в королевские покои. Там его ждала гостья, о которой Эдгар ничего не слышал все прошедшие годы. Прямо посреди комнаты стояла маленькая, сгорбленная женщина.
Она улыбнулась королю и произнесла:
-Здравствуй, Эдгар Безжалостный, повелитель Борга.
-Черная Мурра! – не верил своим глазам Йонс. – Я думал, ты умерла. Уже много лет о тебе не было никаких новостей.
-Нет. Как видишь, я жива и пришла получить то, что мне причитается, – сказала женщина.
-Но что тебе надо? Не понимаю. Ты же уже все получила! Ты забрала жизнь моей первой жены, да и вторую я потерял тоже. Я заплатил сполна! – раздраженно произнес Эдгар.
-Ошибаешься, - возразила Черная Мурра. – К смертям твоих жен я не причастна. Их жизни мне были ни к чему. Твоя дочь - вот цена за королевство, – прошипела старуха. - Я забираю Малену. У тебя есть два дня для того, чтобы попрощаться с ней, потому что больше ты уже никогда ее не увидишь. Я приду за девочкой в назначенное время, когда солнце скроется за горизонтом, – произнесла старуха.
Эдгар Безжалостный хотел было броситься на старуху, но та растворилась в воздухе. Тогда он обрушил все свои гнев и ярость на попавшийся под руку жестяной кубок: согнул его и швырнул в открытое настежь окно. Король не мог приложить ума, что ему теперь делать. Вдруг он вспомнил о молодой знахарке Эйви, которая жила на окраине леса вместе со своей маленькой дочерью Ханной.
-Может быть, она сможет мне помочь, - подумал король Борга и отправился под покровом ночи в дом Эйви.
Знахарка как раз варила целебное снадобье от ожогов, когда Эдгар Йонс постучал в ее дверь.
Эйви удивилась, кого могло привести к ее порогу в столь позднее время.
- Должно быть, случилось что-то серьезное, – подумала женщина и поспешила отворить дверь.
Эйви опешила, увидев входящего в дом короля. Вид у него был хмурый и несчастный.
-Ваше Величество! Добро пожаловать в мой дом, - произнесла знахарка. – Кто- то тяжело заболел и нуждается в моей помощи? – с беспокойством в голосе спросила Эйви. – Наверняка это дорогой вашему сердцу человек, раз вы сами пришли, да еще и в столь поздний час, - продолжила она. – О, – всплеснула руками женщина, - простите, как я раньше не сообразила. Наверное, принцесса Малена захворала. Я сейчас же соберу все необходимое, и мы отправимся с вами в путь.
-Нет, нет. Ничего не надо, - заверил женщину Эдгар Безжалостный. – Малена не заболела. С ней все хорошо. Пока хорошо. Но многое может измениться от ваших слов, Эйви, – грустно произнес король. – Вы - моя единственная надежда. Я не знаю больше в Борге никого, к кому бы мог обратиться.
-Говорите, Ваше Величество, – сказала Эйви. – Обещаю помочь всем, чем только смогу.
-Ох, с чего бы начать, – взялся за голову Эдгар.
- Начните с самого начала,- улыбнулась женщина и указала королю на стул. – Садитесь и все мне расскажите. До рассвета еще далеко, так что у нас точно есть несколько часов для разговора.
- Это случилось семь лет назад, когда я еще был правой рукой Эрика Бесстрашного, - начал Йонс и поведал женщине обо всем, что произошло с ним, начиная с самой первой встречи с Черной Муррой, и кончая последним разговором с ней в королевских покоях Вигхольма.
-Я продал свою душу и погубил жизнь дочери, - жалобно произнес Эдгар. – Что мне теперь делать? Как противостоять злой колдунье?
- Да, Ваше Величество, вы попали в серьезную беду, - согласилась Эйви. – Черная Мурра очень могущественна. Она может читать мысли людей. Она знает наши самые потайные желания. Даже те, в которых мы сами себе не смеем признаться. Колдунья исполняет их, но берет за это непомерную плату, заставляя нас страдать. Именно человеческое горе является источником ее силы. К сожалению, я не знаю, как ее победить.
-Что же делать? Потерять мою дочь, отдав ее навеки в цепкие лапы колдуньи? Я не в силах это сделать, - горестно произнес король.
-Есть одно средство оградить Малену от Черной Мурры. Но, увы, Ваше Величество, вам все равно придется расстаться с дочкой, – осторожно произнесла Эйви.
-Говори же, я готов на все, – заверил знахарку король.
-Я могу отвезти вашу дочь к себе на родину, на далекий остров Мейр, – сказала женщина. - Это место невозможно найти простым людям. Его нет ни на одной карте. Только я знаю, как туда добраться. Остров находится под защитой белых магов. Там чары колдуньи будут бессильны. Я поеду туда вместе со своей дочерью Ханной. Малена и Ханна примерно одного возраста. Вместе девочкам будет на новом месте веселее, и они быстрее забудут о Борге. Но, увы, вы навсегда разлучитесь с дочерью или, по крайней мере, до тех пор, пока что-то или кто-то не погубит злую ведьму.
-Что ж, если другого выхода нет, то я согласен, – с грустью в голосе произнес Эдгар. – За свои ошибки рано или поздно приходиться платить.
-Мужайтесь, Ваше Величество. Пусть ваше сердце греет мысль, что ваша дочь хоть и далеко от вас, но жива и здорова. Я и мои близкие, да что там - весь остров, будем заботиться о Малене как о самом дорогом существе на земле.
-Спасибо, Эйви, – произнес король и поцеловал руку знахарки. – Сегодня вечером я приведу Малену, и вы отправитесь в далекое путешествие.
Медленно пробуждался рассвет. Звезды постепенно исчезли с небосвода, уступив место вставшему солнцу. Эдгар вернулся в Вигхольм и сразу направился в комнату дочери. Там он устало опустился на кровать рядом с Маленой и нежно обнял ее. Он смотрел на красивое личико дочери, и его сердце разрывалось от горя.
-Как же я смогу отпустить ее, расстаться навсегда? - спрашивал себя король. – Но другого выхода нет, - покачал головой владыка северного края. - Я сам виноват. Захотел царствовать, и вот теперь расплата не за горами. Измученный и уставший король поцеловал дочь и, примостившись на краешке ее кровати, уснул беспокойным сном. Вскоре городской колокол пробил девять раз и пробудил всех обитателей Борга. Вигхольм к этому времени уже представлял собой улей куда-то спешащих и везде снующих людей. Придворные торопились исполнить приказания короля. Эдгар Безжалостный повелел срочно снарядить один из своих кораблей под названием Северная Звезда в долгое плаванье. Судно грузилось провизией, пресной водой, сундуками с богатыми тканями, мехами и драгоценностями. Все недоумевали, куда собрался король и к чему такая поспешность, но никто не мог отгадать причину столь стремительных приготовлений. К исходу второго дня Северная Звезда распустила паруса, и команда корабля готова была отплыть по первому приказанию Эдгара Безжалостного. Сам же король все это время провел со своей маленькой дочерью Маленой. Он ни на минуту не отпускал девочку от себя, отдавал ей всю свою любовь и нежность, которые, возможно, ему уже никогда больше не удастся подарить Малене. На исходе второго дня Эдгар посадил дочь к себе на колени и произнес:
-Дорогая моя девочка, боюсь, сегодня нам придется расстаться, и я даже не могу приложить ума на сколь долгое время.
-Но почему, папочка? – удивилась Малена. – Я чем – то прогневала тебя? Плохо себя вела? Обещаю, что больше этого не повторится. Я буду вести себя, как подобает важной королевской особе.
-О, дорогая, - улыбнулся Йонс, – ты совсем тут не причем. Обстоятельства разлучают нас. Тебе придется уплыть на далекий - далекий остров. Уверен, что тебе понравится это прекрасное место. Там живут добрые и отзывчивые люди. Не сомневаюсь, что они будут любить тебя так же сильно, как и я.
-Я поплыву совсем одна? – поинтересовалась серьезным голосом Малена.
-Нет, нет, что ты. Я отправлю с тобой милую женщину Эйви и ее маленькую дочь Ханну. Они позаботятся о тебе. А теперь пора в путь. Никто не должен знать, куда ты отправляешься, поэтому давай постараемся покинуть старый Вигхольм незаметно.
Малена согласно кивнула, положила свою ладошку в руку короля, и дочь с отцом бесшумно отправились прочь из замка. Эдгар пробрался в конюшню, оседлал самого резвого скакуна и, посадив дочь перед собой, помчался в гавань. Солнце закатилось за горизонт, и сумерки накрыли землю. Король гнал коня во весь опор. Наконец показалась водная гладь и корабль, готовый в любую минуту сняться с якоря. Эдгар въехал на деревянный мост и остановил коня прямо возле борта Северной Звезды. Король снял дочь с коня, крепко обнял ее, поцеловал в мокрые от слез щечки и передал Малену знахарке Эйви, которая уже ждала девочку вместе со своей дочерью на палубе корабля.
-Не волнуйтесь, Ваше Высочество, - произнесла женщина. – Я буду растить Малену как собственную дочь, в любви и ласке.
-Надеюсь на это, – грустно произнес король. – Я снарядил корабль всем необходимым. Трюм полон сундуков с цветными тканями, пушистыми мехами, золотыми монетами и провизией. Я сам лично проверил, чтобы всего было в достатке. Хочу, чтобы моя дочь ни в чем не нуждалась. Пусть я далеко буду от Малены, но сердце мое навсегда останется с ней. Береги ее, женщина, – сказал Эдгар и дал капитану разрешение отплывать.
Попутный ветер дул в паруса Северный Звезды и стремительно уносил корабль прочь от родных берегов. Повелитель Борга стоял у причала и махал вслед судну до тех пор, пока оно не превратилось в крошечную точку на горизонте, а затем и вовсе не исчезло. Король утер непрошеные слезы, и сел на вороного жеребца. Плечи Йонса были понуры, а густая темная шевелюра за то время, что он провел, смотря на уплывающий корабль, стала совсем седой. Когда король вернулся в Вигхольм, в нем с трудом можно было узнать того грозного, жесткого и строгого повелителя, каким он был до сих пор. Этот человек был сломлен горем. Вскоре наступила полночь. Король высоко поднял голову и посмотрел на усыпанное звездами небо. Ярким диском светила луна.
-Время появиться Черной Мурре, – хмуро подумал Йонс.
И как по волшебству перед ним возникла маленькая фигурка колдуньи. Всем своим видом она выражала ярость и негодование.
-Решил меня обмануть?! - крикнула старуха. – Я вижу тебя насквозь, ничтожный человечек. Думаешь, если отослал свою дочь подальше от меня, то избавился ото всех проблем. Как бы ни так!
-Не смей мне угрожать, злобная старуха! – взорвался король. – Убирайся из Вигхольма и больше не беспокой меня. Сюда тебе дорога закрыта. Я не позволю себя запугать.
-Ха, ха, ха, – скрипуче рассмеялась колдунья. – Думаешь, стены этого замка могут меня остановить. Ошибаешься. Я могу появляться где угодно, когда угодно и мне не нужно для этого никак приглашений. Запомни, что Черная Мурра могущественнее всех, кого ты когда – либо знал на белом свете, Эдгар Йонс.
-Не хочу тебя слушать, ведьма. Уходи! - крикнул в ответ повелитель Борга.
-Глупый король. Думаешь, скоро твой земной путь подойдет к концу, покинешь этот мир и на веки вечные заснешь мирным сном. Не бывать этому! Не видать тебе покоя. Я проклинаю тебя, повелитель Борга!- прошипела Черная Мурра. - Ты будешь жить вечно, мучаясь с каждым днем все сильнее и сильнее от разлуки со своей дочерью.
-Нет, - возразил Эдгар, – ты не можешь так поступить со мной. Ты не властна над временем.
-Ошибаешься, - возразила колдунья. – Я много чего умею и могу. И дочь твою я рано или поздно тоже найду. Настанет день, когда она покинет волшебный остров, и в тот самый момент я завладею ее душой и телом. Никто не сможет защитить от меня Малену. Ты не исполнил условий нашей сделки, Эдгар. За это и поплатишься. Жизнь твоя отныне будет пустой и безрадостной, – зло произнесла колдунья и испарилась в воздухе, как будто ее никогда и не существовало в природе.
- Как жестока ко мне судьба, – простонал Эдгар. - Однако мне некого в этом винить, кроме как самого себя. Мое наказание заслужено, – закончил он фразу про себя. - Придется похоронить надежду обрести любимую дочь снова.
Йонс остался один в пустом тронном зале и рухнул на обитое бархатом кресло. Придворные чувствовали, что с королем что-то неладно и не смели беспокоить его, старались как можно тише передвигаться по коридорам Вигхольма. На следующий день Эдгар Безжалостный объявил всему Боргу, что его дочь отбыла в далекую страну, чтобы получить хорошее образование. Он запретил произносить ее имя в своем присутствии или обсуждать внезапный отъезд Малены . Комнату дочери Йонс запер на замок, а ключ от нее положил в жемчужную шкатулку, что хранилась в подземной сокровищнице. Под страхом смертной казни возбранялось вспоминать о маленькой принцессе Борга. Йонсу казалось, что если все перестанут упоминать Малену в разговорах, ему будет легче пережить разлуку с ней. Эдгар на семь дней удалился в свои покои и провел их в долгих молитвах о том, чтобы корабль дочери благополучно доплыл до Мейра. На это время Вигхольм как будто погрузился в тяжелый сон. Не было смеха, танцев и развлечений, наполнявших раньше старые залы величественного замка. Радость навсегда покинула это место. И хотя спустя некоторое время мало- помалу жизнь вошла в привычное русло, а жители Борга больше никогда не упоминали имя маленькой принцессы, все чувствовали, что Эдгар глубоко несчастен с тех пор, как его дочь покинула родные берега. Йонса перестали называть Безжалостным, теперь к его имени прибавляли другое слово – Горестный.
***
Прекрасный зеленый остров Мейр располагался посреди Южного моря. Будучи под защитой белой магии, он был укрыт от взора обычных людей. Тринадцать лет назад к его берегам причалил огромный корабль под названием Северная Звезда. Обитатели острова сначала очень удивились, увидев диковинное судно. Они недоумевали, кто же пожаловал в их обитель. Но вскоре все прояснилось. Знахарка Эйви, указавшая капитану путь к острову, была встречена своими сородичами с большой теплотой и участием. С собой женщина привезла двух очаровательных девочек - Ханну и Малену. Сначала Эйви представила свою дочь, а затем рассказала всем жителям Мейра о маленькой принцессе Борга. Те были так растроганы историей Малены, что тут же поклялись всячески защищать и оберегать девочку от злой колдуньи. Каждый обитатель острова старался подарить Малене частичку своей любви, которой она лишилась, разлучившись с родным отцом. Опасаясь, что девочка будет сильно страдать вдали от родного дома, на магическом совете было решено попросить островных духов наложить на дочь короля Эдгара чары забвения. Больше ничего не должно было напоминать ей о прежней жизни. Память о Борге и Вигхольме исчезла. О том, что Ханна расскажет Малене о родном отце, Эйви не переживала. Девочка была еще совсем мала и вряд ли запомнила что-то из жизни о холодных северных землях и их жителях. Прошло время. Малена выросла и превратилась в настоящую красавицу. Она была нежной, доброй и ласковой девушкой, рассудительной и умной не по годам. Малена искусно пряла кружева и знала секреты врачевания, а голос ее, когда девушка пела, был самым мелодичным на свете. Много молодых людей было влюблено в Малену, но дочь Эдгара Йонса никому не отдавала свое сердце. Она жила вместе со своей приемной матерью, знахаркой Эйви, и ее дочерью Ханной в большом просторном доме на опушке леса. Малена и Ханна были дружны с детства и считали себя настоящими сестрами. Девушки всегда были вместе. Они делились друг с другом своими радостями и горестями, мечтами и надеждами.
-Ах, я бы так хотела встретить прекрасного принца и выйти за него замуж, – произнесла в очередной раз Ханна.
-Вот еще, - хмыкнула Малена. – Какие глупости. Все принцы слабы, чванливы, и только и делают, что поправляют свою прекрасную прическу, да ждут, когда их папенька отдаст богу душу, чтобы занять его трон и одеть королевскую корону.
-Ну что ты такое говоришь, Малена, - недовольно пробурчала Ханна. – Принц не может быть таким. Мой будет сильным, храбрым и благородным.
-Я тоже хотела бы, чтобы так и было. Но вспомни, дорогая сестра, что показал нам старец Арн в своем волшебном зеркале. Помнишь наследника чудного града Февлона – принца Дамиана. Как он раскладывал в своих покоях богатые наряды и проверял, сочетаются ли они с топазами в его короне. И это процедуру он проделывал каждый божий день. А султана Аймира, что живет за Восточной горой. Он заставлял музыкантов и поэтов сочинять в свою честь победоносные памфлеты, а сам ни разу пороху не нюхал и не держал в руках меча - закончила Малена.
-Да, может и так. Но мой принц будет самым-самым, - начала Ханна.
-Да, да. Я знаю. Он будет самым лучшим на свете, - с улыбкой произнесла Малена и поцеловала сестру в румяную щеку.
–Жаль только, что Мейр скрыт от взора людей, и ни один корабль не может пристать к берегам нашего острова, – печально сказала Ханна.
- Зато здесь мы в полной безопасности, – вмешалась в разговор сестер знахарка Эйви. – Я могу не беспокоиться, что однажды на острове появятся разбойники и причинят вам зло.
-Мы знаем это, матушка, - ответила Малена, - но иногда так хочется сбежать с острова и отправиться в дальние-дальние края, на другой конец света. Там столько всего интересного и необычного происходит. Я бы хотела все это увидеть воочию, своими глазами, а не через волшебное зеркало Арна.
-Даже не думай об этом, дочка, – всплеснув руками, произнесла Эйви. – Тебе ни в коем случае нельзя покидать остров. Только он может защитить тебя от смертельных опасностей.
-Но почему, матушка? Что такого страшного может меня ожидать за пределами острова? Почему вы не говорите мне? Есть какая – то особая причина, по которой мне нельзя отправиться в дальнее странствие? – с тревогой в голосе спросила Малена.
-Нет, нет, дочка. Я просто очень беспокоюсь о тебе. Пообещай мне, что никогда не покинешь Мейр, - попросила знахарка.
-Хорошо, я обещаю, – произнесла девушка.
-Ну, вот и хорошо,- с облегчением улыбнулась Эйви и велела девушкам отправиться на лесную опушку за кореньями и ягодами к ужину.
Вскоре те вернулись домой с полными лукошками съестного и начали стряпать. Наваристый суп из лесных грибов получился на славу, хлеб подрумянился в печке, а спелая и сладкая, словно сахар клубника высокой горкой была выложена в расписное блюдо. За окном стемнело. Девушки зажгли свечи и вместе с матерью сели за стол. В эту минуту в дверь кто-то постучал.
-Кто там? - спросила хозяйка.
-Это я, - послышался ответ - Арн.
-Скорее отопри дверь, Ханна, – сказала Эйви, - сам старец Арн к нам пожаловал.
Ханна выполнила приказание матери и впустила пожилого человека в дом.
-Простите, что врываюсь без предупреждения, - сказал Арн. - Я собирал в лесу травы для снадобий и так увлекся, что не заметил, как наступила ночь. Пришлось возвращаться в темноте. Не меньше часа ушло на обратную дорогу. Затем увидел свет из окошка вашего дома и возрадовался. Подумал, дай зайду на огонек, а то совсем продрог в ночной прохладе.
-Конечно, конечно. Отужинайте с нами, старый, добрый Арн. Мы всегда вам рады, - с улыбкой сказала Малена.
-Спасибо, прекрасная Малена. Ты выросла и расцвела. Небось, не одно юношеское сердце было разбито при взгляде на твою небесную красоту, - промолвил старец.
-Ну что вы. Мне совсем не до этого. Кому захочется разбивать чьи-то сердца, разве что только моей младшей сестренке. Она жаждет встретить прекрасного принца, а я с нетерпением жду, когда снова смогу вас навестить и заглянуть в волшебное зеркало. Оно всегда показывает столько диковинного. Хочу побывать в каждом отдаленном уголке нашего мира.
-Но, но, доченька. Ты обещала мне не пускаться в рискованные путешествия, - напомнила Малене Эйви.
-Я знаю, матушка, – ответила девушка. – Это просто мечты. Я всегда буду с тобой и Ханной. Ведь я люблю вас больше всего на свете и не хочу причинять горестей.
Арн отужинал у знахарки и собрался дальше в путь. Перед уходом он обнял Малену с Ханной и произнес:
-Сегодня волшебная ночь. Что вам приснится - то и сбудется. Крепко запомните сон.
-Хорошо, добрый Арн, - ответили девушки и поцеловали старца на прощание.
Вскоре Эйви погасила свет в доме. Все отправились спать. Ханна уснула, как только положила голову на подушку, а вот к Малене сон никак не шел. Девушка ворочалась из стороны в сторону, тщетно пытаясь заснуть. Малена решила, что вещих снов ей сегодня не видать и принялась считать звезды на темном небе. Однако к утру, измучавшись от бессонницы, девушка задремала. Ей привиделось, будто стоит она на песчаном берегу. Небо покрыто темными грозовыми облаками, море волнуется и пенится, подкрадываясь к кромке земли. Ветер раздувает платье девушки и путает ее прекрасные длинные волосы. Вдруг вдалеке, прямо на песке, Малена замечает небольшую лодку с парусом, перевернутую днищем вверх. Парус был изорван и представлял собой жалкое зрелище. Но что больше всего взволновало Малену- это мужчина, чье тело по велению моря было выброшено на берег. Девушка стремглав побежала к лежащему на песке человеку. Она опустилась на колени и увидела перед собой красивого молодого юношу. Малена приложила голову к груди незнакомца. К счастью его сердце билось, и девушка с облегчением вздохнула. Однако молодой человек был очень бледен. Малена тут же сняла со своей груди цепочку с миниатюрным флаконом. Она открыла сосуд и влила несколько капель целебного снадобья в рот юноши. Слабое дыхание незнакомца стало более ровным и спокойным. Это рождало надежду на его спасение. Малена потрясла юношу за плечо.
-Ну же, очнись,- шептала она. – Приди в себя.
Вдруг, как будто услышав просьбу девушки, незнакомец открыл глаза и взглянул на Малену.
-Кто ты? – спросил он.
-Я Малена, - произнесла девушка.
-Какое прекрасное имя, - прошептал молодой человек. - И сама ты подобна восходу солнца. Я еще никогда не встречал таких красивых девушек, как ты.
Малена улыбнулась и произнесла:
-Откуда ты, незнакомец? Как оказался в моем родном краю? И как величать тебя?
-Меня зовут Питер Дефферсон,- произнес молодой человек и с трудом поднявшись, поклонился девушке. - Я родом из Нижних земель.
-Нижних земель? Никогда не слышала о таких.
-Надеюсь когда-нибудь показать тебе их, - произнес Питер. – Месяц назад я поспорил со своим братом, что смогу пересечь на своем быстроходном фрегате Северное море, достичь Южного и найти таинственный остров Мейр. До вчерашнего вечера все шло хорошо. По моим расчетам мне оставалось плыть всего ничего, но вдруг налетел шторм невиданной силы. Грозовые тучи заволокли небо. Потоки дождя, словно проклятия злой морской ведьмы, обрушились на меня. Мое судно получило пробоину и пошло ко дну. Сам же я бросился за борт и стал плыть во весь опор в поисках суши. Вскоре мне удалось забраться на обломок мачты, но силы вдруг покинули меня и я потерял сознание. А потом ты, прекрасная нимфа, вернула меня к жизни. Твои глаза такого удивительного цвета, словно серебристый жемчуг Зачарованного моря. Волосы напоминают мне пепельные снега Зубастых гор, а губы, как кораллы.
Внезапно юноша крепко обнял Малену и поцеловал ее. За такую дерзость красавица уже было хотела влепить Питеру оплеуху, но не успела. Девушка почувствовала, что кто- то трясет ее за плечо.
-Проснись, проснись же, – приговаривала у кровати сестры Ханна. – Уж скоро полдень. Матушка беспокоится.
Малена в недоумении открыла глаза.
-Неужто я спала? – задумчиво спрашивала она саму себя. – А я то - думала, что все взаправду, наяву.
-Тебе приснилось что-то интересное?- спросила с любопытством Ханна. – Скорее расскажи.
-Да так, все глупости, – ответила Малена. – Привиделся незнакомец на песчаном берегу. Будто он плыл через дальние края, чтобы посмотреть на наш остров.
-Ух ты, как интересно, сестренка, - захлопала в ладоши Ханна. - Надеюсь, незнакомец оказался принцем,- мечтательно произнесла она.
-Фи, Ханна. Тебе только принца подавай. Не знаю, королевских ли он был кровей. Я не успела расспросить, так как ты меня разбудила.
-Как жаль. Если б я только знала, ни за что не стала бы прерывать твой сон, – с грустью в голосе произнесла Ханна.
-Ах, не печалься, сестра, - успокоила Ханну Малена. - Лучше признайся, что снилось тебе? Наверняка заморские принцы. Они дрались за честь предложить тебе свои руку и сердце.
-Как- бы не так, – надула пухлые губки белокурая Ханна. - Всю ночь мне снились темные морские воды. Я стояла на берегу, смотрела на горизонт и плакала в три ручья. Боюсь, мой сон не предвещает ничего хорошего.
-Ну что ж. Тогда давай забудем об этой ночи и будем надеяться, что ничего из того, что нам привиделось, не произойдет, – сказала Малена и обняла сестру за хрупкие плечики.
День выдался очень жарким. Солнце стояло в зените, и девушки решили пойти искупаться в горном водопаде. Вода там была прохладной и прозрачной, как слеза. Ханна с Маленой взялись за руки и пошли по витиеватой тропинке к заветному месту. По дороге они весело болтали и смеялись.
-Интересно, кто тот молодой человек, что приснился тебе, - сказала Ханна.
-Не знаю. Во сне он сказал мне, что его зовут Питер, – ответила Малена.
-Этот Питер хорош собой?- любопытствовала Ханна.
-О да, сестренка. У него голубые глаза и черные, как ночное небо волосы. Он высок и статен. Правда немного дерзок, – добавила Малена и покраснела с головы до пят, когда вспомнила, как юноша страстно ее поцеловал.
-Вот бы увидеть его хотя бы одним глазком, - прошептала Ханна.
-Возможно, так и будет, - сказала Малена и побежала к водопаду, который уже виднелся где-то вдалеке. Вдоволь наплескавшись в воде, девушки взобрались на большой ровный камень, нагретый лучами весеннего солнца. Неподалеку они разложили свою верхнюю одежду, чтобы высушить ее на солнышке и принялись расчесывать свои длинные волосы.
-Спой что-нибудь, Малена, - попросила сестру Ханна.
-Хорошо, - согласилась та и затянула прекрасную мелодичную песню. Голос девушки был настолько прекрасен, что все птицы и звери замерли, даже ветерок не смел колыхать деревья, дабы не мешать красавице шелестом листьев. Вся земля притихла, слушая девушку. Но никто так не был счастлив услышать ее, как юноша, притаившийся за толстыми стволами лиан вблизи водопада.
Малена умолкла, заметив, что разомлевшая на солнышке сестра свернулась калачиком и уснула сладким сном. Но молодому человеку, следившему за девушками, так хотелось еще послушать красавицу, что он больше не стал скрывать своего присутствия и, покинув место своего наблюдения, подошел к камню, на котором расположились сестры.
-Спой еще, о прекрасная Малена, – сказал юноша. - Ты не только красива, как ангел, но и голос твой подобен звону серебристого колокольчика.
-Питер! – воскликнула Малена. – Я думала, что ты не настоящий, ты из мира грез. Что ты здесь делаешь?
- Искал тебя. Ты так внезапно покинула меня там, на берегу. Просто испарилась в воздухе. Я, наверное, разозлил тебя тем, что поцеловал. Стоило спросить твоего разрешения. Но я не смог с собой совладать. Ты навеки пленила мое сердце. А потом исчезла, словно сказочная фея. Я бродил по берегу, не зная куда идти, а потом плеск моря утих, и я услышал твой голос. Я шел на звуки песни и вот я здесь, с тобой.
-Да, стоило спросить, прежде чем меня целовать, - важно произнесла девушка, но потом улыбнулась и добавила,- но я тебя прощаю.
-Скажи мне, что это за место, в которое меня привела сама судьба? Что за остров, где живет столь совершенная красота? – поинтересовался Питер.
- Тебе повезло, отважный чужеземец. Ты выиграл спор у брата и нашел то, что искал. Место, в котором я живу, называется остров Мейр, – пояснила Малена.
-Не может быть. Таинственный остров. Значит, это не сказки, и он действительно существует. Жду не дождусь, когда смогу увидеть, как тут все у вас устроено. Я изучу каждый клочок этого острова, а потом буду рассказывать о своем путешествии на родине в Нижних землях. По всему свету о Мейре ходят настоящие легенды. Будто здесь обитают драконы и великаны.
-- Не думаю, что тебе удастся их увидеть, - с улыбкой произнесла Малена. - На Мейре нет ни тех, ни других. Последний великан Отто умер от щекотки еще два века назад, а водяные драконы покинули прибрежные воды в поисках своих сородичей и отправились к Холодному морю. Зато у нас полно знахарей и белых магов. Над островом витает защитное заклинание. Именно поэтому его так трудно найти. Сюда могут попасть только маги, знахари, чародеи или колдуны. И все они непременно должны быть добрыми. Злые силы бессильны на острове.
-Ух ты, как интересно - сказал Питер. –Только я совсем не знахарь и не волшебник. Я моряк и путешественник. Всю жизнь меня манят просторы неизведанного. Где я только не был. Ничто меня не страшило. Все мне было по плечу.
-Ты отважен и храбр, но тебе придется уплыть с острова. Простым чужеземцам здесь не место. Если жители острова увидят тебя здесь - они могут заподозрить, что ты шпион черных магов. Не стоит рисковать своей жизнью и оставаться здесь. Если тебя поймают - в лучшем случае тебя изгонят с острова, а в худшем - посадят в подземелье.
-Я никуда отсюда не уплыву. Мое сердце теперь здесь. Оно принадлежит тебе и бьется только для тебя, прекрасная Малена.
-Не будь глупцом, спасайся, уплывай, – умоляла юношу Малена.
-Ни за что, - сказал решительно Питер. –Даже, если бы я захотел, я не смог бы покинуть это место. Мой корабль затонул, и чтобы сделать хотя бы лодку, мне нужно время.
-Хорошо, я помогу тебе, - сказала девушка.- Я отведу тебя к доброму старцу Арну. Он приютит тебя на то время, что ты будешь строить лодку. А потом ты уплывешь отсюда.
-Ну уж нет, я уплыву отсюда только с тобой, - заявил Питер. –А если ты откажешься, тогда я при свете белого дня покажусь на глаза всем жителям острова, и пусть они делают со мной все, что угодно. Без тебя мне нет жизни, красавица.
- Безумец. Даже думать не смей об этом, – строго сказала девушка. – Никто не должен тебя видеть. Возвращайся на берег. Я приду вечером на то место, где мы с тобой сегодня встретились, и отведу тебя к Арну.
-Хорошо, – кивнул отважный молодой моряк.
-А теперь уходи, – попросила Малена.
Питер скрылся в густой листве деревьев, а девушка тем временем стала будить сестру.
-Ханна, дорогая, вставай. Нам пора возвращаться домой. Матушка может хватиться нас в любую минуту.
-Ах, как не хочется, - пробормотала в ответ девушка. – Здесь, под журчание водопада и твое пение так сладко спится.
-Я знаю, - сказала Малена, -но дольше оставаться нельзя.
-Хорошо, – согласилась Ханна и стала облачаться в высушенное солнцем верхнее платье.
Девушки заплели свои длинные волосы в косы и побежали к родному дому. Весь остаток дня Малена провела в мыслях о Питере. Красавица тревожилась, как бы юноша не натворил чего и не обнаружил себя перед остальными жителями острова. Но больше всего Малена боялась признаться себе, насколько сильно понравился ей отважный молодой человек. Пылкие слова Питера о любви пленили сердце девушки. Еле дождавшись, когда мать и сестра улягутся спать и небо осветит желтая луна, Малена, прихватив с собой корзинку с едой, отправилась на берег. Выйдя к морю, девушка увидела Питера, который развел огонь и что-то жарил на костре. Он насвистывал себе под нос веселую мелодию и был, как казалось, в превосходном настроении. Малена подошла к Питеру, и тот, увидев девушку, расплылся в довольной улыбке.
-Вот и ты, – произнес он. - Как раз вовремя. Рыба почти готова. Еще секунду и королевский ужин на двоих будет готов.
-Ты с ума сошел! - нахмурилась девушка. - Развел ночью костер. Его видно за версту и тебя, между прочим, тоже.
-Я знаю, моя прекрасная нимфа, но ничего не могу с собой поделать. Я целый день не держал во рту маковой росинки. Голод одолел меня, и если я прямо сейчас не опущу себе в рот пару кусочков вот этой поджаристой сочной рыбины, то спасать меня уже будет бесполезно. Я просто лишусь последних сил и умру в твоих объятиях на берегу этого дивного острова, – закончил притворно-печальным голосом юноша.
-Нет, нет. Только не умирай, – в ужасе воскликнула девушка. – Я принесла с собой кое-что из провизии: сыр, немного творога и сметаны, кусок запеченной оленины и пару свежих яблок.
Девушка расстелила широкий льняной платок на песке и поставила на него лукошко с едой. Питер был тронут заботой Малены. Он подхватил девушку на руки, закружил ее, а затем робко поцеловал в губы.
На этот раз Малена не стала протестовать, а только тихо прошептала:
-Давай скорее расправимся с твоими рыбешками и отправимся к волшебнику Арну.
Молодые люди поужинали, загасили огонь и пустились в путь. Дом старца Арна находился на другом конце острова, прямо на берегу моря. Но в ту часть острова редко кто захаживал. Жители Мейра предпочитали селиться возле тенистых лесов, богатых дичью, как раз там, где был дом самой Малены. Арн же жил в уединении, вдали от любопытных глаз и ушей. Лишь море и солнце были его постоянными спутниками. Однако к старцу нередко приходили, как правило, за мудрым советом или нужным лекарством. Арн очень любил дочерей Эйви и часто звал девочек к себе в гости, чему они были несказанно рады. В доме Арна было множество удивительных, волшебных вещей. Однажды он показал девочкам волшебное зеркало. Старец говорил названия неизвестных земель и королевств, и зеркало тут же отображало указанное место. Это было любимой забавой сестер. Еще у Арна жили говорящая мышка Мими и летающий пес Альбатрос. Ну а всякие волшебные вещи и необычные диковинные изобретения в доме старика можно было разглядывать часами. Малена обожала Арна. С детских лет он был ее учителем и наставником и, как надеялась девушка, теперь должен был помочь ей и Питеру. Прошло несколько часов, прежде чем Малена со своим спутником добралась до дома старца. Была уже глубокая ночь. В чернильном небе ярко мерцали звезды, а круглая луна, казалось, светила еще ярче. Море было удивительно спокойным, и плеск его волн почти не был слышен. Остров погрузился в сладкий сон, но в доме старика горел огонек свечи. Это значило, что Арн еще не спит и занят каким-то делом. Малена и Питер приблизились к дому и тихонько постучали в дверь. Старец открыл и с удивлением воззрился на девушку в компании незнакомца.
-Малена,- произнес Арн, – что ты здесь делаешь в столь поздний час? И кто этот юноша рядом с тобой?
-Ах, мой добрый Арн, я пришла к вам за помощью. Вся надежда только на вас,- с мольбою в голосе произнесла Малена.
-Ну что ж, проходите и расскажите, что стряслось, - сказал старец.
Арн проводил незваных гостей в гостиную, усадил их на скамью, покрытую мягким пушистым покрывалом, и стал внимательно слушать девушку. Малена поведала как то ли во сне, то ли на яву впервые увидела Питера на берегу моря, и как он появился потом у водопада. Она рассказала, что отважный юноша мечтал отыскать остров Мейр, и ему это удалось. Малена попросила Арна, чтобы тот на время укрыл у себя Питера, пока он не смастерит судно и не отплывет назад в свои родные края. Добрый старец согласился предоставить кров Питеру. Он пообещал девушке, что позаботится о том, чтобы о присутствии юноши не узнали остальные жители острова. Малена с облегчением вздохнула. Она расцеловала старого Арна и собралась в обратную дорогу. На пороге девушка обернулась к Питеру и сказала:
- Я ухожу, но завтра обязательно вернусь, чтобы проведать Арна и узнать, как идут твои дела.
-Буду ждать с нетерпением, прекрасная Малена, - произнес в ответ юноша.
Девушка покинула дом старца и исчезла в ночной темноте. Арн показал Питеру его комнату и, прощаясь до завтрашнего утра, сказал:
-Добрых тебе снов, смелый юноша. Завтра я наколдую тебе рабочих инструментов, чтобы было чем отстроить быстроходный фрегат, и дам в помощники пальмовых обезьян. Они шустрые и весьма смышленые.
Сначала Питер удивился чудным словам старика, но затем решил, что на острове Мейр все волшебное и странное. Так что ему, пожалуй, стоит поскорей привыкнуть к здешним чудесам, как к самым обыкновенным вещам. Юноша лег на просторную кровать, и спустя несколько минут уже спал крепким сном. Утром его разбудили яркие лучики солнца. Они пробивались радужными бликами сквозь оконные занавески и светили прямо в лицо молодого человека. Питер медленно потянулся и мотнул энергично головой, чтобы поскорее избавиться от сонной неги. За окном кричали чайки, и шумел морской прибой. Питер вышел из дома и направился к берегу. Он как раз успел искупаться, когда услышал, как с берега его зовет Арн.
-Пойдем завтракать, – с улыбкой произнес он. – Тебе предстоит тяжелый день. Столько всего надо сделать.
-Это точно, - отозвался Питер.- Постройка судна – дело серьезное.
После плотного завтрака волшебник повел юношу на задний двор в маленькую пристройку, прилегающую к дому. Помещение было светлым и просторным, но почти полностью заполненным высокими шкафами со свитками. Одни были плотно закручены и перевязаны тесьмой, другие покоились на полированном деревянном столе в полураскрытом состоянии. Питер натолкнулся на несколько диковинных вещиц, но не решился спросить об их происхождении. Все его внимание было приковано к старцу. Как только Арн переступил порог комнаты, он стал необычайно серьезным и загадочным. Его умные глаза светились знаниями и мудростью.
-Итак, расскажи мне, что тебе нужно для строительства, – сказал Арн.
Питер перечислил все необходимое. Старец внимательно его выслушал, а потом взял небольшой котелок с одной из полок. Он бросил в него несколько пахучих веточек, какие-то травы, измельчил все это и прошептал над котелком несколько фраз. Травы тут же вспыхнули и задымились. Воздух в комнате пошел рябью и наполнился серебристым свечением. Арн, не останавливаясь, бормотал какие-то слова, и вот, в центре комнаты, прямо на полированном столе, появились рабочие инструменты Питера. Юноша был в восторге.
-Ух ты,- произнес он. - Я еще никогда такого не видел.
Арн в ответ только ухмыльнулся.
-Тебе и не полагается видеть. Именно поэтому на остров чародеев заказан путь простому смертному. Для обычных людей магия – большое искушение. Нельзя позволить попасть Мейру под власть алчных и злых людей. Поэтому мы охраняем границы нашего острова. До сих пор не приложу ума, как тебе удалось попасть сюда. Не иначе как с помощью какого-то волшебства.
Питер виновато опустил голову.
-Если честно так и было. Я не признался Малене, но вам я не могу лгать, добрый Арн. Мне действительно помогли.
-И кто это был? – обеспокоенно спросил чародей.
-Моя мать, Агда. Это она указала мне путь к острову.
-Агда, говоришь, – задумчиво произнес Арн. – Я знал одну девушку с таким именем. Она когда – то жила на Мейре, и была самой настоящей провидицей. Однажды Агда сказала, что где-то далеко ее ждет суженый. Девушка покинула остров и больше никогда не возвращалась.
-Все правильно- с улыбкой произнес Питер. - Вы говорите о моей матери. Она вышла замуж за моего отца- короля Нижних земель. Когда мы с братом были маленькими, она часто рассказывала нам о месте, где выросла. Говорила, как там прекрасно и чудесно, какие добрые маги и волшебники живут в этом райском уголке. Мы с Кристианом слушали и мечтали отправиться в плаванье и найти Мейр, чтоб воочию увидеть его своими глазами. Прошло время. И я, и старший брат выросли, возмужали. Кристиан стал настоящим помощником отцу. Он заботится о королевстве и старается сделать Нижние земли еще более процветающими и благоденствующими. Я же выбрал стезю мореплавателя и исследователя. В каких только диковинных землях я не бывал, чего только не видел. Ни буря, ни шторм не страшили меня. Я привозил в Нижние земли шелк, парчу, золото и драгоценные каменья. Торговал с другими странами, обменивал разные вещицы на товары, необходимые моему королевству. Но детская мечта отправиться на Мейр никогда не покидала меня. Я упросил мать помочь мне в поисках острова. Она предупредила, что будет непросто и даже опасно, но меня это не остановило.
-Да, я вижу, что ты не боишься трудностей, – улыбнулся Арн. – Но продолжай, рассказывай дальше.
-Как – то за вечерней трапезой я обмолвился о том, что отправляюсь в очередное плаванье, на родину матери. Отец и брат не на шутку рассердились. Они не хотели пускать меня в опасное приключение. Брат сказал, что сомневается, смогу ли я вообще найти таинственный остров, а отец наотрез запретил мне уезжать. Я не на шутку поссорился с семьей и в расстроенных чувствах тут же покинул дворец, чтобы отправиться прямиком на быстроходный фрегат. Мне не хотелось больше ни секунды медлить с отплытием. С тяжелым сердцем я взошел на палубу корабля. Паруса уже были подняты, когда я увидел на причале фигурку всадницы на черном вороном коне. Это была моя мать. Она подскочила к носу корабля и протянула мне компас.
-Возьми его,- сказала она мне. - Через семь дней, когда солнце скроется за тучами, и небо покроется грозовыми облаками, воспользуйся им. А до этого плыви через Радужный пролив к Светлому морю. И помни, что только этот магический компас сможет указать тебе путь к острову и обратную дорогу домой. Храни вещицу, как зеницу ока.
Затем мать обняла меня, поцеловала и со слезами на глазах отправилась обратно во дворец. В тот же момент я покинул родные берега. Всю неделю я плыл по указанному пути, и на исходе седьмого дня, как и предсказывала матушка, небо заволокло тучами. Поднялся ветер, разразился сильнейший шторм. Мой корабль болтало, как какую-то мелкую щепку и бросало из стороны в сторону огромными волнами. Все приборы вышли из строя. Не понятно было, куда плыть дальше. Пришло время воспользоваться чудесным компасом. Я до последнего пытался удержать управление кораблем и следовать заданному компасом пути. Но тут налетел ветер такой невиданной силы, что мой корабль перевернулся. Я выпустил компас из рук, и тот скрылся в морской пучине. Мне же, чтобы не утонуть, пришлось зацепиться за обломок корабельной мачты. Это последнее, что я помню. А дальше вы знаете. Красавица Малена нашла меня на берегу и привела к вам под кров.
-У Малены доброе сердце, – улыбнувшись, промолвил Арн. – Она любит каждую былинку на этом острове и никогда не откажет ближнему в помощи, впрочем, как и я.
-Спасибо, Арн. Я ценю это и хочу отблагодарить вас. Вы только скажите как, и я все сделаю, – пылко произнес юноша.
-Ну, ну, ничего не надо. Я рад помочь сыну провидицы Агды. Кто бы мог подумать, что уплыв с острова, она станет самой настоящей королевой.
-О, да. Мои родители – мудрые правители. Матушка стала прекрасной королевой, строгой, но справедливой. В Нижних землях ее любят, уважают и чтят.
-Ну что ж, это очень хорошо. Но разговоров, по-моему, довольно. Давай-ка лучше займемся постройкой корабля.
Арн и Питер отправились вдоль песчаного берега к густым зарослям растений. Они вошли в самую чащу, где произрастали высоченные старые пальмы, где вечнозеленые лианы опутывали своими толстыми ветвями соседние деревья, где огромные попугаи самых ярких окрасок целыми стаями восседали на ветках, цепляясь за них своими гибкими лапами, и громко переговаривались чем-то своем. Арн остановился под пальмой, с самым толстым стволом, который когда-либо в своей жизни видел Питер и пронзительно свистнул. Тут же со всех концов чащи к старцу стали сбегаться маленькие обезьянки, густо покрытые короткой коричневой шерстью. У них были смешные продолговатые мордочки и малиновые безволосые попки. Глядя на них, Питер не мог сдержать смеха. Вскоре у подножия пальмы собралась целая толпа обезьян. Старец хлопнул два раза в ладоши и сию же минуту, как по волшебству, все обитатели темной чащи притихли. Арн обратился к присмиревшим созданиям на животном языке. Те дружно кивнули и что-то сказали старцу в ответ. Затем Арн поклонился им и хлопнул в ладоши. Зеленая роща снова наполнилась привычными животными звуками, а сами обезьяны кинулись врассыпную.
-Они согласны тебе помогать, – пояснил волшебник. – Я послал их на другой конец острова за ломаной травой.
-Ломаной травой? – переспросил Питер. – Это что еще за трава?
-Потерпи и сам увидишь, - старец похлопал юношу по плечу. – А сейчас давай оглядимся вокруг и выберем для постройки несколько Ореховых деревьев.
Питер и Арн проследовали вглубь чащи и увидели то, что им было нужно. Как раз три необычайно высоких дерева росли бок о бок и казались весьма крепкими.
-Думаю, эти подойдут, – деловито произнес Питер.
-Согласен, – отозвался старец.
Из-за густого темного тростника показалась мартышка. В ее лапах виднелся пучок какой-то травы. Она подбежала к Арну и протянула ему свою звериную ладонь.
Старик взял траву и мял ее до тех пор, пока она не превратилась в темно-зеленую кашицу. Затем он обложил основания деревьев травяной массой и пролил на них несколько капель влаги. Раздался оглушительный треск. Ореховые деревья рухнули на землю как подкошенные. Тут же появились сотни маленьких обезьянок. Они схватили своими цепкими лапами стволы деревьев, подняли их и потащили прочь из чащи. Арн подошел к тому месту, где только что росли три прекрасных дерева и прошептал несколько слов. Из глубины земли появилось несколько зеленых побегов, затем они стали расти все быстрее и быстрее, превратившись в молодые деревца. С каждой минутой деревья наливались соком, их сила и мощь росла. И вот уже их нельзя было отличить от тех деревьев, что пошли на постройку корабля.
Арн повернулся к Питеру и произнес:
-Все что взято - нужно вернуть. Это один из законов острова Мейр.
-Хорошее правило, – согласился юноша.
Питер и Арн вернулись на песчаный берег к дому старца. Мартышки уже были там. Они очистили стволы деревьев от коры и перетащили их в тень. Питер взял инструменты из пристройки и принялся за работу. Дело спорилось. Не только обезьяны помогали юноше, но и все островные звери и птицы. Молодой человек успел распилить деревья на доски и обстругать их, когда солнце скрылось за горизонтом. Смеркалось. Питер поблагодарил зверей за помощь и вернулся в дом старца. Он помнил об обещании Малены навестить его и с нетерпением ждал ее прихода. Колдун предложил юноше сытную трапезу из даров моря, и тот с удовольствием ее отведал. За окном совсем стемнело. На небе в обрамлении ярких звезд появилась луна. Питер совсем потерял надежду увидеть Малену, когда в дверь тихонько постучали. Юноша стремглав бросился открывать. На пороге стояла его любимая. Ее красота на фоне ночной луны казалось ему еще более нереальной и сказочной. Питер был так счастлив, что подхватил девушку на руки и закружил ее по комнате в ритме танца.
- Ты все - таки пришла, - прошептал он.
-Я дала тебе обещание, – улыбнулась девушка в ответ. – А оно дороже золота.
Малена и Питер проговорили всю ночь. Их любовь друг к другу росла с каждым мгновением все больше и больше. Девушка рассказывала отважному юноше об острове, а тот в ответ о своем родном королевстве в Нижних землях и своих захватывающих путешествиях.
-Я дострою корабль, и мы уплывем отсюда, – пообещал Малене Питер.
-Нет, нет. Я же говорила тебе, что мне нельзя покидать Мейр, - грустно ответила девушка.
-Но почему, любимая моя? - недоумевал юноша.
-Я не знаю. Никто не говорит мне причины. Матушка Эйви с детства запрещает мне даже думать о том, чтобы уехать с острова, – произнесла Малена. – А я так бы хотела посетить все те неизведанные страны, о которых ты мне говорил. Но я знаю, как это сделать. У Арна есть волшебное зеркало. Оно покажет любое место, стоит только его назвать. Я завтра же упрошу нашего доброго старца позволить тебе в него взглянуть.
-Хорошо, – согласился Питер. – Но когда корабль будет достроен, вот увидишь, я уговорю твою матушку отпустить тебя со мной.
-Надеюсь, что ты преуспеешь в этом, – робко промолвила девушка. – А сейчас мне пора возвращаться. Скоро рассвет и поутру меня могут хватиться.
-Так не хочется расставаться с тобой, милая Малена. Жаль, что не могу видеть тебя чаще, - с грустью произнес Питер.
-Не кручинься. Скоро все изменится. Спозаранку матушка отправляется в соседнюю деревушку погостить у своей дальней подруге. Так что я смогу навещать тебя при свете солнечного дня.
Обрадованный юноша поцеловал девушку и, наконец, отпустил ее в объятия ночи. Следующие дни Питера прошли в трудах по постройке корабля и в нетерпеливом ожидании долгожданных встреч с Маленой. Красавица держала слово и приходила к любимому при любом удобном случае. Каждый раз им все труднее становилось разлучаться друг с другом, и вскоре Малена стала проводить с Питером целые дни напролет. Но все тайное когда-нибудь становится явным. Долгие отлучки сестры стала замечать Ханна. На расспросы девушка ничего не отвечала, и Ханна решила сама узнать, куда каждый раз пропадает Малена. Рано утром, когда сестра в очередной раз покинула дом, Ханна последовала за ней. Девушка старалась держаться в тени и не шуметь. Малена спустилась к берегу и пошла вдоль него быстрым шагом. Дорога была довольно долгой, но чем дальше удалялась сестра от родного дома, тем отчетливее Хана осознавала, что Малена держит путь к другому концу острова, где живет старец Арн. Ханна удивилась, почему сестра скрывает от нее походы к колдуну. Малена оглянулась посмотреть, нет ли кого постороннего поблизости, и три раза робко постучала в дверь. Ей тут же открыли. Высокий красивый незнакомец, которого Ханна видела первый раз в жизни, заключил ее сестру в крепкие объятия и поцеловал.
-Как же так может быть? – недоумевала Ханна. -Раньше у нас с Маленой никогда не было тайн друг от друга. А теперь она скрытничает. Обнимается с каким-то юношей и даже словечком о нем со мной не обмолвилась. Ханна была чрезвычайно обижена на сестру. В расстроенных чувствах она направилась домой и пообещала себе, что вернется к дому Арна сегодня же вечером.
-Я не могу оставить все так, как есть. Вот узнаю, кто этот незнакомец и расскажу все матушке. Та даст сестре нагоняй. Поделом ей. Будет потом знать, как скрывать от меня что-то.
Малена вернулась домой, когда солнце спустилось с небосклона, и бледная луна вышла ей на смену. Девушка так за день утомилась, что отказалась от ужина и, пройдя к себе в комнату, уснула, едва коснувшись головой подушки. Ханна убедилась, что сестра крепко спит, и направилась на другой острова. Девушка облачилась в широкий темный плащ и спрятала под капюшон белокурые волосы. Теперь она могла быть уверена, что ее присутствие на морском берегу в столь поздний час не обнаружат. Темнота пугала девушку, и та старалась идти как можно быстрее. До дома Арна путь был неблизкий, но Ханна твердо решила все разузнать о таинственном незнакомце, с которым поутру обнималась Малена. Девушка так была занята своими мыслями, что не заметила, как добралась до дома старого доброго колдуна. Несмотря на глубокую ночь, в одном из окошек еще горел свет. Ханна, не мешкая, приблизилась к нему и с любопытством заглянула. Взору белокурой девушки представилась следующая картина. За большим дубовым столом на низкой резной скамье сидели Арн и Питер. Они склонились над какой-то старой морской картой и с интересом ее изучали. Ханна же не могла оторвать глаз от молодого человека - так он был хорош собой. Юноша поднял голову, улыбнулся и что-то сказал старику. Створка окна была приоткрыта, но звуки голосов из-за морского прибоя не доходил до сестры Малены. Тогда девушка набралась храбрости и тонкими пальчиками изящной руки посильнее приоткрыла окно. Теперь разговор мужчин можно было услышать без труда.
- Сегодня я заглянул в Колундер, - говорил Арн.
-Это что еще такое? - поинтересовался Питер.
- Магический шар провидцев,- с улыбкой пояснил старик. – Твоя мать Агда прислала мне послание. Она беспокоится о тебе и просит вернуться как можно скорее.
-Я не вернусь, - хмуро отрезал молодой мореплаватель. – По крайней мере, без Малены уж точно. Если она не согласится со мной уплыть в Нижние Земли, то мне незачем туда возвращаться.
В ответ старик покачал головой.
-Питер, Питер. Ты хоть и младший, но, все же - королевский сын, и не можешь поступать, как вздумается.
При этих словах Хана тихонько вскрикнула и отпрянула от окна. Девушка была потрясена словами старца и не стала слушать дальнейший разговор.
А в это время старый колдун продолжал:
-Ты должен вернуться на родину. Забрать с собой Малену тебе не удастся. Злые чары с детства витают над бедняжкой. Только Мейр может защитить ее и уберечь от беды.
-Да что за беда? – недоумевал Питер. – Никакой противник не сможет отобрать у меня возлюбленную. Я справлюсь с любой напастью, с любой магией.
Арн вдруг замолк, прикрыв глаза. Спустя минуту он внимательно посмотрел на юношу и произнес:
- Я предчувствую, надвигается тьма, страшная и беспощадная. Что-то нехорошее случится. Я не в силах предотвратить грядущие события. Но скажу, что вернутся ли в твое сердце свет, радость и счастье - будет зависеть только от тебя самого.
Старый колдун повернулся и уже, будучи на пороге комнаты, промолвил:
- Я знаю, Питер, у тебя отважное, храброе сердце. Ты готов на все ради Малены. Большая любовь может творить великие дела. Может статься, ваши чувства победят темная магию, и колдовские чары больше никогда не коснутся прекрасной Малены.
Питер остался в комнате один. Он был обескуражен и совсем сбит с толку туманной и таинственной речью Арна.
-Какой странный этот островной народ,- думал про себя молодой человек. – Вечно говорят какими- то загадками. Предрекают несчастья. Необходимо покинуть Мейр до их наступления. Слава богу, корабль практически готов. Остались только мелкие отделочные работы. Но тут я со своими шустрыми мартышками справлюсь за полдня. А вечером отправлюсь к матушке Малены просить руки ее дочери. С таким решением Питер и заснул.
А в это время Ханна в расстроенных чувствах и со слезами на глазах возвращалась домой.
-Ну почему так всегда получается?! – сетовала девушка. – Одним все - другим ничего. Вечно Малене доставалось от матери любви и заботы больше, чем мне. Все жители Мейра ее обожают. Самые красивые наряды для нее, самые лучшие подарки и украшения тоже ей. А теперь и самый красивый парень достался ей. Да не просто парень, а самый настоящий принц-королевич.
Ханна была сердита на судьбу и в отчаянии произнесла:
- Забери тебя Черная Мурра, Малена. Пусть она придет и унесет тебя за дальние дали. Исчезни, пропади, растворись.
Девушка даже не поняла, каким образом с ее языка сорвались такие странные и горькие слова, что за Мурру она призывала, но сказанного было уже не вернуть.
Ночная мгла подернулась рябью. Желтая луна вдруг скрылась за темными облаками, и песчаный островной берег покрылся густым сизым туманом. Ханне стало не по себе. Туман становился все гуще, и вот уже хрупкая девичья фигурка исчезла в нем, как в пуховом одеяле. Ханна вытянула руки вперед и сделала несколько несмелых шагов. Вдруг ее хрупкие пальчики нащупали какую-то преграду.
-Здравствуй, душа моя,- услышала Ханна чей-то вкрадчивый голос.
-Кто здесь?- испуганно спросила девушка.
-Это я, добрая колдунья Черная Мурра. Ты звала меня.
-Я… нет, нет. Я вовсе не звала, - возразила Ханна.
-Ну что ты дрожишь, как осиновый лист, детка, – ласково сказал голос. – Я не обижу тебя.
-А я не боюсь, - храбрилась сестра Малены. – Просто этот странный туман так внезапно появился и до сих пор не рассеется. Я совсем не вижу вас и не приложу ума, как добраться до дома.
-Ах, милая, туман этому вовсе не помеха, – произнесла Черная Мурра. – Возьми меня за руку, да покрепче. Я отведу тебя, куда захочешь.
Хана нерешительно протянула холодные от страха пальчики в густое сизое облако и схватилась своей тонкой рукой за локоть злой колдуньи.
-Вот, вот. Хорошо, - успокаивала та девушку. - Теперь можно идти. Заодно по пути поговорим о твоих тайных желаниях. Я помню, ты хотела избавиться от какой-то Малены.
-Так и есть, – кивнула головой Ханна.
Кто это? – поинтересовалась Черная Мурра.
Это моя сестра, – тихо произнесла девушка.- Я так зла на нее.
-Почему же?
-Она у нас любимица. Весь остров души в ней не чает. Матушка заботится и печется о ней, как о единственной дочери. А ведь у нее есть не только Малена, но и я. Парни всегда сестру восхищенными взглядами провожали. Я, конечно, их вниманием тоже была не обделена, но это все ерунда. Никто не привлекал моего внимания. Я всегда мечтала встретить прекрасного и отважного принца из далеких мест. Чтобы он любил меня, а получилось, что он достался именно Малене.
-Бедняжка,- сокрушенно произнесла Черная Мурра.- Я прекрасно понимаю твои чувства. Это так несправедливо, когда кто-то забирает у тебя то, чего сам не заслуживает. Но мы поможем твоему горю.
-Как же?- спросила Ханна.
-А ты скажи, дорогуша, чтобы хотелось твоей душеньке?- лукаво ответила колдунья вопросом на вопрос.
-Мне бы хотелось, чтобы Малена исчезла, растворилась, пусть уедет куда-нибудь… хотя бы на время…туда, где никто ее не найдет. Хочу, чтобы о ней забыли. Как будто ее никогда здесь и не было. А еще я хочу своего собственного принца. Не хуже, чем у сестры.
-Ну, ну. Притормози коней, красавица. Принц будет за отдельную плату. А вот от сестры я тебя избавлю задаром, – сказала старуха. - За нее я взыскала с другой падшей души.
-О ком вы говорите, добрая колдунья? – недоумевала Ханна.
-Не имеет значения, дорогая, – отмахнулась ведьма. – Сейчас главное - исполнить твое желание. Для этого ты должна вот что сделать… и Черная Мурра прошептала девушке на ушко несколько фраз.
Ханна внимательно выслушала старуху и послушно кивнула головой.
-Хорошо. Я все исполню. Только пообещайте, что с Маленой не случится ничего плохого. Ведь вы не причините ей вреда, правда?- с надеждой и дрожью в голосе произнесла Ханна. – Я не хочу, чтобы сестра страдала.
-Конечно, нет, дорогая. Малене не грозит ничего страшного, - заверила колдунья девушку. – Главное- исполни, что я велела.
Черная Мурра ласково улыбнулась Ханне и провела сухой морщинистой рукой по ее волосам.
-Вот и твой дом - сказала колдунья. – Ступай с миром и помни, если хочешь стать счастливой, сделай все точь- в - точь, как я сказала.
Промолвив эти слова, старуха исчезла, а вместе с ней и густой сизый туман.
Ханна еще с минуту постояла на крыльце, осмысливая все сказанное старухой, а затем зашла в дом. Она направилась в комнату Малены. Та мирно спала в своей постели и не подозревала, что этой темной ночью сестра вручит ее жизнь и судьбу в руки злой колдуньи. Ханна робко подошла к кровати девушки и села на ее краюшек. Она все не решалась исполнить приказание Черной Мурры, но тут вдруг Малена сладко во сне улыбнулась и прошептала имя Питера. Ханна с горечью посмотрела на сестру и, наклонившись к спящей девушке, тихо произнесла:
- Вспомни все, отца и мать.
- Родной Вигхольм
- Древний Борг
- Там, в холодном, темном царстве,
- Где нет радости и счастья
- Уж не первый год на свете
- Правит старый дряхлый Эдгар
- на века с душой расстался
- Дочь свою совсем заждался
- Ты вернись к нему мечтою
- Горькой обернись слезою
- Вспомни все, отца и мать
- -Родной Вигхольм
- -Древний Борг
После этих слов, Малена вдруг расплакалась во сне и стала метаться по постели. Ханна не на шутку испугалась за сестру и попыталась ее разбудить. Но у нее ничего не получилось. Девушка не открывала глаза. Ханна в отчаянии смотрела на сестру и умоляюще шептала:
-Малена, прошу тебя, очнись, ну же, очнись. Ах, что же я наделала, как я могла. Это все от обиды. Я не хотела. Я сгоряча, не думая. Ах, я так виновата, - заплакала Ханна и с воплем выбежала из комнаты сестры.
Она не знала, что злая колдунья с улыбкой наблюдала за мучениями Малены. Та все металась по кровати и громко звала:
-Папа, папа.
Старуха посмотрела на небо и нахмурилась.
-Скоро рассвет. Надо спешить. Я должна получить ее до того, как встанет солнце.
Черная Мурра подняла руки вверх и провела ими в воздухе несколько раз. Затем прочитала заклинание, и сестра Ханны очнулась ото сна. Девушка быстро оделась и бросилась прочь из дома.
Колдунья бесплотной тенью следовала за Маленой.
-Беги, беги, девушка,- подгоняла она красавицу, вторгаясь в ее мысли. – Время на исходе.
Малена вздрогнула, обернулась проверить, не следит ли кто за ней, но никого не обнаружила за своей спиной. Немного успокоившись, девушка помчалась дальше.
-Я должна узнать, должна проверить, - твердила она себе.- Только зеркало даст мне ответ.
Вскоре Малена преодолела большую часть пути и вышла к дому Арна. Она ворвалась в комнату, хранившую в тайне множество чудесных предметов. Там было темно, но чтобы не разбудить доброго Арна, девушка не стала зажигать свечу.
Малена на ощупь стала искать волшебное зеркало, но оно, как назло, все никак не находилось. Вдруг девушка оступилась и упала, задев несколько хрупких восточных ваз. Те со звоном разбились, наделав много шума. - Зеркало, где-же ты ?- в отчаянии закусила губу Малена.
Вдруг в комнату с ярким фонарем вбежал Питер.
-Малена, любимая, что ты здесь делаешь? - удивился юноша. Что-то произошло? – поинтересовался он.
-Да, – не задумываясь, ответила красавица. – Мне снился сон. Он был такой горький и безрадостный. Никогда я не чувствовала себя такой несчастной. Но что самое странное, мне он показался моими воспоминаниями. Как будто в детстве меня разлучили с отцом и отправили сюда, на Мейр.
-Это всего лишь сон, дорогая, - успокаивал Малену молодой человек.
-Я не уверен, - возразила девушка. –Надо найти зеркало и все выяснить.
-Поторопись, время на исходе, - раздавались в прекрасной головке Малены слова Черной Мурры.
Питер помог девушке найти волшебное зеркало, и те, сорвав с него темное покрывало, напряженно стали вглядываться в глубину колдовского предмета.
-О зеркало, зеркало. Не обмани. Развей мои печали. Покажи мне старый замок Вигхольм, что стоит в древнем Борге,- произнесла Малена.
Воздух в комнате подернулся рябью, зеркальная гладь вдруг превратилась в жидкое золото и осветила всю комнату светом. Магия вступила в свои права, и взору юноши с девушкой предстали необъятные северные земли. Они были сплошь покрыты снегом и льдом. Зеркало приблизило одно из мест. Им оказался большой оживленный город. Люди в нем, словно муравьи, сновали туда-сюда, бежали по своим делам, оживленно что-то обсуждали. Но лица их были грустными и озабоченными проблемами.
-Это Борг, – прошептала Малена. – Я помню его. В детстве, там за ручьем я играла с нянюшкой в прятки. А королевский пекарь каждую неделю привозил для меня в Вигхольм сладкие булочки с корицей. Люди были приветливыми и добрыми.
Словно в подтверждение слов Малены зеркало показало внушительных размеров высокий каменный замок с четырьмя смотровыми башнями. Замок казался темным и мрачным. В некоторых местах каменная кладка обрушилась,а кое-где стены башен покрылись мхом и гнилью.
-Ах, родной дом. Что стало с тобой? – с печалью в голосе произнесла возлюбленная Питера. – Почему Вигхольм выглядит таким запущенным?- недоумевала девушка.
Но хуже всего было зрелище приемного зала. Волшебное зеркало отобразило сломленного горем старика, сидящего в тронном кресле, оббитом красным бархатом. Мужчина устало снял с седовласой головы корону и отбросил ее в сторону.
- Когда закончатся мои мучения?! Когда прервутся мои бренные дни?! Сколько можно страдать. Где ты моя доченька, моя Малена. Нет мне жизни без тебя, – отчаянно зарыдал правитель Борга .
-Отец! – крикнула девушка и залилась горькими слезами.- Бедный отец. Я возвращусь к тебе.
-Питер, - обратилась девушка к возлюбленному.- Как же я могла забыть о нем, о моей родине. Мы срочно должны плыть в Борг.
-Малена, ты точно уверена, что этот человек твой отец? Здесь не может быть ошибки? Ведь ты ни разу не обмолвилась о нем со мной,– сказал Питер.
-Я знаю, это мой отец, король Эдгар, правитель Борга, – торжественно произнесла девушка. – И по моей вине он страдает. Я не могу больше оставаться на Мейре. Знаю, что твой корабль готов к отплытию. Так возьми меня с собой и отвези домой в Вигхольм.
Питер согласно кивнул и улыбнулся Малене.
-Для тебя я сделаю все что угодно, – произнес юноша и с нежностью поцеловал любимую.
Да, увези ее, прямо сейчас, – говорил голос Черной Мурры в голове Питера. – Скорее, пока луна не исчезла с небосвода, и ночная мгла покрывает землю от конца до края.
-Иди на берег,- сказал Питер. – Я только возьму самое необходимое, провизию, немного воды, и мы тут же отплывем.
Малена побежала на берег, а юноша отправился в дом за вещами.
Питер как раз наливал в дорожную флягу воды, когда из- за спины вдруг раздался голос Арна:
- Отправляешься в дорогу? Что так поспешно?
Старик недоумевал:
-Неужто покинешь остров не попрощавшись с Маленой? Может, дождешься утра, - предложил Арн.
Питер покачал головой, без слов притянул старика к себе и крепко его обнял.
-Спасибо за все, – сказал юноша. - За кров и пищу, за помощь. Не думал, что так торопливо придется отплывать, но ни я, ни Малена, не можем больше ждать. Отправляемся в Борг, к ее отцу. Он множество лет страдает в разлуке с дочерью.
-Что? – изумился колдун. – Как она узнала об отце? Расскажи мне. Немедленно расскажи мне.
-Ночью Малене приснился странный сон. Он был воспоминанием из ее детства. Тогда она решила прийти сюда и приказала волшебному зеркалу показать ей те места, из сна. Малена все вспомнила - отца и родные края. И кто бы мог подумать, что она окажется дочерью короля Эдгара, правителя Борга. Возлюбленная ждет на берегу. Мы отплываем до рассвета.
Питер собирался покинуть дом старца, но тот преградил ему дорогу.
-Нет. Стой- сурово сказал Арн. - Чует мое сердце, здесь, что-то не так. Еще в детстве, когда Малена была совсем маленькой, духи острова наложили на нее чары забвения. Она никогда не должна была узнать о своем отце,- закончил старик.
Питер раскрыл от удивления рот.
-Но зачем вы так поступили?- поинтересовался молодой человек.
Колдун не успел ответить на этот вопрос. В дом ворвалась стройная белокурая девушка с заплаканным лицом.
-Я тебя знаю, – сказал Питер. – Ты Ханна, сестра Малены.
Девушка кивнула головой и обратилась к старику:
-Милый, добрый Арн, кажется, я совершила что-то ужасное. Помоги мне, скажи, как исправить содеянное.
-Говори, – приказал колдун.
-Я…я,- начала робко девушка, -я погубила Малену. Я так была сердита…. И… я призвала неведомую мне раньше колдунью. … Она обещала, что все будет хорошо. Мне только надо было сказать спящей сестрице несколько фраз. …Я сделала, что та велела, но сестрица вдруг расплакалась и стала метаться по постели. Я испугалась и убежала, а …а когда вернулась домой, Малены там уже не было.
-Скажи, Арн, можно ли исправить то, что я совершила? Я так сожалею, так раскаиваюсь, – расплакалась девушка. – Никогда не стану гневаться на сестру или завидовать ей. Пусть Черная Мурра вернет Малену.
Услышав имя злой колдунью, старец вздрогнул.
-Беда, беда, – прошептал он. – За пределами острова нет никого ужаснее этой ведьмы.
-Не беспокойся, Ханна, – с улыбкой произнес Питер. - Малена никуда не исчезла, сейчас она на берегу, ждет меня.
-Не может быть, – промолвила девушка.
-Если не веришь, посмотри в окошко, - сказал молодой человек.- Твоя сестра там, живая и невредимая.
Три пары глаз устремили свой взор на песчаный берег. Прекрасная Малена медленно, словно зачарованная, шла к берегу. Рядом с ней клубилась серым облаком тумана чья-то тень.
-Черная Мурра, – прокричал Арн. – Это она. Злая ведьма манит Малену в морскую пучину. Надо срочно остановить ее.
Питер с Ханной бросились прочь из дома за девушкой, а колдун стал произносить какие- то ведомые только ему заклинания, но было уже поздно.
Черная Мурра поселилась в мыслях Малены и призывно шептала ей:
-Иди, иди же. Отец ждет тебя. Поторопись, пока светит луна, пока звезды сияют на небе.
-Надо спешить, надо спешить, – словно в дурмане повторяла красавица.
Девушка вошла в соленые воды океана. Колдунья победно улыбнулась и потерла ладоши. Теперь Малена была во власти ведьмы.Ханна и Питер подбежали к кромке воды. Они звали девушку, кричали, просили ее остановиться. Увы, она их не слышала. Юноша бросился в воду, но мощная волна отбросила его назад на берег. Питер попробовал снова войти в воду. Попытка не увенчалась успехом. Неведомая сила удерживала возлюбленного Малены на суше. Океан бурлил, волны вздымались к самым вершинам тропических деревьев. Вдруг из дома старца солнечным лучиком вырвался свет. Он становился все ярче и ярче, поглощая царившую вокруг ночь. Злая колдунья нахмурилась и, сделав правой рукой круговое движение, заставила водные потоки обернуться кольцом вокруг Малены. Те скрыли ее из виду. Раскатистый зловещий хохот Черной Мурры пронзил тишину ночи, словно молния небо.
-Опоздал, чародей, – крикнула старуха. – Эдгар Йонс уплатил свой долг. Теперь Малена навечно моя.
Яркий солнечный свет мощной волной на мгновение залил остров, но было уже поздно. Колдунья бесследно исчезла вместе со своей добычей. Серая дымка колдовского тумана быстро испарялась в воздухе. Когда взошло солнце - уже ничего не напоминало о недавнем присутствии Черной Мурры. Ханна с несчастным видом сидела на берегу океана и горько плакала.
-Вот и сбылся сон,- шептала девушка. – И во всем виновата я.
Старый Арн медленно подошел к девушке и обнял ее за плечи.
-Чему быть – того не миновать, - грустно произнес он - Беда ходила за Маленой по пятам. Тут ничего нельзя было сделать. Мы знали, что рано или поздно злая колдунья настигнет твою сестру.
-Но мы же спасем ее? – с надеждой в голосе спросила Ханна. – Ведь мы не оставим ее на расправу ведьме?
-Конечно, нет, – громко ответил Питер. –Я спасу Малену. Найду ее хоть на краю света, убью Черную Мурру и вернусь с любимой на остров.
-Хорошо, – кивнул Арн. –Я соберу сегодня вече. Не могу больше скрывать твое присутствие на Мейре, и кроме того нам нужна помощь. Черную Мурру нелегко будет отыскать. Возможно, кто-то из жителей острова знает, как ее найти.
Старец вместе с Ханной и Питером вернулись в дом . Арн зажег восковую свечу и знаком поманил за собой девушку с юношей. Они прошли по длинному темному коридору, в конце которого обнаружилась дубовая дверь, закрытая на множество замков. Арн достал из-за пояса связку ключей и попросил Питера отворить ее.
-Больно стар я стал. Не хватает сил на все замки, – с сожалением вздохнул старик.
Питер ловко справился с задачей. Он отворил дверь и зашел в залитую радужными огнями комнату. Посреди комнаты стояла широкая кованая клетка, а в ней на жердочке сидела прекрасная птица. Ее перышки были настолько яркими и красочными, что невозможно было отвести глаз.
-Настоящая жар-птица, – прошептала в восторге Ханна.
-Именно так, – подтвердил Арн. - Иногда видеть ее настоящее счастье, а иногда беда.
-Как так? – поинтересовался Питер
-Это птица –Вестунья, - пояснила Ханна. –Матушка как-то рассказывала о ней. Появление этой красавицы говорит, что что-то случилось. Иногда хорошее, а иногда плохое. Вестунью выпускают из клетки, она облетает Мейр и собирает своим протяжным криком всех жителей острова в одном определенном месте, у Вечного Дуба. Такое происходит очень редко, как правило, раз в сто лет. И причина должна быть очень серьезной, чтобы выпустить Вестунью.
-Это правда, - подтвердил старец. – Эту птицу нелегко изловить, а обучить еще куда труднее. У меня ушло на это несколько веков. Надеюсь, она вернется домой, когда выполнит свое предназначение.
Арн открыл клетку, произнес неизвестные магические слова и выпустил Вестунью в распахнутое окно. Прекрасная птица взмахнула своими великолепными крыльями, взвилась ввысь к облакам и с протяжным криком «Бедаааа» устремилась прочь.
-К вечеру все соберутся на совет, - произнес Арн. – Мне придется открыть правду о твоем прибывании на Мейре. Я больше не могу скрывать тебя в своем доме. Возможно, мы найдем способом вызволить Малену из рук Черной Мурры.
-Даже если совет ничем не поможет - я ни за что не сдамся, - заявил Питер.
К вечеру Вестунья вернулась к старцу. Солнце скрылось за горизонтом, когда все жители Мейра пришли к Вечному Дубу.
Арн вышел вперед и произнес:
- Жители Мейра, я собрал вас здесь, чтобы рассказать о беде, посетившей наш остров. Сегодня на рассвете прекрасная Малена была похищена злой колдуньей.
Вздох изумления и расстройства пронесся сквозь толпу.
- Я пытался спасти девушку, но мне это не удалось, – сказал старик. - Моей магии оказалось недостаточно для этого. Черная Мурра, так зовут колдунью, была сильнее.
-Мы должны спасти девушку, - слышались возгласы из толпы. – Малена была жемчужиной нашего острова, самой красивой, умной, доброй и нежной девушкой.
-Это так, - подтвердил Арн. – Когда Эйви вернулась на Мейр со своими дочерями, мы, белые маги, обещали заботиться и оберегать эту девочку. Много лет остров защищал Малену от злой судьбы, уготованной ей старой ведьмой. Но девушка под чарами Черной Мурры покинула границы Мейра, и ничто уже не могло помочь ей. Колдунья забрала Малену с собой.
-Куда же она утащила ее? – спросила маленькая девочка.
-Это неизвестно, – ответил за старца, вышедший на свет Питер. – Но я клянусь, что найду мою любимую хоть на краю земли, – громко произнес юноша.
-Кто это? Что за незнакомец? – спрашивали друг у друга жители острова.
-Меня зовут Питер, – ответил молодой человек. – Я прибыл сюда из дальних краев. Моя мать - провидица Агда родом отсюда. Она часто рассказывала мне о своем родном доме, прекрасном острове Мейре. Я мечтал увидеть его, знал, что сюда нелегко попасть. Мать помогла мне добраться сюда, но мой корабль потерпел крушение. Меня вынесло на берег, где я и повстречал мою возлюбленную. Старец Арн по просьбе Малены приютил меня у себя. Я отстроил новый корабль, хотел увезти Малену с собой, но не успел. Ведьма похитила ее.
- Чужакам на остров путь заказан, – произнес, нахмурившись, один из жителей. – Твое появление принесло беду. Ты порвал магическую нить, что защищала наш остров. Злая сила почувствовала это и пришла за нашей любимицей. Теперь твой долг вызволить ее из лап колдуньи.
-Именно это я и хочу сделать, - сказал юноша. – Я люблю Малену и сделай все, чтобы ее спасти.
-Я позвал вас не только рассказать о появлении Питера и пропаже Малены, - промолвил Арн, -но и спросить совета, как нам найти Черную Мурру. Эта ведьма сильна и опасна. Не так - то просто будет разыскать ее в сумрачных мирах. Боюсь, белой магии это не под силу,- закончил старик.
-Да, задача сложная, – согласились жители Мейра.- Никто из нас - добрых магов, провидцев и знахарей не ведает, где живет злая колдунья.
-Но кто-то же, должен знать, - произнес в сердцах Питер.
Синеглазый юноша обвел вопрошающим взглядом жителей Мейра, что собрались у Вечного дуба, но все с грустью только качали головами. И тут вдруг из толпы островитян вышел старичок - боровичок. Он был совсем мал ростом, спина его была сгорблена, а лицо изрезано паутинкой глубоких морщин.
-Есть один способ разведать о Черной Мурре, - начал старик сиплым голосом, - но он чрезвычайно труден и весьма опасен. Сможешь ли ты, чужеземец, отправиться в самое пекло ада, где беспощадное раскаленное солнце в любой момент может расплавить кости своим жаром и превратить человека в горстку пепла? Не боишься ли ты? Если да, то сейчас мы разойдемся, и ты отправишься туда, откуда пришел, а если нет, то я укажу на того, кто сможет тебе помочь.
-Я готов к любым испытаниям, – горячо ответил Питер.- За Маленой отправлюсь хоть в преисподнюю. Так что, не сомневайся во мне, чародей, говори, как отыскать дорогу к любимой.
-Ну что ж, тогда слушай, храбрый юноша. Давным-давно, когда еще земля стояла на четырех лунных сферах, и звездные реки наполняли нашу планету воздушной пыльцой, один ученый человек под прозвищем Мудрый Джеронимо решил познать тайны мироздания. Ему удалось это. Вселенная открыла свои тайны. Но как ты знаешь, мой друг, ничего не дается даром. Взамен знаний Мудрый Джеронимо отдал свою душу и был отправлен в Огненную долину Песочной горы. Как ты знаешь, знание – огромная сила, а Мудрый Джеронимо стал абсолютно всемогущ, благодаря своим безграничным познаниям. Он знал ответ на любой вопрос, мог решить любую головоломку, разгадать любую загадку. Все знать опасно. Это нарушает вселенское равновесие. И чтобы защитить простой народ от Джеронимо, а Джеронимо от хитрых и злых людей, коих всегда на нашей планете в предостатке, духи земли подожгли Песочную гору, чтобы никто и никогда не смог добраться до ученого мужа. Мудрый Джеронимо отрекся от своего имени, и духи земли нарекли его Красным Колдуном.
Когда старик произнес имя колдуна, все островитяне вздрогнули.
-Красный Колдун очень опасен, - говорили жители Мейра. - Никто из тех, кто был к нему послан, никогда не возвращался. Мы обрекаем этого молодого юношу на гибель. Нельзя его отправлять в Огненную долину.
-Я пойду! - решительно заявил Питер. – Укажите только, как добраться в это местоб и я отправлюсь немедленно. Если есть хоть малейшая возможность узнать у этого колдуна, куда уволокла Малену Черная Мурра, я воспользуюсь ей.
После этих слов Арн щелчком пальцев призвал к себе двенадцать почтенных старцев, что были одеты в широкие белые одежды и носили самые длинные бороды, которые когда-либо мог видеть человек. Старцы немного посовещались, а затем Арн произнес:
-Хорошо. Мы отпустим тебя в столь тяжелое и крайне опасное путешествие, но не оставим без нашей защиты и помощи.
Старые добрые чародеи обступили храброго юношу со всех сторон и начали нараспев произносить заклинание. Потоки сильного ветра обрушились на место собрания. Ветви Вечнозеленого дуба заколыхались, листья зашептали свою песню, грянул гром, на землю пролился короткий, но сильный дождь, а вместе с ним ночное небо одарило Питера своими дарами. У ног юноши неожиданно появились несколько предметов. Питер нагнулся и поднял их. В одной руке он держал пару сандалий, а в другой темный холщовый плащ.
-Это тебе в дорогу, - сказал Арн. - Путь к Песочной горе неблизкий. Да и Огненная долина неспроста так зовется. Когда ходить по раскаленной от огня земле станет невозможно - одень эти сандалии. Они спасут твои ноги, а плащ защитит от нестерпимого жара и сделает тебя невидимым для духов земли.
-А вот это предложи самому Красному Колдуну, - сказал старичок, что поведал Питеру о Мудром Джеронимо, и протянул юноше небольшой хрустальный сосуд в виде тонкой острой иглы с прозрачной жидкостью.
-Это вода самого глубокого и чистого озера Сига. Несколько капель этой драгоценной влаги творят настоящие чудеса. Вода может вернуть человека к жизни или придать ему сил. Когда будешь измучен и истощен без меры, твои жизненные силы будут на исходе – воспользуйся одной каплей из этого флакона. Но, помни, только одной. Остальное отдай Красному Колдуну. Это будет твоим даром ему от белых магов острова Мейр.
-Хорошо, – кивнул Питер.- Я сделаю все, как вы сказали. А сейчас мне пора отправляться в дорогу. Скоро прилив.
Арн улыбнулся своей добродушной улыбкой и покачал головой.
–Не беспокойся о приливе, – произнес чародей. – Тебе придется плыть, но не по морю, а по небу.
Глаза юноши округлились от удивления.
-Но как я смогу? Ведь у моего корабля нет волшебных крыльев,- сказал синеглазый мореплаватель.
-Предоставь это нам, белым магам Мейра, – ответил Арн. - Пора заняться нашим колдовским делом. Отправляемся к берегу,- сказал старец и сделал знак жителям острова следовать за собой.
У пустынного берега, омываемый ласковым прибоем на причале стоял красавец - корабль. Мачта его была высока, корма прочна, а тяжелые белоснежные паруса раздувались на ветру.
Арн велел Питеру взобраться по канату на судно, а затем вместе с другими старцами начал махать в воздухе руками. Корабль, как по волшебству, снялся с якоря и медленно отплыл от берега. Арн удовлетворенно улыбнулся. Колдун поднял руки к небу и громко прокричал слова очередного магического заклинания. Спустя мгновенье Питер ощутил, как его корабль набрал ветер в паруса и стал подниматься на головокружительную высоту, воспаряя к облакам. Судно поплыло по небу, словно птица.
Питер крикнул:
- Как я узнаю, куда следовать? Как не собьюсь с курса?
-Не беспокойся, – юноша едва расслышал ответные слова Арна. – Корабль выведет тебя к Песочной горе, а там ты уж сам доберешься до Огненной долины.
Остров стремительно отдалялся, становясь на глазах все меньше и меньше.
Питер лишь успел помахать на прощание жителям Мейра и крикнуть:
-Спасибо за помощь. Я обязательно отыщу Малену и привезу ее обратно.
Корабль исчез в облаках, и перед отважным путешественником открылась прекрасная картина бескрайнего чистого лазоревого неба и ослепительно - яркого солнца. Питер посмотрел на лежащие в углу волшебные сандалии и плащ, что дал ему Арн.
-Теперь вы - моя единственная надежда, – сказал юноша. – Без вас мне не добраться до Красного колдуна. Не подведите меня.
Сперва Питер следил за направлением, в котором плыло по небу его волшебное судно, стараясь запомнить каждый воздушный маневр, но спустя несколько дней бросил это занятие, слишком уж замысловатым был курс, и полностью положился на свой корабль. Молодой человек старался лишь быть как можно более внимательным и не пропустить того момента, когда перед ним появится хоть что-то отдаленно напоминающее Песочную гору. Однако то, что он увидел - превзошло все его ожидания. На рассвете пятого дня солнечный свет вдруг померк, и корабль накрыло тенью. Питер выглянул за борт судна и поразился. Прямо перед ним возвышалась огромная гора. Размеры ее были поистине гигантскими. Юноша поднял голову вверх, но так и не увидел верхушки горы. Корабль медленно пробирался вглубь Песочной горы ловко минуя острые пики скалистых возвышений. В некоторых местах от поверхности горы валил густой серый дым, и виднелись тонкие струйки стекающей вниз раскаленной лавы. Воздух был наполнен крошечными частичками пепла. Словно пушинки они парили вокруг корабля, а потом незаметно оседали на его палубе. Белоснежные паруса судна поменяли свой цвет на серый. Песочная гора то тут, то там взрывалась ярким фейерверком подземных красок, образуя глубокие кратеры. Питер во все глаза смотрел на эту огромную гору, похожую на живое, грохочущее от возмущения чудище. Наконец корабль отважного путешественника приземлился среди глубоких скалистых выступов. Питер обул ноги в волшебные сандалии и замотался в плащ, подаренный белыми магами. Надев эти вещи, юноша превратился в невидимку. Теперь ничей зоркий глаз не смог бы обнаружить его присутствие в пределах Песочной горы. Молодой человек ловко перепрыгнул за борт корабля, и так, как не знал, куда ему идти – отправился, куда глаза глядят. Он карабкался по горным отвесам, перепрыгивал через глубокие скалистые трещины и ловко преодолевал шипящие ручейки с горячей лавой. Затем он наткнулся на подобие тонкой извилистой дорожки и побрел по ней. Сам того не зная, Питер медленно, но верно приближался к самому центру горы. С каждой минутой становилось все жарче и жарче. Под тяжелым плащом с юноши градом лился пот, но помня наказ Арна не снимать волшебный предмет, он не смел ослушаться доброго колдуна. Питер без устали шел вперед. Он уже потерял счет времени и стер ноги в кровь, когда, послышался оглушительный грохот. Юноша почувствовал, как затряслась под ногами земля, а затем острые осколки скал градом посыпались ему под ноги. Возлюбленный Малены успел отбежать в сторону, но впереди упало несколько огромных валунов, образовавших высоченную каменную стену. Они отрезали единственную тонкую тропинку, по которой Питер двигался вперед. Обойти преграду не представлялось возможным. Тогда храбрец призвал на помощь всю свою ловкость и спустя некоторое время взобрался на вершину импровизированной стены. Там ему показалось, что воздух раскалился до предела. В горле у Питера пересохло, ему мучительно хотелось пить, но он мужественно терпел жажду.
-Еще не пришло время воспользоваться волшебной влагой, - сказал он себе. – Я должен сохранить содержимое флакона, все до последней капли.
Питер вытер со лба пот и краем глаза увидел с левой стороны тонкую струйку магмы. Она текла и извивалась огненной поземкой на многие мили вперед. А затем превращалась в настоящую реку, фонтанирующую красно-желтым огнем.
-Кажется, я на правильном пути, - подумал про себя Питер.
Юноша спрыгнул со скалистой вершины и осторожно ступил на раскаленную дорожку. От волшебных сандалий повалил белый дым, но они выдержали предложенное им испытание. Тогда Питер уверенно продолжил свой путь. Полы его плаща обгорели, ноги нещадно жгло от огненной магмы, разливающейся бурной рекой во все стороны. С каждой минутой лава прибывала все больше, образуя настоящее огненное море. Но это не останавливало возлюбленного Малены. Он все шел и шел вперед, навстречу Красному колдуну. Вскоре воздух вокруг стал настолько горячим, что Питер с трудом мог дышать. Каждый вздох отдавался болью в груди. В глазах темнело. Питер остановился перевести дух и вытер перепачканное копотью лицо. Силы его были на исходе, но мысли о Малене не давали упасть духом. Питер обвел взглядом ландшафт, открывающийся перед ним. Потоки лавы текли во все стороны, заполняя кое-где еще оставшиеся нетронутыми этой раскаленной жижей островки потрескавшейся земли. То тут, то там выступали острые пики скалистых пород. А на самых их вершинах росли скрученные уродливые карликовые деревья. Их ветви были сплошь черными и без единого живого листочка.
-Так вот ты какая, Огненная долина, – произнес Питер. – Мрачней и унылей места я еще не видел. Да, пожалуй, и жарче тоже. Такое пекло – словно в аду. Не хотел бы я провести здесь остаток своих дней. Надо скорее найти Красного Колдуна, а потом убраться отсюда.
Юноша поплотнее запахнул свой невидимый плащ и продолжил путь. Секунды превращались в минуты, минуты складывались в часы, а конца и края Огненной долины все не было. Вдруг где-то вдалеке в огненной дымке показался величественный замок. Он был весь соткан из языков пламени и клубней черного пепла.
-Должно быть, там и живет колдун, – решил Питер и поспешил навстречу заветной цели.
Он ускорил шаг, насколько это было вообще возможно, в столь ужасном и дышащим огнем месте. Вскоре он достиг ворот замка. Отважный молодой человек снял с себя широкий кожаный ремень и, обернув им кисть правой руки, несколько раз постучал по горящим воротам.
-Кто здесь? – прогромыхал в воздухе чей-то голос.
-Это Питер Дефферсон, – ответил юноша и скинул с себя невидимый плащ. – Откройте! – потребовал он.- Я пришел к Красному колдуну.
-Уходи отсюда, безумец, – крикнули в ответ юноше, - если не хочешь расстаться с жизнью.
-Ну, уж нет! – разозлился Питер. - Я не сдвинусь с места, пока Красный колдун не выслушает меня.
Ответа не последовало. Возлюбленный Малены собрал все свои силы в кулак и с размаху ударил по воротам. Те глухо ухнули и медленно, со скрипом отворились. Взору Питера предстала крутая лестница без перил. Она состояла из бесчисленного количества раскаленных добела ступенек, ведущих куда-то вверх. Юноша ухмыльнулся и подумал, что преодолеть несколько сотен ступенек – не бог весть какое испытание. Но он еще не знал главного. Лестница, как водится, была волшебной и запросто могла погубить ступившего на нее путника. Каждый шаг, что делал человек, отнимал у него жизненную силу. Питер не знал об этом, поэтому без страха стал подниматься по ступенькам. Вот он преодолел полпути, и почувствовал, что больше не может ступить и шагу. В его голове раздался зловещий хохот. Тысячи голосов одновременно шептали Питеру:
-Тебе не добраться до самого верха. Силенок не хватит.
-Ну, уж нет ,– подумал тогда отважный юноша. – Если не могу идти, тогда буду ползти.
Питер оставил на ступеньках лестницы свой плащ и скинул с ног волшебные сандалии. В руке он зажал сосуд с волшебной водой.
-Главное- не выронить флакон, – думал про себя храбрый юноша. –Возможно, от него зависит жизнь Малены.
Питер собрался с силами и, опираясь на локти, стал карабкаться вверх. Никогда еще подъем по лестнице не казался молодому человеку таким бесконечно долгим. Последние ступеньки Питер преодолел с огромным трудом. Голова его кружилась, а в ушах звенело.
-Итак, храбрец, тебе удалось взобраться на лестницу Смерти. Это редко кому удавалось. Здесь не только нужна отвага, смелость, но и смекалка, - произнес чей-то низкий голос.
Питер медленно поднял голову и перед его взором предстал незнакомец. Он был огромного роста, с ниспадающими волнами ярко-рыжими волосами и такого же цвета бровями. Облаченный в длинную красную мантию, он с суровым выражением лица взирал на Питера. Но что больше всего поразило юношу, так это глаза незнакомца. В них полыхало самое настоящее пламя. Его языки извивались в причудливой пляске, а красные искорки зловеще потрескивали в огненных глазницах. Молодой человек не сомневался - перед ним был таинственный Джеронимо по прозвищу Красный колдун.
-Ты очень смелый юноша – произнес колдун, - Знаю, что привело тебя ко мне. Но цена за мою помощь очень высока. Что ты можешь мне предложить? Подумай хорошенько, прежде чем ответить. Золото и деньги я не возьму. Это для меня ничего не значит, - заявил колдун. – Помогу только в обмен на по- настоящему ценную вещь.
-Я готов отдать за Малену свою жизнь, - горячо произнес юноша.
Джеронимо отрицательно помотал головой.
Тогда Питер разжал ладонь с маленьким флакончиком, что дали ему белые маги и с мольбой в голосе произнес:
-Если тебе не нужна моя жизнь, то тогда мне нечего предложить тебе кроме сосуда с волшебной водой из озера Сиг. Это дар жителей Мейра властителю Огненной Долины.
Красный колдун с радостью принял флакон из рук Питера и удовлетворенно вздохнул.
-Это достойная плата за то, чтобы узнать, как найти злую ведьму, похитившую твою любимую, – произнес он. – Я расскажу тебе, но прежде воспользуюсь твоим даром.
Джеронимо откупорил своими длинными тонкими пальцами флакон с водой и залпом выпил ее. И тут случилось настоящее чудо. Глаза колдуна вдруг потухли и стали небесно-голубыми. Волосы его превратились из ярко-рыжих в иссиня-черные. Замок волшебника перестали лизать языки пламени, они сгинули и вокруг зацвели прекрасные апельсиновые деревья. Огненная долина вдруг тоже преобразилась, потоки вездесущей магмы застыли в одно мгновение и закаменели. Сквозь трещинки в земле пробились сочные зеленые травинки. Повсюду расцвели кроваво- красные маки и махровые луговые васильки. Разноцветные бабочки порхали от цветка к цветку и собирали сладкий нектар. От былого огненного кошмара ничего не осталось. Теперь долина напоминала настоящий рай.
-Как все преобразилось, – не веря своим глазам, произнес Питер.
-Да, вода озера Сиг творит чудеса, – с улыбкой сказал Красный колдун, а затем грустно добавил - Эта красота недолго будет меня окружать. Скоро снова все сгинет в пучине огня, так же, как и моя душа. Поспешим же, мой друг, пока у нас еще есть время.
Вслед за Джеронимо Питер прошел в замковые покои. Они сели за длинный дубовый стол и начали разговор.
-Та злая колдунья, что похитила Малену, как ее отыскать?- спросил молодой человек.
-Отыскать непросто, но возможно, особенно такому храбрецу как ты, - ответил Красный колдун. -Черная Мурра живет на границе дня и ночи, в сумрачном месте, что зовется Луноморией. Там никогда не бывает солнца, но и непроглядной ночи тоже не встретишь. Нет в том месте тепла, но и жуткого холода не жди. Лишь густой тягучий серый туман безраздельно царствует в Луномории.
-Как попасть в это место? Далеко ли добираться отсюда? – поинтересовался Питер.
-С моей помощью – недолго, - произнес колдун. – Но тебе все равно надо будет поспешить. Черная Мурра не спроста похитила твою возлюбленную. На исходе третьей луны она убьет Малену и заберет себе ее молодость и красоту.
-Не бывать этому! Я не позволю! - заявил Питер.
-Колдунья хитра и коварна,- ответил Джеронимо. - Путь к своему дому она скрыла густым туманом. Те немногие путники, что попадали в Луноморию - никак не могли отыскать колдунью, терялись в тягучей серой дымке и, в конце концов, погибали.
-Я зажгу факел и разгоню мглу, – пылко произнес Питер.
-Не всякий огонь сможет осветить твою дорогу. Только тот, что пылает в моей долине - не померкнет никогда, – сказал Красный колдун.
Затем он щелкнул пальцами, и на его правой ладони заполыхало яркое пламя. Джеронимо вытащил сосуд, который ему преподнес в дар Питер. Сейчас он был пуст. Колдун сомкнул огненную ладонь и легким движением стряхнул пламя прямо в сосуд. Далее Джеронимо закупорил флакончик и передал его юноше.
-Вот, возьми, - сказал он. – Как померкнет свет, и звезды сгинут во мгле – зажги этот волшебный огонь. Он не подведет, укажет дорогу и поможет справиться с Черной Муррой.
-Спасибо тебе, Красный колдун, – с благодарностью произнес Питер. – Вовек не забуду твоей доброты.
-Удачи, храбрый юноша, - сказал Джеронимо. – А теперь тебе пора в дорогу. Время пришло.
Глаза колдуна вдруг заполыхали огнем. Стало невыносимо жарко. Питер выглянул в окно замка и увидел, как великолепная зеленая долина на глазах снова превращается в безжизненную, раскаленную до красна пустошь. Потоки лавы миллионами ручейков растеклись по всей поверхности земли и смели только что благоухающие здесь деревья и травы.
-Ох, – с сожалением произнес Питер.
-Увы, жить в цветочном раю не для меня, - сказал Джеронимо. – Мой удел-огонь. Такова цена вселенной за дар познания. Но я не ропщу и с радостью плачу ее.
-Но как же мне выбраться отсюда?- спросил Питер. - Без сандалий мне навряд ли это удастся.
-Не тревожься, – произнес Красный колдун.
Он нагнулся к Питеру и слегка коснулся горящими губами его лба. Пламя обожгло молодого человека, причинив нестерпимую боль, но он не подал виду.
– Сим поцелуем навеки дарую тебе защиту от огня. Отныне он не причинит тебе вреда. Отправляйся к своему кораблю, распусти паруса, а дальше предоставь кораблю самому найти свою дорогу. Спеши, у тебя есть всего три дня. Если не найдешь Черную Мурру до восхода четвертого дня - Малене не жить.
Питер еще раз за все поблагодарил Красного колдуна и помчался прочь из Огненной долины. Он бежал что есть сил прямо по огненной жиже, бурлящей под его ногами и, о чудо, не чувствовал боли. А его ноги были целы и невредимы. Казалось, у юноши за плечами выросли крылья, так быстро он несся к своему кораблю. И вот из-за острых скал показалась мачта судна. Питер ловко взобрался на палубу корабля и расправил тяжелые, темные от копоти и гари паруса. Вдруг поднялся невероятной силы ветер и принес с собой огонь. Языки пламени лизали корабль, но не причиняли ему вред. Огонь достиг парусов и зажег их. В сумраке они пылали, словно яркие кроваво-красные рубины. Грянул гром. Молнии разрезали темное небо. Огненный ветер подул еще сильнее, и корабль двинулся с места. Он медленно поднялся вверх и поплыл в ведомом только ему одному направлении. Вскоре судно Питера покинуло пределы Огненной долины, но небо так и не очистилось от облаков. Наоборот. С каждой минутой их становилось все больше и больше. Огромные и темные они, казалось, вот- вот прольются на землю невиданным по силе дождем. Возлюбленный Малены перегнулся за борт корабля и попытался хоть что-то рассмотреть с высоты проплывающего по воздуху корабля. Увы, все было скрыто завесой тумана. Вскоре повеяло холодом. В воздухе замерцали крошечные кристаллики льда.
Кажется, мы движемся на север, – подумал Питер и посильнее запахнул плащ на груди.
В морозном воздухе появились большие пушистые снежинки. Они спешно исполняли свой причудливый танец и падали целыми горстями на палубу корабля. Но оставались там недолго. Пылающий огонь парусов был настолько жарким, что тут же заставлял снежинки таять. Корабль замедлил свой ход, и вскоре возлюбленный Малены почувствовал резкий толчок. Судно остановилось в незнакомом месте. Там царил густой серый туман и сумрак. Питер соорудил факел и зажег его. Затем юноша вытащил из темной тряпицы сосуд с негасимым огнем. Он положил его себе на ладонь и тихо произнес:
-Освети мне путь к Малене.
Сосуд как будто услышал молодого человека и тут же замерцал. Яркий луч вырвался из волшебного флакончика и пронзил сумрак, указав направление, в котором нужно было идти. Питер пользовался огненным сосудом, словно компасом. Он пробирался сквозь густые заросли, перепрыгивал через глубокие овраги, переплывал ледяные озера и обходил болотную трясину.
-Ну и далеко же ты забралась, злая старуха, - думал про себя юноша. – В таком месте тебя даже сам черт не сыщет.
Питер все шел и шел вперед. Уже немало времени прошло, как он отправился в путь. Но вокруг была лишь мгла и густой туман. Наконец вдалеке, где-то на высоком холме молодой человек заметил огонек свечи.
-Кажется, я нашел логово злой колдуньи, – решил Питер. –Теперь надо подобраться к ней как можно незаметнее.
Юноша замотал флакончик с волшебным пламенем в темную тряпицу и спрятал к себе в карман. Тем самым он лишил себя собственного источника света. Вокруг не было видно ни зги, и Питеру приходилось двигаться на ощупь, вытягивая впереди себя руки. Иногда он цеплялся за какую-нибудь корягу и спотыкался. Но, по мнению юноши, это было сущей ерундой и куда лучше, чем попасться в руки коварной ведьме. Питер взобрался на холм. В сером тумане вырисовывались причудливые очертания какого-то каменного сооружения. Оно было довольно высоким, с одним единственным крошечным низким окошком, из которого лился слабый свет свечи. Питер бесшумно подобрался к нему, присел на корточки и заглянул внутрь каменного сооружения. Единственное, что ему удалось различить- деревянную кровать, покрытую звериной шкурой и маленький чугунный столик. Он был весь заставлен мисками, доверху заполненными водой. Судя по тому, как тихо было внутри – хозяйка отлучилась из дому.
-Надо поскорее пробраться в ее жилище и все там обыскать. Вдруг найду подсказку, где она держит мою Малену.
Питер стал обходить каменное здание. Он ощупывал каждый сантиметр дома колдуньи, пытаясь найти что-то похожее на дверь. Но, увы, таковую ему не удалось найти.
-Должно быть, вход в дом запечатан магическим заклинанием, – решил Питер. – Если я не смогу его разгадать - мне никогда не переступить порог хижины.
Юноша лихорадочно думал, как разрушить охранные чары, когда вспомнил, как в детстве мать часто пела ему одну песню. Будучи провидицей, она говорила, что однажды эти слова помогут ему в одном очень важном деле. В этой песне были такие слова:
-Небо и звезды вместе сойдутся
-Тайные двери вдруг отопрутся
-Чары волшебные навеки падут
-Своды откроются и ты уже тут
Питер повторил материнскую песню слово в слово и, о чудо, скрытая при помощи темного колдовства дверь отворилась. Юноша наклонился и вошел в дом Черной Мурры. Какого же было его удивление, когда он обнаружил, что миски, наполненные доверху водой, были не только на прикроватном столике. Они были повсюду. Сотни емкостей были расставлены везде, где только можно. Из одной лохани Питер зачерпнул ладонью немного водицы, и хотел уже было умыться, когда заметил на ее дне отражение какой-то женщины. Она горько плакала и все время что-то причитала. Питер тихо окликнул женщину. Но та не видела и не слышала его. Молодой человек стал внимательно всматриваться в соседние миски. Но дне каждой из них Питер обнаруживал отражение людей, сокрушенных горем. Все они страдали и горько плакали.
-Бедняги, – пожалел несчастных юноша. – Наверняка ваши слезы - дело рук злой колдуньи. Но скоро всем печалям придет конец. Я убью старуху и освобожу из плена всех вас и мою прекрасную Малену, - пообещал Питер.
Вдруг возлюбленный Малены задел рукой лохань, стоящую на чугунном столе и опрокинул ее. Вода пролилась на пол, а сама лохань со звоном стукнулась о периллу кровати, затем отскочила и покатилась в дальний угол. Тут же откуда- то издалека послышались чьи-то шаркающие шаги и недовольное бурчание. Питер спрятался под скамьей, накрытой пледом и стал ждать, кто же появится в комнате. Совсем неподалеку скрипнул деревянный пол, и в нем отворилась потайная дверца. Показалась темноволосая голова женщины. Питер тут же узнал в ней колдунью, утащившую с собой Малену. Черная Мурра поднялась по приставной лестнице в хижину и недовольно посмотрела по сторонам.
- Кто посмел учинить в моем доме шум?– зло произнесла она. Ответа не последовало.
-Небось, опять эти полевые мыши устроили себе здесь нору. Эх, не берет их мое охранное заклинание. Но я уж что-то придумаю, обязательно их изведу.
Тут старуха увидела пролитую на пол воду и валявшуюся поблизости лохань. Черная Мурра завизжала от ярости и топнула ногой.
- Ах вы, проклятые грызуны! – ругалась старуха.- Изловлю и уничтожу! Ни одной на свете не оставлю! Пролили слезы! Я их по крупицам собирала! Но ничего. Скоро уж мое слезное озеро будет полным. Недолго осталось ждать, – улыбнулась старуха.
Она выглянула в низкое оконце и пробормотала:
- Уж вторая луна на исходе. К концу третьей я расправлюсь с Маленой и приму ее облик. Стану самой красивой девицей на свете. Принцы всех королевств будут добиваться моей любви. Глупцы, - бросила старуха с кривой ухмылкой.- Они еще не знают, что вместе с сердцем я заберу у них все наследные земли. Буду властвовать и единолично править миром, – победоносно провозгласила Черная Мурра.
Затем колдунья взмахнула руками и прошептала несколько магических слов. Дом затрясся, а кастрюли, лохани и миски с кристально-чистой водой поднялись и закружились в воздухе. Колдунья довольно улыбнулась и, приоткрыв потайную дверь в полу, спустилась в темный грот. Она поманила пальцем прозрачную жидкость за собой и приказала властным голосом:
-Идите, идите - власть подарите
-Все слезы людей вы в печаль превратите
-Лишь верой и правдой колдунье служите
-Пусть солнце померкнет, навеки исчезнет,
-Волшебною силой грот подземный заполнит
Вода устремилась вслед за Черной Муррой. Вот последние капли исчезли под землей, где-то в темноте. Потайная дверь хотела, уже было, захлопнуться, но Питер не позволил ей этого. Он подскочил к тайному ходу и, удерживая дверь, смело запрыгнул в темный грот. Тут же вход наглухо закрылся, и Питер остался в полной кромешной темноте. Юноша, недолго думая, вытащил из кармана завернутый в тряпицу сосуд с волшебным огнем. Тот, словно путеводная звезда, освещал все вокруг. Молодой человек огляделся и двинулся вперед, ориентируясь по влажному следу, что оставила кристально-чистая вода. Питеру приходилось быть очень осторожным, потому как на своем пути ему постоянно встречались огромных размеров, острые, словно бритва сосульки. Они были причудливых форм и возникали тот тут, то там. Иногда сосулек было так много, что юноше едва удавалось протиснуться сквозь них, прокладывая себе дорогу вперед. От сосулек веяло холодом и опасностью. Ледяной тоннель становился все уже и извилистей. Но Питер продолжал храбро идти вперед. Вдруг юноша услышал голоса и увидел слабо-мерцающий свет. Возлюбленный Малены спрятал огненный сосуд за пазуху и осторожно пошел на свет. Он старался двигаться бесшумно, чтобы никто его не заметил. Вот перед Питером предстала следующая картина. Под сводами темного каменного грота шумел подземный водопад. Он спускался мощной струей к подножию пещеры и превращался в озеро. Черная Мурра стояла напротив водопада и хохотала во весь голос. Затем старуха повернулась и обратила свой взор куда-то вверх. Питер проследил за взглядом колдуньи, и мороз пробежал по спине юноши. На каменном уступе, к одной из стен грота, была прикована тяжелыми железными кандалами Малена. Девушка выглядела бледной и осунувшейся, казалось ей уже все равно, что с ней будет. Но вот красавица подняла голову, и яростный взгляд прекрасных серых глаз, который она бросила на ведьму, сказал Питеру, что возлюбленная не сдалась. Ее дух не был сломлен. Юноша едва удержался, чтобы тут же не броситься на старуху и не задушить ее своими руками. Ведьма обратилась к Малене:
-Мое озеро печали уже почти наполнилось. Мне даже не нужно ждать третьей луны, чтобы расправиться с тобой. Спасибо твоему папочке. Он выплакал больше всего слез, сокрушаясь по своей любимой дочери. Хорошо, что я оставила ему в подарок вечную жизнь. Старик лил слезы почти каждый день целыми ведрами. Он не знает, что своими же руками поможет мне покончить с его прекрасной Маленой. Я заберу твою молодость и красоту, а душу навеки закую в синих льдах.
-Злобная старуха, - прокричала в ответ узница. – Моя смерть не пройдет тебе даром. Однажды тебя настигнет кара. И она будет ужасна. Ты будешь просить о пощаде, но никто не поможет тебе. Никто не пожалеет.
-Говори все, что хочешь, - пожала плечами старая колдунья. – Мне все равно. Скоро ты расстанешься со своим острым язычком, красавица.
Черная Мурра обвела озеро взглядом и произнесла:
- Наконец-то воды достаточно. Я отправляюсь за волшебным кинжалом, – обратилась старуха к Малене. – Когда я принесу его, то вонзю его прямо тебе в сердце, и все будет кончено. Никуда не уходи, красавица. Я скоро вернусь, - хохоча, произнесла ведьма и скрылась в узком ущелье грота.
Как только она исчезла из виду, Питер выскочил из укрытия и с возгласом: -«Любимая!», бросился к девушке.
Малена не верила своим глазам. Питер нашел ее, разузнал, где находится логово ведьмы и примчался, чтобы спасти из лап злой колдуньи. Девушка была так счастлива, что не могла произнести ни слова. Только слезы градом катились из ее прекрасных глаз.
-Ну, ну, любимая,- произнес юноша. – Перестань плакать. Не хватало только еще и твоими слезами наполнить озеро до краев.
Питер ловко забрался на каменный уступ, к которому была прикована девушка, и нежно обнял возлюбленную. Он поцеловал Малену и произнес:
-Протяни руки. Я попробую тебя освободить от кандалов.
Юноша взял девушку за правое запястье и, сосредоточив всю свою силу в руках, расширил обруч железного браслета настолько, чтобы Малена могла вытащить из него хрупкую тонкую кисть руки. Тоже самое он проделал с другим браслетом. Девушка освободилась от кандалов и бросилась в объятия любимого.
-Пора уходить, пока Черная Мурра не вернулась с кинжалом, - произнесла Малена.
-Хорошо, - согласился Питер. – Спрячем тебя подальше от грязных ведьминых лап, а затем я вернусь и покончу с ней.
-О, нет!- воскликнула Малена.- Ты не знаешь, как она опасна. Жестокую, хитрую колдунью невозможно просто так убить. Ни один меч или кинжал не возьмет ее, отравить ее тоже невозможно. Так сказала мне сама Черная Мурра:
-Только волшебство, равное по силе моей магии может уничтожить меня, испепелить от макушки до самых кончиков пальцев на ногах.
-Ну что ж. Кажется, я знаю, о чем она говорит, - произнес Питер. - У меня как раз есть кое-что, что поможет раз и навсегда расправиться со злой старухой.
Юноша ловко спрыгнул с каменного уступа и помог девушке спуститься к подножию озера, сплошь состоящего из слез убитых горем людей.
Малена с горечью посмотрела в воду, отражающую ее небесную красоту, и покачала головой.
-Какой же жестокой и бесчеловечной надо быть, чтобы заставить страдать стольких людей. И все ради власти и желания быть вечно молодой и прекрасной, – произнесла возлюбленная Питера. – Скорее уйдем отсюда. Не хочу больше оставаться в этом злосчастном месте.
Но молодым людям не удалось сделать и пару шагов. Перед ними, как будто по волшебству, предстала Черная Мурра. В руках она сжимала острый длинный кинжал. Увидев освобожденную девушку, колдунья завизжала от ярости.
-Не уйдешь! – крикнула она и замахнулась на Малену ножом.
Еще несколько секунд и она вонзила бы острое лезвие в сердце девушки, но Питер не позволил этому случиться. Юноша заслонил девушку своим телом и храбро встретил выпад колдуньи. Через мгновенье они уже боролись не на жизнь, а на смерть. Несмотря на то, что Черная Мурра была старухой, силы ее были огромны. Колдовские чары давали ей невероятную мощь. Питер из всех сил пытался побороть ведьму. Но это было нелегко. В пылу схватки юноша вспомнил про слова, что говорила ему Малена. Только сила, равная ее колдовству может испепелить, уничтожить Черную Мурру. Питер оттолкнул ведьму, ловко отпрыгнул прямо к озеру, а затем и вовсе вошел в него по пояс. Колдунья злорадно улыбнулся.
-Хочешь искупаться в озере горестей? – спросила она. – Что ж, так тому и быть. Скоро ты будешь лежать на его дне, –добавила зло старуха.
-Ну давай, попробуй, хвастливая ведьма, – дразнил колдунью Питер. – Боюсь, как бы тебе самой не исчезнуть в его водах.
Черная Мурра побелела от злости и бросилась за юношей в воду, погрузившись в нее до самой шеи. В тот же момент Питер вытащил из - за пазухи пузырек с волшебным пламенем Огненной долины. Молодой человек открыл его и выпустил огонь наружу. Пламя в мгновенье заполнило все пространство озера и заполыхало с неимоверной силой. Колдунья в ужасе закричала:
-Нет. Это невозможно. Вода не может гореть. Что это за огонь? Почему он не гаснет?
-Это волшебный огонь и он спалит тебя дотла, злобная ведьма, - ответил Питер.
Как только молодой человек произнес эти слова, огонь плотным коконом окутал Черную Мурру и нещадно стал жечь ее. Вскоре пламя испепелило ее, а само озеро высохло и испарилось. Ни одной капельки не осталось. Малена подбежала к Питеру и крепко обняла его.
- Не верю своим глазам, – прошептала девушка. – Огонь не коснулся тебя. Ты остался цел и невредим. Как это может быть?
Питер улыбнулся и произнес:
-В поисках тебя я отправился в Огненную долину к Рыжему Колдуну. За мою отвагу он вручил мне сосуд с волшебным пламенем и даровал защиту от огня. Бросаясь в озеро, я знал, что пламя не сможет мне навредить. Чего не скажешь о ведьме. Только волшебный огонь мог ее уничтожить.
-Наконец- то все закончилось, - с облегчением произнесла Малена. – И мы можем отправиться к моему отцу, в Боргхольм. Он столько лет страдал в разлуке со мной. Не могу дождаться, когда увижу его и обниму. Нам столько всего надо сказать друг другу.
-Что ж, тогда в путь, – улыбаясь произнес Питер.
Юноша помог возлюбленной выбраться из подземного грота. Затем они покинули дом колдуньи и отправились к месту, где стоял корабль с огненными парусами. Ведьма погибла, и впервые за долгое – долгое время на небе Луномории появились круглая бледная луна с яркими звездами. Они мерцали в темноте, а серебристое светило освещало дорогу влюбленных. Вскоре Питер и Малена добрались до воздушного судна. Юноша помог девушке взобраться на корабль и скомандовал:
-Отвези нас в Боргхольм, да как можно скорее!
Судно тотчас же поднялось в воздух. Малена не верила своим глазам. Настоящий летучий корабль несет ее к родным берегам, в северное королевство.
-Неужели я скоро смогу увидеть древний замок, в котором росла, пройтись по зеленым лугам Борга и попробовать на вкус сахарные пончики нашего королевского кондитера, – думала про себя Малена.
Корабль мчал своих пассажиров далеко на север, проплывая далекие незнакомые королевства. Воздух с каждой минутой становился холоднее. Вскоре с небес стал падать пушистыми хлопьями снег. Малена радостно захлопала в ладоши.
-Мы уже совсем близко, - сказала она Питеру.
И в подтверждении ее слов, из-за верхушек высоченных деревьев показался шпиль Боргской колокольни. Корабль с огненными парусами стал снижаться. Вот он обогнул густой темный лес, проплыл мимо королевских конюшен и приземлился прямо на городской площади, у ворот Боргхольма. Было раннее утро. Сонные стражники замка завидев волшебное судно, решили, что им это почудилось. Они потерли глаза, но видение не рассеялось. Напротив, оно стало еще более реальным, когда с корабля сошел стройный молодой юноша в сопровождении небесной красоты девушки. Охранники Боргхольма сначала во все глаза смотрели на них, а затем опомнились и затрубили в золотой рог. Жители замка тут же не на шутку всполошились и поднялись со своих постелей. Наспех одевшись, северяне высыпали во внутренний двор Боргхольма и стали спрашивать друг у друга, что за беда приключилась. Никто ничего не мог сказать. Только старый король Эдгар чувствовал, что, наоборот, произошло что-то хорошее. Он помчался к воротам замка и широко распахнул их. Предчувствие не обмануло его. Перед ним в сопровождении незнакомого юноши стояла дочь. Эдгар бросился к Малене, и они крепко обнялись. Оба плакали от счастья, не веря тому, что наконец-то встретились.
-Дочка, доченька, - шептал король. - Вот ты и вернулась ко мне.
-Да, и теперь уже навсегда, отец, – пообещала Малена.
-Но как такое возможно? – поинтересовался король.
-Это длинная история, – ответила дочь и пообещала отцу вскоре все рассказать.
Три дня и три ночи праздновало королевство возвращение потерянной дочери короля. Жители Борга были очень счастливы. Северяне все как один сошлись во мнении, что красивее и прекрасней принцессы, чем Малена - не сыскать на всем белом свете. Эдгар не расставался с дочерью почти ни на минуту. Девушка поведала отцу, как жила на волшебном острове Мейр с названной матушкой Эйви и сестрой Ханной, как встретила Питера и как была похищена злой ведьмой. Далее Питер рассказал Эдгару Йонсу о своих испытаниях на пути к спасению возлюбленной и как ему удалось покончить со старой ведьмой. Король Борга не знал, как отблагодарить отважного юношу.
-Проси, что хочешь, - сказал он Питеру. – Все богатства моего королевства – твои. Золото, драгоценности, цветные каменья - бери все, что хочешь в награду.
-Ничего мне не надо, - ответил Питер. – Единственное, чего желаю - всегда быть с любимой. Ведь мое сердце навечно принадлежит Малене.
-А моё сердце – ему, - с улыбкой произнесла девушка.
-Что ж. Раз так. Пора сыграть в Боргхольме свадьбу. Даю вам свое благословение, и пусть любовь всегда будет с вами! – торжественно произнес Эдгар Йонс.
–Ураааа! Уррррааааа! Король выдает свою дочь замуж! – радостно кричали глашатаи на улицах и площадях Борга. – На праздник приглашаются все жители королевства!
Весь северный народ, от мала до велика, готовился к торжеству, и, казалось, даже природа в честь столь радостного события облачилась в весенний наряд. Снег растаял, и земля волшебным образом за одну ночь покрылась зеленым травяным покрывалом. На деревьях набухли почки и распустились листья. А кое-где даже зацвели каштаны и выпустили бардовые сережки плакучие ивы.
В день свадьбы Малена была прекрасна, как никогда. Никто не мог отвезти от девушки восхищенных глаз. Сам король обвенчал молодых и пожелал им счастья. Затем он снял с себя корону и возложил ее на голову Питера.
-Отныне эта корона твоя, – произнес Эдгар.
Жители Борга ахнули от удивления.
-Много лет я мечтал о власти, – продолжил Йонс. – Мне удалось получить ее при помощи ведьмы, но пришлось расстаться с самим дорогим, что у меня было - моей дочерью. Много лет я прожил в разлуке с Маленой и не знал, смогу ли когда-нибудь увидеть ее. Эту потерю не может возместить ни золото, ни деньги, ни власть. Они мне не нужны. Сейчас я стар и больше не могу справляться с делами королевства. А ты спас мою дочь, доказал, что храбр, отважен и достоин носить корону. Правьте вместе мудро и справедливо. Будьте лучшими властителями, чем я, – закончил Эдгар и склонил свою седую голову перед Питером в знак почтения.
Северяне последовали примеру своего старого короля и, бросив в воздух шапки, прокричали:
-Да здравствует Храбрый Питер! Да здравствует новый король! Да здравствует Прекрасная Малена! Да здравствует новая королева! Уррраааа! Уррааааа!
Еще много лет жители Борга рассказывали своим детям, внукам и правнукам о тех счастливых временах, которые наступили, когда дочь короля Эдгара вместе со своим возлюбленным вернулась в родное королевство. Вместе они правили много - много лет. Питер и Малена были добрыми и справедливыми. Северные земли процветали и богатели. Никто не мечтал о лучших правителях, чем Храбрый Питер и Прекрасная Малена.
Иногда, кто-нибудь, слушая их историю, передававшуюся из поколения в поколение, спрашивал, что же случилось с Эдгаром Йонсом, встретилась ли еще когда-нибудь Малена со своей названой матерью Эйви, и что приключилось с ее сестрой Ханной на волшебном острове Мейре?
Что ж, рассказчик всегда спешил заверить слушателя, что все они тоже нашли свое счастье. Старый король Эдгар Йонс вскоре после свадьбы дочери отправился в Нижние Земли сообщить радостные вести о Питере и Малене. Там он встретился с королем Симеоном и его женой - провидицей Агдой и узнал, что их старший сын Кристиан, обеспокоенный исчезновением брата, отправился вслед за ним на таинственный остров Мейр. Эдгар поспешил заверить Симеона и Агду, что с их младшим сыном все в порядке. Ничего не утаивая, он рассказал им свою историю и то, как Питер спас его единственную горячо любимую дочь от злой колдуньи.
- Недавно они обвенчались и теперь правят на радость жителям севера в Борге, – сообщил он.
Король и королева были счастливы услышать такие слова. Агда тут же отправила старшему сыну записку с почтовым голубем. Никто не знал, сможет ли он отыскать корабль Кристиана в зачарованных водах у волшебного острова Мейр. Но провидица была уверена, что голубь обязательно доставит свое послание. Так и случилось. Крылатый гонец благополучно передал благую весть Кристиану, и тот поспешил обратно в Нижние Земли. Кристиан вернулся, но не один. Вместе с ним в королевский дворец прибыла его невеста Ханна. Достигнув острова, юноша повстречал на песчаном берегу младшую сестру Малены - красавицу Ханну. Девушка беспрестанно смотрела печальным взглядом в морскую даль, и непрошеные слезы то и дело скатывались с ее бледных щек. Кристиан спросил девушку, почему она так несчастна, и та рассказала молодому человеку, как погубила родную сестру. Юноша успокоил Ханну и пообещал помочь отыскать Малену. Также он поведал, что ищет своего брата Питера. Ханна созналась, что Питер был на Мейре.
-Он покинул наш остров и отправился к Красному Колдуну. Только тот сможет сказать, где находится пристанище Черной Мурры и как ее победить, - объяснила белокурая красавица.
Молодые люди влюбились друг в друга, но не смели признаться в этом друг другу, так как сильно тревожились за своих близких. Когда же голубь принес благую весть о Питере и Малене, они больше не стали скрывать свои чувства. Кристиан попросил у знахарки Эйви руки ее дочери. Та дала согласие, но сказала, что не вынесет разлуки с еще одной дочерью. Тогда юноша предложил Эйви покинуть остров и отправиться в Нижние Земли вместе с ними. На том и порешили. К их прибытию в королевском дворце накрыли столы и устроили большое празднество. Был на нем и отец Малены. Завидев знахарку, Эдгар не поверил своим глазам. Как хороша была названая матушка Малены.
-И почему я раньше не замечал красоты этой великодушной женщины? – спрашивал себя Йонс. – Потому что все мои помыслы были о богатстве и власти, – ответил он сам себе.
Недолго думая, бывший король Борга посватался к Эйви, а та, тоже недолго думая, согласилась. Так в счастье и радости стали они жить. Но еще много веков подряд на севере из уст в уста пересказывалась поучительная история о короле, жаждавшем власти. О том, как он потерял единственную дочь, как безмерно страдал от этого и как снова обрел ее, благодаря бескорыстному, верному и храброму юноше, готовому на все, чтобы спасти свою возлюбленную.
Питер и Малена
© Copyright: Лида Рем, 2018
Свидетельство о публикации №218042102101
Свидетельство о публикации №218042102101
Рецензии